Глава 12

Михай петлял по узким улочкам города так, словно всегда тут жил. На короткий миг Ника даже подумала, что он вполне мог быть отсюда родом, но потом отбросила эти мысли. Алэйна нашла его вовсе не здесь, да и сам Михай никогда не говорил, что родился и жил первую часть жизни в столице.

– Куда мы идем? – не вытерпела через какое-то время Ника. Больше всего ее беспокоило, что они свернули в какие-то грязные подворотни. Все здесь выглядело подозрительным, начиная от воняющих рыбой мешков, попадающихся время от времени на пути, заканчивая мутными личностями, шныряющими мимо. Ни одного лица Вероника разглядеть не смогла – люди опускали капюшоны так низко, что едва были видны подбородки.

– Нужно встретиться с определенными людьми, – пояснил спокойно Михай, продвигаясь дальше. – Они проведут нас через проход.

Спустя еще какое-то время они прошли сквозной переулок и оказались на тихой и довольно чистой улице. Остановившись, Михай огляделся, а затем направился в сторону таверны. Сбоку виднелась вывеска, сообщающая любому, кто соизволит оторвать взгляд от земли, что в этом месте можно сытно поесть и славно попить.

Перед дверью Михай чуть замешкался, но потом уверенно толкнул преграду и шагнул внутрь заведения. Ника, кутаясь в длинный плащ, последовала за ним. Эльза, тихо буркнув, что ей подобные места не нравятся, не отставала.

Поначалу они замерли, но вскоре Михай повел их к столику, за которым вальяжно и с показной ленцой сидел мужчина лет тридцати. Выглядел он не слишком опрятно, но человека собственный внешний вид явно мало волновал.

– Мы от Кастора, – буркнул Михай, когда они добрались до стола. Кто такой Кастор, Ника не знала, но предполагала, что именно он рассказал Михаю, к кому обратиться.

Мужчина перевел на них ленивый взгляд и кивнул головой на стул напротив.

– Присаживайся, коли так, – произнес он хрипловатым, явно прокуренным и пропитым голосом. При ближайшем осмотре Ника заметила отчетливые следы, свидетельствующие, что человек неравнодушен к зеленому змею.

Положив руку на стол, мужчина постучал кончиком пальца по столешнице. Михай замер, а затем махнул дебелой девице, стоящей неподалеку с подносом. Та, заметив жест, хмуро подошла и вперила недружелюбный взгляд в Михая.

– Две кружки пива, – заказал Михай, достал из кармана мелочь и отдал подавальщице.

Та придирчиво оглядела монеты и, сунув их куда-то под фартук, ушла, так и не произнеся ни слова. Сервис, ничего не скажешь!

Ника неуютно переступила с ноги на ногу. Им с Эльзой никто сесть не предложил. А сама она не решалась что-то сделать – не хотела провоцировать лишнее любопытство. Лучше сделать вид, что они просто сопровождающие.

Когда пиво было принесено, мужик присосался к кружке, словно путник, которому пришлось долгие дни скитаться по пустыне без капли воды. Свою тару он осушил в рекордно короткие сроки, а потом уставился на Михая ожидающим взглядом. Тот просто подвинул к нему свою кружку, из которой не сделал ни глотка. Мужчина довольно крякнул и принялся пить уже медленнее. Ника поморщилась. Вот кого она не любила, так это пьяниц!

– Стало быть, за город вам надо? – внезапно заговорил человек, после того как осушил половину второй кружки. Михай с готовностью кивнул, а затем достал один золотой, мельком показал его мужчине и быстро спрятал обратно в карман.

Мужчина, проследив жадным взглядом исчезнувшее золото, разом допил пиво и поднялся.

– Идемте, – бросил он и направился к выходу.

Ника с Михаем и Эльзой последовали за ним.

Мужчина повел их по еще более темным переулкам и тайным проходам. Иной раз они входили в дом или таверну, а выходили через черный вход. Однажды пришлось спуститься в подвал очередного дома, из которого они выбрались только через несколько кварталов.

Ника не совсем понимала, почему нельзя просто пойти прямо. Кто вообще будет обращать на них внимание?

Ладно, ладно, не по главным улицам, но ведь в городе достаточно переулков, в которых легко затеряться. Зачем их повели под домами? Создавалось ощущение, что они пытались оторваться от слежки!

В какой-то момент мужчина привел их к другим людям, сказав, что свою работу сделал. После этого он выжидающе поглядел на Михая. Тот – Ника прекрасно видела – доволен не был, но выхода не оставалось – заплатил.

И снова множество щелей, через которые пришлось просачиваться, переулков и черных ходов, о которых знали теперь не только уличные оборванцы.

Картина повторилась. Их снова привели еще к кому-то со словами, что дальше они должны идти уже с этими людьми.

Вероника сжала зубы и прищурилась. Становилось понятно, что никто не собирается их выводить из города, просто водят кругами по задворкам, нагоняя таинственный и важный вид, а сами лишь выкачивали из них деньги. Странно, что просто не отобрали.

Впрочем, эта странность быстро стала понятной – мошенники проверяли, насколько богата и безобидна их добыча. Видимо, идти на убийство из-за пары монет им по какой-то причине не хотелось (боялись, что за жертвами кто-то стоит?), но, когда стало понятно, что у попавшихся на крючок дурачков деньги все же водились, а защиты, по-видимому, не было никакой, осмелели.

– Не нравится мне это, – хмуро поделилась Эльза, шагая вплотную к Нике.

Переулок, по которому они шли, был совсем отвратительным. Грязным до ужаса – ногой ступить некуда. Ясно, что привели их куда-то на самую окраину города.

На короткий миг Ника даже поверила, что провожающие действительно делали свою работу, но вскоре стало понятно, что это не так. Ровно в тот момент, когда из небольших, едва заметных боковых дверей посыпались еще люди.

Троица дружно затормозила. Михай встал впереди и неожиданно для всех вытащил из-под плаща меч. Ника даже не догадывалась, что слуга Алэйны умеет с ним обращаться, но, судя по тому, как уверенно Михай держал оружие, раньше ему доводилось бывать в сражениях.

Она очень и очень надеялась, что это не показная бравада.

Эльза рядом охнула, а потом, подбоченившись, хмуро взглянула на душегубов, решивших, что они легкая добыча.

– Я буду кричать, – предупредила она.

Со стороны грабителей послышались смешки.

– А… а… а… – Эльза прочистила голосовые связки. Ника испуганно отшатнулась от служанки, а потом на всякий случай поспешно заткнула уши. И сделала это очень вовремя, потому как Эльза действительно закричала. И если судить по скривившимся лицам разбойников, звук этот был достаточно силен и пронзителен.

Никому явно не хотелось слушать его слишком долго, так как вскоре один из любителей чужого добра ринулся вперед и напал на стоящего впереди Михая с отчетливым намерением поскорее убрать преграду, чтобы потом заткнуть крикливой девице проклятый рот.

Ника понимала, что не должна стоять в бездействии, поэтому, опустив голову, быстро оглядела грязную мостовую. Взгляд зацепился за валяющиеся кое-где небольшие камни.

Убрав пальцы от ушей (после чего пришлось поморщиться), она подобрала камни и выпрямилась, примериваясь – сможет ли попасть в кого-нибудь. Действовать нужно было немедленно, ведь на Михая наседало уже двое душегубов.

***

Шагнув в грязный переулок, Терион буквально впился взглядом в ближайшего человека. Не потребовалось долго размышлять, чтобы понять, что именно здесь происходило.

На него никто не обратил внимания, и это дало Териону время. Он хотел хоть немного осмотреться.

Больше всего поразил вовсе не источающий неприятные зловония проулок и даже не высокий, будто вонзающийся в мозг женский крик. Хотя стоило признать, что звук был ужасным.

Тем, что удивило его и приковало все внимание к себе, оказалась сбежавшая недавно невеста.

Терион замер, во все глаза наблюдая за девушкой.

Алэйна выглядела в этот момент как настоящая богиня войны. Прижимаясь к стене спиной, она расчётливыми глазами выискивала противника, а потом без всякой жалости запускала в него камни. Правда, силы в ее руках было мало, так что убить кого-то или сильно навредить подобным действием она могла лишь по счастливой случайности.

Но это отвлекало противников, злило их, заставляя совершать глупости и действовать более импульсивно.

Терион сложил руки на груди, любуясь. Глаза девушки сверкали злостью и решительностью. Щеки горели. Дыхание явно сбилось от волнения. Волосы слегка растрепались, но это лишь придавало Алэйне дополнительное очарование.

В какой-то момент она резко повернулась, отчего полы ее плаща взметнулись.

Терион выдохнул. На его бедовой невесте было надето что-то совсем не подобающее для молодой леди. Он правда видел край фартука?

Предвкушающе улыбнувшись, Терион едва уловимо кивнул, отдавая безмолвный приказ тьме. Та вмиг забурлила, полезла со всех сторон черным густым дымом.

Поначалу никто не обратил на магию внимания. Первой ее заметила Эльза. Крик сменил тональность. В нем отчетливо стали слышны нотки удивления, а потом и паники.

Алэйна отреагировала следующей. Но ее привлекла вовсе не тьма, а непонятные эмоции в крике Эльзы. Его невеста посмотрела на свою служанку вопросительно. Он видел, в какой момент девушка заметила тьму. Ее лицо побледнело, а взгляд забегал по сторонам.

Терион ждал.

Одна, две…

Через три секунды серые глаза невесты нашли его, а потом комично округлились.

Он не мог сдержать улыбку, настолько забавным выглядело лицо будущей жены. Впрочем, та отлично владела собой. Через мгновение лицо Алэйны озарила счастливая улыбка.

– Ваше величество! – воскликнула она и помахала ему рукой с крепко зажатым камнем. Заметив это, Алэйна резко бросила булыжник на мостовую и торопливо вытерла ладонь о ткань плаща. – Как хорошо, что вы проходили мимо!

Ее слова, конечно же, заставили противников отвлечься. Впрочем, не все поверили Алэйне. Немудрено. Король? В грязном проулке? Даже не смешно! Как пить дать, девчонка хотела лишь обмануть их!

Но тем, кто не поверил сразу, вскоре стало туго, ведь слова девушки были правдой. Тьма короля связала разбойников, не дав никому и шанса сбежать.

– Насколько я помню, миледи, вы должны сейчас находиться в своей комнате, – произнес Терион, медленно подбираясь к занервничавшей невесте.

Алэйна неловко рассмеялась, а потом принялась приглаживать растрепанные волосы, явно желая дать себе больше времени, чтобы придумать более или менее натуральную ложь.

Терион хмыкнул, но торопить не стал.

– Мы просто гуляли, – явно не придумав за такой короткий срок ничего более убедительного, выдала Алэйна. – Шли, осматривали достопримечательности, никого не трогали, а тут они! У-у-у, супостаты! Налетели и давай требовать денег. А откуда у бедной меня деньги? Нет денег, и не было никогда!

– А дальше? – покивав с умным видом, спросил Терион.

– А дальше нам пришлось защищаться, – выдохнула девушка, поправляя на себе одежду.

Внимание Териона снова привлек мелькнувший уголок фартука. Искушение подойти и рассмотреть лучше, было слишком сильным, так что Терион не стал себе в этом отказывать.

Медленно приблизившись, он встал к невесте вплотную и поднял руки. Девушка, казалось, перестала дышать. Смотрела прямо на него немигающим и выжидающим взглядом, при этом едва не слившись со стеной позади. Расстегнув завязки плаща, Терион распахнул его, с любопытством рассматривая наряд служанки. Это действительно был фартук.

– А это вы надели потому, что?.. – задал он вопрос.

Алэйна вдруг выдохнула, словно все это время задерживала дыхание, и попыталась запахнуть плащ обратно. Терион качнул головой. Руки Алэйны ослабли и безвольно упали вдоль тела.

– Ах, это… – залепетала девушка, бегая взглядом по сторонам. В какой-то момент (Терион отчетливо видел вспышку осознания в красивых глазах) она вернула взгляд к нему. – Это такой эксперимент. Вы, ваше величество, слышали историю про короля, который хотел знать, как и чем живет его народ, поэтому постоянно одевался в одежды простолюдинов и бродил среди них, выслушивая их истинные мысли?

Терион не слышал, о чем и сообщил.

– Да вы что?! – совершенно притворно изумилась Алэйна, незаметно для Териона все-таки запахивая плащ. – Это так поучительно! Нам обязательно нужно взять с него пример. Я вот решила начать первой. Как примерная будущая жена я обязана была испытать задумку, чтобы потом представить вам чистый результат.

– Надо было предупредить меня, – улыбаясь, сказал Терион. Он не поверил ни одному слову, но прерывать игру не спешил.

– Ах, вы были так заняты. Разве я могла позволить себе отвлечь ваше величество от ваших, несомненно, очень важных дел? Нет, никак не могла. Да и это ведь такая мелочь. Со мной была Эльза и Михай. Все шло хорошо. Мы успели многое увидеть. Надо сказать, ваше величество, что в столице непозволительно много грязных переулков. А еще, как оказалось, здесь есть разбойники. Вам нужно обратить на это внимание, – голос и вид Алэйны стали строгими и серьезными. Она выглядела как советник, который докладывал о результатах проведенной проверки на собрании. – Мы ведь не хотим, чтобы мирные граждане пострадали от этих душегубов? Если нет, то нам следует предпринять решительные действия, чтобы раз и навсегда искоренить подобные криминальные элементы, сделав город чистым и безопасным для налогоплательщиков!

Закончив свой воодушевленный спич, Алэйна глянула на него так, словно хотела узнать, поверил он или нет. Терион просто улыбнулся и отошел на шаг, еще раз окинув невесту пристальным взглядом. Под этим взглядом она неловко переступила с ноги на ногу, но отворачиваться не стала.

– Хорошая идея, – похвалил Терион, но, заметив, как воспрянула Алэйна, продолжил: – Но я думаю, что мне все-таки следует вас наказать. Вам угрожала опасность. Вы будущая королева и должны думать о последствиях своих действий. Понимаю, – Терион покивал с серьезным видом, – вами двигали положительные мотивы, но вы не продумали все до конца. И теперь, – он чуть ехидно глянул на невесту, – придется расплачиваться за это.

Алэйна слегка побледнела, а потом вздохнула и решительно кивнула.

– Только Эльзу с Михаем не трогайте, они ни в чем не виноваты, – попросила она. Выглядела Алэйна при этом так, словно он собирался ее казнить.

Разубеждать невесту Терион не спешил.

***

«Нет, ну каков извращенец!» – подумала Ника, поднимая со стола поднос с напитками. Она никак не ожидала, что у короля такая… бурная фантазия?!

Когда тот поймал их (спас, но дело не в этом!), а потом с предвкушающей полуулыбкой пообещал наказание, Вероника едва не умерла на месте. В тот момент она подумала, что вот оно! Вскоре ей доведется узнать, отчего все прежние жены проклятого короля умирали.

Она представила дыбу, на которую ее затащат, чтобы немилосердно отхлестать. А может, это будет средневековая колючая коробка? Ника не помнила, как правильно называется подобный инструмент для пыток, но хорошо представляла себе, во что превратится ее тело после того, как шипастые стенки сомкнутся!

Она едва не обливалась слезами, ругая короля на все лады. Не забывала и о «благодетелях», которые решили по какой-то причине переместить ее душу в этот мир.

Ника как никогда ранее скучала по ушедшей жизни. Все-таки не зря говорят, что люди совсем не ценят того, что имеют. Раньше ей казалось, что жизнь слишком обыденна и скучна. Что ж, мироздание все слышало!

Король не стал водить их снова по переулкам. Он просто взмахнул рукой, открывая темный портал, и вежливо посторонился, давая понять, что отказ неприемлем. Эльза с Михаем пытались что-то сказать, но король так на них посмотрел, что бедные слуги едва не прикусили языки, насколько быстро им пришлось захлопнуть рты.

Они бегали так долго, но для возвращения понадобилась всего пара минут. Оказавшись в комнате, из которой недавно сбежала, Ника расстроенно поджала губы. Свобода снова была так близка!

– Ступайте, – приказал слугам король. Те некоторое время мялись, но после разрешающего кивка Ники все-таки вышли из комнаты. Может быть, послушание сейчас спасет им жизнь. Это Нике, судя по всему, ничто уже не поможет. Вряд ли вероятный муж спустит ей подобную выходку.

Посмотрев на нее, король довольно хмыкнул и сел в кресло напротив, закинув ногу на ногу и сложив руки на животе.

– Вам идет, – спустя минуту тягостного молчания произнес он, снова окидывая Нику оценивающим взглядом. – Не думайте, что я поверил вам… моя дорогая будущая жена.

Ника съежилась. Такое обращение заставило кровь в жилах похолодеть. Оно прозвучало как… обещание. Даже можно сказать – угроза!

– Видится мне, вам по вкусу носить подобную одежду, – продолжил король, не получив никакого ответа. В кои-то веки Ника решила промолчать, опасаясь, что болтовня сейчас только навредит. Она еще помнила о дыбе и железной деве. О! От страха даже название вспомнила! – Вы должны понимать, что одежда в какой-то мере налагает на человека обязанности. Поэтому вашим наказанием будет…

Король замолчал, осмотрел комнату, а потом встал и вышел в коридор. Ника с легким ужасом ждала, когда по приказу правителя доставят пыточные инструменты, но вскоре служанки внесли множество посуды и расставили на столе. Страх сменился удивлением.

Вернувшийся король снова вальяжно развалился в кресле и поглядел на Нику с каким-то потаенным предвкушением.

– Раз вы надели эти одежды, значит, готовы выполнить работу прислуги, – произнес он и едва уловимо улыбнулся.

Терион предвкушал, как вспыхнет злостью гордая дочь аристократической семьи. Он не хотел унизить, лишь посмотреть, как Алэйна справится с этой ситуацией.

Нике не нужно было дослушивать до конца – она мгновенно поняла, что от нее требовалось. Глубоко вздохнув, она на миг прикрыла глаза, а потом распахнула их и улыбнулась.

Боже мой, он действительно решил, что может этим ее напугать? Пф, в студенческие годы ей приходилось подрабатывать официанткой в одном обшарпанном кафе! Да у нее практически высшее образование по тому, как нужно улыбаться, чтобы клиенты оставили чаевые!

Но кто бы мог подумать, что король тот еще извращенец? А с виду приличный человек!

Терион ожидал, что Алэйна вспыхнет гневом, оскорбленно подожмет губы и обольет его волной презрения. Поэтому ее улыбка стала для него неожиданной.

– Я хочу, чтобы вы обслужили меня, – произнес он, желая избежать недопонимания. Впрочем, получилось у него плохо, ведь слова прозвучали двусмысленно, но Терион не стал их менять и тем более извиняться.

На короткое мгновение ему показалось, что яркая улыбка Алэйны померкла, а в глазах мелькнуло смущение, но в следующий миг девушка встала, и подобные мысли выветрились из головы Териона. Что-то поменялось в Алэйне. Вся ее фигура стала словно другой. Она даже улыбаться стала иначе! Более… угодливо?

Терион моргнул, не ожидая такой перемены. Он прожил достаточно, чтобы иметь представление, как девушка из аристократической семьи, воспитанная родителями с осознанием собственной исключительности и важности, должна отреагировать на его неподобающее предложение. Естественно, он не имел в виду ничего постыдного, но жизненный опыт подсказывал, что люди обычно склонны выбирать тот вариант, который более оскорбителен для них.

Расправив фартук, Алэйна выпрямилась и поправила чепчик на голове. Терион мысленно фыркнул. Даже слепой не принял бы эту девушку за служанку. И дело не только во взгляде, но и в том, как Алэйна держалась. Но, несмотря на все это, выглядела его будущая жена великолепно. Даже мышиный цвет платья странно шел ей.

– Хотите выпить, ваше величество? – едва ли не промурлыкала Алэйна, чем ввела Териона в легкий ступор.

Моргнув, он оторвался от созерцания точеной фигуры и посмотрел в искрящиеся серые глаза.

– Да, кхм, – он неожиданно закашлялся, отчего пришлось прочистить горло. Алэйна с беспокойством (наигранным или подлинным?) смотрела на него, застыв, как струна. Казалось, она готова кинуться вперед. Не совсем понятно только зачем. – Да, пожалуйста.

– О, – Алэйна, явно поняв, что прямо сейчас он умирать не собирается, вернула себе легкий образ. – Вам не стоит быть таким вежливым, ваше величество, – пропела она, повернулась к столу и принялась рассматривать имеющиеся напитки и блюда. – Вам явно необходимо поесть. Вы обязаны заботиться о себе! Ах, посмотрите, что у нас тут? Запеченная с овощами птица. Мясо хорошо усвоится, так что вам не придется страдать от тяжести в животе. И главное – это не помешает вам работать.

Не дожидаясь ответа, она подхватила несколько блюд и принялась порхать вокруг него, сбивая Териона с толку своим щебетом и мягкими, плавными движениями. Он сам не понял как, но спустя несколько минут обнаружил себя с вилкой в руках, жующим отлично пропеченное мясо. А ведь он даже не хотел есть!

Алэйна стояла рядом, время от времени подливая ему в бокал слабо разведенного вина.

Терион не знал, как ко всему этому относиться. Он рассчитывал увидеть иные эмоции, так что сейчас слегка растерялся. Именно поэтому предпочел молча жевать, размышляя, что в очередной раз ошибся.

– Сделать вам массаж? – внезапно спросила Алэйна, когда он доел и откинулся на спинку кресла. – Вы так напряжены, ваше величество, – снова пропела она, а потом совершенно бесцеремонно положила маленькие руки ему на плечи. – Ах, посмотрите, они тверды как камень! Это совсем не дело! Сейчас мы исправим это. Не волнуйтесь, мой король, массаж не входит в стоимость обслуживания. Это личная инициатива.

Терион не понимал, во что решила поиграть его маленькая невеста, поэтому хотел отказаться, но следующие действия Алэйны заставили его пересмотреть свое решение.