Глава 19. Продолжая путь

Пробыв в Связи Единства несколько часов, я вернулся в комнату. Сестра к этому времени уже легла спать, а Белый Тигр где-то пропадал, вероятно, отправился на разведку.

Иш`кафель заявился в комнату лишь спустя несколько часов, под самое утро, довольно бесцеремонно разбудив меня.

— Ян, в город прибыли представители школ, — рявкнул он мне в самое ухо, заставив резко открыть глаза и несколько секунд непонимающе смотреть на него. — Что смотришь? Я говорю, Золотые заявились и среди них есть сильные ребята. Вроде как завтра собираются начать охоту на тварь, которая держит этот городишко в страхе.

— Среди них есть Повелители Магии? — я смог-таки немного прийти в себя и спросил самое важное.

— Нет, как мы и рассчитывали, в этих школах на задворках мира таких сильных магов не водится, — с явным самодовольством ответил Тигр. — Эти охотнички сразу же после посещения местного магистрата отправились с проводниками искать эту напасть из Фиолетового мира. Если тварь, конечно, оттуда.

— Уже сомневаешься? — я поднялся, разминая затёкшие ноги.

— Всё может быть, с Золотым миром ни в чём нельзя быть уверенным на все сто процентов, — тигр сладко потянулся в совершенно кошачьей манере и направился вон из комнаты, напоследок не забыв добавить. — Новости я тебе рассказал, пойду вздремну… а, да врата пока всё ещё блокированы. Защитнечки города всё ещё боятся высунуть нос наружу.

Проводив взглядом удаляющегося Белого Тигра, я не удержался от мысленного смешка. Что-что, а Иш`кафэль в своём репертуаре, как обычно, язвителен и раздражителен. Но главное он всё равно сказал — представители школы были в городе, пускай и недолго. И, скорее всего, они очень скоро вернутся, если их не выкосит неведомая тварь, за которой они ушли охотиться.

Подойдя к окну, я выглянул на улицу. В предрассветных сумерках она казалась пустынной и тихой. Где-то вдалеке заметил тусклый факел патрулирующего отряда городской стражи. А ещё получилось рассмотреть какие-то шевеления возле повозок торговцев, что снимали комнаты том же постоялом дворе, что и мы. Похоже, они сейчас вовсю готовились сниматься с места, что не могло не радовать.

"Раз уж эти зашевелились, значит, ворота действительно скоро откроют", — я пригляделся к теням, различая в них охранников каравана. — "Думаю, можно поговорить с торговцами, может быть, кто-то из них согласится принять к себе пару охотников? Двигаться в составе каравана и быстрее, и безопаснее, чем на своих двоих".

"В этом случае мы можем вызвать подозрения, Носитель. Вы должны понимать, что ваша сестра слишком заметна".

"Конечно, я это понимаю. Но риск оправдан. Мы и так потеряли много времени здесь и сейчас рискуем не успеть к большинству известных мне вариантов открытия порталов. Тебе ли это не знать, Седьмой?"

"Просто обозначаю варианты, Носитель. В целом ваша оценка ситуации оправдана", — своеобразно согласился со мной конструкт.

"Что насчёт подбора ключа к арсеналу в Связи Единства?" — перевёл я тему.

"Всё ещё работаю, Носитель. Как только будет результат, я сразу же сообщу вам".

Вообще, после посещения Связи Единства у меня появилось больше вопросов, чем ответов. Что за таймер отсчитывает время в, предположительно, зале управления Связи. Что находится за дверьми арсенала. И, пожалуй, главное — как включить питание. Большое количество арок врат в том колоссальном помещении красноречиво говорило, что попасть домой можно и без этих попыток поймать нужный спонтанный портал. Тем более возможность открытия Связи Единства в Золотом мире яснее ясно демонстрировало, что оно связано со всеми мирами соцветия. И естественно, мне уже давно приходило в голову, что это свойство можно, в чистой теории использовать. Осталось только разобраться, как это сделать.

Что-что, а в информативности торговцев любых миров, что Золотого, что моего родного, Серебряного я нисколько не сомневался. Когда мы с сестрой подошли к вратам спустя несколько часов, от выстроившихся в три ряда повозок торговых караванов там уже было не протолкнуться. Вспоминая наш утренний разговор с Седьмым, я, конечно, всё же сомневался, чтобы какой-то из торговцев просто так взял и принял нас в сопровождении своего каравана. Особенно когда на кону стоял его груз. Но попробовать в любом случае стоило, тем более мой статус охотника никуда не делся, а это какая-никакая, но гарантия надёжности для местных.

Раскрыть себя я не боялся, сейчас разорённой Золотой школы было совсем не до того, чтобы искать меня и Алису. К тому же информация о нас к ним должна попасть только в случае, если будет сделан донос в каком-то крупном городе, а мы собирались распрощаться с караваном задолго до прибытия в по-настоящему большие города.

Говоря откровенно, меня больше заботила дорога и возможная встреча с тем существом из Фиолетового мира, что-то мне подсказывало, что открытие врат и прибытие магов местных школ не являлись гарантом безопасности дорог. И судя по взглядам многих торговцев, они считали точно так же. Уж слишком это походило на то, что караваны решили использовать в качестве приманки… Возможно паранойя, но уж очень всё складно происходило.

По правильному многим торговцам переждать пару дней и только после этого выдвигаться в путь, но они уже и без того потеряли в этом городе много времени. А время — это деньги.

— Уважаемый, когда планируется открыть врата? — я обратился к первому же попавшемуся охраннику одного из караванов, пробегавших мимо нас.

— Не знаю, но ходят слухи в ближайшие несколько часов, — на бегу ответил тот, добавив в конце для красивости бранное заковыристое слово и скрылся среди вереницы повозок.

— Вон как торопится, значит точно скоро откроют, — заметил Белый Тигр, идущий слева от меня. — Ты же собираешься присоединиться к одному из караванов?

— Думал об этом, да, — ответил ему и тут же поймал удивлённый взгляд одного из слуг, который сейчас занимался подготовкой торговой повозки.

Надо бы прекращать говорить с Белым Тигром на улицах, а то действительно выглядит подозрительно.

— Попробуй, но что-то мне подсказывает, что это сделать не получится. Торговцы народ осторожный.

Как и сказал тигр, обойдя все караваны, мне так и не удалось ни с кем договориться. Вежливые отказы торговцев следовали один за другим. Как и говорил Иш`кафель люди осторожничали и лишний раз рисковать не хотели, тем более после того, как просидели взаперти внутри города несколько дней.

Наконец, спустя полтора часа врата города открылись. Мы с Алисой специально решили пропустить вперёд все торговые караваны и уже двинуть за ними. Это было самым логичным.

Спустя ещё почти час, когда площадь перед вратами практически опустела, мы подошли к представителю местной стражи, который с каким-то меланхоличным выражением лица наблюдал за проходящими мимо повозками и людьми.

— Уважаемый, — страж не сразу обратил на нас внимания, занятый своими мыслями. — Насколько безопасен путь впереди?

Мужчина оглядел меня с сестрой, и явно не впечатлённый нашим внешним видом вяло ответил:

— Школы отправили большущий отряд вычистить всю нечисть во всём районе и уже прислали весточку, что торговый тракт безопасен. Не сомневайтесь, молодые люди. Конечно, есть ещё опасные места в отдалённых селениях, но вы главное с тракта не сходите и всё у вас будет, ага.

Стражник кивнул на собственные слова и с увлечением принялся копаться у себя в носу тем самым говоря, что разговор окончен.

"Быстро как-то отряды Золотых Школ всё закончили, похоже, мои предположения, что из нас хотят сделать приманку для твари из Фиолетового мира, только что подтвердились. Не завидую я тем, кто пошёл среди первых".

"С другой стороны, ваш путь будет куда безопаснее, Носитель", — заметил Седьмой, и я был с ним в этом согласен, но лишь отчасти, расслабляться всё равно не следовало.

Алиса всё это время молча находилась возле меня, не проявляя особого интереса на происходящее вокруг. Иногда я ловил взгляды окружающих людей, направленные на неё, как ни крути, а сестра даже в такой невзрачной одежде привлекала всеобщее внимание. Её красота и умение держаться выдавали в сестре кого-то очень непростого и это, как ни крути, заставляло многих проявить к ней интерес. Но, слава проведению, за всё время никто так и не решился подойти к нам, чтобы завести с Алисой диалог. И на том спасибо.

За вратами нас встретил знакомый пейзаж, лесостепи с жарким пылающим солнцем, которое палило даже несмотря на то, что поднялось ещё совсем невысоко. По местному времени сейчас было около одиннадцати часов, а такое ощущение, что уже стоял самый настоящий удушливый полдень. По краям дороги у самых ворот я увидел установленные столбы, точные копии которых встречались нам с южной стороны города. Вот только люди, прикованные к ним, уже давно умерли и сейчас гнили, распространяя отвратительный запах на много метров вокруг.

Алиса сморщила нос и ускорила шаг, обычно невозмутимая сестра явно чувствовала себя не в своей тарелке рядом с этим местом, демонстрирующим местные нравы. Впрочем, мне также было не по себе от вида гниющих трупов и потому я ничего не имел против пройти это место как можно быстрее.

В отличие от торгового тракта, по которому мы, по большей части путешествовали с другой стороны реки, здесь его состояние оказалось значительно лучше. Было видно, что за дорогой следили и использовалась она регулярно. Каждую тысячу метров у края тракта можно было увидеть вкопанный в землю столбик, отсчитывающий расстояние до города.

Сама местность выглядела пустынной, уже выйдя в пригороды, некогда заселённые людьми, мы заметили брошенные жилища местных. Для многих людей, живущих здесь закрытие врат города оказалось полной неожиданностью. Что с ними произошло можно было только гадать, но судя по тому, что большинство домов были заперты, а окна заколочены большой паники здесь не было. Возможно, жители снялись и ушли куда-то в более безопасные места?

Очень скоро пригороды закончились, и мы вышли к уходящим в невообразимую даль золотым пшеничным полям. Даже несмотря на то, что за полями последние несколько недель никто не следил, они всё ещё казались ухоженными и красивыми. Из-за того, что местность здесь была холмистой эти пшеничные поля мне сильно напоминали самое настоящее золотое море, волнами уходящее далеко вдаль. Пшеница доросла мне почти до самого пояса и уже колосилась.

— Интересно, кто будет собирать весь этот урожай? — вдруг подал голос молчавший до этого Белый Тигр. — Местные-то разбежались.

— Либо они его соберут, либо он сгниёт, — пожал я в ответ плечами. — В любом случае это не наша проблема.

До первого дорожного постоялого двора мы добирались почти весь день. За время всей дороги нам ни разу не встретилось ни одной живой души. Иногда золотистые поля прерывались небольшим участком леса и становилось чуть полегче, удушливая жара отступала, а мир вокруг оживал щебетом лесных птиц. Жаль только всё это прекращалось очень быстро.

К сожалению, тот самый постоялый двор, который должен был дать приют на несколько часов, оказался разграблен. От основного здания остались лишь выжженный остов. Более или менее уцелели некоторые пристройки и просторный амбар, расположенный хоть и на территории постоялого двора, но в некотором отдалении. Здесь мы догнали один из ушедших вперёд караванов. Десяток повозок, выстроившись в круг для использования в обороне, подготавливались к тому, чтобы заночевать в этом месте. И их нисколько не пугало близость к разрушенному зданию и довольно приличных размеров лесу, примыкающему к территории постоялого двора.

Нас встретили хоть и настороженно, но без опаски. Глава каравана, торговцы и некоторые охранники помнили нас, потому восприняли появление меня и Алисы нормально. Практически сразу же выяснилось, почему этот караван решил остановиться так рано — две телеги оказались повреждены и сейчас стояли поодаль, над ними корпели слуги, пытаясь починить.

— Какая-то тварь выскочила на нас за несколько километров до этого места, — ответил на мой вопрос один из выставленных часовых каравана. — Походя переломала нам две телеги и убежала в ужасе. Наш маг чуть под себя не сходил, когда тварюку увидел, но, слава богу, всё обошлось. Сидим теперь здесь, ждём, когда починют…

— Ян, думаю лучше присоединиться к ним, через несколько часов закат, а идти по темноте я бы не стал. Даже с твоими силами, — заметил подошедший Белый Тигр. — Я проверил округу, ничего и никого. Словно все вымерли, даже землероек нет.

Я мысленно с ним согласился. Несмотря на то что маг, защищающий караван, показался мне откровенным слабаком, он всё равно был способен, случись что, отвлечь на себя лишнее внимание и тем самым облегчить нам жизнь.

На этот раз договориться с торговцами оказалось куда проще. Появление неизвестной твари сильно изменило их точку зрения о безопасности каравана из-за чего лишней помощи от пускай и самых обычных, но охотников, они не отказались. Тем более ничего не платя за это.

Темнота в местных широтах наступала очень быстро. Нам с Алисой удалось разбить свой лагерь неподалёку от главного костра каравана и развести огонь, как тьма уже стремительно опустилась на постоялый двор. Точнее, на то, что от него осталось.

— Алиса, постарайся сегодня ночью не медитировать, на всякий случай. Я опасаюсь, что на торговцев попытаются напасть. Всё может случиться.

Сестра лишь молча кивнула, присев возле костра и смотря на то, как под действием ветерка дёргается пламя. В её руке я заметил зажатую цепочку моего амулета. Всё ещё пытается вспомнить прошлое. Я мысленно лишь вздохнул. Возможно, вернувшись домой, удастся договориться с Защитной Чашей и показать ей дом? Впрочем, я тут же отбросил эту мысль. В топку Защитную Чашу, они уже несколько раз предавали семью и, уверен, предадут не задумываясь ещё раз, дай им только повод. В конце концов, я могу показать Алисе дом и без разрешения клана. С этими мыслями я занялся вместе с Седьмым перебором вариантов магических заклинаний, которые он успел разработать. Пока мы оценивали их скорее визуально, позже, в Связи Единства можно будет попробовать отработать их на практике и выбрать самые удачные.

Мои предчувствия меня не обманули. Ближе к полуночи со стороны одного из часовых раздался пронзительный крик в один миг переполошивший лагерь.

— Огня! Осветите здесь всё! — крикнул главный торговец и в ту же секунду в костёр был кинут странного вида серебристый камень. Секунда и вот уже ввысь взметнулось яркое пламя, в один миг освещая всю территорию лагеря и постоялого двора. Со стороны, где находился часовой, уже раздавались всхлипы. Свет в один момент вырвал из тени гибкое тело с множеством человеческих рук по всей его длине. Существо напоминало мне какую-то странную смесь лисы и хорька, но при этом словно бы состоящую из частей человеческих тел. В момент, когда свет показал тварь, она буквально рвала на части бедолагу, поднявшего тревогу.

"Это очень похоже на магическую химеру, Носитель", — в голове появился голос Седьмого. — "Это искусственное существо устойчиво к магическому воздействию, будьте осторожны! Оно из Алого мира Создателей!"

"Проклятье, час от часу не легче!" — успел выругаться мысленно я, одним движением вытаскивая Одинокого из ножен.

Почуяв близкое присутствие химеры духовный клинок, тут же сошёл с ума, посылая мне в голову кровожадные импульсы жажды битвы. Такое ощущение Одинокий люто ненавидел сам факт существования этой твари.

Химер отвлеклась от своего кровавого дела и вдруг пропала, моментально переместившись в другую часть лагеря и напав на местного мага, который подготавливал какое-то необычное боевое заклинание, но так и не успел до конца завершить плетение. Тварь одним движением отшвырнула его в сторону, переломав все кости.

"Ну и сила", — мелькнула у меня мысли перед тем, как я краем глаза заметил стремительное огненный росчерк молниеносного движения. Алиса, не раздумывая, бросилась на химеру, раскручивая вокруг себя плотный огненный вихрь убийственного синего пламени.