Глава 10

Терион, добравшись до Касиуса, попросил проверить и его. Маг, впервые услышав от своего короля подобное указание, окинул его странным взглядом.

– Что? – спросил Терион, нахмурившись еще сильнее.

– Ничего, ваше величество, – пробормотал маг, поспешно смешивая ингредиенты для зелья выявления. Он еще не сошел с ума, чтобы говорить королю о своих подлинных мыслях!

– Говори, – потребовал Терион, грозно глядя на мага.

Касиус мысленно обругал себя. Не было ни шанса, что король оставит брошенный в свою сторону странный взгляд без внимания. Стоило быть более осторожным!

Конечно, Касиус знал, что его величество вовсе не такой безумец, как о нем говорят, но это не делало Даркана мягким и наивным человеком.

– Просто я подумал, – начал Касиус и замялся, понимая, насколько глупыми были его мысли, но раз король требовал, то маг обязан был их озвучить. – Это девушка, она довольно мила, – продолжил он и незаметно поморщился, вспомнив, как поначалу будущая жена короля нервировала своими капризами.

– И что? – Терион глянул на мага с предупреждением.

– Нет! – Касиус попытался в тот же миг дать понять, что ни в коем разе не претендует на девушку. – Я не о том, мой король! Она мне совсем не интересна. Вернее… – он запнулся, не желая лгать королю. – Интересна, – взгляд Даркана стал поистине угрожающим, заставив бедного мага обливаться холодным потом. И это только подстегнуло его поторопиться с объяснениями: – Не в том плане! Ваше величество! Она интересна мне из-за своей магии! Точнее, из-за ритуала, который был над ней проведен!

Договорив, он оперся руками о стол и постарался выровнять сбившееся от тревоги дыхание. Поистине, его величество порой пугал!

Услышав объяснение, Терион смягчился.

– Ты ведь хотел сказать что-то еще? – спросил он, не понимая, чего так сильно испугался маг. Разве он угрожал? К чему столько драматизма?

Вот только Терион не обращал внимания на тьму, которая скалилась по углам, смотря на мага голодными безднами глаз. Касиус в отличие от него все прекрасно видел и понимал, поэтому только и мог, что беспомощно улыбаться, радуясь, что удалось все объяснить вовремя.

– Я просто подумал, ваше величество, – отдышавшись, продолжил Касиус. – Может быть, дело вовсе не в магии?

Терион непонимающе на него взглянул.

– О чем ты?

Маг выдохнул и потер длинными тонкими пальцами виски. Иногда ему казалось, что у его величества не хватало эмоциональной чувствительности!

– Она может вам просто нравиться, – устало выпалил он, не забывая, впрочем, о зелье, которое требовалось сварить в самые кратчайшие сроки. Что-то подсказывало ему: упрямец не станет слушать доводов разума и решит все-таки проверить свою кровь на приворотные элементы.

– Исключено, – моментально отмахнулся король.

В душе Терион не был настолько уверен в ответе. Алэйна действительно полностью соответствовала его вкусам, да и ее характер был ему по душе, но он не мог поверить, что ему повезет встретить настолько подходящую ему девушку. В этом явно был какой-то подвох! И он собирался узнать, в чем именно дело!

– Как скажете, ваше величество, – не стал спорить Касиус, понимая, что это бесполезно. Нет в королевстве упрямей человека, чем король Даркан.

Спустя некоторое время и зелье, и ритуал показали, что сам Терион тоже полностью чист. Ни в магии, ни в его крови не было ничего, что влияло бы на его мысли или решения. Подобное только сильнее сбивало короля с толку. Ему все еще трудно было поверить, что маг, возможно, оказался прав.

В кабинет он вернулся в некоторой прострации.

Налив полкружки огненной жидкости, Терион залпом выпил и замер, обдумывая недавние события. По всему выходило, что на его чувства ничто не влияло. В это было трудно поверить, но реальность доказывала иное.

Все еще оставалась возможность предательства Касиуса, но Терион понимал, что обдумывает этот вариант исключительно из упрямства и какой-то болезненной необходимости доказать, что он прав.

В дверь постучали, прерывая поток нерадостных мыслей. Убрав кружку, Терион встал около стола и разрешил войти. Сложив руки на груди, он хмуро глянул на вытянувшегося в струну стражника.

– Господин Амикус Вилайнус с донесением! – громко произнес мужчина, стараясь не смотреть прямо в глаза своему королю.

Терион удивился. Насколько он знал, Вилайнус – один из пограничных баронов. Что он делал в столице? О каком донесении шла речь? Терион прищурился. Никто из его тайных агентов не сообщал, что на южной границе неспокойно. Да и тьма молчала. Это было подозрительно, а Терион не любил, когда что-то выглядело так подозрительно.

– Пусть войдет, – разрешил он, мельком глянув в сторону колышущегося в углах мрака.

Стражник стукнул себя в грудь кулаком, резко развернулся и вышел из кабинета. В коридоре послышались голоса. Потом дверь снова открылась, и в комнату торопливо вошел низкорослый, полноватый и явно сильно нервничающий мужчина. Увидев короля, человек едва не затрясся, а потом рухнул на колени, упершись головой в пол.

– Ваше величество! – проревел неожиданно он, заставив Териона поморщиться от силы звука.

– Встань, – приказал мужчине Терион, не забывая наблюдать за пришедшим крайне внимательно. – Что привело тебя сюда? – спросил он, когда человек подчинился и кое-как поднялся на ноги. Было видно, что тому сложно совладать с собственными конечностями.

– Нужда, ваше величество! – выкрикнул посетитель, а потом сделал два шага вперед и снова рухнул в поклоне. – Прошу, выслушайте!

– Встань, – терпеливо произнес Терион. – И говори.

Мужчина, отдуваясь, снова поднялся. Терион заметил, что в процессе Вилайнус приблизился еще немного. Это заставило все инстинкты Териона напрячься. Он не любил, когда люди подходили к нему слишком близко. Особенно практически незнакомые люди. Правда, это почему-то не касалось Алэйны, которую он не так давно буквально на руках носил.

Эта мысль поразила его, но Терион не стал долго останавливаться на ней, вернув внимание человеку перед собой.

– Великая смута началась на моих землях! – громко произнес мужчина, а потом еще раз рухнул на колени. – Помогите, ваше величество! Я знаю, вражины туманят людям разум. Те верят и идут брат на брата с вилами!

Терион оттолкнулся от стола и подошел к человеку чуть ближе. Ни о каких восстаниях ему не докладывали. Он с интересом оглядел коленопреклонённого мужчину. Тот замер, будто ощутив, что король стоит очень близко.

– Говоришь, враги? – поинтересовался Терион, сжимая руку в кулак.

– Истинно так, – пробормотал мужчина вкрадчиво, а потом внезапно оказался прямо перед лицом короля. Его глаза безумно сверкнули, а губы растянулись в зловещем оскале. – Умри, темная тварь, – прошипел он, но в следующий миг дернулся. На его лице появилась гримаса боли. Секунду назад полные злобы и жизни глаза потускнели, а потом застыли. Мужчина медленно сполз и рухнул на пол.

Терион вздохнул, глядя, как с его удлиненных черных когтей на пол кабинета капает алая кровь. Со стороны двери послышался задушенный писк. Резко подняв голову, он увидел побледневшее лицо Алэйны.

***

– Говорят, король не любит чужаков в своем доме, – зашептала Эльза, наклонившись к Нике. – На него несколько раз нападали в замке, поэтому он стал относиться к любым гостям с большим подозрением.

– Ну еще бы, – Вероника хмыкнула. Мало кому понравится ходить по собственному дому, шарахаясь от каждой тени. Впрочем, король ведь темный маг, тени ему вряд ли страшны.

– Все, кто прибывает сюда, обязаны предстать перед ним, сказать, с какой целью прибыли, и получить бумажку с печатью. Если охрана в чем-то вас заподозрит и потребует показать разрешение, а его у вас нет, то будьте готовы к тюремной камере.

– Все так строго? – удивилась Ника.

Ей король никакой бумажки не давал, да и раньше она ни о чем подобном не слышала. Вернее, не она, а Алэйна. Видимо, такие бумажки были обыденностью, о которой даже не упоминалось.

Эльза кивнула.

– У всех местных слуг вообще есть специальный жетон.

– Ого, серьезно, – Ника покачала головой, подумав, что вскоре и в этом мире пышным цветом расцветет бюрократия. Если этого еще не произошло, конечно.

– Но самое главное – без бумажки или жетона вас никто не выпустит из замка, – прошептала Эльза с блеском в глазах.

– А вот это плохо, – Ника скривилась, подумав, что все усложняется. Сбежать так просто не получится.

– Не волнуйтесь, госпожа, – Эльза придвинулась ближе, глядя на Веронику с азартом. – Нам просто нужно раздобыть пару жетонов, – с этими словами она залезла в карман и достала из него небольшую каменную пластину на веревочке. – Один уже есть, – хмыкнула она, явно гордясь собой.

– Где ты его взяла? – с изумлением спросила Ника, подхватывая интересную вещь.

Выглядела та довольно грубо, правда, это не касалось странной надписи, буквально вплавленной в металл. Прочесть написанное не представлялось возможным. И не потому, что буквы были неразборчивыми, просто язык не был знаком ни Нике, ни Алэйне.

Поглядев завороженно на витиеватые слова, она осторожно провела по ним кончиком пальца. Показалось, что от букв в тот момент поднялся легкий, едва заметный, черный дым. Нахмурившись, Вероника приблизила табличку к глазам, но ничего необычного не заметила, поэтому решила, что в первый раз ей показалось.

– Позаимствовала, – ответила Эльза.

– То есть украла? – хмыкнула Ника. – Молодец, – похвалила она служанку, совершенно не испытывая угрызений совести за то, что поощряла чужие преступные наклонности. – Только один?

Эльза тут же сникла.

– Второй не получилось.

– Не забудь про Михая, – напомнила Ника, не собираясь оставлять парня в этом месте. – Значит, нам надо добыть еще две таблички или… – она прищурилась, просчитывая варианты.

– Да, да, – кивнула девушка рядом. – И тогда мы могли бы одеть вас, госпожа, как служанку, а после выскользнуть из замка. Есть еще один вариант, – Эльза чуть замялась.

– Ну, – поторопила ее Ника, вернув внимание к реальности. – Что еще придумала, рассказывай.

– Каждый понедельник вечером из замка выезжает телега с пустыми бочками из-под рыбы. Рыбу в замок привозят, здесь оставляют, а вместо нее забирают пустые бочки, чтобы потом наполнить свежей.

– Ты предлагаешь нам спрятаться в этих бочках? – поинтересовалась Ника, заранее представив, какой запах будет внутри такого укрытия. Первый план нравился ей больше. – Разве бочки не проверяют? – уточнила она, сомневаясь, что король оставил бы такую соблазнительную прореху в своей защите.

– Проверяют, – Эльза важно кивнула. – Но вы сами понимаете, госпожа, как это бывает, – она хитро прищурилась и улыбнулась.

– Придется бросать почти все вещи, – Вероника вздохнула, подумав, что в случае побега главное – забрать золото и драгоценности. Остальное – дело наживное! – Тогда для начала попробуем первый план, – произнесла она, встряхнувшись. – Надо позаимствовать еще два жетона, а лучше раздобыть печать.

Эльза глянула на нее со скепсисом.

– Не думаю, что найти печать короля будет так просто.

Ника задумалась, пытаясь вспомнить, что лежало на столе короля. Была ли там печать? Или хотя бы что-нибудь, отдаленно напоминающее ее? И почему она была так невнимательна?! Нужно было смотреть во все глаза!

Вспомнив, что король покинул кабинет в спешке, Ника решила, что вполне можно сходить и посмотреть. А охранникам скажет, что забыла что-нибудь. Например, платок. А что? Вдруг это ее самый любимый платок, без которого она жить не может?!

А если король вернулся в кабинет, то она обязательно что-нибудь придумает. Голова ей на что?

– Так, отлично, – сказала она и встала. – Будем действовать вместе. Ты идешь искать возможность найти еще таблички, а я попробую добыть печать.

Эльза в тревоге схватила Нику за руку.

– Это может быть опасно, – прошептала она. – А вдруг вас поймают? Он ведь такой страшный! Госпожа!

– Не волнуйся, – Вероника улыбнулась и вытащила руку из чужого захвата. – Все будет хорошо.

– Но…

– Иди, Эльза, – с нажимом попросила Ника, перебивая девушку. Не хотелось еще с полчаса спорить. Время шло. Она чувствовала, что надо бежать сейчас, иначе будет поздно.

Что именно произойдет, понятно не было, но шестое чувство подсказывало, что иначе она лишится чего-то важного. Хорошо, если только свободы, а не сразу жизни!

Служанка насупилась, но спорить больше не стала. Вскоре они обе покинули комнату. Эльза сразу ушла в сторону кухни, а Ника, слезно заверив маячившую рядом с входом охрану, что оставила у правителя очень важную для себя вещь, отправилась обратно в кабинет.

Стражники заволновались, когда они все вместе подошли к кабинету. И Вероника их понимала. Насколько она помнила, комнату должны были охранять несколько человек. Но сейчас на посту находился только один мужчина, да и тот безвольно сидел, подперев спиной стену и свесив голову на грудь. Выглядел он крепко спящим. Или мертвым.

Охранники немедленно кинулись к нему, затормошили, спрашивая, куда подевался его напарник и что случилось. Человек никак не реагировал, только голова моталась из стороны в сторону.

Ника поглядела на это некоторое время, а потом решила, что сейчас идеальное время, чтобы проникнуть в кабинет без вопросов. Конечно, нехорошо пользоваться, возможно, чужой смертью, но она ведь не виновата в том, что случилось с охранником!

Бочком приблизившись к двери, она аккуратно, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания, приоткрыла дверь. Ника уже собиралась скользнуть внутрь, как застыла, пораженная увиденной картиной.

Ей не повезло – его величество вернулся в кабинет раньше. Правда, в этот момент она думать забыла о какой-то печати, ведь король только что на ее глазах убил человека! Просто взял и проткнул его живот рукой, с которой сейчас прямо на пол капала кровь!

Сглотнув, Ника хотела закрыть дверь с обратной стороны, но ее словно что-то толкнуло – она ступила в кабинет, ощущая себя так, будто вошла в клетку с диким и свирепым хищником!

– Добрый вечер, ваше величество, – поздоровалась Вероника и мило улыбнулась, стараясь не смотреть на лежащего на полу человека. – Я решила проверить, как ваши дела, – добавила она, а потом, ощущая, как подрагивают внутренности, достала из кармана платок и направилась к застывшему королю.

Тот выглядел так, словно готов был откусить голову любому, кто приблизится. Темные глаза напоминали две черных дыры, в которых терялся любой свет. А между бровями отчетливо виднелась глубокая складка.

– В комнате совершенно нечего делать, – пожаловалась Ника, ругая себя в душе. И зачем она вошла? Надо было закрыть дверь с той стороны и сделать вид, что заглянула сюда по ошибке! – Ах, я так скучаю по дому. По моей дорогой сестре. Она всегда знала, как развеять скуку, – Ника продолжила нести чепуху, а дойдя до трупа, мельком взглянула на него и обошла стороной.

– Я вижу, вы испачкались, ваше величество, – произнесла она сладким голосом, а потом совершенно бесцеремонно (от страха все клетки в мозгу отмерли, не иначе!) подхватила окровавленную руку и принялась стирать кровь платком. – Ужасный запах, – она поморщилась, глядя на черные когти так, словно ничего обычнее в жизни не видела.

Если так подумать, в интернете порой постили и более страшные или необычные вещи. Например, Ника навсегда запомнит ногти с прилепленными маленькими руками. Вот ЭТО страшно, а какие-то черные когти – ерунда! Тем более они выглядели вполне стильно. Узкие, острые, гладко отполированные, прямо до блеска. Ни кутикул, ни заусенцев – настоящая красота! Длинноваты, правда, но ничего страшного, король ведь посуду сам не мыл, да и не стирал, так что даже такая длина не должна была ему мешать.

– Но руки помыть все-таки придется, – произнесла она наставительно. – Главное, в рот их не тяните. Кто знает, что у него внутри было. Еще подхватите заразу какую-нибудь. Мясо сырым вообще есть вредно. Там паразиты всякие бывают.

– Я не собирался его есть, – произнес король медленно.

Ника вскинула взгляд. Его величество смотрел прямо на нее. И она вдруг подумала, что находиться под этим взглядом одновременно и жутко, и волнительно.

– Я не говорю, что вы будете его есть, – сказала Вероника, опуская голову и продолжая вытирать уже полностью сухую руку. Она невольно залюбовалась тем, как черный цвет от когтей переходил на плоть. Выглядело симпатично. – Просто сунете случайно палец в рот, а кровь мало стереть, ее нужно смыть водой!

– Я учту, – хмыкнул король, но с места не сдвинулся.

– Хорошо, – Ника кивнула, выдохнула и все-таки отпустила «измученную» конечность. Она принялась хаотично размышлять, что еще сказать, чтобы не показаться слишком подозрительной. – Ах, мне было скучно, да. Я решила прогуляться. Шла мимо, думаю, дай загляну, узнаю, не хотите ли вы прогуляться со мной. Но я вижу, вы заняты. Дела, дела, – она рассмеялась и отошла от короля ближе к двери. – Теперь я понимаю, было глупо с моей стороны думать, что у вашего величества…

– Я не занят, – совершенно бесцеремонно перебил король, явно не желая дослушивать то, что она скажет. – Вы хотите увидеть замок?

– Замок? – Ника моргнула. Ее взгляд невольно прикипел к трупу. Тучный мужчина лежал на боку. Было плохо видно, но, кажется, на его лице застыл ужас. Она сглотнула и, подняв взгляд, улыбнулась. – Да, конечно! Я была бы рада. Только без подземелий, хорошо? – она снова тихо рассмеялась. – Не люблю сырость и холод.

Король на это кивнул, а затем подошел к ней, протягивая локоть. Ника скользнула взглядом по руке и внезапно поняла, что никаких нечеловеческих когтей больше нет. Если бы она не прикасалась к ним минуту назад, то вполне могла бы подумать, что ей показалось.

Когда они выходили из кабинета, Вероника невольно бросила взгляд назад. Труп никуда не делся – он по-прежнему лежал на полу.

Она судорожно вдохнула, а потом улыбнулась королю, заметив, что тот смотрит на нее. Про печать Ника и не вспомнила – не до нее было.

В коридоре царил настоящий хаос. Многочисленные люди толпились перед дверью и, судя по громкости их голосов, вскоре готовились кинуться в драку.

Король остановился, недовольно глядя на происходящее. Ника тоже притормозила. Она нахмурилась, пытаясь сложить картину в единое целое.

Пустой пост (не считать ведь человека, который уже мог быть мертв) и труп, оставшийся в кабинете. Все выглядело скверно.

Ника покосилась на его величество. Тот поймал ее взгляд и вздохнул.

– Кажется, на сегодня прогулка отменяется.

Терион тихо кашлянул. Сначала никто, казалось, не обратил на это внимания, но спустя некоторое время люди начали замолкать и поворачиваться в сторону короля. На их лицах отчетливо проступал страх.

Не прошло и минуты, как все они рухнули на колени, явно готовые понести любое наказание за то, что произошло недавно.

– Встать, – приказал король.

Ника видела, как некомфортно людям. Их тела были напряженными, а позы скованными. Создавалось ощущение, что они готовы в любой момент вскочить на ноги и кинуться прочь.

Вероника их понимала, ведь приказ короля пару секунд назад был больше похож на хлесткую пощечину, чем на простое слово.

Повинуясь воле правителя, люди поднялись, но никто из них не смел смотреть королю в глаза.

– Отведите мою невесту в ее покои, – озвучил Терион новый приказ, отобрав для его выполнения несколько человек.

Он не был полностью уверен, что нападающие не станут целиться в его будущую жену, поэтому вскоре у выбранных людей на шее появились кольца черного дыма.

– Одно неверное движение – и ваши головы будут отделены от тела, – предупредил он их.

Охранники мельком глянули друг на друга и побелели практически до синевы. Ника даже подумала, что кольца уже начали их душить.

Терион надеялся, что этого будет достаточно.

– Да, ваше величество, – хором ответили охранники и перевели взгляд на Нику.

Ей не хотелось уходить, но, судя по всему, сейчас королю не до нее. Обещанная прогулка откладывалась.

Присев в изящном (как Ника надеялась) реверансе, она мило улыбнулась правителю и попрощалась. Спустя некоторое время до нее донесся недовольный голос короля, который требовал привести кого-то к нему.

Сам Терион был не рад. Ему в этот момент хотелось совсем иного, но приходилось разбираться с очередным покушением.

Вскоре были найдены стражники, которые пропустили барона к нему в кабинет. Они были мертвы. Печально, но предсказуемо. Терион не ожидал, что ответственные за сегодняшний инцидент оставят таких важных свидетелей живыми, поэтому их смерть не рассердила его и не расстроила.

И мертвыми были не только они.

За пределами замка было найдено тело служанки. Как оказалось, она дала стражникам отравленное вино, когда те выполнили свою задачу. После этого девушка покинула замок, но далеко уйти не смогла. Ее убили ударом ножа в шею, а тело бросили в канаву.

Личные вещи и комнаты всех причастных были несколько раз осмотрены, но ничего подозрительного не обнаружилось.

Единственный человек, который мог рассказать что-либо (охранник, оставшийся перед дверью кабинета), вскоре умер, не справившись с последствиями ранения. След оборвался.