Глава 10. Химеры

Белый Дракон проклял эти бесконечные пески. Проклял Серый мир и Шпиль, к которому они шли. Проклял старика, который оказался настолько силён, что навязал свою волю всему клану.

Группа Белого Дракона, возглавляемая стариком, который постоянно, то появлялся из ниоткуда, то опять пропадал, уже несколько дней шла к возвышающемуся впереди Шпилю. Но как бы они ни старались, даже не приблизились к нему. Время и пространство в этом мире сходило с ума. Оно переплеталось и искажалось здесь так сильно, что без проводника быстро преодолеть пустыню казалось непростой задачей. Даже такому магу, каким являлся Белый Дракон было трудно ориентироваться в настолько перекрученных потоках времени. А ещё внезапно появляющиеся сильные твари, похожие на бесформенные сущности изнанки, не давали толком расслабиться.

Сколько они уже так шли? День, неделю, месяц? Это было самое отвратительное в Сером мире, тут очень трудно было ориентироваться в реальном времени. Люди клана пускай и понемногу, но начали уставать. Пускай он взял с собой сильнейших, это всё равно оказалось для них настоящим испытанием. Казавшийся бесконечным серый песок, постоянные нападения и невозможность найти нормального укрытия делали своё дело. Редко встречаемые руины были лишь временной отдушиной.

Однако несмотря ни на что, они всё равно продолжали двигаться к цели. Постепенно Шпиль приближался, не так быстро, как хотелось бы многим, но всё же. К тому же чем ближе они подбирались к колоссальному зданию, тем чаще их посещал Скульптор, как само себя называло существо, с которым заключил договор глава. Несколько раз он помог драконам избежать серьёзных неприятностей, часто помогал в ориентировании и не скупился на объяснения. Белый Дракон не питал иллюзий, без помощи Скульптора этот поход мог затянуться на долгие дни, а то и месяцы.

— Глава, — возле него появился профессор Зиновьев в сопровождении Лео Гораина, старик всё-таки напросился в рейд даже несмотря на первоначальный отказ дракона. — Мои расчёты показывают, что мы выходим из пространства с перекрученным временем.

Белый Дракон ещё раз взглянул возвышающееся над ними высокое здание, являющееся по своей сути единственным ориентиром в этой пустыни. Идущие рядом члены клана, новость восприняли с большим энтузиазмом. Многие сильно устали от серых песков настолько сильно, что готовы были на всё, даже на усиление рисков и угроз со стороны враждебного Серого мира, лишь бы только сменить окружение.

— И как долго нам ещё переться по этим пескам? — вмешался в разговор сильнейший воин клана, старик был самым нетерпеливым из всех клановых воинов, его желание сражаться в этих условиях никак не удовлетворялось, из-за чего он последнее время был угрюм и раздражён.

— Пока трудно сказать, Мастер. Но я и мои люди уверены, что это произойдёт в ближайшее время.

— Время, — проворочал в ответ воин. — Здесь эта штука превратилась в шутку, надеюсь, ты прав "головастик".

— Не сомневайтесь, он прав, — появление Скульптора не заметил даже Белый Дракон, который никогда не ослаблял бдительности и проверяя всю местность в радиусе нескольких километров вокруг. — Мы приближаемся к Шпилю и внутри вам придётся положиться исключительно на себе. Пока мне туда проход закрыт. Но это лишь вопрос времени.

— Тогда что нам там делать без вас? — спросил глава клана уже чувствуя, что ответ ему не понравится.

— Вам нужно будет найти и захватить один из модулей управления верхних этажей. Карту, если можно так выразиться, я вам дам. В Шпиль уже вошёл хорошо знакомый вам молодой человек, Ян Александров. Он открыл нам проход, но его восхождение может помешать мне. Второй вашей задачей станет его захват. Убивать необязательно, но если не будет другого пути, сделайте это. Сам я присоединюсь к вам сразу, как встречусь и решу кое-какие проблемы с одним старым знакомым…

* * *

Я сделал рывок в сторону уходя с линии магического удара и одновременно с этим делая взмах одним из локтевых клинков. Импульс комплекса поддержки боевой брони настолько мощный, что меня кидает прямо на одно из противников. Острый, точно бритва меч вскрывает тело противника, словно оно состоит из желе. Тварь умирает беззвучно, но перед смертью успевает ударить по мне концентрированной магической энергией настолько быстро, что если бы не моя реакция и возможности комплекса, бой мог бы закончиться для меня не очень хорошо.

"Вот же…", — мысленно выругался я, делая ещё один рывок, на этот раз назад и наблюдая, как место, где буквально мгновенье назад стоял над поверженным врагом, превращается в огненное пекло.

Где-то в отдалении бахнуло сразу несколько взрывов Метателя, разнося лесную чащобу перед зданием, где мы решили заночевать. Фома с другими Оцелотами стандартных зарядов не жалел, выкашивая всё, что представляло хоть какую-то для нас опасность. И при этом не высовываясь из укрытия, к которому существа старались лишний раз не подходить.

Первые секунды, когда мы столкнулись с врагом, видели лишь стремительные тени, мелькающие среди тьмы леса. Врага даже не могла определить система "подсветки" комплексов поддержки и лишь прямое моё столкновение с противником чуть прояснило с кем или чем мы имеем дело. Больше всего твари походили на огромных богомолов с руками-саблями и вытянутым телом, но это лишь на первый взгляд. Хоть и с некоторым трудом, но мне удалось справиться с первой тварью сильно не повредив её. Седьмой тут же выдал скороговоркой свои предположения, основываясь на том, что мы видели и данных, предоставляемых боевой бронёй Трибунала.

"Носитель, это химера — существо, созданное с помощью магией и невозможное в природе. В данном случае я затрудняюсь сказать, какие животные послужили основой для создания этого существа, но, несомненно, сама химера крайне опасна. Постарайтесь не подпускать их к себе близко".

Ценный совет, и как раз вовремя. Одна из тварей как раз умудрилась проскочить меня и броситься на Славу, походя чуть не вырвав руку Алексея, благо защита мага устояла и тот лишь отлетел на несколько метров всторону, при весе в несколько центнеров, кстати. Химеру остановила Алиса, походя превратив её в пепел. Слава отделалась лишь лёгким испугом. Жаль всё только начиналось. Очень скоро выяснилось, что твари умеют использовать магию на уровне четвёртого, а то и пятого круга. И это чуть не стало приговором. Слишком уж расслабился, не ожидал, что даже существа без интеллекта способны использовать силу такого высокого круга.

Яростный удар пришёлся по мне как раз в момент, когда я пытался сократить дистанцию с одним из "богомолов". Появилось ощущение, что я врезался в стену, а в следующий миг в меня прилетел ещё один удар, который пришёлся на выставленную наспех магическую защиту, спасибо конструкту, он успел создать щит в самый последний момент. Выглядело это так, будто невидимый молот с размаху обрушился на возведённый магический барьер, заставив его смяться и покрыться тысячами трещин. Благо этого оказалось достаточно, чтобы я разрядил практически в упор свой Метатель в группу существ, атаковавших меня. Твари использовали какую-то странную форму координации, позволяющую объединять свои силы для нанесения удара. Но это им не помогло, заряд Метателя в один момент покрошил группу в салат, закидав меня ошмётками их тел. Очевидно, одновременно атаковать и защищаться они не умели.

Признаться честно, если бы первый удар пришёлся на кого-то другого, скорее всего, мы бы лишились одного из товарищей, слишком уж неожиданным вышла эта атака магией. Даже комплекс боевой брони оказался не в силах полностью погасить мощь совместного удара химер. Но теперь, когда противник раскрыл свои возможности, всё изменилось. Фома с Алексеем и Алисой даже не подумали жалеть заряды Метателя, начали превращать всю прилегающую к башне территорию в полыхающую магическим огнём землю. Одновременно с этим они начали отступать под защиту стен, с начерченными на них глифами. Теперь стало очевидно, против кого защищались местные обитатели.

Я старался всеми силами отвлечь тварей от товарищей, одновременно с этим пытаясь не попасться под их совместный удар. При знании возможностей химер сделать это уже не составляло большого труда. Иногда приходилось использовать Метатель, чтобы остановить самый шустрых тварей, но по большей части всё решалось локтевыми клинками комплекса поддержки. Предупреждён, значит вооружён.

Атака химер закончилась так же внезапно, как и началась. Всё вокруг полыхает от ударов и магии тварей, а сам я останавливаюсь, потому что меня больше никто не атакует. Всюду ошмётки тел существ и их зеленоватая кровь. Как и сам я буквально с ног до головы покрыт кровью химер. Бросаю взгляд на хронометр боевой брони и мысленно выдыхаю. Меньше десяти минут, а такое ощущение, что сражался здесь целый день. Никогда бы не подумал, что настолько слабые существа окажутся настолько сложными противниками.

— Всё закончилось? — голос Славы раздаётся в голове.

— Похоже, что так. Но всё равно пока не выходите за пределы укрытия, я посмотрю, что тут да как. Раненые есть?

— Принято. Задело только Алексея, я как раз им сейчас занимаюсь. Царапина, но боевую броню пробило.

А вот это не очень хорошо, комплекс поддержки восстановит целостность защиты, но прочность повреждённого места навсегда останется сниженной. Это станет слабым местом Алексея и ещё одного подобного удара броня уже может просто не выдержать.

Подойдя к одному из хорошо сохранившихся тел напавших на нас существ, я внимательно осмотрел его, используя возможности комплекса. По всему выходило, что эти существа были выедены исключительно для сражений и убийств. Но какой в этом смысл? Зачем неизвестным строителям Шпиля выводить подобных тварей? В качестве охранников? А затем от них же прятаться в зданиях, защищённых глифами?

"Не думаю, что создатели химер и убежишь, являются строителями этого места, Носитель. Уровень технологий несоизмерим. Я предполагаю, что и химеры и те, кто от них защищался, были чужаками. Мы знаем, что Шпиль древнейшее сооружение и до нас здесь побывали, как минимум Скульпторы реальности. Каковы шансы, что до них или после не пробовали другие?"

"Звучит логично", — я был вынужден согласиться с Седьмым, это предположение многое объясняло, кроме того, зачем вообще был создан Шпиль и, например, тако место, как этот этаж?

Впрочем, последнее мы никак не узнаем сейчас. Если удастся найти что-то вроде зала управления, как это было со Связью, возможно получится что-то понять. Я закончил изучать химеру и двинулся дальше, подняв в воздух магических наблюдателей. В прошлый раз в городе они сильно помогли мне избежать неприятностей, но здесь, среди леса, их использование не имело смысла. У них была не такая уж высокая дальность автономного полёта, поэтому мы поднимали их, по большому счёту, лишь чтобы осмотреться. Сейчас всё поменялось. Может быть, они смогут найти что-то интересное, или хотя бы заранее заметить приближение ещё химер.

Вскоре появился Белый Тигр, отвлекая меня от изучения картинки, передаваемой наблюдателями. Ёмко и остро выразившись по поводу всего увиденного вокруг, он закидал меня вопросами. Сам тигр, после того как услышал от меня сжатый рассказ произошедшего, поделился тем, что ему удалось узнать в изнанке. И главное касалось её структуры. Иш`кафэль утверждал, что она сильно отличалась от того, что было за пределами Шпиля. Количество теней в ней было огромным.

— Хорошо, предположим, что человек умирает здесь и его тень попадает на изнанку, что с ней происходит? — спросил я после объяснений тигра.

— Это место по сути тюрьма. Мне тяжело объяснить, Ян, — тигр запнулся, подбирая слова. — Тени же просто так не появляются, это осколки разума людей, они соединяются друг с другом, эволюционируют, становятся сущностями, фамильными богами или даже когортой. Если твоя личность и разум достаточно сильные, есть шанс переродиться в контрактного бога, к примеру. Но тут тени не изменяются, они такое ощущение, просто существуют, заключённые внутри Шпиля. Их здесь столько, что я буквально "по головам хожу" в местной изнанке.

Я вспомнил о том, что говорил Дэниэл. Захват Шпиля был затеян ради того, чтобы "победить" смерть, дать умершим второй шанс. Предполагаю, Скульпторы хотели вернуть потерянных близких. Возможно, местная изнанка, это какой-то их эксперимент, проба пера, что называется? Или наоборот следствие их неудавшейся попытки? Хотя гадать можно сколько угодно…

— Мне, кстати, интересно, почему ты сам не поглощаешь тени? Или ты не можешь? — спросил я то, что интересовало меня очень давно, но как-то повода для такого разговора не было. На меня посмотрели, как на идиота.

— Тебя никогда не интересовало, почему хищные сущности изнанки и когорту трудно назвать разумными, особенно первых? — спросил тигр.

— Э, нет.

— А зря. Поглощение теней не проходит просто так для личности, ты не только пожираешь силу, но и поглощаешь чужие воспоминания. Это всегда путь в один конец. Вначале становишься безмозглой сущностью, гонящейся за любой тенью, спустя некоторое время появляются зачатки разума и становишься в когорту. По сути, когорта — это разумные сущности изнанки, но уже очень далёкие от людей и фамильных богов. Именно поэтому никто из нас не поглощает теней, мы стремимся сохранить себя, а пожирание — это, по сути, самоубийство. Наш путь связан с вами, людьми. Фамильные боги становятся сильнее вместе со своим партнёром. Вспомни Огненного котёнка Алисы или Молниевую обезьянку Юлии. По нашим меркам они дети. Даже говорить ещё толком не умеют, но со временем оба научаться это делать, развиваясь вместе с напарниками. Так-то. Мы особо не распространяемся насчёт своих плюсов контракта, но если бы ты стал медиумом, то уже знал бы об этом.

— Мда, ладно давай возвращаться, — я не стал комментировать последнюю фразу тигра. Всё что касается медиумов и фамильных богах я старался пропускать мимо себя. Слишком уж тяжело мной когда-то воспринимался собственный дефект, не позволяющий стать медиумом.

— Что это были за твари? — спросил Фома, стоило мне только пересечь порог здания.

— Химеры, искусственные создания, созданные исключительно для охоты и убийств, — ответил я, подойдя к Алексею. — Как себя чувствуешь?

— Будет синяк, — криво усмехнувшись ответил тот. — И много здесь таких тварей?

— Не знаю, но лучше бы нам не задерживаться на этом этаже, как рассветёт, двинемся дальше. Пора на следующий этаж. Наш проводник уже рвётся в путь, — я повернулся в сторону куклы Трибунала, которая действительно переминалась с ноги на ногу возле дальней стены. Её помощь в отражении атаки химер, кстати, оказалась весьма значительной. Не знаю, что сделала инициатива такого с механизмом куклы, но её магической защите могла позавидовать даже штурмовая броня Великих кланов.