Глава 18. Место, где сходятся все дороги

В качестве «награды» за оставленную отметину на камне мне вручили значок в виде белой звезды с тремя острыми лучами, расходящимися в разные стороны. Несколько секунд я просто бездумно смотрел на рукотворную миниатюрную звёздочку, сияющую на моей ладони. Не верится. Когда-то давно дед говорил мне, что люди с силами звёздных стражей являлись главной силой любого Старшего клана, его основой. Таких людей в каждом клане не больше двух-трёх десятков, это его костяк и опора. Такими были мой отец и дед. Гордость семьи Александровых. Я до сих пор вспоминаю ту горечь после обряда инициации и взгляд отца, полный разочарования… Позже надежды семьи легли на плечи Алисы, и она с честью выдержала этот груз, став самым настоящим козырем всего клана Защитной Чаши.

Вдруг в голове оформилась мысль. Утренняя Звезда говорил о контракте заключённом с дедом, и по какой-то причине не сильно желает рассказывать о нём подробнее, но можно же зайти с другой стороны?

— Если у вас больше нет вопросов, может дадите возможность другим наёмникам пройти аттестацию? — голос одного из лаборантов прервал мою цепочку мыслей.

— Да, конечно.

Выйдя из зала аттестации, я мгновенно оказался под прицелом сразу нескольких взглядов. Окружающие смотрели на меня точно на диковинного зверя. Видимо, грохот от моего удара был слышан даже здесь.

— Господин Александров, ваш результат… — стоящий неподалёку администратор заглянул в магический планшет.

— Я тороплюсь, — мне пришлось прервать его неспешную речь. — Просто зарегистрируйте мой результат и покончим на этом.

— Да, конечно, — кивнул мужчина и быстрыми движениями начал что-то заполнять в планшете. — Вам, вероятно интересны изменённые расценки после прохождения аттестации? Ну оплата предстоящей совместной с гвардией операции?

— Конечно, не отказался бы от этой информации.

— Не сомневаюсь, всех кто сюда приходит, интересует только это, — пробормотал себе под нос администратор. — Всё я вас зарегистрировал, а информация по расценкам придёт позже на приложение в смартфоне.

— Благодарю, — кивнув мужчине, я сразу же направился на выход, всё ещё ощущая на себе десятки настороженных взглядов.

В руке я ощущал зажатый звёздный значок. Что же маски сброшены, теперь осталось получить возможность попасть в рейд Золотого мира сразу после того, как будет отбито нападение Чёрных. О том, что это нападение может сильно повредить инфраструктуру города, отодвинуть начала открытие порталов и создание рейдов я предпочитал не думать. Как и о причинах отказа Императора эвакуировать сразу два района города. О том, что Империи не хватает на это ресурсов или времени мне почему-то верилось слабо.

Выйдя за пределы гильдии, я двинулся к остановке, раз уж появилось немного свободного времени можно попытаться использовать его с толком, например, заглянуть в гости к своему бывшему клану. Неофициально. Пришла пора проникнуть в запечатанный особняк семьи. С нынешними силами, и Седьмым, уверен, сделать это будет нетрудно. Пускай всегда была опасность оказаться обнаруженным сильнейшими стражами Защитной Чаши, но, думаю, мне следовало рискнуть, тем более что и саму территорию я знал как свои пять пальцев.

После вторжения Чёрного мира город и район кланов может сильно измениться, а особняк сильно пострадать, поэтому действовать нужно именно сейчас. Я мысленно обратился к конструкту:

«Седьмой, что думаешь? Сумеем проникнуть через защиту стражей клана?»

«С вашими нынешними возможностями это можно сделать без проблем, Носитель. Тем более, мне хорошо известно поведение стражей вашего клана», — незамедлительно отозвался тот.

«Отлично! Уверен, что с помощью твоих сил в семейном особняке мы найдём то, что ускользнуло от клана. Жаль, что это стало возможно только сейчас…»

Я мысленно вздохнул, запечатывающие заклинания Чаши, окутывающие особняк долгое время, оставались для меня той преградой, обойти которую, казалось, попросту невозможно. Только сейчас появилась чёткая уверенность, что с помощью возросшей чувствительности удастся преодолеть их. Но теперь, будучи чужим в клане, мне предстояло проникнуть на его территорию незаконно, как это когда-то сделали те же безликие вместе с Ладиславой.

Самой большой проблемой для меня стало преодоление периметра клановой территории. Магическую сигнализацию здесь ставили самые настоящие профессионалы, и далеко не слабаки, к тому долго находиться возле забора — значит попасть в поле зрения одной из множества камер, установленных вдоль всего периметра територрии Защитной Чаши.

Дождавшись наступления сумерек, я, прогуливался возле забора клана. В какой-то момент, оказавшись вне поля зрения следящих камер, я со всей доступной скоростью бросился к железным ограждениям.

Пришлось исполнять настоящие чудеса эквилибристики, параллельно выполняя все требования Седьмого чтобы перебраться через забор и при этом не напороться на одну из сотни установленных магических растяжек. Оставалось только поражаться каким образом безликим тогда удалось проникнуть на территорию клана, если даже сейчас с моими силами, знаниями бывшего члена клана и при поддержке Седьмого, я это сделал со столь большим трудом.

«Хух», — я еле слышно выдохнул, перебравшись на территорию Защитной Чаши. — «Одно и самых сложных действий позади. Остались печати. Седьмой следи за приближением любого человека. Сейчас мне бы не хотелось встречаться ни с кем из своего бывшего клана».

«Да, Носитель».

Добраться до особняка моей семьи оказалось достаточно проще, благо он стоял немного в стороне от основных построек клана. Впрочем, это «благо» сыграло с нами плохую шутку в момент нападения — помощь опоздала минут на десять. Сам особняк выглядел, как и любое запечатанное строение — окутанный плотным коконом из магических плетений и вязи символов и гексаграмм. Даже в столь тёмную ночь на магическом уровне особняк казался мне настоящим факелом, средоточием силы, которая окутывала его точно пуховое одеяло.

Никто не озаботился починкой строения, поэтому я, как и в самый первый раз после нападения увидел полуразрушенное западное крыло, а также часть дендрария тёти. Золотые устроили знатный погром. Зайдя с северной стороны, которая не просматривалась с дороги, я подошёл к одному из оконных проёмов, который, насколько мне помнилось, вёл на кухню, где я когда-то очень давно так любил втайне от деда перехватить ливерные или даже сладкие горячие пирожки.

Чтобы проникнуть через магические печати, наложенные на окно мне вместе с Седьмым, пришлось потратить больше часа. Ну, если уж быть до конца честным, то основную работу делал, конечно, Седьмой. Используя моё возросшее магическое восприятие, он вычислял в контурах заклинания слабые места, а затем я, создавая совсем незначительный магический импульс, разрушал через эту слабость один из ключевых узлов печати. Работа, которая обычному человеку, не специализирующемуся на вскрытии магических скреп практически неподвластная. Любое неверное действие и о тебе не только узнаиет весь клан, но и сама печать ударит всей своей накопленной мощью — если выживешь, попадёшь прямо в руки дознавателям клана.

Наконец, когда последний из узлов лопнул под моим очередным аккуратным магическим всплеском печать, установленная на окне, медленно осыпалась к моим ногам.

Вытерев тыльной стороной ладони взмокший лоб, я позволил себе немного расслабиться. Вот теперь точно всё. Внутри дома устанавливать печати нет никакого смысла, потому опасаться этого не стоит и можно сосредоточиться на поиске тайников моей семьи. Оставалось надеяться, что Седьмой и с этим мне поможет.

Внутри особняка я не мог позволить себе использовать одного из светлячков, пришлось ограничиться лишь собственными обострёнными чувствами и помощи Седьмого. Когда-то давно, ещё до установок этих печатей, я попросил Иш`кафеля проверить дом на предмет тайников и белый тигр, по его словам, так ничего и не смог найти. Не верить фамильному божеству ни тогда, ни сейчас у меня не было резона, но вполне вероятно, тайники попросту спрятали от сущностей изнанки. Это не являлось чем-то невероятным и хоть тигр и уверял, что у деда не было от семьи секретов, теперь я уже не был в этом так уверен.

Я начал вместе с Седьмым методично проверять каждое помещение одно за другим, начав с кухни. С видимым усилием мне приходилось отгонять от себя образы прошлого постоянно сами собой всплывающих перед глазами.

Скрупулёзно проверяя помещения мне удалось уже через пару часов наткнуться на первый тайник, в комнате тёти, похоже, ею самой был создан самый настоящий вневременной мешок, который при этом оказался искусно сокрыт от внимания даже сильнейших магов, не зря тётя когда-то являлалсь одним из сильнейших магов клана.

Ничего удивительного, что его не смогли найти — это, пожалуй, практически невозможно без кого-то со способностями Седьмого. Вот только содержимое тайника оказалось для меня совершенной неожиданностью. Ворох старых писем и переписок — судя по всему, тётя собирала компромат на нескольких влиятельных персон кланов, грязные подробности, доказательства интрижек на стороне и всё подобное этому. Ни книг заклинаний, ни артефактов. Ничего. Конечно, можно было бы как-то использовать представленные в тайнике доказательства, но не думаю, что в текущей ситуации у меня имелось на подобное время, да и надо признать мне далеко до мастерства интриг тёти.

После этого я чуть ли не верх дном перевернул кабинет деда, пытаясь найти в нём хоть что-то похожее на тайник — без толку. В его апартаментах также оказалось пусто. В кабинете отца нашлись лишь старые бумаги по делам семьи, говорящие, что у нас в плане финансов всё было очень неплохо, а у мамы я смог раздобыть лишь ворох журналов моды для юных наследниц. И больше ничего. После этого началась обычная рутина, я проверял комнату за комнатой, начиная с самых верхних этажей, и постепенно спускаясь ниже.

Особняк крепко держался за свои тайны, не желая ничего мне открывать. Судя по наручным часам, до рассвета у меня оставалось не больше четырёх часов, а затем с территории Защитной Чаши выбраться окажется куда сложнее. Тем более что сейчас кланы уже должны начать укреплять свои рубежи и подготавливаться к предстоящему вторжению.

Наконец, нащупать что-то значительное Седьмому удалось лишь в подвале дома, в самом обычном помещении, используемом нами раньше, как склад продуктов. Одна из стен оказалась подвергнута изменению, причём без помощи магии, а силой лишь одной изнанки. Открыть подобный тайник при помощи магии оказалось невозможно. Без вмешательства конструкта понять, что эта стена чем-то отличалась от других, было бы невозможно. Пришлось немного поработать руками и отодвинуть от стены все ящики, пока на одном из кирпичей кладки я не обнаружил отпечаток ладони.

«Судя по тому, что мне видится — это устройство анализирует родословную прикоснувшегося к отпечатку», — сказал Седьмой. — «Попробуйте приложить вашу ладонь, вероятно, доступ к этому тайнику может получить только член семьи Александровых. Либо только ваш дед».

— Не хотелось бы, чтобы последнее, — вслух заметил я и мысленно собравшись приложил руку к отпечатку.

Послышался отчётливый щелчок, после чего часть стены отъехала в сторону, показав тёмных проход, ведущий куда-то в глубину. Теперь, находясь в подвале особняка, я мог без боязни использовать светлячок, однако его одного, оказалось недостаточно, чтобы разогнать плескавшуюся тьму внутри. Она почему-то казалась мне… живой?

«Я ничего не чувствую, Носитель», — заметил Седьмой и в это же время в мою руку совершенно неожиданно ткнулся Одинокий.

Я явственно ощущал его волнение, без примеси страха или жажды крови. Точно клинок ощущал, что там, за этой тьмой находилось нечто важное.

В любом случае я пришёл сюда для того, чтобы получить ответы на многие вопросы. Задержав дыхание и, прикрыв глаза, шагнул прямо в чернильную темноту, мгновенно очутившись на каменной лестнице и чуть не улетев по ней вниз, блог рефлексы сработали сами собой, остановив начавшееся падение.

Вернув себе равновесие, я начал осторожно спускаться по лестнице и в какой-то момент вдруг осознал, что этот спуск затянулся и я нахожусь уже на значительной глубине, хотя дышалось легко.

«Сейчас мы находимся не в вашем мире, Носитель», — вдруг подал голос Седьмой. — «Это изнанка».

«В каком это, мать его, смысле…?» — я даже остановился, не сдержавшись.

«В самом прямом, мате его, смысле, Носитель», — в тон мне ответил конструкт. — «Мы сейчас находимся на другом плане, куда обычным живым нет хода. Я не знаю как это возможно. Создатели совершенно точно не располагали подобными технологиями».

Ну дед…, — я в очередной раз мысленно покачал головой продолжив спуск, когда-то же эта лестница закончится. — Одно время я предполагал, что Утренняя Звезда, выходец из Золотого мира, с того карнавала, а тут спуск на изнанку нашего мира. Не вяжется.

«Возможно, ритуал карнавала был использован на вашей сестре, а Утренняя Звезда нечто иное, у нас слишком мало данных, Носитель».

Наконец, лестница закончилась, выведя меня в огромный зал, уходящий далеко вдаль. По краям этого зала находились множество массивных серых цилиндров, исписанных загадочными символами. Их ровные ряды терялись во тьме впереди из-за чего мне они напоминали колонны, поддерживающие своды колоссального зала.

Впереди, посреди зала я заметил установленный высокий каменный саркофаг. Подойдя ближе и заглянув внутрь, я увидел явственные контуры взрослого человеческого тела.

Прямо возле саркофага кто-то поставил простой дубовый стол со стулом. Сам стол оказался буквально захламлён бумагами, исписанными красными чернилами, поначалу принятую мною за кровь, хотя позже стало ясно, что это магическая вязь.

— Седьмой, эти цилиндры…, — я посмотрел на постройки расположенные по краям зала.

«Да, Носитель. Это якоря реальности и их здесь значительно больше, чем даже в тюрьме Оранжевого мира. Намного больше».

— Значит, это тоже тюрьма?

«Пока слишком мало данных, Носитель. Однако могу сказать, что, скорее всего, лишь благодаря такому количеству якорей реальностей мы способны существовать на изнанке».

Я подошёл ближе к столу и заглянул в записи. Магические письмена, пожелтевший пергамент. Взяв первый листок и прочитав его заголовок мне стало понятно, что автором его был дед.

«Поглотитель, или даже повелитель душ»? Ниже приводились непонятные записи. Я отодвинул пыльный стул и не обращая ни на что внимания уселся на него, погрузившись в чтение. Многие из записок не имели никакого смысла, какие-то расчёты, выкладки и прогнозы. Понять что-то конкретное удалось, когда под одной из кип бумаги я нашёл дневник деда. Даже не дневник, записи наблюдений.

Дед работал над каким-то проектом, который в теории мог помочь ему связаться с сущностями самых высоких или низких планов. Куда там первой десятке Когорты. В записях деда фигурировали такие твари, о которых я даже не слышал — «Изначальные», «Хтоны», «Странники», — каждое название громче и внушительнее другого. Здесь же находилась информация и о том, что за место мы обнаружили с Седьмым.

«Связь единства» — устройство, позволяющее связаться с чем-то или кем-то через времена, расстояния, вселенные и даже реальности. Артефакт, существующий в каждом известном мире. Сюда можно было попасть из любого места соцветия. Это Средоточие. Единое для всех.

Дед это знал точно, однако понять как путешествовать между мирами, так и не смог. Зато сумел разобраться в конструкции саркофага и даже связаться с сущностью из-за пределов известного соцветия миров. С тем, кто назвал себя «Сиятельным», а ещё «Утренней Звездой».