Глава 21. Темнота в небесах

Главы клана Венценосных Рухов и Защитной чаши смотрели на то, во что превратилось тело некогда сильного мужчины. Сейчас в нём мало что оставалось от человеческого. Гора мышц и бесконечная злоба, ограниченная лишь специальным магическим ошейником.

— И как долго он будет находиться под контролем? — спросил глава Защитной Чаши, с отвращением смотря на покрытое чешуйчатыми прочными коростами тело.

— Двадцать часов, после этого ошейник убьёт тварь. Но нам достаточно такого количества времени. В качестве финального теста мы используем двести особей в предстоящем вторжении Чёрного мира. Думаю, это станет замечательной проверкой для них. Заодно наши маги попробуют увеличить время их функционирования.

— Двадцать часов, — вслух повторил глава Защитной Чаши. — А после этого…

— Они становятся слишком нестабильными. Никак не получается отследить направление их изменений, — пояснил один из магов, стоящих за спиной глав кланов. — Однако, мы считаем, что это решаемый вопрос. Нужно лишь время.

* * *

Лео Гораин шёл по коридорам пустого университета в сопровождении телохранителей и профессора Зиновьева. Старик сильно нервничал, но старался не подавать виду. Незачем его подчинённым видеть его слабость. Один из телохранителей открыл почтительно перед Лео дверь, пропуская его в небольшой кабинет, где его уже ожидали.

— Мастер Гораин, как хорошо, что вы пришли, — раздался знакомый молодой голос, от которого внутри старика всё перевернулось от страха.

— Глава, это большая честь…

— У нас не так много времени, Лео, — прервал его молодой человек, сидящий за его столом. — Вы присылали мне отчёты о разработке той технологии. Я бы сейчас хотел увидеть это на практике. Покажите мне «захват сознания».

— Да, глава, — поклонился с почтением Лео Гораин.

* * *

Я аккуратно извлёк из ножен Одинокого, прислушиваясь к тому, что ощущал. Как обычно, клинок распространял вокруг себя уверенную ауру спокойной силы. Я хорошо чувствовал его готовность служить и полную преданность. Одинокий казался мне совершенно обычным.

— Не знаю, вроде ничего такого странного в нём не ощущаю, — прокомментировал я вслух свои ощущения.

«Возможно, потому что вы никогда раньше не держали в руках настоящих духовный клинок, Носитель», — заметил Седьмой. — «Согласно тому, что написал ваш дед, Одинокий обладает полноценным разумом, в отличие от полуразумной сущности изнанки, вложенной в обычный духовный меч».

— Возможно, — я ещё раз осмотрел клинок, после чего вернул его в ножны. — В любом случае мне бы не хотелось менять его. Одинокий уже давно стал частью меня и остаётся последним напоминанием о семье…

«Предполагаю, что его силы раскроются позже, Носитель. Возможно, когда вы сумеете перейти на следующие этапы закалки тела — пробуждение воли или энергии».

— Думаешь? — я с сомнением ещё раз взглянул на рукоять духовного клинка. — Что же посмотрим. Тем более Одинокий уже несколько раз своими безмолвными предупреждениями выручал меня, уже одно это делает его незаменимым.

Эвакуация города шла ударными темпами. Император использовал не только воздушные суда, которых нагнали в город больше двух сотен, но и дополнительные ветки государственного монорельса, использующего раньше исключительно гвардией. Сами темпы эвакуации я бы не назвал какими-то невероятными — всё это происходило спокойно и чётко, паники не было. Император чётко дал понять людям, что их переезд временный и как я понял в качестве успокоения использовал проверенный способ — значительные субсидии и гарантии по восстановлению имущества, в случае его разрушения.

Насколько мне известно, сейчас в трёх сотнях километров отсюда, возле небольшого посёлка, вовсю возводились временное поселение, куда начали свозить горожан города М. Император не мелочился, пускай строящиеся дома не были рассчитаны на долгое проживание, но оставались вполне комфортны как временное жилище.

Наёмники и гвардейцы исправно выполняли свою задачу. Мы целыми днями патрулировали улицы, сопровождали небольшие группы людей к пунктам эвакуации, помогали гвардии следить за порядком в городе, проверяли дома на наличие тех, кого могли забыть. Постепенно город начал превращаться в пустынное место без привычных скоплений людей и транспорта. По дорогам ездили одинокие бронемашины гвардии и редкие автобусы, всё ещё работающие по остаточному принципу. Из всех районов практически не изменились только три. Клановый, и районы цветов и белого сада. Если с первым всё было понятно, Старшие кланы не торопились покидать свои родовые владения, что не мешало им эвакуировать собственное имущество за пределами родовых земель, то вот с районами цветов и белого сада всё было куда сложнее.

Отдельные гвардейские части Императора перекрыли эти районы, не позволяя ни одной живой душе выйти оттуда. Я собственными глазами видел, как минимум две Опоры Мира, находящихся возле блокпостов, и это сильно настораживало.

А ещё я хорошо помнил, что в одном из этих районов снимала свою квартиру Ладислава. Она уже несколько дней не отвечала на мои звонки, и, похоже, не успела выбраться из района до его блокировки. Это была проблема, как ни крути, а я чувствовал небольшую ответственность за эту девчонку. Естественно, я не помчусь её спасать, уничтожая блокпосты Императора, но некоторое беспокойство о её судьбе у меня имелось. Оставалось надеяться, что со Славой всё будет в порядке. Проскользнуть мимо Опор Мира даже для неё будет невозможной задачей.

К слову, об Опорах, многие наёмники говорили, что в городе их сейчас находилось больше десятка и это была огромная сила. Не уверен, что даже портал чёрного мира стоил подобных усилий. Впрочем, для всех, кто участвовал и готовился к защите города, это была замечательной новостью.

— Гильдия выслала нам цели, которые мы будем защищать во время вторжения, — в один из самых обычных дней сказала нам Оксана. — По расчётам учёных Императора, до вторжения осталось не больше недели. Я отправила вам копии. Если вкратце…

— Укрепления близ бизнес-центра Николаевский? — перебил её Фома, просмотрев глазами пришедшее сообщение. — Это же центр города? Вот так попали.

— Вот ты горазд каркать, Фома, — с раздражением проворчал Костя и обратился к Оксане. — Лидер, а известно кто с нами там будет ещё? Не одни же мы там встанем? Если я всё правильно помню там сколько укреплений? Два?

— Три, — поправила его девушка. — Не знаю кто там с нами будет. Пока не в курсе. Но предполагаю, что как минимум можно рассчитывать на два гвардейских взвода и три-четыре группы наёмников.

— И то хлеб, — проворчал Фома. — Хотя могут опять послать немощных детей.

— Ты, как обычно, — прокомментировала его слова Света, вокруг девушки кружилась беспокойная колибри. — Мне кажется, тебя бы ни одно место не устроило.

— Тебе-то почём знать, — передразнил девушку стрелок, ответив ей в тон.

— Заканчивайте, для нас это хороший шанс заработать деньги, — прервала их спор Оксана. — Вам напомнить сколько нам платит Император? И это не считая того, что удастся получить за тела тварей из чёрного мира.

— Если получится убить хотя бы одну, — заметил стрелок, после чего вздохнул, заметив то, как нахмурилась Лидер. — Ладно, действительно, пока рано о чём-то говорит. Давайте-ка проверим вон тот переулок, мне кажется, в прошлый раз мы здесь не проходили.

Уже поздно вечером, после патрулирования, я занимался своей обычной тренировкой вместе с Седьмым, пытаясь сплести вместе Свод меча и боевое искусство Создателей, когда в моей голове раздался голос «Утренней Звезды»:

— Вот теперь я готов поговорить, парень, спрашивай.

— А-э-э, — я не ожидал такого внезапного появления голоса и, провалив одно из ключевых движений, грохнулся прямо на бетонный пол крыши общежития, на которой последнее время занимался. — Аргх. Ты бы хоть предупреждал, что собираешься заговорить.

— Интересно как? — в голосе Звезды послышался откровенный сарказм и усмешка.

— Да, действительно, — я сразу почувствовал себя глупо.

— Ладно, я всё ещё жду твоих вопросов.

— Расскажи о контракте, который вы заключили с дедом, как можно подробнее, в прошлый раз ты ушёл от прямого ответа, — тут же спросил я, раз уж появился шанс, то пора было его использовать.

— Не ушёл. У меня действительно было не так много времени. Что же хорошо. Давай вкратце обсудим пункты договора. Первое — я обязуюсь защищать клан Защитной Чаши, используя любые средства. Второе — я обязуюсь защищать семью Александровых, используя любые средства.

— Не очень-то у тебя это получилось, — не удержался я от комментария.

— Если ты вдруг забыл, я оказался заключён в твоём теле без возможности даже что-то сказать, а без твоего разрешения, использовать тело запрещено, — едко отозвался Звезда. — Твой дед заверял меня, что нашёл лучшего кандидата, а получилось, что выбрали обычного наследника.

— Понятно, — я постарался успокоить вспыхнувшее раздражение и подошёл к краю крыши дома, смотря на непривычно тёмный город. — Так, что там насчёт других пунктов договора?

— Третье — мне запрещается поглощать души живых людей.

— Хм, а ты, получается, можешь, это делать?

— Естественно.

— Понятно, что ещё?

— Четвёртое — после двадцати лет службы мне даруется свобода.

— Хм, — я сразу встрепенулся. — А сколько прошло времени с момента твоего запечатывания во мне?

— Семнадцать лет, — тут же ответил Звезда и в его голосе мне почудилась улыбка. — Ещё три года, и я получу долгожданную свободу. Пятое — мне запрещено рассказывать о том, что находится за гранью соцветий миров. Бессрочно.

— И почему же? — мне стало любопытно. — Почему дед включил этот пункт?

— Это было моё условие, — пояснил голос в моей голове. — Ни к чему вам эти знания. Некоторые вещи лучше никогда не знать.

— Это всё или есть ещё пункты? Их не так уж и много, мог бы перечислить их в прошлый раз, — заметил я.

— Да это всё, но, как видишь, наш разговор из-за твоих вопросов, занял куда больше времени. Теперь главное, если тебе будет угрожать опасность ты можешь в любой момент обратиться ко мне по имени, я помогу. Не бесплатно, конечно. В прошлый раз я проделал большую работу по установке поисковых рун и хотелось бы воспользоваться ими. Шесть часов, ты соглашаешься на шесть часов твоей жизни в обмен на мою помощь, помни об этом. И, пожалуйста, не вызывай меня по пустякам, все эти разговоры отнимают у меня не меньше сил, чем сражения.

К сожалению, проверить слова «Утренней Звезды» я никак не мог, мне так и не удалось разыскать контракт и потому приходилось верить существу, запечатанному внутри меня на слово. И, очевидно, мне казалось это полной глупостью.

«Что думаешь, Седьмой?» — обратился я к конструкту, когда Звезда пропал из моего разума.

«Всё ещё слишком мало данных. Однако я согласен с вашими выводами, Носитель», — ответил тот. — «Верить этому существу до момента пока мы не найдём настоящий контракт слишком глупо. Я рекомендую вам постараться всеми силами не использовать его помощь».

«Да, ты определённо прав».

Через несколько дней моей группе удалось, наконец, познакомиться с укреплениями, которые нам предстояло охранять. Это были высокие, в три этажа, башни с парой десятков огневых точек. От башен в буквальном смысле несло магией. Каждое укрепление строилось на усиленной магической арматуре, которая, как мне говорили могла выдерживать атаку Опоры Мира. Конечно, выдерживать лишь некоторое время, да и что при этом происходило внутри башни оставалось вопросом открытым, но то, что эти строения были невероятно прочными, не было никакого сомнения. В каком-то смысле они были даже прочнее и надёжнее клановых дотов. Почему Император не строил подобных башен внутри всех городов, я не понимал. Как минимум такое напрашивалось. Возможно, ему каким-то образом в этом противостояли Великие кланы, ведь тогда они теряли возможность уничтожать появляющиеся порталы… Всё это было вопросом большой политики кланов и Императора. Главное для нас то, что сейчас эти башни успели построить до начала вторжения.

И здесь же Оксана представила нас наёмникам, с которыми в будущем предстояло удерживать эти укрепления. Этими группами стали «Надёжные», «Сурикаты» и «Висельники». И вот последние мне сильно не понравились. Группу я знал хорошо, ещё когда ходил в рейды Алого мира. Падальщики. Притом что являлись золотыми и серебряными значками. Они не гнушались подставлять других наёмников, в том числе и меня и очень походили на Хорьков, только действовали не так нагло потому как их никто не прикрывал. Среди атакующих и защитников имелось не так много людей подобных Кроу.

Каждый из «Висельников» с улыбкой пожал мне руку, то ли действительно не узнав, то ли притворившись. Стоило поговорить с Оксаной о них, с таких уродов вполне станется и убежать, и даже ударить в спину. Лучше заранее быть готовым к тому. О двух других группах я ничего плохого или хорошо сказать не мог, никогда с ними не пересекался.

Чуть позже нам удалось познакомиться с двумя взводными, которые вместе со своими людьми заняли все три укрепления. Оба командира мне понравились, спокойные и уверенные люди. Без обычных гвардейских «закидонов». Нашу группу, как самую сильную, по своему составу они отправили к северному креплению, считавшемуся самым опасным. Там же находились и сильнейшие отделения взводов.

После этого нас полностью освободили от патрулирования и эвакуации, которая к этому времени практически закончилась. Теперь уже каждый день мы совместно с гвардейцами и другими наёмниками занимались бесконечными учениями. Пытались научиться действовать совместно. Больше всего этому возмущались «Висельники», которые попросту не справлялись с заданным гвардейцами темпом. Впрочем, даже они понимали всё важность взаимодействия с воинами Императора, от этого завесила их жизнь и потому ругались они пока лишь вполголоса.

А ещё именно во время наших учений я показал своим товарищам свой звёздный значок с тремя лучами.

— Это что же получается, теперь у нас в группе второй звёздный с сильнейшим рангом? — удивлённо покачал головой Костя. — Слышишь соня, теперь Ян сравнялся с тобой по силе?

Алексей сонно поднял глаза, перевёл взгляд на меня, всматриваясь в яркую небольшую звезду на ладони, после чего пожал плечами.

— Он и раньше вполне мог меня победить, не вижу ничего удивительного.

— Вот же сонная тетеря, — проворчал Фома. — Быстро растёшь Ян, действительно быстро. У многих людей уходят десятилетия, чтобы добраться до звезды, а тут… Но не скажу, что я не рад. Сильный воин в группе — это всегда хорошо.

— Да, согласно с Фомой, молодец, Ян, — Оксана тепло улыбнулась мне, но я заметил глубоко в её взгляде поблескивающие отражения грусти.

— Лидер, я бы хотел поговорить с вами насчёт «Висельников», — раз уж появилась возможность, стоило её использовать.

— Конечно, что ты хотел сказать…

Мои слова о группе, с которой нам предстояло работать вместе, были восприняты Оксаной спокойно. Девушка лишь кивнула, сказав, что уже слышала слухи об этих ребятах, да и лидер «Весельчаков» предупреждал о них. Так что я был не единственный, кто был в курсе о них. Оксана посоветовала не напрягаться, с кем надо она уже поговорила, и гвардейцы также были в курсе.

После этого я стал замечать, что «Висельников» старались во время учений отправлять на такие позиции, что их постоянно держали в поле зрения как минимум два-три отделения. На всякий случай. К нашим словам взводные прислушались.

В один из обычных дней я сидел на вершине одной из укреплений-башен и смотрел на медленно падающие хлопья снега. Это, уже был второй снегопад за последние пару дней. Значительно похолодало. По утрам осеняя грязь застывала, покрываясь инеем и, казалось, что отдельные участки, не покрытые плиткой или асфальтом, занесены небольшим слоем снега. Но нет. Даже вот эти хлопья снега, медленно летящие с неба, оказались обречены упасть на тёплую землю и тут же растаять.

В этот момент хмурое осеннее небо вдруг вспыхнуло ярким светом и над городом начала медленно появляться колоссальных размеров чёрная воронка. Великий чёрный портал.

— Ну вот и началось, — позади меня пробормотала Света.

— Да, — я продолжал наблюдать за тем, как воронка становилась больше и больше, накрывая собой город и прилегающие к нему районы. — Как думаешь, сколько у нас времени до начала прорыва?

— Час, может, чуть больше, чем дольше, тем хуже. Только посмотри сколько в ней силы, боги.

Я видел. Имперские учёные не подвели. Прорыв чёрного мира действительно произошёл, вот только сдаётся мне, никто не ожидал, что портал окажется настолько большой.