Глава 14

К утру я уже смогла, хоть и прихрамывая, но передвигаться на небольшие расстояния. Способ лечения оказался действенным, только, надеюсь, что больше никогда не придется к нему прибегать.

Татиана избавила мага от украшения, нанесенного моей легкой рукой, еще накануне вечером, сначала вдоволь над ним поиздевавшись. А ночью котэй грел меня пушистым телом, свернувшись под боком.

На этот раз мы выкатились на свежий воздух всем скопом. Мне с трудом удалось отвоевать себе право понаблюдать за строительством будущего драконьего жилья, лишь после клятвенного обещания не мешать работникам и познакомиться с Рыжиком поближе, чтобы он тоже не путался у них под ногами и не поджигал строительные материалы. С первым пунктом я справилась без труда, расположившись в тени одной из нависших скал и обустроив себе место пуховыми шкурками и пирожками, заботливо прихваченными из пещеры. Со вторым пунктом вышло сложнее.

Рыжик оказался настоящим шаловливым бандюганом: при первой же возможности стрескал у меня все пирожки, едва я отвернулась – спалил одну шкурку (надеюсь, удастся скрыть этот факт от пирит!). А еще крайне неудачно попытался меня поцеловать от переизбытка чувств, когда увидел, что я могу создавать фиолетовые светящиеся шарики, за которыми так весело бегать по всей округе.

В результате его «поцелуя» волосы у лица стали короче и на кончиках заметно посветлели. Стилист, чтоб его. Представляю, с какими страстными «поцелуями» он полез к магу, увидев, что он создает не простые шарики, а огненные! Собрата почуял!

В итоге моя магия меня и спасла. Я лениво делала маленький, но яркий пульсарчик, запуская его подальше – в сторону, противоположную от меня и от стройки, а он пытался его догнать, слопать, спалить дыханием, прихлопнуть хвостом… В общем, развлекался, как мог, и не особо меня напрягал.

Уютно развалившись на уцелевших мехах и млея под утренними лучами солнца, которые больше слепили, чем согревали, я также следила за работягами. Необычное жилище, необычные строители – мне было интересно. Они пристраивали к нашей скале каменный карман: пирит одним взмахом руки поднимала камни и опускала их на нужное место. Кстинар с Тоссом заливали кладку раствором – маг внизу, а котэй там, где повыше. Забирался туда в кошачьем обличье, а принимал ведро с раствором уже в человеческом.

Две стены они поставили еще вчера. Теперь делали переднюю стену с входом, а четвертой служила сама скала. До обеда должны успеть доделать, а там останется только крышу положить. Как я узнала, пока маг не лишился дара, он еще и прошелся по готовым стенам струей огня, закрепляя и обжигая материал.

Я первой ощутила опасность. Воздух вокруг меня как будто стал более тягучим, густым. Чароит в кармане нагрелся. Ну вот, стоило выйти из пещеры, и камень-предатель тут же сдал мое местонахождение. И почему Татиана запретила его выкидывать?

Встала и оперлась спиной о скалу, внимательно оглядывая окрестности. Мало ли, вдруг ощущения меня подводят, и все дело в разыгравшемся воображении. Увы, не сбылось…

Даже мои трудоголики что-то почувствовали и прекратили работу, озабоченно всматриваясь куда-то в небо. Маг что-то коротко сказал им и бросился ко мне.

– Быстро в пещеру! – крикнул он, подбегая. Ага, я и быстро! Только если на одной ноге прыгать буду, и то скорость оставит желать лучшего. Но он был другого мнения и схватил меня за руку, увлекая за собой.

Несколько шагов и правда пришлось пропрыгать, громко ругаясь при этом. А потом я приземлилась не на ту ногу, подвернула ее, заорала нечеловеческим голосом и, если бы не Кстинар, покатилась бы по земле. Реакция у него всегда была хорошей, поэтому он просто подхватил меня на руки, перекинул через плечо и побежал к пещере, пока я шипела от боли и собственной слабости. Кстати, так намного быстрее. Только мы все равно не успели.

Прямо под ногами взорвалась земля, и мы все-таки покатились по ней. Про свои ощущения промолчу. Лучше бы я в тот раз одна упала. Вдвоем катиться кубарем – удовольствие хуже не придумаешь. Зато матом мы орали на этот раз синхронно. Можно сказать, дуэтом. Однако звуковое сопровождение нисколько не помешало нам занять оборонительную позицию за большим булыжником, куда волоком втащил меня Кстинар.

– Что это? – спросила я, с опаской поглядывая на доступный взгляду участок неба. Надо же знать, какая опасность нам угрожает на этот раз! Пока там было пусто.

– Лежи смирно, – подмял меня под себя маг, практически лишив движения. Вокруг раздавались странные визгливые звуки, похожие на карканье. То тут, то там во все стороны разлетались земля и камни. Совсем рядом с нами пронесся черный шар и врезался в скалу, окатив градом обломков. Кстинар прижал меня сильнее, я клубочком свернулась под его телом, но острые осколки все равно больно оцарапали кожу. А у него, наверное, вся спина уже ими исполосована.

– Верни мне магию! – по-видимому, он обращался к пирит. В ответ раздалось нечто нецензурное, означающее «нет, даже не проси». Я воспользовалась заминкой и все-таки смогла краем глаза выглянуть из-за булыжника и оценить обстановку.

– Фу, ну и гадость, – не смогла я сдержать язык за зубами. Маг тотчас сгреб меня обратно, что-то прорычав. Вовремя, потому что сразу несколько черных шаров разорвалось в опасной близости от нас.

– Не лезь! – расслышала я голос мага сквозь царивший вокруг грохот. – Татиана в состоянии защитить свои владения…

Разве позволительно прятаться, когда стая омерзительных существ с женскими головами и щупальцами вместо конечностей парит в воздухе и, противно крича, атакует нашу компанию черными сгустками энергии? Вот и я думаю, что непозволительно, если могу помочь. В конце концов, я будущий боевой маг, и не к лицу мне спокойно отсиживаться, когда нам всем угрожает опасность. А то, что я все еще прихрамываю – так не бегать же собираюсь, просто обстреляю монстров пульсарами из-за нашего укрытия. Я стала активно отбиваться от держащего меня Кстинара. Это он без магии, а я не намерена бездействовать!

– Пусти меня! – в ход пошли кулаки, лупившие его куда попало.

– И не подумаю! – он пытался поймать мои запястья, но я изворачивалась всем телом. Вдобавок ему одной рукой приходилось держать меня за талию, чтоб не вырвалась, а свободной рукой поймать обе мои руки у него не получалось. К его тихой ярости и моей радости.

– Татиана, разблокируй меня, пока я эту сумасшедшую не покалечил! – рявкнул он прямо над ухом, так что у меня там надолго зазвенело.

– Пусть помогает, если хочет, – безмятежно разрешила пирит, как будто ее вообще не волновало происходящее здесь.

А я как раз локтем заехала магу под дых и, высунувшись из-за камня по пояс, зарядила в двух ближайших тварей пульсарами. Успела заметить, что Татиана зависла в воздухе с разведенными руками и прикрытыми веками, с таким умиротворенным видом, словно на солнышке загорает, а вокруг нее нарастает зеленоватое свечение. Дюжина чудовищ пыталась до нее добраться, но налетала на невидимую преграду. От черных сгустков, которые срывались с кончиков их щупальцев, ее уже почти не было видно, но чернота плавно обтекала тело девушки, не причиняя вреда.

– А она светится, – заметила я вслух, пока маг справлялся со своим дыханием. – Зелененьким.

– Что?! – на этот раз он меня не просто прижал к камню, а кинул на землю, навалившись сверху, и пригнул мою голову вниз, проорав:

– Защитный барьер! Сейчас же!

Что-то в его голосе, помимо громкости, заставило беспрекословно подчиниться, и я почти мгновенно укутала нас обоих магической защитой. Скосила глаза наверх, чтобы оценить качество своей работы, но вместо этого увидела, как Татиана медленно сводит ладони, словно в заторможенном хлопке.

Раз! Словно круги на воде от нее стали расходиться кольца ярко-зеленого цвета, сметая все на своем пути. Два! Сверху попадали твари, шипя и корчась. Три! Наше укрытие разлетелось на множество острых осколков и только благодаря барьеру не травмировало нас. А после наступила оглушительная тишина.

Пирит плавно спустилась на твердую почву, не открывая глаз.

Я думала, что все закончилось, но тела монстров оживали, и они один за другим поднимались в воздух. Прятаться нам теперь стало негде.

– Кто это? Кто? – я судорожно схватилась за Кстинара, когда они продолжили атаковать, а Татиана так и стояла с закрытыми глазами, не шевелясь.

– Вирши. Не смотри им в глаза – парализуют.

– Ей можно, – раздался далеко тихий голос пирит. – Она сама может подчинить их своей воле. Источник власти их хозяина принадлежит и ей, хоть и в малом количестве. Попробуй.

Как это попробуй? Как это попробуй, когда мне смотреть на них противно? Честно попыталась, но не преуспела. Только внимание привлекла своим пристальным взглядом. Три вирши с радостью кинулись в нашу сторону, размахивая всеми щупальцами.

– У меня есть план, – поделилась я с Кстинаром. – Я их сбиваю, а ты добиваешь на земле.

И, не дожидаясь ответа, приступила к его выполнению.

– Значит, все самое приятное мне? – усмехнулся он, задирая штанину и доставая свой кинжал. А сам вижу, обрадовался, что дело для него нашлось, несмотря на отсутствие магии.

– Не мне же в крови пачкаться, – пожала я плечами, поджаривая очередную виршу, которая пикировала прямо на него. Он не стал спорить, молча вонзив в нее нож. Вместо крови вытекла черная жижа. Фу. Какая радость, что мне некогда ее рассматривать.

Отбиваясь от этих гадин, я заметила и Рыжика, оправдывающего свое гордое имя огнедышащего дракона, который из игривого «малыша» превратился в смертельно опасное существо. Он ловко лавировал между монстрами, заходя на опасные виражи, а по пути метко плевал огнем. Одну виршу он размазал ударом хвоста об скалу, превратив в черное пятно. Какой умница! Какое полезное домашнее животное! Когда все закончится, обязательно вынесу ему еще пирожков.

Тосс вместе с Татианой работали в паре, как и мы со Кстинаром – она их сбивала магией, он добивал когтями и зубами.

Да… Стая оказалась многочисленной, около двух десятков вирш. И каждая орала, извивалась щупальцами, кидала в нас черные пульсары. Я еще долго не могла поверить, что прекратился хаос из криков, магии, взрывающейся земли и черной крови. Но он все-таки прекратился.

Я обессиленно опустилась прямо на голую землю. Кстинар, тяжело дыша, сел рядом.

– Ты как? – спросил он негромко.

Я прислушалась к себе. А ведь… нормально! Никаких побочных эффектов после того, как я потратила столько магии!

– Замечательно! – искренне улыбнулась.

Он недоверчиво всмотрелся в мои глаза, опасаясь, что я обманываю. Но моя радость лилась через край, и, если бы не ноющая нога, я бы, наверное, уже приплясывала и орала песни во весь голос. Ограничилась веселым смехом.

До нас устало доплелись и пирит с котэем. Дракоша, ворча, тоже растянулся неподалеку, заставляя хозяйку почесать его подбородок в награду за усердие.

– Я же говорю, храни его, – присоединилась пирит к нашему разговору. – Он твою магию стабилизирует и силы дает.

А пока я соображала, про что она, Татиана указала на мой карман. Я достала чароит, и Кстинар чуть ли не озверел.

– Ты его с собой таскаешь? Избавься сейчас же! – и попытался вырвать его из моих рук.

Я вцепилась в камень мертвой хваткой, прижав к груди, маг пытался разжать мои пальцы, но это было не так-то просто. Тем более действовал он не в полную силу, памятуя о моем состоянии. Я еще и подыграть решила.

– Больно-больно-больно! – запричитала, когда он слегка коснулся моего бедра. На самом деле было лишь чуть неприятно, но я сделала вид, что сейчас умру от боли. Он сразу прекратил и даже отступил на шаг назад.

– Отдай сюда, – прошипел сквозь зубы и снова потянулся за камнем. Ну уж нет! Больше я ему не доверюсь.

– Как же! – разозлилась я, когда поняла, что, если бы чароит всегда был со мной, то я бы и раньше себя прекрасно чувствовала после применения магии. – Чтобы я опять магией пользоваться спокойно не могла? Чтобы меня на изнанку после этого выворачивало? Чтобы ты на моем фоне казался сильным и мужественным, а я неспособной за себя постоять тряпкой? – меня понесло, и я стала сгребать все в кучу. – Да ты этому камню жизнью обязан! Я энергию для тебя из него взяла! А ты… Ты… Это ты во всем виноват! Можешь меня больше не охранять, знаю, что на шею тебе повесили, скажешь, сбежала! Все равно не в состоянии меня защитить, а еще Верховный маг называется! И вообще, ты без своего дара никто! Никто! Пустое место!

Я сразу поняла, что перегнула палку. Ледяное молчание остальных было тому подтверждением. Даже котэй посмотрел на меня таким взглядом, как на убийц только и смотрят. Сама испугалась своих последних слов, но было поздно. Как он меня не ударил? Не знаю… Сдержался как-то… Но его взгляд я не забуду никогда, и он будет сниться мне в самых страшных кошмарах… Ярость, злость, презрение, разочарование и боль… Я низко пала – ударила не ниже пояса, а в самое сердце.

Он молча встал и пошел куда-то, не в сторону пещеры. Проходя мимо скалы, со всей дури за ехал по ней кулаком и двинулся дальше. Я вздрогнула, поняв, кого он представил на месте камня. От такого удара мог и руку себе сломать.

Тосс дернулся было пойти за магом. Татиана остановила его, схватив за край рубашки.

– Не надо. Пусть остынет немного.

– Вдруг он глупостей наделает, – неуверенно сказал котэй, глядя ему вслед.

Мне стало так паршиво на душе, что хоть самой за ним беги и в ногах валяйся. Но нельзя. Убьет на месте – это раз. Моя гордость – это два. Да и бежать я не смогу – три. Что делают девушки, когда сами натворили дел и не знают, что делать? Правильно. Ревут. Вот и я не стала исключением и провожала взглядом капающие с носа слезинки. Дура, она дура и есть. Справедливо он меня так называл.

– Ну, он же не дурак глупости делать, – уверенно ответила пирит Тоссу. – Он может себя контролировать. И за слова свои отвечает. В отличие от некоторых неуравновешенных особ, которые только плохое помнят, добро не ценят и в слабые места бьют.

В мой огород камень. Прямо четко по маковке и попала. Неуравновешенная особа уже давно о своих словах пожалела и всхлипывала все громче.

– Не реви. Противно, – огрызнулась на меня Татиана.

Если бы могла успокоиться, стала бы реветь? Только хуже стало. И стыдно, и горько, и как-то волноваться начала, куда он ушел один, и что может натворить.

– А не наш ли «не дурак» в серой шкуре вокруг скалы круги наворачивает? – присмотревшись к местности внизу, поинтересовался котэй.

– Что?! – подорвалась на ноги пирит одним прыжком, не поверив на слово и разворачиваясь в ту же сторону. – Ах, ты ж е… Где кольцо?! Куда он его дел? Найти! Срочно!

Вдвоем с котэем они скрылись с моих глаз, направившись бегом туда, куда ушел маг, будучи еще человеком.

А волк с бешеной скоростью носился и вокруг скалы, и по площадке, и вообще бежал куда глаза глядели. Выплескивал злость. Я краем глаза видела его мелькавший то тут, то там силуэт. Специально не следила. У меня было более важное занятие. Я, утирая слезы, пыталась ногтем процарапать на камне слово «прости». Это занятие полностью поглотило, как будто если у меня получится, он сразу простит и забудет все, что я ему наговорила. Глупо? Еще как.

А потом серый вихрь уложил меня на обе лопатки. Перед лицом я увидела оскаленную пасть. Рычит, а глаза человеческие.

– Прости, – все-таки прошептала я. Знаю, что услышал. Только зарычал сильнее. Не верит. Пришлось признаться. – Я просто дура. Прости.

Удивленно дернул ухом. А я взяла и дотронулась до него, погладила осторожно, пропуская через пальцы густую шерсть. И ничего он мне не сделал. Не загрыз и даже не зарычал. Только голову набок наклонил и глаза прищурил по-человечески. Простил? Знаю, что нет.

– Держи его! – крикнул котэй. От крика волк дернулся, собираясь сбежать. Я успела схватиться за шерсть на его шее и повиснуть на нем всем телом.

– Не надо, останься, – прошептала я. Он дернулся еще раз, давая понять, что не хочет протащить меня волоком по каменистой земле. Кто знает, о чем он думает? Может, просто срывает злость, выпустив зверя, а может, хочет убежать, обезуметь, забыть, кто он и для чего живет? А если он сбежит и умрет где-нибудь, не приходя в человеческое сознание?

– Останься, – повторила я твердо, не отпуская его. Упирается и рычит, еще чуть-чуть и цапнет.

– А я на самом деле собак больше кошек люблю! – выпалила, чтобы выиграть время. Подействовало.

Волк замер на мгновение, с истинно человеческим возмущением посмотрел на меня, а тут и пирит подлетела, вцепилась в его шею, оттащила в сторону. Быстро прочитала заклинание и отдала ему кольцо. Надел молча. Также молча встал и ушел в пещеру, не посмотрев на меня ни разу. На этот раз котэй не отставал от него ни на шаг.

– Завтра же возвращаемся в Кипаву! – железным голосом сказал маг, едва все собрались вместе вечером, после того как очистили площадку перед пещерой от дохлых вирш и все-таки довели до конца работу по постройке ангара.

Кстинар практически один все и доделывал, чтобы не оставлять на следующий день. Движения его при этом были излишне резкими и грубыми, но на качестве это не сказалось. Все это время он ни с кем не разговаривал, и это были его первые слова, после того, как он обернулся из волка в человека.

– Мы не успеем дойти до тайника и до портала за день, – возразил Тосс. – А я раз пообещал, то свое слово сдержу – не люблю быть в должниках!

– Значит, вернемся за долгом в другое время, а завтра в Кипаву! – повторил маг, заметно раздражаясь.

– А если я не смогу долго идти? – осторожно подала я голос из угла, хотя до этого благоразумно отмалчивалась и старалась не попадаться ему на глаза.

– Не сможешь идти – значит, поползешь, – абсолютно серьезно сказал он, а глаза, как раньше, чуть не обожгли меня холодным пламенем. – А если ползти будешь медленно, то перекину через плечо и понесу сам, – пресек все попытки возмутиться.

Я так и захлопнула рот, не придумав, что ответить. Хватит, наговорилась уже сегодня. Оставалось лишь надеяться, что завтра я буду в полной боевой готовности, и он не убьет меня по дороге.

Интересно, Тосс с нами пойдет? Вроде необходимость отпадала, дорогу до портала от пещеры пирит маг знал и сам. Только я не хотела расставаться с котэем, а сейчас тем более. Один на один с Кстинаром после всего, что я наговорила… Страшно даже представить, как он на мне отыграется. Хоть бы наорал, что ли, а то это его молчание невыносимо…

– Я с вами до Кипавы, – заявил котэй, вызвав мою счастливую улыбку и негодующий взгляд Кстинара.

– Забыл там что-то? – нахмурился маг, не скрывая своего недовольства.

– У меня есть, что предложить Адриану, а у него есть то, что я хочу получить взамен, – уклончиво ответил Тосс и радостно подмигнул мне.

Котик, умница. Нашел предлог, чтобы меня проводить! Как я люблю эту добрую сообразительную меховушку! А может, совместил полезное для меня с полезным для себя? Его право, главное, что теперь я не останусь один на один с гневом и обидой Кстинара. На радостях послала котэю в ответ искреннюю улыбку. Зато маг рассвирепел, заметив наши переглядывания.

– И что же это за вещь? – прорычал он, сверкнув глазами.

– Ты же не Адриан, – спокойно ответил кот. – Не с тобой мне и торговаться. Но если, конечно, вы оба против…

– Не против! – поспешила я встрять, пока Кстинар не открыл рот. – Я только рада компании! Кто знает, что нас ждет впереди? Втроем же безопаснее. Тем более такой путь проделали, а тут осталось всего ничего, какой смысл расходиться?

– Значит, договорились, – ласково улыбнулся котэй. – Если что, по очереди тебя нести будем, – хохотнул он напоследок.

– Тьфу на тебя, – отмахнулась я. – Сама пойду. Целее буду.

Вечер я провела за книгой. Да-да, Татиана сама разрешила выбрать каждому желающему по тому и скрасить тягостное молчание. Я схватила первый попавшийся и очень обрадовалась, когда увидела в оглавлении знакомое слово. Чароит. Быстро нашла нужную страницу и впилась в нее глазами. Однако пыл мой быстро угас. Похоже, это какой-то справочник, не самый познавательный.

Цвет, плотность, внешний вид – описаны, а дальше: происхождение – неизвестно, свойства – неизвестны, месторождение – Зачарованная Река. Зато рисунок есть. Красивый, цветной.

Я достала из кармана камень и принялась сравнивать рисунок с оригиналом. Положила его сверху, прямо на картинку. По сравнению с изображением мой камень был совсем невзрачным. Ну ничего, зато в нем заключена великая сила! Я просто уверена в этом, не просто же так на него такая охота объявлена.

– Эх, Чара, – вздохнула я, так и оставив чароит на рисунке. – Умела бы ты разговаривать…

Не успела я договорить, как камень засветился, и под рисунком проявились строки. Что это?

Какое странное стихотворение, и как будто не написано на бумаге, а выжжено на ней. Необычные метаморфозы книги и камня привлекли внимание остальных, и за моей спиной уже стояли все, кроме Кстинара.

– Предсказание, – шепотом выдохнула пирит. – Как давно эта книга молчала…

А строки продолжали появляться дальше. Тосс вслух прочел:

– Это про тебя, – удивился он.

– Еще бы понять, что это значит, – шепнула я, выжидательно глядя на книгу. Но больше не появилось ни буквы, и камень потух. На сердце неприятно заскребло. Не нравится мне это все. Сначала моя смерть в трансе, сейчас опять про потерю жизни…

Вывел из задумчивости Кстинар, который неслышно подошел сзади, перегнулся через мое плечо и со злостью захлопнул книгу, предварительно стряхнув со страницы чароит, словно грязь.

Я все так же заторможенно подняла камень и положила в карман, не встречаясь взглядом с магом. Свое отношение он уже выразил, а я не собиралась нарываться. Нам завтра весь день плечом к плечу топать.

– Ну что же ты так, – с укоризной покачала головой Татиана. – Этот камень охраняет ее.

– Этот камень ее убьет, – огрызнулся маг, не оборачиваясь. – И нас заодно.

– Не спорь со мной, – спокойно ответила пирит, не обидевшись на его недовольный тон. – Я все-таки теснее тебя общаюсь с детищами земли и чувствую, что от него угрозы нет. Есть магия. Странная, непонятная, но достаточно сильная, чтобы не дать хозяйку в обиду.

– Или привести ее к хозяину, – он все же развернулся к ней лицом и сверкнул глазами из-под нахмуренных бровей.

– Что с тобой спорить, – вздохнула девушка и протянула мне раскрытую ладонь. – Дай. Сделаю тебе прощальный подарок.

– Прощальный? – переспросила я, вкладывая ей в руку кусочек сиреневого камня. Она спрятала его в ладонях, словно согревая, и вернула… в красивой золотой оправе на длинной цепочке.

– Не теряй, – ответила Татиана, держа его на вытянутой руке. Помолчала, пока я надевала его на шею, и добавила: – Да, прощальный… Надеюсь, мы никогда не встретимся, потому что я не хочу к тебе привыкать.

Я обескураженно уставилась на нее.

– Я не должна привыкать к смертным, – грустно улыбнулась она. – Вы слишком мало живете…

Хорошенькое напутствие…

– А я буду скучать, – обняла я ее, зарывшись в цветные волосы. На том и порешили.

Выдвинулись на рассвете. Я на прощание расцеловала и гостеприимную пирит, и беспокойно снующего туда-сюда Рыжика. А потом спиной чувствовала ее провожающий взгляд и не хотела оборачиваться, чтобы не было так тяжело расставаться навсегда… Запала она мне в душу. Да и веселый котэй… Да и строгий маг, который все еще обижался, но шел рядом.

Еще чуть-чуть, и все изменится. Дороги разойдутся навсегда. Котэй закончит свои дела и покинет Кипаву. Маг превратится не просто в спутника, а в Верховного мага со своими заботами, который не будет мне хоть изредка что-то объяснять, не будет подсказывать, ругать, оберегать, а вместо этого сделает все, чтобы поскорей от меня избавиться. И хорошо, если просто заставит поменять наставника, а вдруг он не успокоится, пока я не уйду из Кипавы совсем? При должном упорстве он вполне может этого добиться. А кто из нас упрямей, я пока так и не поняла…

С удивлением поймала себя на мысли, что привыкла к его присутствию под боком, так что, казалось, по-другому и не может быть. Да, характер не подарок, вспыльчивый и грубый, но надежнее человека рядом я бы не могла желать, а он… А он со мной так до сих пор и не разговаривает… Я очень хотела вернуться и закончить это путешествие, и одновременно было что-то, что глухой болью отзывалось в сердце.

Ни у кого из нас не было радостного настроения. Молча двигались вперед, лезли по скалам. Мужчины по очереди подсаживали меня, когда приходилось карабкаться особенно высоко, опять же без слов. Просто подходили и закидывали на очередной выступ. Я не жаловалась. Просто шла вместе со всеми.

Наконец мы вышли к порталу. Я сразу поняла, что это цель нашего пути. Хоть никогда раньше не видела подобных сооружений и даже не догадывалась об их существовании, но сейчас была уверена, что это портал.

Небольшая каменная площадка, на которой не растет ни единой травинки. В ее центре стоит низкий постамент из темно-зеленого камня, сильно выделяющийся на сером фоне. Всего две ступеньки, украшенные рунами, ведут на его вершину. И все. Никаких ворот или рамки, как я представляла.

Смело подошла к порталу вплотную и, наклонившись, провела ладонью по рунам. Интересно. Они едва заметно затрепетали светло-салатовым светом. Я поспешила отдернуть руку и выпрямиться. Не хватало еще активировать его раньше времени.

Обернулась на мага и кота, подозрительно отставших. Столкнулась с их задумчивыми и непонимающими взглядами.

– Вы идете? – не выдержала я, первой нарушив молчание. Скоро все закончится.

– Как ты прошла? – настороженно спросил Тосс.

– Просто прошла, – развела я руками. – А что?

Тут я заметила, что они не могут ступить на каменную площадку, словно что-то не пускает их вперед. Выставив перед собой руки, они ощупывали возникшую преграду Тосс с интересом, а Кстинар с озабоченным и хмурым видом. В итоге он отошел на пару шагов и швырнул перед собой пульсар. Красно-желтое пламя растеклось по невидимому барьеру, не проникнув внутрь. Он нахмурился еще сильнее.

Вдруг незримое препятствие обрело свои очертания. Синие линии, куполом охватившие портал и меня заодно, ожили и лихорадочно замерцали. В воздухе нарастал странный гул. Я тревожно завертела головой по сторонам. Страх охватил тело липкой волной.

Кстинар в бессилии ударил кулаком по мерцающему куполу.

– Это ловушка! – посмотрев за мою спину, прорычал он. Тосс, посмотрев туда же, крепко выругался. Плохой знак, когда уравновешенный и тактичный котэй выдает такое. Я медленно обернулась.

Над постаментом появилось салатовое свечение. Оно пульсировало и словно дышало. А из его глубины приближался темный силуэт. Страшно, но невозможно отвести глаз. Кстинар и Тосс что-то мне кричали, долбили по магической преграде, а я, как завороженная, смотрела на открывающийся портал. Смертельно опасно, глупо, но противиться этому желанию невозможно.

Из салатового сияния навстречу вышел человек, жмурясь от яркого света. Я во все глаза рассматривала незнакомца. Статный высокий мужчина средних лет, облаченный в серебристые латы, руки до локтя обтянуты кожаными напульсниками, за спиной болтается бордовый плащ. Стальные волосы неровно обрамляют усталое лицо. А таких прозрачных, холодных, голубых глаз я не видела ни у кого и все бы отдала, чтобы больше не видеть. Нет. Вру. Однажды уже видела и лучше бы я этого не вспоминала.

– Все приходится делать самому, – удрученно произнес мужчина низким голосом, оглядевшись вокруг. После этого схватил меня за руку и притянул к себе.

Я взвизгнула, только сейчас избавившись от странного наваждения, и растерянно оглянулась на своих спутников в ожидании помощи. Только их по рукам и ногам охватили синие прозрачные нити, опутав словно паутина. «Магия», – догадалась я. Они отчаянно пытались высвободиться, но безуспешно. В конце концов замерли на месте, не в силах пошевелиться.

– Беги! – крикнул Кстинар. Да я разве против? Дернула руку из могучих лап, постаравшись как следует оцарапать держащую меня ладонь, и уперлась в землю ногами, стремясь обрести свободу. Попытка вырваться успеха не принесла. Только впустую шаркала ногами по голым камням.

– Не так быстро, – произнес мужчина и, обхватив двумя руками за талию, вернул меня на место, прижав спиной к своему телу.

– Отпусти, – орала я и билась в его руках. Он сделал шаг к порталу, увлекая меня за собой. Я со всей злостью топнула по его ноге. Он только поморщился и приподнял меня над землей так, что я перестала ее касаться. В ответ рассерженно ударила его пяткой по колену. И сама же взвыла от боли. Оно у него что, из металла? Мужчина опять не обратил на мое сопротивление никакого внимания. Ей-богу, даже обидно!

А что он скажет на это? Я вспомнила, что не просто перепуганная девушка, висящая на руках большого дяди, а истинный маг, собирающийся обучиться до боевого. Представляя его выражение лица, в двух руках материализовала по пульсару и, не глядя, шибанула ими, по моим расчетам, прямо ему в морду.

Я не видела, что произошло, но его глубокий снисходительный смех вызвал неприятную волну мурашек, пробежавших по спине. Кто он такой? Даже Кстинар от моих пульсаров предпочитает уворачиваться. Не думаю, что Верховный маг такой слабый противник, а этот даже не поморщился…

– Истинная… Я ждал… – прошептал он над ухом, и от этого шепота я потеряла остатки самообладания. В ужасе создавала пульсары и беспорядочно била ими по его телу, чувствуя, что он от этого только улыбается. Пиналась, царапалась, а когда устала, обессиленно повисла в его руках, поливая его во всю глотку самыми разнообразными и изощренными ругательствами. Но потом и словарный запас закончился, и горло заболело.

Он терпеливо ждал, когда мое сопротивление падет, снисходительно посмеиваясь на особо интересных сравнениях, а когда я замолкла, прижал к себе и аккуратно снял с моей шеи чароит.

– А это принадлежит мне, – спокойно сказал он, сжимая подвеску в кулаке перед моим носом. Настолько спокойно, что сердце едва не остановилось от таившейся за этими простыми словами силы. И еще – я поняла, кто это, и от этого понимания захотелось умереть прямо сейчас.

Он воспользовался тем, что я притихла, и шагнул назад, прямо в салатовую глубь. Я успела увидеть только полный боли и бессилия взгляд своего мага, опутанного синими магическими веревками. Тосса разглядеть уже не смогла – меня подбросило в никуда, и я потеряла ориентацию.

Следующее, что я помню, – это яркий свет и засасывающая с неимоверной скоростью сила портала. И еще – крепко сжимающие мою талию сильные руки, не дающие пошевелиться.