Глава 11

Вернувшись в выделенные для нее комнаты, Ника некоторое время провела в уборной, успокаиваясь после того, что ей довелось недавно увидеть. Она понятия не имела, как не убежала в тот же миг с криками, размахивая руками!

Повалившись на кровать, Вероника положила ладонь на лоб и прикрыла глаза. Ее жизнь превратилась в какое-то безумие! Еще совсем недавно она и представить не могла, что придется искать способ выжить в глухом средневековье, в котором не было привычных для нее вещей.

Пытаясь отделаться от вида кровавого трупа, лежащего на полу в кабинете короля, Ника вспомнила все, что с ней случилось недавно. Многое по-прежнему казалось нереальным, отчего иной раз проскакивала мысль, что она просто сильно ударилась головой и сейчас бредила, а ее воспаленный мозг комбинировал ранее виденное, составляя какие-то запредельные сюжеты.

Ника крупно вздрогнула, когда услышала тихий стук в дверь.

– Госпожа, вы там? – донесся до нее голос Эльзы.

– Входи! – крикнула Вероника и убрала руку от лица, а потом села на кровати более удобно для разговора.

Служанка, получив разрешение, открыла дверь и юркой лаской скользнула внутрь.

– Как наши дела? – поинтересовалась Вероника, с нетерпением ожидая хороших новостей.

И пусть она была уверена, что у короля имелась причина для убийства, Ника все еще помнила о проклятии. Не было сомнений, что ей лучше держаться от правителя этого королевства подальше.

Эльза в тот же миг просияла.

– Все удалось, – с гордостью провозгласила она, вытаскивая из кармана уже три пластинки.

Ника улыбнулась и протянула руку. Эльза села на кровать и отдала жетоны госпоже.

– Великолепно, – прошептала Ника. – Попробуем сегодня.

– Не рано ли? – встревожилась служанка, нахмурившись. Ей казалось, что лучше всего усыпить бдительность, а потом уже бежать.

– Нет, – Ника покачала головой. – Сейчас самое лучшее время. На короля сегодня… покушались, – ее слова были чистым предположением, сделанным из того, что она смогла понять. – Он выжил, но ему сейчас точно будет не до нас. Так что более удачного времени и придумать нельзя.

Эльза сосредоточенно кивнула. Она была настолько увлечена добыванием жетонов, что совершенно не заметила чего-то необычного, а ведь слуги наверняка говорили о покушении.

– Тогда нам надо готовиться.

Ника кивнула и поднялась. Если они хотели успеть до вечера, то следовало поторопиться.

– А не станут ли охранники из-за покушения проверять выходящих более пристально? – забеспокоилась Эльза, критически оглядывая госпожу, одетую в наряд служанки.

– Такая возможность существует, – Ника задумчиво кивнула. – Тогда нам надо выбрать время, когда охранники меняются. Подойдем к концу смены. Стража к этому времени будет уставшей и нетерпеливой.

Эльза согласилась и вздохнула.

– Что такое? – встревожилась Ника, оглядывая себя. – Плохо сидит?

Эльза бросила на госпожу укоризненный взгляд и покачала головой.

– Хорошо сидит. Даже слишком хорошо! – с легкой обидой в голосе произнесла она. – Но никто никогда не заподозрит в вас простую служанку!

– Это тебе так кажется, – отмахнулась Ника. – Просто ты знаешь о моем статусе, вот тебе и мерещится. Но жемчужины из волос лучше убрать, – укоризненно добавила она, глядя на Эльзу так, словно сомневалась в наличии у той разума.

Девушка вспыхнула от стыда и принялась торопливо выпутывать украшение из густых волос. Она совсем об этом забыла! То-то ей казалось, что что-то не так! Вряд ли существовала на свете хоть одна служанка, которая носила на голове драгоценности!

– Готово, – отчиталась Эльза, закончив заново заплетать волосы госпожи.

Ника кивнула и надела белый чепец.

– Ну как? Теперь больше похожа? – спросила она, разглаживая серый фартук на животе.

Нынешняя одежда по удобству нравилась ей гораздо больше, чем прежние платья. Слугам приходилось много работать, так что ничто не должно было слишком сковывать их движения. Единственное, что она оставила, – это сапожки. Они были более приятными в носке, чем башмаки служанок.

– Если честно, не слишком, – резюмировала Эльза. – Просто держите голову опущенной, госпожа. И не смотрите никому в глаза.

Ника кивнула, давая понять, что приняла совет к сведению. Она в любом случае хотела вести себя именно так. Не стоило демонстрировать лицо направо и налево.

– Михай?

– Он должен на пару мгновений отвлечь охрану, чтобы вы успели выскользнуть в коридор, – произнесла Эльза, проверяя на вес два мешка.

Тот, что весил меньше, она отдала госпоже. При этом девушка с сожалением поглядела на вещи, которые приходилось оставить. С собой они брали только золото и кое-какую еду. Слишком объемные мешки могли вызвать у стражников вопросы. И так придется юлить, чтобы избежать проверки!

Оглядев комнату в последний раз, они кивнули друг другу, и подойдя к двери, застыли, прислушиваясь к шуму снаружи. Было тихо. Минуты тянулись, заставляя нервы напрягаться.

В какой-то момент они услышали грохот. Ника вздрогнула от неожиданности, а Эльза и вовсе пискнула, слегка отшатнувшись от двери.

– Вперед, – прошипела Ника, открывая дверь. Эльза в тот же миг вышла из комнаты.

Ее взгляд зашарил по коридору. Вероника терпеливо дожидалась разрешения выйти. Осознав, что путь свободен, служанка кивнула – и Ника выскользнула за дверь, торопливо отходя от нее на несколько шагов.

Около покоев стоял один из охранников, но его внимание было направлено в другую сторону, поэтому он, к облегчению Ники, ничего не заметил.

Вероника с Эльзой отошли к противоположной стене и мелкими шагами направились по коридору, делая вид, что тихо перешептываются и смеются, время от времени бросая взгляды на возвращающегося к посту стражника.

Охранник, заметив симпатичных служанок, ухмыльнулся и приосанился, занимая недавно покинутый пост. Он и думать забыл о криворуком слуге, который решил, что тащить сразу два подноса с посудой – отличная идея. Неудивительно, что в какой-то момент невезучий парень споткнулся и все опрокинул, потревожив грохотом половину замка! Руки бы ему оторвать!

Ника с Эльзой, завернув за угол, выдохнули. Неподалеку они увидели Михая в окружении побитой посуды. Парень, заметив их, выпрямился и кивнул.

– Госпожа, – поздоровался он, поправляя на плече мешок с вещами, которые обязательно пригодятся в путешествии.

– Поспешим, – шепнула Ника и торопливо последовала за уходящей вперед Эльзой. В отличие от Вероники, служанка успела разузнать путь до спасительного выхода.

На удивление, им беспрепятственно удалось покинуть пределы замка. Хотя, видят боги, Ника едва могла мыслить трезво из-за нервозности, которая буквально сотрясала ее тело. Ей казалось, что в любой момент их поймают и вернут в замок, но в этот раз король не будет настроен столь благодушно.

Их накажут! Или запрут на веки вечные!

Она даже несколько раз подумывала вернуться, но в такие моменты перед глазами вставала сцена в кабинете. Слухи вполне могли быть преувеличены, но наверняка что-то все-таки было в истории с проклятием и «ужасной участью» жен, раз люди вообще об этом заговорили.

Их жетоны проверили на выходе. Нике показалось, что один из охранников оглядел их с подозрением. В тот миг Вероника мысленно молилась, чтобы страж поленился проверять чужие мешки и уточнять, кто они такие. Она очень надеялась, что слуг в замке слишком много, чтобы стража на дверях запомнила каждого.

К ее счастью, подошло время смены, так что стражник отвлекся. Ему явно уже хотелось отдохнуть, поэтому проверку он оставил сменщикам. А тем, в свою очередь, после отдыха не хотелось слишком напрягаться, так что они понадеялись, что их предшественники проверили подозрительную троицу, и пропустили Нику со спокойной душой. Человеческий фактор, ничего особенного.

– Нам удалось? – недоверчиво шепнула Эльза, когда они пересекали громадный мост, перекинутый через широкий ров.

– Тихо, – шикнула Ника, немного ускоряясь.

Замок короля стоял на возвышении и выглядел очень мрачно. Ничего удивительно, учитывая, какой именно магией обладал его хозяин. Любому, кто смотрел на это строение, становилось не по себе. Ника была уверена, что состояние замка, вернее, его темная аура только увеличивало степень народного отчуждения для короля. Но теперь это совсем не ее проблема!

Усмехнувшись, она шагнула с моста и вздохнула свободнее. Казалось, именно этот шаг отделял ее от полной свободы.

Внизу, на равнине, расстилался большой город. От замка до самой городской стены текла широкая дорога, заканчивающаяся на той стороне массивными воротами. С высоты это было хорошо видно. Вероника нахмурилась сразу, как только поняла, что придется пройти еще одну проверку. Если они не поспешат, то король, прознавший, что будущая жена сбежала, отдаст приказ никого не впускать и не выпускать из города.

– Нам не обязательно идти через главные ворота, – успокоил ее Михай.

– Нет? – Ника глянула на него вопросительно.

– В любом городе… – начал юноша, слегка замявшись, – всегда есть… другие выходы.

– Это какие? – не совсем поняла Вероника.

– Контрабанда, госпожа, – сдавшись, принялся объяснять Михай. – Для ее доставки нельзя использовать официальные ворота, но всегда можно отыскать тайный вход, о котором знают только… эм… определенные люди.

– О, – Ника моргнула. Она думала, что в этом мире ничего подобного не существовало, однако ошиблась. Вероника не стала спрашивать, что именно проносили через те входы, примерно понимая, на какой товар мог существовать запрет. – И мы знаем, где найти эти проходы? Нас пропустят?

Михай ничего ответил, просто кивнул и повел их вниз по склону. Приходилось торопиться, так как имелся шанс, что король хватится беглецов и отправит погоню, а лошади бегут быстрее, чем идет человек.

То ли его величество был сильно занят, то ли общения с невестой ему в этот день хватило, но к моменту, когда беглецы затерялись на узких улочках средневекового города, никакой погони все еще не было.

Вот только высоко в постепенно темнеющем небе парила птица, зорко следящая за тремя людьми, пробирающимися к городской стене.

***

Терион наблюдал за убегающей троицей с болезненным любопытством и недоумением. Нет, он знал, что рано или поздно очередная жена сделает все, чтобы оказаться от него как можно дальше, но даже представить не мог, что в этот раз не успеет даже жениться!

Да о чем он?! Алэйна не пробыла в замке и пары дней, а уже сбежала! Это абсолютный рекорд, и вряд ли кто-то сможет хотя бы повторить его, не говоря уже о том, чтобы превзойти!

Впрочем, и снова он немного неправ: Алэйна пыталась сбежать еще до того, как увидела его! Терион вместо обиды ощущал что-то вроде бессилия и чувства опустошенности.

По какой-то странной причине, кроме отрицательных эмоций, он чувствовал легкое веселье и даже гордость. Его поразило, как ловко Алэйна обвела всех вокруг пальца, улизнув из-под носа приставленной к ней охраны. Настоящий талант!

А еще нельзя было отрицать, что в хрупком теле будущей жены таилась недюжинная храбрость.

Терион мог остановить беглецов еще на выходе. Таблички для слуг он делал лично, поэтому обмануть его в отличие от охраны было непросто. Но Терион загорелся любопытством, поэтому позволил им уйти, решив посмотреть, как далеко они зайдут.

Кроме всего прочего, Терион не был святым. Он мстительно хотел увидеть искривленное разочарованием лицо Алэйны, когда до места, куда они так стремились, останется всего лишь шаг, который Терион не даст им сделать.

Как только эта мысль пришла ему в голову, Терион замер, а потом выдохнул и покачал головой, откидываясь на спинку кресла.

– Что я делаю? – пробормотал он, прикрывая глаза.

Какой толк во всем этом? Зачем удерживать ее, если она так отчаянно не хотела быть с ним? Зачем он тратил время и нервы на то, чтобы переломить давно кем-то написанную судьбу? Это было бессмысленным занятием.

«… ни одна душа этого мира не пожелает быть с ним до конца».

Терион распахнул глаза и сжал кулаки. Ему хотелось перенестись в прошлое прямо в тронный зал своего отца и свернуть шею старой карге, которая произнесла злополучные слова! Он понимал, что это вряд ли поможет, ведь оракулы всего лишь изрекали волю высших сил, но желание все равно никуда не делось.

Терион всегда знал, что проклят самим миром. О, никто даже не думал скрывать от него кровавое пророчество, предрекающее ему тридцать три года одинокой жизни.

В детстве ему казалось, что в этом нет никакой проблемы. Женщины в тот момент его не интересовали, а точная дата смерти казалась чем-то очень далеким. Но чем старше он становился, тем яснее понимал, как мало ему отпущено времени. Он не поверил сразу. Решил, что карга просто разозлилась из-за чего-то на его отца, вот и устроила представление, напугав родителей Териона. Правда, вскоре пришлось признать, что пророчество могло быть настоящим.

Годы шли, Терион упрямо пытался, не желая так легко сдаваться. Он искал лазейки в когда-то давно изреченных словах, но по всему выходило, что тьме суждено все-таки поглотить его в назначенный срок.

Стукнув кулаком по столу, Терион поднялся на ноги и принялся ходить по кабинету, словно запертый в клетке зверь.

Как глупо с его стороны! Он не должен был даже надеяться! Но! Алэйна показалась ему совсем другой. Вопреки здравому смыслу, который подсказывал, что следовало просто отпустить девушку, Териону хотелось сорваться с места, найти и привести ее обратно в замок, а потом запереть дверь в покои на замок! Чтобы точно никуда не делась!

Остановившись, он глубоко вздохнул и потер занывшие виски. Тьма по углам колыхнулась, словно напоминая, что готова выполнить любое его желание. Терион отмахнулся. Он отпустит Алэйну. А еще перестанет спорить с судьбой. Толку от этого, как оказалось, нет никакого.

«Грядет король великий, но дни правления его будут коротки. Тридцать три года – и тьма поглотит разум. Прольются реки крови. Алое безумие охватит мир. Вой людской достигнет ушей богов, но боги отвернутся».

Терион тряхнул головой, изгоняя из нее скрипучий голос. Прошло столько лет, а он до сих пор помнил эти слова так, словно они были произнесены лишь вчера.

«И не будет более надежды, ведь только женщина сможет удержать ту тьму, но ни одна душа этого мира не пожелает быть с ним до конца».

Нечего было и пытаться.

Отозвав всю тьму от слежения за Алэйной, Терион собрался с мыслями и решил поработать.

Зла он своему народу не желал, поэтому позаботился о фиале с ядом, который быстро и безболезненно заберет его жизнь в назначенный срок. Но до этого момента было еще далеко, так что предстояло много работы.

Зарывшись головой в бумаги, он принялся разбираться с различными прошениями и предложениями.

И пусть душу дергала тревога за сбежавшую невесту, Терион отмахивался от этого чувства, не желая больше думать о женщине, которой он настолько неприятен.

Он так преуспел в игнорировании, что слегка вздрогнул, когда в кабинет влетела одна из его любимиц.

– Нагулялась? – спросил Терион.

Вместо ответа сова забила крыльями, заухала, а потом беспокойно заметалась по кабинету, едва не задевая голову Териона крыльями.

– Да что с тобой? – изумился он, подумав, что никогда не видел одного из своих фамильяров в таком возбужденном состоянии.

Поглядев в окно, Терион заметил, что ночь давно уже накрыла мир. Его зрение позволяло легко видеть в темноте, поэтому он и не обратил внимания, что уже стемнело.

Игнорируя птицу, Терион откинулся на спинку кресла и вздохнул. За часы, проведенные в сидячем положении, конечности немного затекли. Следовало пройтись, а лучше – сходить на тренировку.

Правда, было уже поздно, на полигоне точно никого нет, но Териону и не требовалась компания.

– Ах ты! – выругался он, когда птица, усевшись на спинку кресла, бесцеремонно клюнула его в ухо. Да так сильно, что на пальцах осталась кровь, когда Терион прикоснулся к месту укуса. – Перья вырву и подушку ими набью! – пригрозил он, а потом застыл.

В памяти всплыл эпизод, когда он вечером лично отправил эту сову сверху последить за троицей. На всякий случай. В тот момент он все еще намеревался вернуть Алэйну.

Вскочив с места, Терион замер, на миг растерявшись.

– Что-то случилось? – требовательно спросил он, а потом беспрепятственно скользнул в разум птицы. Чужое сознание заметно отличалось от людского, но совы были его фамильярами, поэтому он легко отыскал нужную информацию.

Чертыхнувшись, Терион махнул рукой, мгновенно открывая портал. Он ни секунды не раздумывал, понимая, что даже сейчас уже может быть поздно, ведь птице требовалось время, чтобы долететь до замка.

Шагнув в грязный переулок, Терион впился взглядом в ближайшего человека.

***

– Ушли? – спросил мужчина, с прищуром глядя на подчиненного. Тот стоял, склонив голову, и всем своим видом выказывал покорность.

– Да, господин, – ответил человек, заставляя себя дышать спокойно и размеренно.

Он ненавидел того, кто требовал от него подчинения, но ничего не мог сделать. Жизнь сестры была дороже свободы! Человек был намерен сделать что угодно ради ее выживания, даже отправиться в ад!

О, он был уверен, что после всего, что ему пришлось сделать по приказу «господина», именно туда его и отправят! Но ему не о чем было жалеть! Пока сестра жива, сожаления не тронут его сердце!

– Хорошо, хорошо, – благодушно улыбнулся мужчина. Лицо моментально украсили тонкие морщины. Многие, когда видели их, проникались к собеседнику доверием, ведь они свидетельствовали о добром нраве и улыбчивой натуре. – За ними наблюдают?

– Да, господин.

– Нужно сделать так, чтобы они беспрепятственно покинули город.

– Конечно, господин, – человек склонил голову еще сильнее. – Вскоре их встретят и проведут к выходу. Все будет выглядеть естественно, никто ни о чем не узнает.

– Прекрасно, – мужчина провел рукой по покрытой редкими седыми волосами голове и, наконец, полностью расслабился.

Когда он узнал, что его племянник решился на еще одну женитьбу, то не мог поверить упрямству, с которым мальчишка цеплялся за свою никчемную жизнь.

Сколько еще нужно попыток, чтобы понять, что все бессмысленно? Юнцу следовало поберечь старое сердце своего трудолюбивого дядюшки!

А ведь он, Магнус Даркан, на самом деле был очень и очень трудолюбивым. Ему пришлось приложить громадное количество сил, чтобы ничто не отвлекало племянника от его королевских обязанностей!

А что может отвлекать сильнее, чем женщина? Противный мальчишка должен быть ему благодарен! Сколько драгоценного времени, сил и нервов дядя ему сберег. А ночи? Терион обязан сказать спасибо за то, что спокойно спал каждую ночь, не растрачивая силы на ворчливых, требующих близости жен!

Усмехнувшись, Магнус пренебрежительным жестом отпустил подчиненного, а сам налил в кубок вина и удобно устроился в кресле.

Вспоминая, каким убитым племянник выглядел каждый раз, когда новая жена отказывалась быть с ним рядом, Магнус едва не мурлыкал.

Терион был глупцом особенного вида. Магнус всегда презирал подобных личностей (на самом деле он презирал всех, кроме себя). Вроде умный, прозорливый, видящий многих насквозь, но иногда подобные Териону люди были полностью слепы к тем, кого считали семьей. Какая неосторожность!

Но Магнусу это только на руку. Подумать только: прошло столько лет, а Терион действительно ни о чем не догадывается! И это при том, что королевство он держал буквально в кулаке, всегда отлично зная что, где и когда!

Вспомнив о недавней попытке устранить племянника, Магнус поморщился.

Что поделать, даже такому сдержанному и осторожному человеку, как он, иногда не хватает терпения. Все-таки приходится ждать годами, пока давнее пророчество не убьет нынешнего короля, открыв ему, Магнусу, путь к трону.

Барон подвернулся случайно, но как удачно. Жаль, что и в этот раз ничего не получилось. Да, Магнус пытался много раз, и постоянно все заканчивалось неудачей.

Создавалось ощущение, словно само пророчество берегло выбранную жертву для того, чтобы убить ее исключительно в назначенный день!

Очень досадно на самом деле. Магнусу пришлось за эти годы израсходовать немало денег, и это не говоря о потраченных нервах, ведь каждый раз приходилось придумывать что-то новое, отличное от прежних вариантов!

Каким бы доверчивым ни был племянник, с каждым новым покушением он перекрывал все больше и больше лазеек, буквально отрезая себя от остальных. К нынешнему дню подобраться к королю было практически нереально. Магнус с неохотой признал, что оставалось ждать дня, когда старое пророчество исполнится, при этом делая все возможное, чтобы ни одна женщина не находилась рядом с племянником долго.

С другой стороны, вынужденная изоляция Териона тоже приносила Магнусу выгоду. Слово тут, пара там – и вот все в стране считали короля кровавым безумцем, который способен отрубить голову из-за случайно брошенного взгляда!

Магнус не испытывал стыда за то, что собственноручно очернил репутацию племянника. В конце концов, в пророчестве ведь было сказано, что тот именно таким и станет! Так что он не сделал ничего страшного. А что девицы из-за этого едва не умирали, когда осознавали, что именно их выбрали следующей женой, так Магнус совершенно не виноват. Да и как уже было сказано, королю не следовало тратить слишком много времени на женщин.

Король – слуга народа! Вот пусть и служит! Ровно до того дня, как ему исполнится тридцать три, а потом Магнус перехватит корону и сядет на трон, который давно уже должен был принадлежать ему.

Мысли Магнуса рассеянно скользили по прошлому. Он вспоминал, сколько сил пришлось приложить, чтобы отвадить от беспечного племянника жен.

На самом деле не так уж и много, учитывая, что те сами готовы были сделать что угодно, лишь бы не оказаться с проклятым королем в одной комнате.

Самым сложным случаем оказалась первая жена Териона. Тогда мальчишка был совсем еще молод. Да и девица была ему под стать. Влюбилась! На этих мыслях Магнус скривился, словно съел что-то отвратительное. Девчонку пришлось убить, ведь та совершенно не хотела бросать короля, несмотря на пророчество. Глупая нимфетка считала, что способна переломить судьбу одной лишь силой любви! Какая глупость, право слово!

Магнус извлек из этого случая максимум выгоды, напомнив народу о пророчестве, выдав все так, словно мальчишка на деле проклят, поэтому все его жены будут погибать.

Черни много не потребовалось. Народ с радостью принял слухи за правду, прикладывая все силы, чтобы в королевстве, да и во всех ближайших странах, не осталось никого, кто не был бы в курсе. Люди с радостью смаковали подробности, а если тех не было, то с готовностью придумывали свои.

Магнус брезгливо поджал губы. Он терпеть не мог простой народ. Грязные, невежественные, грубые – люди вызывали в нем желание отряхнуться! Все, на что они годились, – это работа и уплата налогов.

Последнее Магнус любил особенно, намереваясь поднять процент, когда станет королем. В самом деле, зачем черни деньги?! Достаточно немного еды да несколько тряпок, чтобы прикрыть свои грязные тела! А вот он, Магнус, всегда найдет деньгам отличное применение.

Осталось всего несколько лет. С каждым днем мечты о счастливом будущем становились все более сладостными. Магнус не мог дождаться, когда корона будет надета на его голову. Но до того момента ему следовало быть осмотрительным.

Моргнув, Магнус согнал с лица мечтательное выражение. Мальчишка был дьявольски осторожным. Магнусу повезло, что он близкий родственник, иначе все его манипуляции давно были бы замечены!

Встряхнувшись, он поднялся из-за стола, решив пройтись. Надо сходить к юнцу, отвлечь, чтобы тот даже думать забыл о том, что сбежавшую девчонку нужно вернуть!

Нет, какова, а? Хороша, ой как хороша! Даже жаль отпускать. А может?.. Магнус задумался, а потом усмехнулся. Иногда ему нравились такие вот, строптивые…