Глава 8

Спала я крепко и долго, несмотря на холодную ночь и доносившиеся из глубины Леса завывания. Сказалась усталость, а защитный контур придал такое долгожданное спокойствие. Во время сна я зарылась в колючие ветки с головой, чтобы согреться, хоть это и не помогало. Под утро стало холоднее, хорошо, что еще лето и погода хорошая, иначе трясло бы меня посильнее, но проснулась я не от этого. Причина пробуждения оказалась настолько невероятной, что я решила, будто мне все это снится.

Пахло едой. Желудок проснулся раньше и настойчиво начал меня будить. Я принюхалась и открыла глаза. Маг сидел у костра и на углях жарил мясо.

– Откуда это? – с восхищением спросила я, поднимаясь с лежанки и стряхивая с себя еловые иголки.

– Поймал, – заулыбался он. Вид у него был настолько счастливый и умиротворенный, что он совсем не походил на того Кстинара, которого я видела еще вчера.

– Ой, как же я проголодалась! – прочирикала я, подходя ближе и заглядывая ему через плечо. – А скоро будет готово?

– Скоро, – так же миролюбиво ответил он, не отвлекаясь от готовки. Потом кинул мне в ноги новенькую флягу.

– Воды набери в дорогу, – сказал он, проводив ее полет взглядом.

– Утро начинается с чудес, – не смогла удержаться я, поднимая и разглядывая ее со всех сторон. Могу поклясться, что вчера ее не было.

– Ловкость рук и немного магии, – невинно пожал он плечами.

Надо же, готовить умеет, а так и не скажешь, и даже не ворчит. Обычно с утра люди злые, особенно если спали под открытым небом на холоде и жесткой земле. Даже хуже – на колючих еловых ветках. А этот прямо от счастья светится. Странный он, но от вида еды у меня самой настроение подскочило до небывалых высот.

Напевая песенку, я поспешила к ручейку, пока не захлебнулась слюной от запахов. Набрала полную флягу воды, умылась, выдрала из волос репьи, расчесала пальцами и заплела волосы (вернее то, что от них осталось) в косу.

Вернувшись, я увидела мага, уплетающего за обе щеки сочное мясо, и свою немаленькую порцию на кусочке коры вместо тарелки. Я с жадностью накинулась на блюдо. Какая вкуснятина!

С набитым ртом поблагодарила Кстинара за завтрак. Он кивнул в ответ, обгладывая косточку. Наши оголодавшие организмы явно решили запастись впрок, и я с удивлением обнаружила, что приговорила всю свою порцию, которая сначала показалась мне неприлично большой.

– Какое вкусное мясо! – похвалила я. – Какой же зверь поплатился своей шкуркой за наш обед?

– Квыса, – ответил он с набитым ртом.

Последний кусок встал мне поперек горла.

Я подавилась и закашлялась. Одного слова хватило, чтобы испортить все впечатление и от завтрака, и от утра, но этого ему показалось мало, поэтому он проглотил то, что жевал, и продолжил, глядя мне прямо в глаза:

– Гадкая, мерзкая, вонючая крыса. Сдохла ночью, вероятно, наткнувшись на защитный контур, а утром я за хвост притащил ее сюда. Хорошо, что ночь холодная, а то душок был бы сильнее, а так почти не чувствуется. Правда ведь?

Все внутри меня запереворачивалось. Завтрак срочно начал искать выход. Я зажала рот рукой и побежала в сторону кустов, под его дикий хохот.

– Не буду больше тебя кормить, ты только еду переводишь, – с укором сказал он, когда я злая и потрепанная вернулась назад.

– Как ты… – слова застревали в горле от возмущения. – Как ты мог накормить меня… Этим?

– Тебе же понравился вкус мяса? – с улыбкой заметил он, наблюдая, как я бледная, трясущимися руками подношу ко рту воду и пью большими глотками. – Или это не ты проглотила почти всю тушку?

Новый приступ тошноты охватил меня. Желудок болезненно сжался.

– Никогда, слышишь? Никогда больше не напоминай мне об этом тошнотворном завтраке! – от злости я швырнула в него флягой. Как жаль, что она легкая.

– Как знаешь, – плавным движением увернулся он от нее. – А если кроме крыс есть будет нечего, ты тоже будешь воротить свой нос? Или первая побежишь их ловить? – Его вдруг осенило. – Может, ты предпочитаешь пауков? Извини, но таких крупных, чтобы тебя прокормить, я здесь не видел.

– Фу, гадость какая! – искренне передернуло меня от омерзения. – Не дождешься! Я не хочу это даже представлять!

– Какие мы нежные! И чем прекрасная принцесса привыкла питаться в диком лесу?

– Уж точно не дохлыми крысами!

– Тогда ужин готовишь ты, – сделал он одолжение. – Надеюсь, он не будет хуже завтрака. Кстати, сосновые шишки я не ем.

С этими словами он раскидал и затоптал тлеющие угольки, собрал остатки мяса в плотный мешочек и привязал к поясу. Оглядел поляну перед уходом и поправил плащ. Я хотела поинтересоваться, откуда с одной крысы получилось столько мяса, но побоялась услышать ответ.

Он перехватил мой задумчивый взгляд и с ехидной улыбочкой предложил, показывая на завязанный мешок:

– Добавочки?

Я ответила ему такими словами, которые девушкам знать вообще-то не положено, резко развернулась и пошла вперед, мысленно желая ему мучительной смерти. Злой смех еще долго не утихал позади.

Через некоторое время он с легкостью меня обогнал и повел за собой. Опять пришлось любоваться на спину в синем плаще, мельтешащую перед глазами. Если честно, этот вид стал меня утомлять. Идти молча у нас, похоже, тоже вошло в привычку, но на этот раз я и не стремилась начать разговор.

Как Кстинар определяет нужное направление, я не понимала. На мой непрофессиональный взгляд пейзаж вокруг был абсолютно одинаков. Сосны и ели, папоротник до колен или мох, да кое-где каменные глыбы, словно их раскидал какой-то великан. Но он уверенно вел нас вперед, как будто знал эти места. Возможно, так оно и было.

Вдруг он остановился и прислушался к чему-то. Я тоже остановилась за его спиной и навострила ушки, но ничего не услышала. Он продолжал прислушиваться и озираться по сторонам. Я заметила его беспокойство и напряглась. Поймала его взгляд и хотела спросить, что происходит, но он прижал палец к губам, чтобы я молчала.

Я увидела, что в его руках сформировались огненные пульсары. Не раздумывая, сделала то же самое, только мои пульсары были неизменного фиолетового цвета, как разряды молний.

«Вовремя я этому научилась», – успела проскользнуть мысль.

Я скорей почувствовала, чем разглядела или услышала, как нечто несется прямо на нас, ломая вековые сосны. В гигантском прыжке, отталкиваясь то от одного, то от другого ствола, прямо в нашу сторону с диким криком летел коричневый шар. Деревья за ним с оглушительным треском падали, ломаясь посередине, как травинки в поле. Шар прыгал зигзагами, явно уходя от погони.

Нас от него отделяло всего несколько шагов, когда я поняла, что это кот, гигантских размеров, с меня ростом. Коричневая с черными леопардовыми пятнами шерсть залита кровью – непонятно своей или чужой. На спине болтается кожаная сумка. В зеленых глазах плещется безумие. Я уже приготовилась метнуть в чудовище приготовленный снаряд, но увидела, от кого он убегает, и поменяла свою цель в мгновение ока.

Два моих пульсара почти одновременно атаковали стаю огромных крысоподобных существ с крыльями, как у летучей мыши, длинными голыми хвостами, красными глазами и загнутыми клыками. Ненавижу крыс! А сегодня особенно!

Твари обуглились и упали замертво. Остальные угрожающе зашипели и полетели прямо на меня. На кончиках клыков выступили капельки яда. Я от неожиданности попятилась и упала, зацепившись ногой за корень.

В этот момент крысоподобную стаю атаковал Кстинар, уничтожив пять штук одновременно. Огромный дикий кот заметил нас, перелетел через меня одним прыжком, явив моему взору шикарное белоснежное пузо. Прежде чем я успела среагировать, он схватил меня зубами за шиворот и одним движением поставил на ноги. Как раз вовремя, потому что крысиная армия наступала.

Какая-то из тварей попыталась плюнуть в меня ядом, я мгновенно и с удовольствием с ней расправилась, уворачиваясь от ее подруг. Только успела выпрямиться, как увидела, что две твари пикируют на меня с разных сторон одновременно.

Хитрые да кровожадные, но и я теперь опасна. До меня они не долетели, сгинув в фиолетовом свете. Кстинар методично уничтожал стаю огненными шарами по несколько штук сразу. У меня так пока не получалось – один пульсар забирал только одну крысиную жизнь, но, по крайней мере, все мои пульсары находили цель.

Кот добивал выживших крыс. Прыгая на них всем телом и рыча, он разрывал их гадкие тела на части своими когтистыми лапами. Воздух наполнился приторным запахом крови и едким дымом. Несколько оставшихся крыс поняли, что противник им явно не по клыкам, и полетели прочь, обиженно стрекоча. Мы проводили их руганью и красными и фиолетовыми пульсарами, превратив самых нерасторопных в милые обугленные тушки.

Бой длился не больше нескольких минут, но мне опять стало плохо. В глазах потемнело, и я оперлась спиной о ствол ближайшей сосны. Думала, что позорно сползу по ней вниз, но удержалась на ногах. Тело скрючило, и ногти впились в сосновую кору за спиной.

Как же пользоваться магией, если после этого так плохо? Почему раньше я не замечала такой реакции? А в голове стучит навязчивая мысль: это он виноват! Может, он меня так убить хотел?

– Не волнуйся ты так, – словно услышав мои мысли, подал голос маг. Только заботы в его голосе не было – лишь презрение. – Не навсегда это. Через пару дней голова совсем перестанет кружиться.

Я с трудом смогла на него посмотреть. Этот паршивец после боя даже не запыхался. Со спокойной уверенностью скрестил руки на груди и разглядывал кота, который принялся приводить в порядок свою заляпанную шерстку. На нас хищник не обращал никакого внимания. Мало того, он даже повернулся к нам филейным местом, как будто не мы его спасли, а он нас.

Я наконец-то отлипла от дерева и подошла к ним поближе. Кот невозмутимо продолжал заниматься своими делами, а Кстинар сверлил его взглядом. Выглядело это довольно странно. Я удивленно уставилась на Кстинара, не понимая, чем вызван его повышенный интерес к этому животному.

Большой кот сидит и умывается, не обращает на нас внимания – и прекрасно, мне излишнее внимание клыкастой особи ни к чему. Жаль только, что он не умотал опять в лес по своим кошачьим делам. Тем более что обычно такие хищники имеют к людям исключительно гастрономический интерес.

Конечно, сегодня мы этой твари спасли его шикарную шкурку, но вряд ли кот рассыплется в благодарностях. Наоборот, надо бы выдвинуться раньше, чем он вспомнит о нашем существовании и решит попробовать человечинку на вкус.

Наконец Кстинару надоело пялиться на кошачью спину, но вместо того чтобы покинуть место недавних боевых действий, он громко спросил животное:

– Ты ничего не хочешь нам сказать?

Я так и застыла. Похоже, какая-то обугленная крыса все-таки упала ему на голову, а я просто не заметила. И что мне теперь делать с сумасшедшим магом, который пытается разговаривать с диким зверем и еще ждет от него вразумительного ответа?

Как я и ожидала, кот ему не ответил. Только пару раз дернул коричневыми ушами, не прекращая своего священного для всех кошек, больших и малых, ритуала. Кстинар нахмурился недовольно, в глазах замелькали красные огоньки. Все, прощай, кот. Наше короткое, но яркое знакомство навсегда останется в моей памяти. А я останусь в компании полоумного, ушибленного на голову мага, который и до этого был не вполне адекватным.

– Ты кого пытаешься обмануть? – с угрозой в голосе опять обратился он к пушистой спине кота. Я обреченно вздохнула. Ну уж нет, пусть сходит с ума в одиночку, а я как-нибудь и одна до Кипавы доберусь. Целее буду, чем с ним в компании. Ведь неизвестно, что ещё ему привидится. С котом разговаривает, а меня, может, без разговоров прирезать попытается, свято веря, что убивает нежить. Психи, они такие. Надо рвать когти потихоньку!

Я бочком успела сделать пару шагов, когда кот повернул свою огромную морду к нам. Зеленые круглые глаза настолько осмысленно посмотрели в глаза Кстинару, что я замерла на месте. Звериная пасть сменила очертания в подобии улыбки, и я услышала низкий гортанный голос, растягивающий слова:

– А тебя не пррроведешшь… Волчарра…

Мурашки табуном пробежали по моей спине.

Волосы непременно бы стали дыбом, если бы не были связаны в тугую косу. Я неприлично завизжала и спряталась за спину мага, от которого собиралась сбежать еще пару секунд назад. Одной рукой я крепко вцепилась ему в плечо, а палец другой невежливо направила в сторону кота с криком:

– Нежить! Оборотень!

Кстинар досадливо поморщился, брезгливо стряхивая мою руку с плеча. На его обнаженной коже остались багряные полумесяцы от ногтей. Выгнал меня из-за своей спины прямо навстречу обиженно зашипевшему коту.

– Сама… шшш… Ты оборотшшень…

Его толстый хвост недовольно извивался змеей из стороны в сторону. Кончик его был белоснежным и притягивал взгляд, мелькая перед глазами. Усы подрагивали от возмущения. Я растерялась.

– Никакой это не оборотень и уж тем более не нежить, – снизошел до объяснения Кстинар. – Это обыкновенный котэй, молодой и невежливый. Пытался прикинуться обычным зверем, чтобы избежать платы.

Котэй недовольно махнул хвостом и с грустным и в то же время надменным видом отвернулся. Последний пункт меня весьма заинтересовал.

– Какой платы?

– За свою спасенную шкуру, конечно, – усмехнулся маг. – Они ее очень ценят, а поскольку мы ее спасли, нам полагается вознаграждение. Да, жлобина?

Какая приятная новость! Раз так, мы не можем просто так уйти, не в нашем положении заниматься благотворительностью. Жлобина подскочил на все четыре лапы и начал раздраженно наматывать вокруг нас круги, бурча что-то себе под нос. Потом успокоился и опять сел перед нами, взъерошив усы.

– Мне нечем платить, – коротко признался он.

Ну, вот. А я уже обрадовалась открывшимся перспективам. Одни голодранцы на пути!

– Так я и поверил! – глазом не моргнул маг. – А где твоя сокровищница? Крысы унесли?

Котэй испуганно заозирался. Осведомленность собеседника ему явно не понравилась, потому что зверь сердито зашипел:

– Незачем всем рассказывать про сокровищницу… Цела она… Далеко только. Не здесь. А с собой нет у меня монет… И золота нет…

Кстинар задумался ненадолго и, хитро прищурившись, обрадованно предложил котэю:

– Тогда ты вполне можешь свой долг отработать у нас в услужении!

Не-оборотень шарахнулся от нас как от безумных монстров. Глазищи злобно сверкнули, хвост заметался из стороны в сторону ещё сильнее.

– Никогда! – выдохнул он.

Ого, какой гордый! А он продолжал, перемешивая человеческую речь с кошачьим шипением и рычанием:

– Никогда котэй Тосссс из рода Толликарррр, ррожденный свободным матерью благородных кровей Алиссиньей Препушистой и воспитанный храбрым воином Толикарром в славном доме Серьолил, не станет никому прислуживать! Моя шкура ценна, но честь моя значит гораздо больше!

Кстинар удовлетворенно кивнул. Похоже, он этого и добивался. Я медленно поднимала упавшую челюсть. С сомнением оглядела вымазанного грязью и кровью кота. Если бы не его размеры и гонор, он больше бы был похож на деревенского кота-бродягу.

– Это он, что ли, благородных кровей из какого-то там знатного рода Торликапп?

– Толликар!!! – взревел котэй. – И ни какого-то, а принадлежащего правящей династии!!!

– Все они там знатного рода и благородных кровей, – словно не заметив котэйской ярости, ответил Кстинар с ледяным спокойствием. – Да только, как до дела доходит, предпочитают сбежать, не утруждая себя благодарностью…

– Да как ты смеешь, волчарра, отзываться обо мне в таком тоне! – взвился кот, топорща шерсть на загривке.

– Обращаюсь так, как считаю нужным, с нежелающим платить по счетам и рассказывающим о какой-то мнимой чести, которую я пока не заметил! – не замедлил напомнить маг.

– Я сказал, что у меня нет денег, а не отказался платить!

– И как ты себе это представляешь? – скептически поинтересовался маг.

– Мы пойдем вместе до моего ближайшего тайника, и вы заберете столько, сколько сможете вдвоем унести без помощи магии, – глядя ему прямо в глаза, предложил котэй после продолжительного раздумья. – Достаточная плата за мою спасенную жизнь?

– Вполне, – удовлетворенно кивнул Кстинар. – А до того времени ты не пытаешься от нас оторваться, завести в ловушку и обмануть, а после ведешь к ближайшему действующему порталу.

– По ррукам, – прорычал котэй Тоссс.

– Тогда перевоплощайся, – властно потребовал Кстинар. – Я предпочитаю заключать сделку если не с человеком, так хотя бы с существом в человеческом обличье.

– Кто бы говорил, волчаррра, – усмехнулся зубастой пастью котэй.

Прыгнул за куст вместе с сумкой и через некоторое время оттуда вышел мужчина лет тридцати на вид. Я тихо охнула. К говорящему коту огромных размеров я кое-как начала привыкать. Но то, что этот кошак еще и имеет ипостась человека, меня вообще добило. Да какую шикарную ипостась! Красивые, слегка вьющиеся каштановые волосы непослушно падали на глаза. Хищные глаза зеленого цвета, четко очерченные губы, гордый и слегка надменный профиль. Под серой рубахой без воротника с треугольным вырезом на груди заметны литые мышцы. Хорош, поганец, и знает об этом.

Зеленоглазый красавчик не торопясь, пружинистым шагом подошел к нам и самодовольно улыбнулся. Протянул Кстинару руку и совершенно четко, безо всякого шипения и рычания произнес:

– Удивлен?

– Весьма, – с невозмутимым видом ответил маг, пожимая руку.

Они замерли, сверля друг друга взглядами и не размыкая рук. В глазах Кстинара знакомо мелькнул отблеск огня. Зрачки Тосса вытянулись, как у кота, на мгновение и опять приобрели идеальную круглую форму.

– Заключим договор, или каждый идет своей дорогой? – насмешливо поинтересовался наш новый знакомый.

– Договор, – коротко ответил Кстинар, и руки мужчин окутало красное сияние.

– Перестраховщик! – фыркнул котэй, и красное сияние сменилось зеленым.

Мне стало не по себе. С кем я связалась? Надо было вести себя скромнее и попроситься второй ученицей к Ириссе. Она добрая, может, и взяла бы. Сидела бы я себе спокойно и травки перебирала. А не шлялась бы по Предгорному лесу в компании двух опасных мужчин. Если так можно назвать оборотня и мага. Пусть этот Тосс сколько угодно возмущается, но по-другому я назвать существо, которое превращается из кота в человека и обратно, не могу. Оборотень, он оборотень и есть, назови его хоть котэем, хоть крашеным пингвином – суть одна.

Пока я размышляла, они разомкнули руки, и теперь Тосс требовательно смотрел на меня. Я тоже посмотрела на себя, ничего особенно интересного не заметила и вернулась к его привлекательному лицу.

– Ну? – нетерпеливо сказал он. – Я представился, а ты кто?

– Ааааа… – с облегчением протянула я. – Олистина. А он тоже не представился, – ткнула я пальцем в спину мага, который уже вовсю осматривал следы недавнего побоища.

– Ему и не нужно, – отмахнулся он. – Звание и сущность его мне тоже известны, так что можешь не утруждаться.

Я остолбенела. Интересно, обо мне он тоже уже все знает?

– Да не пугайся, малышка, – доброжелательно похлопал меня по плечу оборотень. – Договор с кем попало я не заключаю, тем более по всем правилам.

– Быстро же вы спелись, – вырвалось у меня.

Тосс только рассмеялся и потрепал меня по голове, взъерошив волосы.

– Не переживай, малышка, мы тебя не обидим, – успокоил он.

Я отмахнулась, но мне все больше нравился этот красавец, кем бы он ни был. От него веяло уютом и теплом, несмотря на идеальную внешность. Я хотела поспрашивать об его стране, но Кстинар подал голос, держа обугленную тварь за хвост на вытянутой руке:

– Что это еще за гадость?

– Это крысохвост, – тяжело вздохнул Тосс. – Есть в этом лесу места, где такие создания живут стаями, заместо птичек. Их яд парализует жертву, но не лишает чувствительности, и сознание остается ясным. После того как жертва обездвижена, стая сжирает ее живьем. Мне посчастливилось спугнуть с места именно такую стайку и пришлось спасаться бегством. Повезло, что я встретил вас, в зверином обличье я им не соперник.

– И много в этом лесу таких тварей? – передернуло меня от ужаса.

– Хватает, – не стал он врать. – Надеюсь, больше с ними не встретимся, но нужно быть начеку. Тут кроме них и другие обитатели имеются. Это еще не самые страшные представители здешнего животного мира.

– Что ты ее так рассматриваешь? – не удержалась я, наблюдая за магом, точнее за качающейся в его руках мерзопакостью. Потом расплылась в ехидной улыбке. – Вот и ужин тебе готов! Как заказывал – не хуже завтрака, даже больше и жирнее!

Кстинар презрительно сжал губы и выкинул тушку куда подальше. Тосс отпрянул от меня, как от ведьмы. Его лицо исказила мучительная гримаса, но он выдавил из себя:

– Ты готова съесть даже это? Деточка, ты меня пугаешь!

– Я «это» есть не собиралась, просто хотела обеспечить едой своих прожорливых спутников, которые не едят еловые шишки. Особенно ужином, – покосилась я на Кстинара, отряхивающего руки. – По заказу. А сама я перехожу на растительную пищу, чтобы не сомневаться в ее происхождении.

– Садистка! – прокомментировал кот. – Чтоб ты знала, я такое не ем и никому не советую!

– Что именно? Крыс или траву?

– Ни то, ни другое! Это вредно для здоровья!

– Объясни это ему! – обличительно указала я пальцем на Кстинара. – Твой новый друг с утра накормил меня крысятиной! Причем с душком!

Тосс подозрительно присмотрелся к магу. После этого сначала робко заулыбался, а потом совсем откровенно заржал. К моему удивлению, Кстинар его поддержал, и теперь они хохотали вместе. Я хлопала глазами, абсолютно ничего не понимая.

– Не говори ей, – попросил маг сквозь смех.

– Это и есть остатки крысиного завтрака? – принюхавшись, махнул рукой кот в сторону пояса Кстинара.

Тот с готовностью открыл притороченный к поясу мешок и молча кинул кусок мяса котэю.

– Угощайся!

Он поймал его изящным движением. Поднес к носу и, зажмурив глаза, с наслаждением втянул воздух ноздрями. Потом откусил огромный кусок, усиленно чавкая. Меня чуть не вырвало.

Поспешила отвернуться. Это вызвало новый взрыв хохота. Понятно, теперь вдвоем будут издеваться над бедной мной. Я разозлилась и обиделась. Хотя, что с них возьмешь. Один маг, другой оборотень, да ещё и кошачьей породы. Им вроде самой природой предназначено подобным питаться. А магов я вообще за людей не считаю, всегда подозревала их в нездоровых пристрастиях. То, что я сама истинный маг, – не считается.

Я сердито двинулась вперед, чтобы успокоиться. Мы и так достаточно задержались из-за разборок с крысохвостами. Далеко уйти мне не дали, быстро догнав и схватив за локоток.

– Чего? – вырвала свою руку из лап котэя.

– Нам в другую сторону, – развернул он меня за плечи, придавая нужное направление.

– С утра было в эту, – нахмурилась я, недовольно дернувшись.

– Ты забыла, что теперь мы идем к моему тайнику? Или передумала забирать свою награду? – вкрадчиво шепнул он мне на ухо, обдав кожу горячим дыханием так, что я вздрогнула. Одновременно он попытался увлечь меня с собой, приобняв за талию мягкими руками.

– Какая разница? – я встала как вкопанная и врезала ему по рукам. Он послушно их убрал. – Выйдем отсюда, и веди куда хочешь, а лес этот мне не нравится, как и компания!

– У, злюка какая! – на редкость спокойно отреагировал он. – Мой тайник в горах, так что мы теперь из леса выйдем сразу к ним, это даже быстрее будет. Если повезет, завтра уже дойдем до подножия.

– В гора-ах? – пискнула я. – В тех самых?

Он очаровательно улыбнулся, но получилось это зловеще. Наверно, из-за огромных кошачьих клыков, которые удалось хорошо разглядеть.

– Ты имеешь в виду Черный Хребет?

Я кивнула.

– Значит, в тех самых, – согласился он с невинным видом.

Час от часу не легче!

– А ты другого-то места для тайника не нашел? – взвилась я. – Какого-нибудь более подходящего для посещения? Где-нибудь поближе и побезопаснее?

– Это же тайник. Я не собирался к нему экскурсии водить! – справедливо возмутился он. – Зато и портал там есть совсем рядом. Я первый раз туда так и попал, правда случайно, немного координаты перепутал, – смущенно признался он. Только почти сразу гордо задрал нос. – Зато лучше места для тайника не придумать! Моя охранная система сама по себе само совершенство! А вместе с отвесными скалами и живущими на них грифонами и семейством драконов делает его просто неприступным! Туда может сунуться только самоубийца!

– Да-да, – скептически покачала я головой. – Мы.

– Я же сам вас туда веду! – фыркнул он. Если бы он был в облике кота, уверена, распушил бы от гордости хвост.

– А от грифонов и драконов тоже сам нас отмажешь? – приподняла я бровь.

– Постараюсь! – вскинул он подбородок.

Я пристально посмотрела на него, смерив взглядом с ног до головы. Сомневаюсь, чтобы эти величественные создания снизошли до общения с ним. Насмешка застыла на моем лице.

– Постараюсь сделать так, чтобы мы их не встретили… – значительно поникнув, прошептал он.

А вот это уже прозвучало более искренне. Я смирилась и пошла с котэем в новом направлении, в который раз спрашивая себя, на каком повороте судьбы я не там свернула. Хотя прекрасно знала ответ.

– Где Кстинар? – вспомнила я, озираясь по сторонам. – Если ушел, нам ещё долго его догонять придется – у него быстрый шаг.

– Неподалеку. Дипломатическую миссию он доверил мне.

Еще бы! У самого-то с дипломатией туго, гадать не надо!

– Значит, он уже знает, куда мы направляемся?

– С момента заключения договора, – признался Тосс.

– И он так легко согласился? – удивилась я. – Не похоже на него.

– Ничего удивительного, – пожал плечами котэй. – Выбрать: идти несколько месяцев или несколько дней и вернуться домой с помощью портала не составляет труда.

– Ты не учитываешь опасность пути, – скривилась я, не испытывая ни малейшей радости от изменения маршрута.

– Их везде хватает, иначе оказалась бы ты здесь? – и так проникновенно заглянул в глаза, что я в них потерялась. Пришлось усиленно заморгать, чтобы прийти в себя. А он лишь лукаво улыбнулся. Одно слово – кот.

– А ты знаешь, как я здесь оказалась? – подозрительно покосилась я на него.

– Нет, но надеялся услышать занимательную историю, – честно признался он, чем окончательно покорил мое сердце. – Расскажешь?

– Дракон принес, – опрометчиво бросила я, не собираясь вдаваться в подробности.

Котэй принял это за шутку и, кажется, немного обиделся. Он решил, что я издеваюсь. Я вообще-то этого не хотела и сказала чистую правду, но он так забавно нахохлился, что я с трудом сдержала смешок и промолчала.

Ну и пусть пообижается немного, может, это сотрет самодовольную ухмылку с его лица, а то в последнее время много развелось в моем окружении ухмыляющихся личностей. В полной мере понаблюдать за реакцией кота не дал Кстинар, появившийся рядом.

– Что, неужели даже не струсила? – первым делом поинтересовался он, причем не у меня, а через мою макушку взглянув на котэя, как будто это не я шагала рядом.

– Струсила, – ответил Тосс, прежде чем я успела вставить хоть слово. От неожиданности поперхнулась застрявшим в горле ответом. Зеленоглазый мстительно улыбнулся.

– Чего бы я тогда с вами сейчас шла? – прокашлявшись, возмутилась я.

– Потому что одной еще страшнее, – нагло заявил котэй.

Вообще-то это правда. И дорогу сама я не найду. И обороняться втроем несравненно легче. Поэтому я промолчала.

Молча дала котэю подзатыльник.

Он высоко подпрыгнул, а приземлился уже в зверином обличье и сразу попытался меня укусить, за что получил огненным шаром по носу от Кстинара, громко и обиженно зафыркав. Я почувствовала себя отмщенной и довольно захихикала, за что и получила свою порцию огненной плеткой по заду.

Остаток дня мы шли молча, бросая друг на друга косые взгляды. Я при этом почесывала место, притягивающее приключения, а Тосс перевоплотился обратно в человека и изредка проверял на месте ли нос. Один только Кстинар шел чуть впереди, нисколько не пострадавший. Точнее, увернувшийся и от лапы Тосса, и от моего фиолетового огня. Верховный маг, что с него возьмешь.