Глава 19. Подготовка

Утро выдалось дождливым. Последние недели город то и дело накрывали продолжительные дожди, возможно, причиной тому было очень раннее дыхание осени, что должно было прийти на смену лету через месяц. Не знаю, но вот скакать меж луж рабочего района, было то ещё развлечение.

Оксана устроила нам базу подготовки в одной из старых укреплённых штаб-квартир Лепестков. Старший клан быстро сообразил, что необязательно продавать отжившее своё строение и, слегка модернизировав, превратил его в полноценную базу подготовки для наёмников. Другие кланы действовали в том же ключе, при этом цены на аренду помещений под тренировочные базы не то, чтобы сильно кусались, хотя, конечно, гильдия в плане цены и удобства часто предлагала намного более подходящие и дешёвые варианты. Впрочем, у гильдии в любом случае имелось не так много соответствующих помещений, поэтому в большинстве своём группы наёмников проявляли готовность платить кланам.

Вот и группа Оксаны, теперь моя группа, арендовала для тренировок несколько помещений у Лепестков. Добраться до мест подготовки оказалось не так-то просто. Мне пришлось пересаживаться на разные автобусы два раза, чтобы добраться до нужного места, расположенного в другой части города. Зато удалось немного вздремнуть, вчера из-за событий с Седьмым и расспросов фамильного бога лёг поздно, и в дороге чувствовал небольшую сонливость. Впрочем, её как рукой сняло, когда, наконец, прибыл к месту назначения.

Типичное для лепестков «бункер»-укрепление, очевидно, без врат. Простое и функциональное здание без каких-либо изысков, так любимых некоторыми кланами. Насколько я знаю, большая часть помещений традиционно располагалось у Лепестков под землёй, в отличие от укреплённых штаб-квартир Рухов или Чаши. Благодаря этой особенности клан Опутывающей Листвы строил подобные базы в три, а то и четыре раза больше, чем у других кланов. Но это относилось лишь к тем объектам, что располагались на окраине города, в центре имперская канцелярия не допустила бы подобное расточительство на дефицитных земельных площадях.

Внутрь меня пустили без проблем, достаточно оказалось лишь представиться и назвать группу, в состав которой вхожу. Два стража из лепестков лишь молча кивнули, давая пройти.

Согласно сообщению от Оксаны группа арендовала помещения Ш-77 и Ш-78. Найти их стало не так уж и просто, обычные лабиринты Лепестков явно не предназначались для того, чтобы в них мог нормально ориентироваться кто-то не из клана. Впрочем, большое количество развешанных на каждом перекрёстке обозначений и карт с местоположением сильно облегчили мой путь.

— Ну, вот и оно, — пробормотал я вслух, смотря на створки огромной двери и нанесённое на неё белой краской большими символами обозначение «Ш-77».

Одна из створок осталась слегка приоткрытой. Ровно настолько, чтобы в неё мог без проблем проскользнуть человек. А из самого помещения отчётливо доносились ритмичные звуки, напоминающие удары молота по наковальне. Такие же пронзительно звонкие.

Пробравшись внутрь, я очутился в довольно просторном помещении с установленным в центре рингом и множеством тренажёров вокруг. Ничего дорогого, простота и надёжность. Скорее всего, тренажёры здесь, как и ринг, Лепестки установили с целью повысить планку арендной платы. Тот самый лязгающий звук, привлёкший моё внимание, издавал как раз один из тренажёров. На нём занимался Константин, он с лёгкостью поднимал и опускал немалых размеров железный груз, который в конце цикла с лязгом падал, разнося по полупустому помещению звук удара о фундамент.

— Ого, ты уже здесь, — в промежутки между пиками шума, производимого Константином, с другого конца зала вклинился голос Оксаны. — Давай сюда.

Подойдя ближе, я заметил, что лидер группы практикуется в магии. Любопытно, что применяемый способ чем-то напоминал тот, что я использовал в своё время для тренировок первого круга. А Оксана, очевидно, демонстрирует как минимум четвёртый круг. Одушевление стихии.

Девушка стояла внутри начерченного на бетонном полу перечёркнутого крест-накрест овала. Вокруг неё прямо в воздухе медленно плавал сотканный из пламени змей, который, повинуясь командам Оксаны, двигался точно по контурам нарисованной фигуры.

«Замечательный уровень контроля», — похвалил её проснувшийся Седьмой. — «Четвёртый круг уже отточен практически до идеала. Думаю, она уже пытается пробиться к пятому».

«Да, впечатляет, а что насчёт меня? Когда ты начнёшь готовить меня к третьему кругу?»

«Нескоро, Носитель. Сейчас вам нужно научить вызывать хотя бы три сферы и используя второй круг укрепить их. Это укрепление даст вам большую силу».

— Ну как тебе моё воплощение? — тем временем обратилась ко мне Оксана.

— Впечатляет, но я никогда не видел, чтобы твой змей появился в битве. Ты почему-то не хочешь использовать его?

— На четвёртом круге воплощение стихии не используется в качестве призыва, всё-таки маги — это не медиумы с их невероятными силами, даруемыми сразу, как только контракт заключён. Маг должен постоянно развивать и совершенствовать его. Лишь к шестому или седьмому кругу сил станет достаточно для использования в настоящем бою. До тех пор тренировки с воплощением практикуются исключительно как способ познания магии и контроля тонких взаимодействий. Тебе они были бы очень полезны, к слову.

— Понимаю, спасибо за объяснения, — поблагодарил я девушку, наблюдая, как огненная змейка плавно следует контурам начерченной на полу фигуры.

— Ты, кстати, рано. Явился за час до срока. Обычно только Костя в такое раннее время приходит, но он по жизни такой. Помешан на тренировках. Остальные придут позже, а кто-то и вовсе опоздает.

— Я, так понимаю, ты про Алексея?

— Про него, родимого, — усмехнулась Оксана и слегка повела рукой, направляя воплощение стихий в другую сторону, оно с готовностью послушалось команды и, развернувшись на месте, понеслось в обратном направлении.

— Алексей очень сильный маг, куда сильнее меня, но его волшебство имеет несколько иную… как бы это правильно выразиться, имеет другую базу. Одно из направлений восточного колдовства, где за основу берут внутреннюю энергетику чародея и раскрывая её маг становиться сильнее. Именно поэтому он так любит спать — говорит это сохраняет его энергетику. Брешет, конечно. Но причуда безобидная, потому, в сущности, я не против.

Как и сказала Оксана, оставшиеся члены отряда к назначенному времени только начали подходить. Вначале заявилась Светлана, как обычно улыбчивая, в паре со своей колибри, она бесцеремонно прервала процесс тренировки Константина, заявив, что тот уже несколько часов кряду занимается и ему непременно нужно отдохнуть, а заодно сходить в душ, потому как из-за запаха в зале находиться невозможно. Мужчина лишь пожал плечами и прервал процесс своих монотонных тренировок, после чего, наконец, наступила долгожданная тишина.

После Светланы пришёл Фома, хмуро поприветствовал всех, кроме, естественно, меня, и направился в раздевалку.

— В следующий раз, кстати, приходи в своём боевом костюме, — сказала мне Оксана, когда заметила, что я переоделся в обычную спортивную форму, в которой всегда занимался ещё на территории клана Защитной Чаши. — Костя отличный спец по защитным системам, посмотрит его и заодно станешь проводить тренировки в полной выкладке. А вот то, что взял меч — зря, пока тренировок боя не намечается.

— Понял. Что же до меча, то мне спокойнее, когда он за спиной.

— Как знаешь, — пожала плечами Оксана, ясно показывая, что не имеет ничего против уже моих причуд.

Последним пришёл Алексей. И, как обещала лидер, он ввалился в тренировочный зал где-то через минут двадцать после назначенного срока. К этому времени все уже успели переодеться и даже немного размяться. Выглядевший слегка помятым, парень лениво оглядел зал, демонстративно зевнул и отправился переодеваться в раздевалку.

— Отлично, давайте в соседний зал, — кивнула Оксана, когда спустя несколько минут к нам присоединился колдун. — Сегодня проведём тренировку в нём, а уже завтра займёмся практикой на открытой местности.

Соседний зал представлял собой помещение по размерам в несколько раз превышающее Ш-77. Оно оказалось завалено доверху кучей железных контейнеров, из-за чего больше походило на обычную свалку, правда, с довольно широкими и просматриваемыми проходами, которые при определённой фантазии можно принять за улицы. Из-за плохого освещения весь зал скрывался в полутьме, вследствие чего приходилось полагаться не столько на глаза, сколько на внутренние ощущения, чтобы иметь возможность ориентироваться в потёмках.

— Здесь мы отрабатываем взаимодействие в городской застройке, раньше Лепестки использовали этот зал как обычный склад, мы слегка кое-что подправили. Конечно, о какой-то действительно серьёзной практике говорить не приходится, но это и не нужно. Мне аренда такого огромного зала и так обошлась в копеечку. Как и вон те ребята.

Оксана самодовольно улыбнулась, показывая мне гигантский тренажёр, а в конце своей речи вдруг кивнула в сторону пяти фигур, стоящих от неё по правую руку у стены, на которые я поначалу совсем не обратил внимания.

— Взяла у Лепестков несколько марионеток напрокат. Пришлось как следует опустошить общий котёл, но это того стоит. С такими противниками тренировки станут намного эффективнее. Жаль они тупы, как пробки, а так нарисовалась бы замечательная возможность отработать некоторые сложные групповые взаимодействия. Нам достались усиленные версии для практики стражей звёздных рангов, и стоят они целое состояние, поэтому использовать против них разрушительные способности следует с большой осторожностью или мы в век не расплатимся.

— И как ты себе это представляешь? — я даже посмотрел в глаза девушке, проверяя не шутит ли она.

Не шутила. Мне хорошо помнилась сила одной такой марионетки в зимней резиденции Защитной Чаши — используй я даже все свои силы, толку, думаю, будет не очень много. Ну, и насколько мне было известно — даже современные модели умеют сражаться лишь в прямых поединках. Их пытались научить базовым навыкам боя, но пока даже стандартное преследование давалось им тяжело. Для Императора и кланов первое время технология марионеток казалась невероятно перспективной, пока не выяснилось, что «мозги» кукол в виде специально разработанного чипа на основе магии и органики перестают нормально функционировать рядом с хищными тварями изнанки и внутри врат. Марионетка просто превращалась в груду бесполезной синтетики и металла, лишь только переступала порог врат или оказывалась возле враждебного существа изнанки.

Между тем Оксана продолжала:

— Настройки манекенов выставлены на стандартное патрулирование всего зала, как вы понимаете, это максимум, что можно из них вытянуть. Если он нас обнаруживает, то атакует полной силой. Задача номер один — не попасться. Задача номер два — если попались, то всеми способами пытаться скрыться или продержаться против куклы в течение минуты. Лёш, давай на этот раз обойдёмся без массовых заклинаний, в последний раз мне пришлось целые сутки прибираться за тобой.

— Без проблем, — кивнул парень, хотя мне показалось, что ему абсолютно всё равно.

— Вот и ладушки, — кивнула девушка. — Теперь по группам. Делимся на две группы — зал слишком мал, чтобы вместить всех шестерых. Первым пойдёт наш новичок, Александр, а с ним… Костя и Света. Возражения есть? Возражений нет. Лёша, Фома, пойдёмте полюбуемся за происходящим из пункта наблюдения, а вам, ребята, удачи.

Оксана, перед уходом активировала все куклы, которые после просто разошлись на заранее указанные точки начала патрулирования. Всё-таки манекены, какими бы современными они ни казались, оставались лишь тупыми автоматами, предназначенными прежде всего для боя один на один и тренировок исключительно прямого столкновения.

— Александр, держи, — Константин кинул мне обычный боккен, когда другие члены группы, не участвующие в тренировке, вышли из комнаты. — Твой меч, скорее всего, слишком хорош для тренировочного поединка, да и риск повредить куклы намного выше. Оксана с нас три шкуры спустит, если с ними что-то случится.

— Спасибо, — я подхватил деревянный клинок и закинул за спину Одинокого.

Сражаться против куклы уровня звёздного стража учебным клинком настоящий идиотизм, но тут уж ничего не попишешь. Что же касается напарника, задумчиво смотрящего на меня, — он похоже решил взять на себя командование нашим небольшим отрядом.

— Как я понял, ты скорее полагаешься на скорость, чем на силу, — между тем продолжил Костя. — Хотя, конечно, по твоей комплекции это и не скажешь…

«А что не так с моей комплекцией?» — чуть не вырвалось у меня, но, благо, сумел сдержаться.

— … поэтому, лучше всего, если будешь идти слегка позади меня и прикрывать Свету. В нашей группе она, будучи медиумом хранителя жизни, слабее всех. Если наткнёмся на один из манекенов, есть шанс, что он, даже несмотря на меня, стоящего впереди, попытается атаковать её. Поэтому старайся прикрывать Свету.

— Принято.

— Отлично, — кивнул Костя. — Тогда, если нет возражений, давайте выдвигаться. Наша задача дойти до выхода в другом конце зала. Идём осторожно, держимся поближе друг к другу. Свет, это и к тебе относится. Дальше пяти метров от меня и трёх от Александра не отходи.

— Пойдём уже, начальник, — усмехнулась девушка, и колибри, почувствовав настроение хозяйки, вспорхнув над её головой, вдруг повторила за ней неожиданно грубым мужским басом, из-за чего я чуть не поперхнулся воздухом:

— Давай уже выдвигаться, болтун.

«Теперь понятно, почему тигр так отреагировал на пичугу», — мелькнула в голове мысль.

Константин, естественно, не имея навыков медиума, не услышал слов птички, спокойно кивнул и одним движение активировал в руках два цилиндра, которые раскрылись словно лепестки цветка, превратившись в идеально круглые полупрозрачные щиты, точь в точь сделанные из стекла.

«Магические щиты, интересные артефакты. Не такие ценные, как мой духовный меч, но и далеко не самая распространённая вещь. Не помню в клане никого, кто бы использовал защиту в подобной манере».

Магический щит имеет достаточную прочность, чтобы выдерживать не только удары сильнейших существ, но и даже наносить удары кромкой. Я читал, что края подобных артефактов часто специально делались очень острыми, как раз для подобного защитного стиля боя. Чем-то это отдалённо напоминало принцип защитного свода меча, основанного на эффективных контратаках. Но, естественно, оборонительная способность воинов с одним щитом на порядок выше, а уж с двумя…

Следуя за казавшимся огромным со своими щитами Константином, мы со Светланой внимательно вслушивались в обволакивающую тишину. Манекены никак себя не проявляли, а через некоторое время и без того не очень сносное освещение совсем ухудшилось до минимума, погружая нас в чернильную тьму. Я хорошо слышал у себя за спиной дыхание девушки, а чуть впереди мерное пыхтение воина со щитами. Прокрасться мимо кукол, очевидно, невозможно и раз так, важным аспектом становится не наше умение оставаться незаметными, а способность, сохранив организованность, добраться до конца маршрута, не потеряв никого по дороге.

«Носитель, я предлагаю вам воспользоваться собственной чувствительностью», — вмешался Седьмой, когда уже прошло минут пять движения в абсолютной тишине. — «У вас в какой-то степени получалось это делать в титановом городе, и сейчас хорошая возможность для тренировки. Думаю, самому мне лучше не вмешиваться».

«Согласен», — тут же попытался почувствовать окружающее пространство, и уже через несколько секунд отчётливо ощутил движение в паре десятках метров левее.

Слегка похлопал по плечу Костю и знаками объяснил, где почуял опасность. Мужчина понял, что я ему пытаюсь сообщить и, кивнув, слегка изменил маршрут, повернув в одно из ответвлений прохода между контейнерами. Пришлось делать небольшой крюк. К сожалению, другую куклу я успел обнаружить лишь в самый последний момент, когда она уже засекла нас и рванула к идущему впереди воину. Второй манекен возник у нас за спиной спустя пару мгновений.

Ощущаю две волны силы позади, и без раздумий делаю рывок наперерез противнику. В ушах свист ветра, боевое искусство Создателей выкручено на полную и, лишь перед глазами мелькает серое тело, наношу удар. В руках отдаёт болью, а бедный боккен буквально рассыпается в труху, однако дело сделано, манекен точно пушинку сносит в сторону, и он, походя пробив дыру в нескольких контейнерах, улетает от нас на несколько десятков метров. Второй противник пока не успевает приблизиться. Отбрасываю ставшую бесполезной деревянную рукоять учебного меча и, подхватывая на руки совершенно обалдевшую Светлану, бросаюсь к Константину, который без проблем отбивается от наседающей на него куклы. Понятно, что в отличие от периодически превращённых мной в калек тренажёров на территории Защитной Чаши, эти намного более крепкие, и своим ударом я лишь на пару мгновений сумел приостановить запрограммированные движения манекена, поэтому, оказавшись возле воина, я лихорадочно говорю ему, что нужно уходить, и начинается настоящая игра в догонялки. Костя, поняв всё с полуслова, обрушивает на своего противника шквал ударов и, отбросив его, начинает отступать к выходу вместе со мной и Светланой, замершей у меня на руках.

Думаю, если бы не ограничения помещения мы, скорее всего, сумели уйти от преследователей, но сразу пять кукол уровня звёздного стража это много, как ни крути, тем более, что требуется от них убежать в столь небольшом зале. Нас поймали секунд через двадцать после бешеной гонки, когда Константину даже пришлось ударом одного из щитов снести стенку так некстати подвернувшегося контейнера. Жаль только это не сильно помогло.

— Ну, могло быть и хуже, — резюмировал коллега, гася щиты и устало потирая руку, ушибленную во время гонки, когда нас загнали в угол сразу пять кукол. — В прошлый раз с Фомой нас остановили на десятой секунде после обнаружения.

— Так быстро? — я даже удивился.

— А что ты хочешь? — пожал он плечами. — Если бы Оксана дала позволение бить по этим безмозглым истуканам в полную силу, проблем бы не возникло, а так играть с ними в догонялки дело заранее проигрышное. Тем более, когда их пять, а нас трое. И, кстати, долго вы ещё будете так стоять?

Последнее относилось к тому, что я всё ещё держал Светлану на руках. Кивнул. Аккуратно поставил девушку на пол.

— Это ты хорошо придумал подхватить меня на руки, не умею хорошо бегать, — похвалила она, улыбаясь, моё решение. — Мы, получается, побили рекорд лидера?

— Да уж, неожиданно, — подала голос подошедшая Оксана. — Хотя, как по мне, используй Александр свою силу, чтобы противостоять куклам, тогда действовали бы эффективнее, особенно под прикрытием Кости.

— Нельзя, мог пострадать медиум отряда, — отозвался я, покачивая головой.

— В следующий раз попробуй другую тактику. И, пожалуйста, можешь больше так не колошматить бедных марионеток, они стоят целое состояние.

Последнее лидер произнесла особо настойчиво, смотря на меня при этом очень требовательным взглядом.

— Э-э, хорошо, — что тут ещё скажешь, пришлось соглашаться.

— Ну, вот и договорились. Ладно освободите помещение, сейчас мы покажем вам, как надо сражаться.

В соседнем помещении, где располагались тренажёры, в небольшом закутке находилась огороженная комната, там пара больших мониторов на которых демонстрировала всё, что происходило в зале с куклами.

Света махнула рукой, сообщив, что ей совершенно неинтересно, как выступит другая группа, и ушла в сторону центрального ринга, ну а мы с Константином остались наслаждаться зрелищем.

Два мага, что ни говори, очень серьёзная сила. Особенно, когда эти маги уровня звезды. Даже несмотря на то, что они старались ничего не разрушить и не повредить тренировочных кукол, свистопляска огненной и водной стихии на несколько секунд меня заворожила. В отличие от нас эта группа избрала другую тактику, они старались не подпускать к себе манекены и спокойно продвигаться дальше, время от времени огрызаясь на очередную атаку безмозглых кукол просто хаотично поодиночке и по двое время от времени набрасывающихся на них. Впрочем, группа Оксаны продержалась только на несколько секунд дольше, защита магов лопнула, когда их атаковало одновременно сразу пять кукол.

— Ну и денёк, отличная сегодня была попытка, да, Лёша? — с улыбкой спросила лидер, выходя из зала с контейнерами.

— Я сейчас хочу только спать, — хмуро ответил тот, явно не желая продолжать разговор. — В следующий раз бери кого-нибудь другого…

После небольшого отдыха процесс тренировок продолжился спаррингами, в которых выяснилось, что я, без своего меча с большим трудом способен противостоять чистому воину и с ещё большим трудом чистому магу. Мои сферы земли хоть и доставляли неприятности тому же Константину, но он каким-то образом каждый раз умудрялся предугадать их следующее движение, тем самым заранее уходя с линии их атаки, в общем, всё свелось к ничьей. Во втором поединке, против Алексея, я сумел продержаться не дольше пяти секунд. Седьмой не зря говорил, что тот являлся очень сильным магом. Не соврал. Меня приморозили, не дали воспользоваться скоростью боевого искусства Создателей, а потом просто расстреляли снежками. Весьма болезненными, к слову.

После окончания занятий Оксана показала мне место, где группа проводила тренировки на открытой территории, находившееся за пределами бункера Лепестков, в паре-тройке километров западнее него. Там располагался довольно глухой лес, куда редко кто забредал, словом, идеальное место для практики.

— Как тебе первый день? — спросила меня на обратном пути из леса Оксана.

— Я думал, будет хуже, — честно признался я. — Хотя тренировка в контейнерах мало похожа на бои в городе.

Мне вспомнился Синий мир, где мы с девушкой противостояли «изменённому».

— Согласна, но сейчас это лучшее, что можно сделать.

— Да, понимаю.

— Напомню, завтра приходи в боевом костюме.

— И не опаздывать, — добавил я.

— И не опаздывать, — с улыбкой подтвердила Оксана.

Так начались наши постоянные тренировки. Каждый день с утра и до трёх часов. Как и обещала лидер, на следующий день Костя посмотрел мой костюм и вынес свой строгий вердикт — хлам. Но добавил, что на первое время вполне сгодится. После чего забрал его себе и куда-то ушёл, прихватив увесистый набор инструментов. Через несколько часов, облачившись в «Эгиду», я неожиданно почувствовал большую отзывчивость костюма в каждом движении. Складывалось впечатление, что броня стала частью меня, благодаря чему иногда получалось двигаться быстрее прежнего. Не знаю, что там с ней делал Костя, но руки у него оказались действительно золотые.

Тренировки на открытом воздухе принесли куда больше пользы, чем попытка имитировать бой в городских условиях. На этот раз мы не делились в группы по трое, а действовали все вместе. Учились действовать совместно и, главное, нарабатывался опыт работы в команде. Кто и где находится относительно других в различных ситуациях. Кто отвечает за один угол обзора, кто за другой. Для меня такой опыт оказался очень ценным. Раньше я работал практически всегда в одиночку. Теперь приходилось многому учиться заново. Каждое утро я вставал с мыслью о том, как стать сильнее, лучше, быстрее. Чувствовал, что время поджимает. Сестра так долго находилась в золотом мире, и кто знает, через что ей сейчас приходилось проходить чтобы выжить. Пускай тигр и был уверен в том, что она была жива, но я нутром ощущал неумолимо уходящее время. И продолжал до потери сознания истязать себя тренировками.

В один из обычных дней, после тренировки я совершенно неожиданно встретил в бывшей штаб-квартире Лепестков не кого-нибудь, а саму Юлию Никифорову.