Глава 9

– Почему вы бежали? – неожиданно даже для самого себя спросил Терион и нахмурился.

Разве его должно волновать нечто столь обычное? Если девушка ни в чем не замешана, то неудивительно, что ей не хотелось за него замуж. Репутация безумца и кровавого тирана, который ест жен на завтрак, распространилась далеко за пределы королевства. Впервые Терион пожалел, что не стал в свое время пресекать подобные слухи.

Несмотря на то что вопрос он посчитал глупым, отзывать его Терион не стал. Было интересно, что скажет по этому поводу Алэйна.

Та если и удивилась, то виду не подала, лишь еще раз смущенно улыбнулась.

– Понимаете, ваше величество, – начала Ника, панически пытаясь придумать подходящий повод для побега, который никоим образом не заденет чувства сидящего напротив короля. Нельзя ведь прямо сказать, что ей дорога жизнь, поэтому она при первой же возможности пустилась в бега! – Я всегда мечтала увидеть другие края, – принялась воодушевленно вещать Вероника. – Я была рада, что стану вашей женой, но для начала хотела посмотреть на разные достопримечательности нашего изумительного мира. Я ведь так молода, совсем неопытна! Разве такому мудрому королю будет интересна глупышка, которая бывала разве что в поместье да в соседнем городе! Я не могла допустить, чтобы вашему величеству стало со мной скучно! Поэтому решила, что мне просто необходимо перед свадьбой набраться жизненного опыта. А где, как не в увлекательном путешествии, делать это?

Терион моргнул, потом еще раз моргнул, неверяще глядя на невесту. Она действительно сказала что-то подобное?

– На дорогах полно разбойников, – зачем-то произнес он.

– Конечно! – Ника воодушевленно улыбнулась. – Для этого я взяла с собой Михая. Он очень сильный юноша! Ах, а еще я собиралась быть очень осторожной. Запредельно осторожной!

– Поэтому вы поехали по лесу, а не по дороге?

– Верно, – Вероника с готовностью кивнула. – Я подумала, что на дорогах может быть опасно.

– А как же жизненный опыт? – с некоторым сарказмом поинтересовался Терион. Он отлично понял, что невеста нагло лгала ему прямо в глаза, но почему-то даже это его не разозлило. Он вдруг подумал, что в будущем сможет не раз это ей припомнить.

Как только у него проскользнула эта мысль, Терион нахмурился. В будущем? О чем он? Вряд ли у них будет совместное будущее.

– Ну знаете, – Ника возмутилась. – Опыт опытом, но здравый смысл отметать в сторону все-таки не стоит. Тем более что в лесу тоже много интересного. Да и не собирались мы постоянно там прятаться.

Король несколько секунд сверлил ее взглядом, от которого Веронике хотелось поерзать. Но она мужественно давила в себе порывы, понимая, что любое неловкое движение выдаст ее ложь с головой.

– Значит, – протянул Терион медленно, подаваясь немного вперед, – вы согласны выйти за меня замуж?

Сердце Вероники екнуло. Она едва сдержалась, чтобы не выдать своего смятения от такого вопроса. Зачем так сразу, прямо в лоб? Он хочет, чтобы она умерла со страху?!

– Конечно! – восторженно произнесла она. – Но не так скоро, – добавила быстро, когда заметила, что король хочет что-то сказать. – Ваше величество, послушайте. Мы с вами так молоды, а по статистике восемьдесят процентов ранних браков заканчиваются разводом! Это ведь так ужасно! Мы должны подойти к нашему браку с мудростью и осторожностью, чтобы после прожить в радости долгие годы, до самой старости. К чему нам спешить? Для начала следует узнать друг друга лучше. Ах, я так переживаю!

Ника едва не плакала от глупостей, которые срывались с ее языка. Она видела, какими глазами король смотрел на нее. Может быть, если он посчитает ее сумасшедшей, то не станет настаивать на браке? Было бы просто прекрасно! Вот только где гарантии, что после этого ее не запрут в какой-нибудь местной клинике, начав ставить опыты?

Ей требовалось время! Так просто ведь не убежишь из замка короля. Необходимо для начала узнать обо всех входах и выходах, желательно тайных. Вычислить лучшее время для побега. Подкупить охранников и слуг. Все это нельзя сделать сразу, не вызывая никаких подозрений!

– Почему ваши родители вдруг решили, что именно вы станете моей невестой? – задал вопрос Терион. И снова не тот, который хотел задать изначально. Впрочем, подумал он, какая разница, в какой последовательности спрашивать. В любом случае ведь все узнает.

Ника запнулась. Она собиралась продолжить сыпать на короля фактами и доводами, а тот внезапно поменял тему разговора.

Вообще, наверное, странно, что Боне так просто заменили одну дочь другой. Разве так можно? Если приказ был выписан на Каталину, то именно она и должна была явиться в столицу.

Вероника задумалась, решая, как поступить. Она прищурилась, размышляя, стоит ли топить родителей этого тела и так называемую сестру? Те с радостью подменили одну дочь другой, не волнуясь о проклятии! Их мало волновало, что Алэйна вскоре должна умереть. Так почему она, Ника, должна жалеть этих людей, отводя от них гнев короля?

– Хотя постойте, дайте я угадаю, – хмыкнул король, удобнее устраиваясь в кресле. – После ритуала вы сильно болели, существовал большой шанс, что ваши дни сочтены. Слухи о моей жестокости заставили ваших родителей действовать. Они решили, что лучше пусть умрет та, что уже почти мертва, чем здоровая дочь. Я прав?

Вероника фальшиво замялась и отвела взгляд в сторону. Она ведь играет милую и невинную деву! По характеру ей положено броситься на защиту родителей, но легкая обида за их выбор обязана оставить след в душе, отсюда и небольшая заминка.

– Они просто переживали за Каталину, – выдала она со вздохом, а потом упрямо посмотрела на короля. – Я сама вызвалась. Вам не стоит…

– Вызвались потому, что рассчитывали сбежать? – Вероника замерла. – Или вас просто поставили перед фактом?

Ника молчала. Защищать людей, которые так просто согласились со смертью дочери, она не собиралась. Пусть король сам делает выводы, тем более что у него очень хорошо это получалось.

– Что с ними станет? – решила она все-таки спросить. Какой бы циничной она себя ни считала, ей не хотелось стать причиной чужой смерти. Даже таких людей, как Боне.

– Ничего, – Терион пожал плечами.

На самом деле он ощущал странную злость, направленную на семью подданных. Он отлично понимал, что именно могло там произойти, и его злило, что Алэйне пришлось столкнуться с несправедливостью. Терион не понимал, почему его заботило нечто подобное, но ему хотелось стереть из души Алэйны столь тяжелую обиду, которая явно должна была причинять девушке боль.

– Или вы хотите, чтобы я их казнил? – скучающе поинтересовался он. На самом деле, ему лично такой вариант нравился больше. В конце концов, Боне с чего-то решили, что могут обмануть короля, подсунув ему вместо одной дочери другую. Это тянуло как минимум на весомый штраф.

– Нет, – торопливо ответила Ника. Она, конечно, хотела отомстить, но не так. – Я думаю, что ваше величество в своей мудрости сможет отыскать приемлемое наказание за столь небольшой проступок. Мне кажется, матушка очень хотела подобрать для Каталины хорошую пару. Но разве она может выбрать что-то поистине достойное моей прекрасной и милой сестры? Душа и сердце Каталины невообразимо милосердны. Только ваше величество способен найти человека, который будет полностью соответствовать настолько неординарной личности. – Ника замолчала, кротко и чуть испуганно глядя на короля. Не слишком ли она много себе позволила?

Терион в ответ дернул уголком губ. Девушка, сидящая напротив, нравилась ему все больше. Какое коварство! Просто прекрасно.

– Хорошо, у меня как раз есть на примете идеальный вариант, – неожиданно согласился он, чем сильно удивил Нику.

Терион имел очень злопамятный характер. Наверное, это можно было считать минусом, но ему было совершенно безразлично, кто и что про него подумает.

Пусть наказание уже было назначено, но ему казалось, что этого недостаточно. Иначе его ведь и за мягкотелого могут принять!

Терион с предвкушением представил, как вытянется лицо Джарея, когда король «наградит» его за хорошо проделанную работу на благо королевства.

– Это была ваша мать? – спросил Терион внезапно, заставив Нику поперхнуться словами. А ведь ей хотелось узнать, кого именно он выбрал в жены для артистичной сестрицы Алэйны. Но, видимо, это станет сюрпризом. – Родная мать, – уточнил он.

Вероника моргнула, но слезы в этот раз даже не подумали литься из глаз. Тогда она горестно вздохнула и прикрыла в трагичном жесте глаза, чуть откинувшись на спинку кресла.

Взгляд Териона сам по себе опустился на обтянутую тканью грудь девушки. Из-за этой позы она очень выгодно подчеркивалась и заметно выделялась.

Он сухо сглотнул. Выглядело очень и очень привлекательно. Если бы не уверенность, что невеста всем существом желала сбежать, то он подумал бы, что она решила соблазнить его.

– Это было ужасно, – шепотом поделилась Ника.

И она не врала. Пусть ей самой не пришлось проходить через это, но воспоминаний Алэйны хватило, чтобы навсегда отбить у Вероники желание связываться с магами и любыми ритуалами.

– Вы знаете, откуда она узнала о темном обмене? – по-деловому спросил Терион, мысленно прося девушку сесть, наконец, ровно.

Когда его взгляд все-таки покинул пару притягательных холмов, то невольно зацепился за белоснежную и явно тонкую кожу на длинной шее.

Он внезапно подумал, что на ней великолепно смотрелись бы его отметки.

Чертыхнувшись, Терион встал и неловко прошелся по кабинету.

Ника, понятия не имеющая, что случилось с королем, на миг замерла, краем сознания отслеживая беспокойную походку мужчины, а потом, решив, что добавила к образу достаточно трагичности, убрала руку и села ровно.

Со стороны короля послышался облегченный вздох.

Прищурившись, Вероника мельком глянула на него, пытаясь понять, что с ним случилось, пока она изображала напуганную прошлыми событиями бедняжку.

– Понятия не имею, – призналась Ника, не обнаружив в короле ничего странного. Если не считать, конечно, того, что он сейчас стоял спиной к ней. Разве это вежливо? – До момента, когда очнулась на алтаре, я даже не догадывалась, что матушка обладает столь страшной магией. Она всегда была тиха и добра ко мне. Я до сих пор не могу поверить, что все это правда!

– А ваш отец? – Терион, прогнав наконец несвоевременное возбуждение (кажется, в его постели давно никого не было), вернулся за стол. – Как вы думаете, он был в курсе?

Вероника никогда не забывала о том, какие слухи ходили про короля, поэтому, широко распахнув глаза, посмотрела на него со страхом.

– Вы убьете его?

– С чего мне убивать вашего отца? – удивился Терион.

И Ника не сдержалась. Слишком любопытно ей было, сколько в тех слухах правды, а сколько выдумок.

– Но я слышала, – начала она чуть дрожащим голосом, – что вы смели́ в одно мгновение целую деревню, когда узнали, что там живет черный маг. Говорят, вы не терпите даже духа таких людей в нашем королевстве. Это правда?

Ника понимала, что, будь все иначе, она вряд ли решилась бы задать королю такой вопрос. В конце концов, народная молва окрасила его облик в кровавые цвета, приписав буйство нрава и жестокость, от которой нет никакого спасения.

Вот только за последние часы, которые ей довелось пробыть в обществе этого человека, она не увидела и толики того, о чем говорят люди.

Да, неулыбчив, да, выглядит довольно сурово и грозно, но в остальном вполне обычный человек. Наверное, именно это и придавало Нике храбрости, позволяя играть и нести чепуху. В другом случае ей пришлось быть более осторожной.

Она внезапно поняла, что все это время в каком-то смысле играла с его величеством, а тот будто поддавался ей.

Да нет, подумала она, не может быть! Ее игра была великолепной, а речи убедительными и логичными!

Терион после ее слов несказанно удивился. Правда, внешне это сложно было понять. Со стороны казалось, что лицо его никак не изменилось, только взгляд стал чуть иным. Но невнимательный человек едва ли смог бы заметить нечто столь незначительное.

– Правда, – не стал отпираться Терион.

Ника, услышав это, невольно сжалась в кресле. За последние часы ей начало казаться, что все слухи, блуждающие вокруг правителя этих земель, – всего лишь выдумка. Но он сейчас сам признался! Неужели и прочие вещи были правдой?

Если так, следует быть еще более серьезной!

– Только в этом деле есть небольшая мелочь, о которой никто не говорит, – добавил король, отчего Ника замерла в ожидании. Что он сейчас скажет? Поведает, что таких деревень было больше, чем одна?

– Какая? – спросила она, ощущая, как внутренности скручивает от волнения. От всех этих стрессов она скоро лишится волос на голове!

– В той деревне действительно жил черный маг, – сложив руки на животе, пустился в рассказ Терион. Раньше он никогда даже не думал, чтобы оправдаться перед кем-то, но сейчас ему почему-то стало неуютно от мысли, что Алэйна будет считать его настоящим монстром. – С помощью своей нечистой магии он поработил всех жителей, превратив их в живых, послушных его воле мертвецов.

Ника ахнула и отшатнулась. В этом мире существовали зомби?

– Эти мертвецы источали яд, который отравлял всю округу. Нет, животным и растениям он не причинял вреда. Но любой человек, побывавший поблизости от этой деревни, внезапно хотел остаться там. Сами понимаете, что после этого с ними происходило.

– Они умирали? – шепотом спросила Ника.

Терион полюбовался на расширенные глаза невесты, подумав, что даже в напуганном состоянии она выглядит прекрасно.

– Верно, – кивнул он. – Умирали и становились полностью подвластными магу, пополняя его армию. Так что да, я действительно выжег целую деревню, в которой было не меньше пяти сотен человек.

– Но почему? – Вероника нахмурилась и задумчиво посмотрела на свои сложенные на коленях руки.

– Что почему? – поинтересовался Терион, с любопытством ожидая, что скажет невеста.

Он еще хорошо помнил: когда его прошлая жена узнала обо всем, она со страхом отшатнулась и сказала, что более жестокого и бессердечного человека ей до сего момента не встречалось.

Терион ни тогда, ни сейчас не понимал, почему именно он в этой ситуации жесток. Наверное, разум впечатлительных женщин работал как-то иначе, и мужчине никогда не постичь его.

– Почему вы не пресекли эти слухи? – спросила наконец Ника, вскидывая на короля хмурый взгляд. – Вы должны понимать, как важно для короля доброе имя. Народ должен любить вас, а не бояться. Неужели вам все равно, что о вас говорят?

Терион удивленно замер. На мгновение в голове поселилась полная пустота. Он просто смотрел на девушку перед собой и не знал, как реагировать на ее слова.

Она не стала его укорять? Не испугалась и не отшатнулась?

Он прищурился, пытаясь увидеть фальшь. Раньше ему доводилось встречать людей, которые старались завоевать его расположение ложной тревогой и волнением, которых не испытывали.

Ему не хотелось вспоминать те дни. И Терион совершенно точно не желал больше ощущать себя наивным глупцом.

Вот только Алэйна не смотрела на него с тревогой или сочувствием. Ничего подобного на ее лице не было. Казалось, ей лишь немного любопытно. Никаких преувеличенных эмоций. Ничего.

Неужели ее действительно просто интересует ответ на вопрос? В это сложно было поверить.

– Мне все равно, – спокойно ответил Терион, внимательно наблюдая за девушкой. Как она поступит? Возмутится? Рассердится? Или равнодушно пожмет плечами?

– Это очень глупо, – просто сказала она, а потом округлила глаза и закрыла рот рукой, словно испугавшись возмездия за дерзость и неуважительное отношение к королю.

Терион внезапно понял, что сейчас она сказала именно то, что думала. Алэйна действительно только что назвала его глупцом? Вот так просто?

– То есть, – принялась лепетать она, убирая руку, – я хотела сказать, что это очень, эм, мудро с вашей стороны, – она льстиво улыбнулась, однако Териона не мог обмануть столь непрочный фасад, – но недальновидно, – она несчастными глазами посмотрела на него. – Простите, ваше величество.

Казалось, Алэйна просто не может удержать в себе неприятную для него правду.

Выражение на лице девушки было настолько сложным, что Терион не выдержал и слегка улыбнулся, хотя, видят боги, ему хотелось рассмеяться в голос.

Она приоткрыла рот, набирая в легкие воздуха, словно хотела что-то сказать, но в последний момент передумала и отвернулась.

Терион ощутил сожаление. Ему хотелось услышать все, что она могла сказать. И сейчас он ненавидел свою репутацию, ведь именно она пугала Алэйну.

Мысли вернулись к недавнему вопросу.

Он действительно плевал на то, что о нем говорят в народе. Дядя – младший брат его отца – всегда говорил, что самодостаточным и уважающим себя людям никогда не будет дела до мнения остальных. Они не должны оглядываться на других, строя свою жизнь.

Терион был с ним согласен. По крайней мере, в тот момент. Ему нравилась свобода, и он презирал необходимость считаться с мнением народа.

В конце концов, разве он виноват в чужой глупости? Тем более, Терион был убежден, люди будут выдумывать небылицы даже в том случае, если он не будет делать ничего. А раз так, зачем вообще обращать внимание на необразованных невежд? Так было до сегодняшнего дня.

Но почему простой вопрос Алэйны вызвал в его душе сомнения? Может быть, следовало уделить этому аспекту больше внимания?

– Я сказала что-то смешное? – внезапно спросила Алэйна, глядя хмуро и серьезно. Складывалось впечатление, что она все-таки не выдержала и спросила то, что ее интересовало.

– Я не смеюсь, – холодно произнес он.

– Вы смеялись, – настояла она. – Я видела. Совсем недавно.

И Терион снова поразился и внезапно подумал, что на этот раз следовало приложить больше усилий.

Надежда, как и в прошлые разы, с готовностью отозвалась, но Терион не дал ей расцвести. Он хорошо помнил вкус разочарования, поэтому не спешил кидаться с головой в новый омут.

Он решил, что на этот раз будет подходить к браку с осторожностью. Сейчас слова Алэйны, что они должны повременить, показались ему вполне уместными. Однако это не значило, что он позволит невесте, которая явно желала сбежать от него, бродить по миру.

Мысль о том, что Алэйна на самом деле не испытывает к нему ничего, кроме желания держаться подальше, отозвалась в сердце неприятным уколом.

Если до этого дня Териону было многое безразлично, то сейчас ему внезапно захотелось оправдаться перед этой девушкой, убедить, что он совсем не такой, как о нем говорили.

Терион стиснул кулаки и с подозрением глянул на Алэйну. Она чиста, но это ведь не значило, что сам он не подвергся каким-то образом любовному заклятию.

Все верно! Следовало проверить и себя!

Подсознательно он понимал, что темная магия вряд ли позволила бы одурманить своего носителя, но Терион не мог придумать больше ни одной причины, почему эта девушка так на него влияла.

Ника поняла, что ей не ответят, еще до того, как задала вопрос, поэтому ничуть не удивилась молчанию короля.

Интересно, их отношения достаточно дружеские, чтобы ей сошел с рук вопрос о бывших женах короля? Просто ей было жизненно важно узнать, насколько правдивыми в этом случае были слухи. Что именно скрывалось за словами «ужасная участь»? Смерть? Пытки? Что-то еще более трагичное Вероника никак не могла придумать.

Она очень надеялась, что и здесь, как в случае с деревней, люди все не так поняли. Если это так, она даже подумает, чтобы остаться. Правда, смущало, что жены все-таки куда-то исчезли.

Не успела она додумать, как король резко встал, привлекая к себе внимание. Его лицо было сосредоточенным и хмурым. Он выглядел так, словно о чем-то внезапно вспомнил. Неужели забыл выключить утюг?

– Вас проводят, – произнес он и стремительно покинул помещение.

Ника так и осталась сидеть с приоткрытым ртом. Прищурившись, она поглядела на закрывшуюся дверь и вскочила на ноги.

– Какой хам, – буркнула она, нервно пройдясь по комнате. – Будто мысли прочитал, – недовольно прошептала, не понимая, что могло заставить короля так резко завершить разговор.

Рухнув обратно в кресло, она невольно вздрогнула, услышав, как дверь снова открылась. Неужели вернулся? Нет, это оказалась Эльза. Ника внезапно ощутила горький привкус разочарования. Одернув себя, она села ровнее и с ожиданием поглядела на служанку.

– Идемте, госпожа, – произнесла девушка и посторонилась, давая проход. Ника оглядела помещение, но решила, что лучше отправиться к себе. Там можно было спокойно поговорить.

В коридоре их ждали несколько охранников. Как только Ника оказалась в зоне их видимости, они окружили ее, то ли защищая от неведомой опасности, то ли не давая сбежать. Что-то подсказывало Веронике, что верен именно второй вариант.

Насупившись, она вздернула подбородок, подобрала длинные юбки и стремительно направилась за Эльзой. Уже в своих комнатах, оказавшись подальше от глаз бдительных охранников, она выдохнула и выжидающе поглядела на служанку.

– Я многое узнала, госпожа, – шепотом поделилась та.

Ника опустилась на диван и жестом попросила девушку сесть рядом. Эльза с готовностью присела, наклонилась к уху Ники и принялась нашептывать новости, которые ей удалось раздобыть за эти пару часов. Удивительно, но девушка оказалась очень проворной. Ей даже удалось составить пару вполне рабочих планов, которые могли позволить им беспрепятственно покинуть замок короля.