Глава 9

– Долго ты еще возиться будешь?

– Щас-щас, – раздался сверху торопливый голос.

– Сколько можно ждать? Яйца там, что ли, высиживаешь?

– Для вас, между прочим, стараюсь, – обиделся котэй с вершины дерева. – Я и без этих перьев прекрасно жил.

– Вот вернется фейер в свое гнездо – ему и объяснишь! – пригрозил Кстинар громким шепотом.

– Все, нашел, спускаюсь!

Спускался он эффектно. Пробороздив четырьмя лапами огромный сосновый ствол по всей длине, съехал хвостом вперед до самой земли и сел прямо на пятую точку, обнимая дерево. Отлетевшие при этом древесные щепки ровным слоем покрыли пятачок вокруг многострадальной сосны. В зубах Тосс крепко держал несколько золотистых перышек, одно из которых уперлось в его розовый нос, и прилагал все усилия, чтобы не чихнуть. Несмотря на прищуренные глаза и дергающийся нос, весь его вид излучал торжество.

– И это все? – Кстинар резким движением руки вырвал у него из пасти перья и тщательно пересчитал.

– Не нравится – сам лезь! – рыкнул в ответ Тосс, вставая на все четыре лапы. Дернул хвостом в знак презрения и с чувством отряхнулся, как после купания. Только вместо капель воды в нас полетели пыль, хвоя и опилки.

– Еще раз так сделаешь – обрею, – пригрозил маг довольному оборотню.

– Ладно, а теперь валим отсюда! – покладисто согласился тот, сверкнув озорными зелеными глазами. – Чем дальше мы будем от гнезда к возвращению этого монстра, тем дольше будем жить!

Несогласных не нашлось. С редким единодушием мы припустили за быстрым котэем, который со всех лап сиганул через молодой ельник, возвращаясь на прежний курс – в сторону Черного Хребта.

А ведь всего полчаса назад, проходя мимо высокой сосны, он первый вдруг ощетинился и задрал голову наверх. Потом принюхался и успокоился.

– Никого нет. Пустое гнездо.

Приготовленные мной и Кстинаром пульсары втянулись обратно в ладони, напряженные плечи опустились, а у меня вырвался вздох облегчения, больше напоминающий стон.

– Крысохвосты? – озабоченно спросила я.

– Фейер, – произнес он таинственно, почти благоговейным шепотом. Кстинар задрал голову наверх, туда, где должно быть гнездо, и задумчиво почесал подбородок.

– Фейер… – еще раз повторил Тосс, глядя мне прямо в глаза и ожидая какой-то реакции.

– И? – не поняла я.

Зеленые глаза округлились как блюдца, безмолвно удивляясь моей неосведомленности.

– А что, – нисколько не смутилась я под его взглядом. – Я местную живность не знаю. По Предгорному Лесу раньше не гуляла, с нежитью не общалась. Так что или объясни, что это такое, или вообще молчи.

Он предпочел выпендриться передо мной своими знаниями и с важным видом в красках объяснил, чье гнездо расположилось на верхушке сосны прямо над нашими головами.

Оказалось, что фейер – гигантская огненная птичка, у которой размах крыльев достигает пяти метров. Клюв – как у орла. Характер злой и кровожадный. Питается мясом, которое предварительно обжаривает пламенем своего дыхания. Огненная магия против фейера бессильна, зато из его перьев можно сделать отличный амулет, защищающий от магии огня. Причем такой силы, что под его защитой можно спокойно дразнить драконов, не боясь быть сожженным заживо.

– Так, может, подкараулим эту птичку и из хвоста у нее перышки надергаем? – предложила я в шутку. – Не жалко же ей для доброго дела, а учитывая, что мы в горы идем – нам очень даже пригодится такой амулет.

– С ума сошла! – с трудом закрыв распахнувшийся рот и оставив выпученными глаза, возмутился Тосс. – Его магия, – махнул рукой на мага, – на фейера не действует, а одна ты не справишься!

– Подумаешь, курица какая-то! И не таких ощипывала! – фыркнула я, дразня кота.

Он, похоже, вообще пожалел, что обратил внимание на это гнездо. А мне просто захотелось по играть на его нервах. Скучно было молча идти полдня. Конечно, я не собиралась ловить неизвестную птичку и дергать ее оперение, даже ради уникального амулета. Но паникующий кот – такое занимательное зрелище! Я мысленно давилась от смеха, когда он с растерянностью посмотрел на Кстинара, ожидая поддержки.

– Она права, – спокойно возразил маг.

Теперь у нас с котэем лица стали одинаково вытянутыми. Мое радостное настроение как ветром сдуло.

– Нам идти мимо драконов, – продолжил он, не реагируя на наши гримасы. – С амулетом будет намного безопаснее.

– Безопаснее? – дружно взвыли мы с Тоссом.

– А перья у него из жо… хвоста дергать тоже безопасно? Представляю, как огненное чудовище обрадуется такому вниманию! Ты хоть видел этого фейера? А я вот как-то видел его издали и ближе подходить отказываюсь! Дотрагиваться до него тоже! – истерика котэя достигла апогея, он перестал орать и добавил почти шепотом: – Ты же маг Огня – ничего ему даже противопоставить не сможешь…

Кстинар сморщился, жестом приказав коту заткнуться.

– Никто и не собирается его ощипывать. В гнезде могла затеряться пара перышек, надо бы проверить, – подмигнул он притихшему Тоссу. – Этого будет достаточно.

– И кто за ними полезет? – нервно сглотнул котэй, хотя ответ был очевиден.

Мы с магом впервые оказались солидарны и переглянулись с хитрым видом. Добытчик перьев был единодушно выбран голосованием, а нытье свое о бедной кошачьей доле прекратил только после угрозы Кстинара поджарить его хвост собственноручно, не дожидаясь фейера.

Долго бежать не пришлось. Скоро белый кончик хвоста перестал мелькать впереди, и Тосс, убедившись, что никакой погони нет, и расстояние до гнезда уже приличное, остановился и встретил нас уже в облике человека. Четыре лапы неоспоримое преимущество, когда дело касается бега, неудивительно, что мы изрядно отстали. Котэй и не стал скрывать презрительное отношение к двуногим.

Поравнявшись, я кинула на него завистливый взгляд. Легкой пружинистой походкой он шел вперед, одновременно успевая смотреть и на землю, и по сторонам. Я же положилась на спутников и следила только за тем, на что ступают мои ноги, но все равно постоянно спотыкалась. Хорошо хоть не падала. Тосс поймал мой взгляд и улыбнулся.

– Не привыкла к походам? – спросил он.

– Не к таким, – призналась я, в очередной раз зацепив торчащий в папоротнике корень и чудом избежав падения.

Нам с Марьям и раньше приходилось путешествовать по Алании, от деревни к деревне, причем очень часто бегом и по лесу. Только тогда лес нас кормил, поил, укрывал от погони, не был наполнен всякой живучей дрянью, и я всегда знала, что впереди. А еще при мне был вкусный перекус, теплая одежда, куча свободного времени и приятная компания в лице моей подруги.

– Хочешь, пойдем медленнее? – предложил котэй, вроде даже искренне.

Это что – забота от оборотня? С чего бы вдруг? Я даже растерялась от удивления и пауза затянулась. Кстинар недовольно покосился в нашу сторону. Наверно, думает, что сейчас начну ныть и жаловаться, а еще лучше попрошусь к Тоссу на ручки… Или на спину залезть, если он опять в кота превратится. Кот хорош, а в качестве транспортного средства – так вообще мечта.

Я посмотрела на ждущего ответа котэя. Соблазн прикинуться немощной и посмотреть, что будет, конечно, велик… В крайнем случае хотя бы увижу, как этот котяра из рыцарских побуждений будет уговаривать мага сбавить шаг…

– Не стоит, – покачала я головой. Стремление спасти свою шкурку все же победило женское любопытство. – Я бы предпочла побыстрее выбраться из этого гиблого места.

– Как скажешь, – какое-то время он шел рядом молча, потом не выдержал и спросил: – Ты кто?

От постановки вопроса я растерялась.

– Ты что, забыл? Я же представилась.

– Ты просто назвала имя. Так кто ты?

– Кто-кто, – заворчала я недовольно. – Девушка. Кем я еще могу быть? Сам, что ли, не видишь?

– Вижу. Но того, что вижу, понять не могу.

Я лишь пожала плечами.

– Ничем не могу помочь.

– Ты маг?

Короткий злобный взгляд Кстинара напомнил, что не стоит доверять всем подряд. Или о том, что я никакой пока не маг и никогда им не стану.

– Нуу… Вроде того… А что? – попыталась я уйти от ответа.

– Ты не похожа на мага, – Тосс изучающе разглядывал мое лицо. Я даже поежилась от столь пристального внимания.

– А на кого похожа? – как можно более беспечно поинтересовалась я.

– Вот и я не пойму, – слишком серьезно ответил он. – Несмотря на свою способность заглядывать в чужие души.

Я споткнулась. Неужели он, как Адриан, все это время читал мои мысли?

– Предупреждать надо! – возмутилась я.

Котэй неопределенно передернул плечами.

– Было бы о чем, я же говорю, что ничего не могу понять.

Я немного успокоилась, и какое-то время мы шли молча.

– А кто такие котэи? – нарушила я молчание.

– Я – котэй, – задумчиво ответил он, смотря вперед.

– И? Кто вы такие?

– Мы? – удивился он моему неведению. – Раса такая. Древняя. Наше королевство далеко, к северу за Черным Хребтом. Кориссия.

– И как там у вас? – попыталась разговорить ставшего угрюмым котэя.

– Холодно, – односложно и безэмоционально ответил он.

– Настолько, что ты решил перебраться в Предгорный Лес? – с улыбкой предположила я.

– Нет, я здесь не поэтому.

– А почему?

– Мне не повезло…

Было любопытно, почему Тосс оказался в этом жутком лесу, так далеко от дома, но напрямую спросить не решилась. Он явно не хотел затрагивать сейчас эту тему. Может, позже узнаю. Пока же меня больше заинтересовало, что за существо мирно идет рядом. Я о котэях не слышала даже легенд, а тут ухитрилась встретиться с таким диковинным созданием.

– А котэи – это все же больше люди или… – я замялась, пытаясь подобрать слова так, чтобы случайно не обидеть.

– Звери? – посмеиваясь, закончил он за меня.

Уф, вроде не обиделся! От души отлегло, и я кивнула.

– Да мы не те и не другие. Или, наоборот, и те и другие сразу. Сложно описать тому, кто на себе этого не ощутил. Когда я в образе человека – я человек. Когда в обличье кота – то кот. Мироощущение со сменой ипостаси тоже меняется. Хотя мы разные, но мы одно целое.

– Я заметила, что у тебя с котом разные характеры, – рискнула предположить. На мой взгляд, кот был несколько трусоват и хамоват, чего за человеком я пока не замечала.

– Ты наблюдательна, – согласился он. – Котом правят инстинкты, человеком – разум.

– А тебе эта разница не доставляет некоторых… э… неудобств?

– Не больше, чем тебе другая одежда, – засмеялся он. – В одной удобнее танцевать, в другой работать, но ты сам остаешься собой, во что ни наряди.

– То есть ты выбираешь ипостась под ситуацию? – уточнила я.

– Ну да, – довольно кивнул он в ответ. – И под настроение.

– Кстати, – вспомнила я. – Насчет одежды… А куда она девается при перевоплощении?

– На мне остается, – хмыкнул он. – Я же не оборотень. Трансформируюсь по желанию с помощью магии, мое тело при этом не ломает, боли не причиняет. Во что был одет при смене ипостаси, в ту же одежду и вернусь.

– Круто, – не смогла я удержать эмоций.

– А то! – засмеялся он.

– А как можно стать котэем?

– Только родиться, – улыбнулся он. – Так что, извини, ты котэем не станешь!

– Да я так просто спросила! – возмутилась я, смутившись в глубине души.

– Ну, так я так просто и ответил!

Хитрец!

Мы остановились на ночлег пораньше, не дожидаясь темноты. Завтра планировали дойти до подножья, а карабкаться по горам сложнее, чем брести по лесу, даже такому опасному. Так что единогласно решили отдохнуть сегодня подольше, чтобы набраться сил перед последним рывком.

На этот раз место для ночлега выбрал Тосс. Перед этим котяра несколько раз залазил на самые верхушки сосен и пристально вглядывался в окрестности. В итоге вывел нас на полянку, окруженную густым ельником, как стеной. Мы втроем быстро насобирали сушняка и оставили Кстинара разводить костер. Тосс пошел искать питьевую воду, а я увязалась за ним, захватив фляжку.

– Ты уверен, что он вообще есть неподалеку? – с сомнением наблюдала я за котэем, бегающим кругами в поисках ручья.

– Звериное чуттье не врретсс… – прошипел он. – Я его ччуюуу…

– Ну, тогда ладно. А в облике человека тоже чуешь? – поинтересовалась я.

– Ххужже, – опять прошипел он беззлобно и остановился, задрав нос и зажмурив глаза. – Совссем ррядом!

С шумом втянул воздух и потрусил вперед. Буквально через несколько метров в низине мы наткнулись на бьющий из-под земли ключ, который дальше превращался в хиленький грязный ручеек. Да и сам ключ скорее напоминал неглубокую лужу, с той лишь разницей, что вместо грязи на дне был песок.

Разочарованно вздохнула. Я рассчитывала на большее.

– Чего ты так вздыхаешь? – не понял котэй. – Воду-то нашли!

– Это замечательно, но я не смогу набрать даже фляжку! Он слишком мелкий!

Зеленые глаза, не мигая, уставились на меня.

– Ну, так разрой песок-то!

Я хлопнула себя по пустой голове и принялась рыть небольшую ямку на дне ключика. Вода была ледяной, пальцы сразу заломило, зато, когда муть осела, я с легкостью наполнила фляжку, напилась, умылась и села ждать, когда напьется котэй. Он жадно лакал воду розовым языком и смешно пофыркивал при этом.

Голодный организм напомнил о себе, и я решила, что стоит поискать пропитание. Утренний «завтрак» не прошел даром, оставив массу неприятных эмоций. Однако стоило мне сделать шаг в сторону, как котэй преградил путь своим шерстяным телом.

– Куда ты на ночь глядя?

– Есть хочу, может, найду что-нибудь на ужин, – попыталась я обойти его тушу. – Ягоды там или грибы какие.

– Ничего съедобного рядом не растет, – твердо заявил он, не позволяя просочиться мимо.

– Ты-то откуда знаешь? – недоверчиво покосилась я на наглого оборотня.

– Я чую, – с чувством напомнил он.

Я вздохнула. Спорить с ним бесполезно, а такого нюха, как у кота, у меня нет.

– И чем мне теперь питаться прикажешь?

– Тем же, чем и сегодня утром, – невозмутимо предложил он. Конечно, котам в самый раз мышей жрать, а я существо с тонкой душевной организацией и слабым желудком, и такого больше точно не выдержу!

– С ума сошел? – хлопнула я его по пушистому плечу. – Мне до сих пор дурно, как вспомню!

– Как можно быть такой доверчивой! – закатил он глазищи. – Он тебя просто развел, а ты купилась! Нельзя верить всему налево и направо!

– Как это развел? – не поверила я. Этот маг еще и шутник, оказывается? С черным чувством юмора? Вот уж, называется, повезло!

– Хочешь сказать, что это было нормальное мясо? Не крысиное? – решила я уточнить на всякий случай.

– Смотря, что в твоем понимании нормальное! – дернул усами Тосс, то ли фыркая, то ли ухмыляясь. – Дикий заяц.

Заяц. Это радует. Хммм… Теперь понятно, почему тушка великоватой для крысы показалась.

– А что это ты разоткровенничался? – продолжала я отвлекать котэя, а сама попробовала обойти его с другой стороны. – Вместе же веселились сегодня?

– Ты мне понравилась, не хочу, чтобы ты умерла от голода, – мой маневр раскрыли и пресекли, преградив путь лапой.

– Как благородно! – наигранно восхитилась я. – Откуда я знаю, что ты не врешь?

– Ниоткуда. И вообще, если ты хочешь есть, пошли к костру, а то и этого ужина не получишь!

Ну да, после того, как они меня вдвоем оборжали, мне туда не очень-то хочется! А так хоть что-то общественно полезное сделаю. Дары природы все-таки должны быть и здесь, хотя бы скромные. За пару дней я успела пообвыкнуться в Предгорном Лесу и даже перестала шарахаться от каждого куста. Лес как лес, если не знать, кто его населяет. Пару шагов от костра сделать не страшно, а далеко не пойду.

– Я все-таки проверю, пока не стемнело, – твердо сказала я.

– Одну не пущу!

– Как хочешь. Значит, идем вместе.

Котэй фыркнул, но пошел рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Я внимательно исследовала растительность на пригодность к пище. Результаты оказались неутешительными. Под ногами был только папоротник. Нашла всего один черничник, но и он оказался пуст. Из грибов только поганки, зато такие яркие, как цветы осенью. К ним я даже приближаться не стала.

Чем дольше я ходила, тем сильнее злилась. Что за лес такой? Ни поесть, ни поспать, ни расслабиться! Кот косился на меня и терпеливо ждал, пока мне надоест заниматься ерундой.

Эта его спокойная уверенность безумно раздражала. Да, я оказалась не права. Да, надо было не терять время и вернуться. Да, надо было сразу ему поверить. Представила его самодовольную морду и с особым остервенением начала шерстить окрестности, засовывая свой нос во все укромные места. Это теперь дело принципа! Я не могу вернуться с пустыми руками, он меня засмеет!

Остановилась и со злостью огляделась. Взгляд замер на дереве, как ни в чем не бывало притаившемся среди других. Кажется, мое упрямство наконец-то вознаграждено! Это кедр! Кедровые орешки! Вкусно, сытно, полезно и никаких сомнений по поводу их происхождения. В смысле они точно не бегали с голыми хвостами… Осталось лишь кое-кого уговорить их достать…

– Тоооссс… – протяжно позвала я.

– Тут я, чего орешь? – недовольно шикнул он и подошел ближе.

– Тосс… – как бы так попросить, чтобы не отказался. – Ты же не хочешь, чтобы я голодной ходила, правда? – как можно ласковее постаралась начать я. Котэй напрягся, почуяв подвох.

– И? Чего надо?

– Ты видишь, что это за дерево?

– Хвойное. Дальше что? – он нахмурился, вычисляя, какая безумная мысль посетила меня на этот раз. Решил съязвить. – Хвои тебе набрать – компот из нее варить будешь? Или шишек?

– Тосик, ты прелесть! В правильном направлении думаешь! – обрадовалась я. Не ожидала, что будет так легко. – Шишек!

Он с сомнением уставился на меня своими круглыми кошачьими глазами.

– Хм… – котэй не сразу нашел слова. Потом мягко заговорил, осторожно подбирая выражения: – А может, все-таки не стоит переходить к крайним мерам? Я не обманул – это точно заяц. Давай вернемся, а? Я даже сам для тебя его разогрею.

Я лихорадочно затрясла головой и схватила его за плечо. Он ощутимо вздрогнул и попятился назад.

– Нет-нет, – быстро заговорила я, пока он не вырвался. – Я адекватная! Правда! – Кот не верил и стоять на месте не желал. Наверное, ему не нравился азартный блеск в моих глазах, который очень легко перепутать с сумасшествием. – Ну, Тосик, это же кедр! Знаешь, какие вкусные у него орешки? Просто пальчики оближешь! Что тебе стоит забраться на него и поскидывать мне немного шишечек? А?

– Я, вообще-то, сегодня вам уже перьев натаскал, – напомнил он и попытался вырваться, но я держала крепко. – Не многовато ли за один день?

– Ну, Тосик, пожалуйста! Я знаю, что тебе это раз плюнуть! – продолжала я подлизываться к коту.

Он шумно выдохнул.

– Ладно… Но только для тебя! И не вздумай перед магом хвастаться!

«Все-таки уступил», – успела я обрадоваться. Коричневая шерстка блеснула рыжими искрами в закатном свете, когда гибкое тело распрямилось в длинном прыжке. До вершины он добрался за пару ударов моего сердца и ловко прыгнул на ветку.

– Поберегись! – услышала я, и сверху градом посыпались кедровые шишки, с поразительной точностью попадая мне на голову. Все-таки Тосс не отличался благородством в кошачьей ипостаси и с удовольствием целился по моей макушке. Я старалась уворачиваться, ойкая при каждом попадании. Тем не менее успела набрать полный подол рубашки, когда котэй подозрительно притих.

– Уснул, что ли, лентяй! – крикнула я, задрав голову кверху.

Из густых ветвей раздалось шипение.

– Олистина, – шепот котэя казался взволнованным, – здесь кто-то есть!

– Где? – попыталась я разглядеть сквозь сосновые ветки, кого же углядел Тосс.

– Да не наверху! – раздраженно шикнул он. – Обороняйся!

Кедровые шишки посыпались из моих рук и подола, я не сделала даже попытки их подхватить. В обеих ладонях появились фиолетовые пульсары, спина прижалась к кедровому стволу. Сердце пропустило удар от напряжения. Тишину снова разорвало угрожающее шипение Тосса.

Напротив меня, совсем рядом, раздалось жуткое рычание, от которого волосы встали дыбом. Против воли первый пульсар метнулся в сторону угрозы раньше времени. Цели он не достиг, но ярко осветил притаившуюся в темном ельнике опасность.

Первое, что я увидела, были клыки размером с две моих ладони. Потом наткнулась взглядом на красные безумные глаза, вспыхнувшие в тени. Судорожно сглотнула, прощаясь с жизнью, и замерла от страха. Клыкастая пасть широко раскрылась и приблизилась в прыжке, обдав зловонным дыханием и липкой слюной.

– Убей его! – дико орал кот с вершины кедра, атакуя шишками монстра, но почему-то чаще попадая в меня.

Не знаю, что больше помогло – со всей силы зарядившая в лоб шишка или хищный оскал с красными глазами, но я наконец-то отмерла и запустила приготовленный пульсар в глаз чудища. Прыжок сорвался, и его туша отлетела в сторону. Запахло горелым мясом и паленой шерстью. Я поняла, что попала. Во всех смыслах этого слова! Монстр дико взвыл от боли и опять прыгнул на меня, собираясь под собой похоронить.

Я метнулась на землю, откатилась в сторону и наконец разглядела это существо целиком.

Черная слипшаяся шерсть, волчья морда, сам зверь в холке ростом выше котэя. Узловатые мышцы проступили по всему телу и стали видны, даже несмотря на короткую шерсть. Один глаз неестественно горел красным цветом, а второй выжжен моим пульсаром вместе с половиной морды до кости. На спине и на тыльной стороне передних мощных лап два ряда острых шипов. Он взвыл от досады, поняв, что я успела увернуться от его когтей, и прыгнул снова, раскрыв зубастую пасть в оглушающем рыке.

Еле успела зарядить двумя не самыми мощными пульсарами прямо в оскаленную пасть. Монстра отбросило в сторону. Он с собачьим визгом кубарем прокатился по земле, путаясь в четырех лапах, и распластался в неловкой позе. Я обрадовалась, надеясь, что он уже никогда не встанет, но ошиблась.

Волколак медленно и страшно поднимался на ноги. От изуродованной морды почти ничего не осталось, кроме одного глаза, уха и полного набора клыков, не прикрытых щеками, потому что обожженные остатки щек клочками висели по бокам разорванной пасти. Из плеча чудовища был вырван приличный кусок мяса, и белела кость, но его это не волновало совершенно. Он стал еще опаснее.

Я в ужасе бросилась вперед, споткнувшись о корни, налетела на кедр и обхватила ствол руками, чтобы не потерять равновесие.

Шатаясь, волколак сделал один шаг, второй… Я не растерялась и успела послать в его сторону два фиолетовых пульсара, но промахнулась, и в следующий миг, оттолкнувшись всеми мощными лапами одновременно, местный монстр совершил гигантский прыжок, и его морда оказалась прямо напротив моего лица. Я инстинктивно отпрянула назад и потеряла спасительную опору в виде кедрового ствола.

«Это конец», – успела проскользнуть мысль, прежде чем я упала на спину.

С отчаянным мявом котэй спикировал с вершины кедра прямо на волколака, примяв его к самой земле. Вцепился зубами ему в загривок, а серповидными когтями проткнул бока, достав до ребер. Про кота в пылу сражения я успела благополучно позабыть, хорошо, что он про меня не забыл. Монстр опрокинулся на спину, пытаясь отцепить Тосса, но котэй не собирался терять свое преимущество.

Они покатились по траве рычащим клубком. Котэй беспощадно рвал волколака когтями и зубами. То и дело в разные стороны летели ошметки волчьей шкуры, но он и не думал подыхать, наоборот – становился все злее и злее. Я поднялась на непослушные ноги быстро, но не могла ничего сделать – боялась поранить котэя. Осторожно пустила пульсары по низу, целясь по лапам страшного зверя, но они его только разозлили, не причинив особого ущерба.

– Как вообще его убить? – выкрикнула я, не особо надеясь услышать ответ. Котэй издал сдавленный сип.

Выругалась на себя за то, что отвлекаю Тосса.

«Думай, думай», – шептала себе под нос и лихорадочно переводила взгляд то на сплетенные звериные тела, то на окружающий лес. Наконец в голове мелькнула слабенькая надежда.

Сжала в руке пульсар и отточенным движением послала его вперед. Небольшая сосна разлетелась на щепки. Я подбежала к ее останкам и схватила самый острый и длинный обломок. Держа его наперевес как копье, приблизилась к месиву из двух тел, катающихся по траве. Заметила, как тяжело дышит Тосс, и сжала деревяшку крепче.

– Тосс! – крикнула я. – Держись!

Он послушно вцепился сильнее в изуродованное тело и что-то прорычал мне в ответ, но я не разобрала.

Я прыгнула внезапно, оказавшись прямо перед мордой волколака. До Тосса он добраться не мог, но меня решил не упускать. Раскрыл пасть и бросился на меня. Пусть мне помогут высшие силы! Я выставила вперед свое оружие. Оно вошло прямо в разинутую пасть и с противным скрежетом вышло из затылка. Тело монстра затряслось, а потом обмякло. Только после этого я разжала судорожно вцепившиеся в деревяшку пальцы.

И тоже сползла на землю, сев на колени и тяжело дыша.

– Тьфу, – громко начал отплевываться котэй.

Я отвернулась, чтобы не смотреть на окровавленные, измочаленные останки чудовища. Мне опять становилось плохо, но я успела спросить кота:

– А что ты мне пытался сказать?

– Я говорил… тьфу, шерсть теперь везде! Тьфу! Говорил, что надо бы ему… кх… голову отрубить! – Ничего себе он загнул! Чем бы я ее рубила? Хорошо, что не расслышала тогда, а то бы точно столбом встала и даже не попыталась сделать то, что сделала. – Но твой способ тоже ничего! – похвалил Тосс.

– Эй, что с тобой? – он заметил, как меня лихорадит.

На этот раз было еще хуже. Мне выворачивало кости, боль разрывала мышцы, судорога охватила все тело. В итоге я потеряла сознание от боли.

Очнулась от похлопывания по лицу. Схватила Тосса за занесенную для очередного удара ладонь.

– Хватит, все нормально!

Зеленые глаза тревожно всматривались в меня. Оглядевшись, поняла, что моя голова лежит у котэя на коленях, а сам он уже давно пытается привести меня в чувство.

– По тебе не скажешь, – тихо произнес он, помогая сесть рядом. – Давно это у тебя?

– С недавних пор после применения магии расплачиваюсь, – попыталась произнести как можно более равнодушно, хотя внутри била нервная дрожь. Да, я знаю, чей обряд этому способствовал! Скоро пройдет, называется! Еще хуже стало!

Тосс продолжал внимательно меня изучать.

– А сейчас тебе как?

– Да как обычно, – пожала я плечами. – Как будто и не было ничего.

Я не преувеличивала. Действительно, больше не ощущалось никакого дискомфорта, за исключением нервяка. Если бы не живописный труп волколака, решила бы, что мне все это приснилось.

– А в тебя случайно недавно силу насильно не вливали? – шепотом спросил кот.

Я даже вздрогнула от такого вопроса. Откуда я знаю, что именно тогда произошло? Рассказать? Нет? Он-то что может в этом понимать?

– Понятно, – еле слышно выдохнул Тосс, пока я судорожно выбирала между правдой и наспех сооруженным враньем. – Тогда считай, что тебе крупно повезло, и терпи.

Я схватила его за рубашку и притянула к себе.

– Говори, что знаешь! – прошипела я не хуже его.

Он с легкостью отцепил мои пальцы и хмуро произнес:

– Вот когда ты мне будешь правду говорить, тогда и я, может, снизойду, а пока терпи!

Он резко встал и, схватив за локоть, заставил подняться на ноги.

– А теперь пошли!

Мы, шатаясь, медленно поплелись к месту стоянки. «Спасибо» друг другу так никто и не сказал.

Зрелище мы собой представляли жалкое. Тосс был в многочисленных, но неглубоких ранах от шипов волколака. Хорошо, что этот волк-переросток так и не сумел его укусить или серьезно ранить. Мое тело ныло от ссадин и ушибов. Оба с ног до головы покрыты кровью монстра и пылью, с оцарапанными лицами, руками, локтями – неудивительно, ведь нас самым натуральным образом валяли по земле. Выражение на лицах тоже было соответствующим.

Вот такие красивые мы и предстали перед Кстинаром, мирно разогревающим ужин. Он оторвал взгляд от огня и уставился на меня. Густые черные брови поползли вверх. Медленно перевел взгляд на поникшего Тосса, потом опять на меня. Глаза налились пламенем. От такого зрелища я невольно поежилась.

– Твою ж мать!.. – вырвалось у него вместо приветствия.

Я судорожно вцепилась в рукав Тосса и попыталась незаметно спрятаться за ним.

– Ничего себе за водичкой сходили! – продолжал он разглядывать нас по очереди.

Мы благоразумно молчали и старались не смотреть на него, изучая траву под ногами.

– Ну? – нетерпеливо потребовал он объяснений. – Что случилось?

Слово на правах мужчины взял Тосс.

– Мы волколака повстречали, – попытался отгородиться он короткой репликой. Не тут-то было.

– И где же это вы нашли такую радость? – не поверил маг.

– У ручья, – попыталась я соврать во избежание дальнейших расспросов и ущипнула открывшего рот Тосса за ногу. Он громко ойкнул, что не укрылось от взгляда мага.

– Да что ты говоришь! – ехидно произнес Кстинар, и по спине от его тона пробежали мурашки. – Два раза туда ходил, пока ждал – ни одной твари не встретил! Как и вас, удивительно, правда?

Маг отложил возню с ужином и медленно поднялся. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Подошел вплотную к Тоссу и приблизился к его лицу.

– Рассказывай! – зарычал он так, что даже у меня ноги подкосились, хотя я и была на безопасном расстоянии. Тосс стиснул зубы, но не произнес ни слова. Зато моя психика за сегодня достаточно настрадалась, и я на одном дыхании выдала все, что с нами произошло – начиная от моего желания найти провизию, заканчивая убийством монстра.

Он слушал молча, ни разу не перебив. Только глаза с каждым словом становились все темнее. Когда я закончила, повисла напряженная тишина. Выражение лица у Кстинара было такое, что показалось, будто сейчас он меня ударит.

– От меня больше ни на шаг! – процедил он по слогам. – Оба!

– А как же… – попыталась я возмутиться, намекая на естественные потребности.

– Это не обсуждается! – рявкнул он, не став слушать.

Зато на свою беду мне удалось привлечь его внимание, и теперь маг нашел, на кого обратить бушующую злость.

– Ты! Трусиха! Девка глупая! – расхаживал он из стороны в сторону, жестикулируя руками и громко ругаясь. – То под защитным контуром она заснуть не может, то героиню из себя строит и вглубь прется! Доказала свою самостоятельность? Стоило это жизни, которую вы оба по твоей прихоти чуть не потеряли?

Я молчала, не поднимая глаз. Сама знаю, что дурная, напоминать-то зачем? За свою глупость я расплатилась с лихвой.

– А ты-то, – переключился он на потрепанного котэя, схватив его за грудки и приподняв над землей. – Хоть у одного из вас должен был мозг работать! Или юбку увидел – другим местом сразу стал думать?

– Но мы же справились с волколаком! – возмутилась я, пытаясь обуздать его ярость. Или волнение?

– О! Защитница выискалась! – он снова переключился на меня, сверля темными глазищами, но котэя отпустил. – Идиотка! Тебе просто повезло, а волколаку – нет! Чуть меньше удачи, и мы бы тебя сейчас закапывали под тем самым кедром! Дура упрямая!

– Упрямство – родная сестра глупости, – философски произнес Тосс, вставая на сторону мага. – Старшая. Я пытался ее отговорить.

«Предатель», – мелькнуло в голове. Стало очень обидно. На глаза навернулись слезы.

– Толку ее отговаривать? – ругался Кстинар дальше, не сбавляя обороты. – Пока не сдохнет, будет совать свой длинный нос в каждую щель, а потом делать вид, что ни при чем! Зато собралась податься в боевые маги! Такие долго не живут! Курица безмозглая!

Это оскорбление стало последней каплей. Я разрыдалась во весь голос, не сумев сдержаться. Села прямо на землю и вместе со слезами отпускала накопившуюся боль, страх, свои обиды и свои разочарования. Я проклинала тот день, когда переступила порог Кипавы, тот день, когда составила Адриану компанию, тот день, когда впервые увидела чароит, изменивший мою судьбу. Всхлипывала и утирала нескончаемые слезы и вдруг услышала тихий осуждающий голос Тосса.

– Зачем ты с ней так-то?..

Почудилась в его голосе жалость, и опять накрыло с головой.

«Молчите, только молчите», – молилась я. Не вздумайте меня утешать и жалеть. Я сильная, я справлюсь! А иначе эмоции захлестнут новой волной.

Тосс сел рядом и попытался приобнять. Я раздраженно его отпихнула. Не нуждаюсь в утешителях! Тем более таких. Раньше нужно было защищать, а сейчас уже поздно.

Скоро поток слез иссяк. Разболелась голова и накатила слабость. За время моей истерики мужчины не проронили ни слова. Лица у обоих были хмурые и донельзя напряженные.

«Да, – горько усмехнулась я про себя, – не любят бабьи слезы». Что делать – терпите, сами довели.

– На, – Кстинар заметил, что я успокоилась, и, избегая смотреть в глаза, сунул мне в руки кусок мяса, нанизанный на прутик.

– Опять крыса? – вздохнула я, но схватила еду двумя руками.

– Ешь, не бойся, – хмуро буркнул он, отводя взгляд. – Пошутил я утром. Неудачно.

– Ха-ха, – согласилась я невесело.

Потом посмотрела на рассеянного котэя, озабоченно разглядывающего пыль под ногами. Затем на поникшего Кстинара, сгорбившегося у костра. Неужели он за нас испугался? Привык все контролировать. Потому и рвал глотку, что не защитил, когда должен был.

Оба, как наказанные мальчишки, сидели по разным сторонам, нахохлившись и проглотив язык.

«Стыдно, хоть и не признаются», – поняла я. Злятся друг на друга и на себя. Я мысленно улыбнулась этому открытию. Значит, ничего человеческое им не чуждо. На душе стало несравненно легче.

Посмотрела на злосчастное мясо, которым меня угостил этот великовозрастный шутник.

Представила, как выглядела я сама, когда думала, что съела крысу… и звонко, слегка нервно засмеялась.

Мои спутники испуганно переглянулись и уставились на меня. Тосс кинул на Кстинара красноречивый взгляд и украдкой покрутил у виска.

– Уроды вы, – беззлобно прошептала я и впилась зубами в жареное мясо кр… кролика, хоть и дикого.

– Ну не злись, – подсел ко мне Тосс, расцветая на глазах.

– Было б на кого, – фыркнула я для вида, не отвлекаясь от еды.

Кстинар ничего не сказал, даже не повернулся к нам, но я заметила, как посветлело его лицо, и расслабилась спина. Черт с тобой, маг, не извиняйся – ты ж не умеешь. Зато я незлобивая, но это и так понятно.

Я сыто млела у костра и сквозь прикрытые веки любовалась языками пламени, когда вдруг заметила, что Кстинар достал из кармана штанов перышки фейера.

«Будет делать амулет», – поняла я и выпрямилась, согнав дрему, чтобы видеть все в мельчайших подробностях – может, пригодится. Не стоило ожидать, что он этого не заметит, но все равно вздрогнула, когда он жестом поманил меня к себе. Пришлось тихонько, чтобы не разбудить свернувшегося клубочком котэя, подсесть вплотную.

Маг молча положил перья мне на ладони, а сам задрал штанину почти до колена. Я увидела аккуратно сделанную цветную татуировку на лодыжке. Острый кинжал с кроваво-красными камнями на рукоятке оплетали языки пламени.

Кстинар невесомо провел снизу вверх по ноге, и кинжал знакомо засверкал в его ладони яркими рубинами. Я тут же его узнала – это им я кромсала свою рубаху в лапах дракона. Что ж, теперь понятно, где он хранился все это время, а я уж подумала, что он его потерял. Ножны из собственного тела – что еще мне предстоит увидеть?

Тем временем, не обращая внимания на мой ошарашенный вид и не снисходя до элементарных пояснений, маг молча забрал из моих ладоней перья и разрезал их посередине кинжалом. Острием чиркнул по пальцу и окропил каждое из шести получившихся перышек капелькой своей крови. Прошептал над ними какое-то заклинание, слова которого я даже не разобрала, и кровь тут же впиталась.

Я не мешала и не отвлекала глупыми вопросами, поняв, что Кстинар делает мне одолжение, позволяя так близко наблюдать за этим таинством.

А он продолжал творить. Из того же кармана достал какие-то травинки, веревочки и начал связывать между собой сложным плетением, вплетая по два перышка в основание каждого амулета. Получилось три амулета на веревочках, которые он поднял перед собой и показал мне.

– Все нравится? – глухо спросил он.

Я удивленно покосилась на мага, почувствовав в вопросе подвох, но он ждал ответа, тихонько покачивая только что созданными оберегами возле моего носа.

Внешне они выглядели гармонично, но не отпускало ощущение, что пока еще это бесполезные связки перьев и травы, которые не способны защитить. Я замялась, не зная, как ему об этом сказать. Маг старался, делал, даже крови своей не пожалел, а я готова ответить, что это все зря.

– Ну, – поторопил он меня. – Пойдешь в этом через огонь?

– Кажется, чего-то не хватает, – промямлила я, готовясь выслушать очередную гневную тираду.

– Действительно, – обрадовался он, отчего я совсем растерялась. – Еще один штрих, несущий женскую энергию.

С этими словами и едва заметной улыбкой он протянул руку к моей макушке и резко вырвал несколько волосков, удостоившись парочки весьма емких и громких сравнений с моей стороны.

– Вы чего? – подскочил Тосс, оглядывая поляну заспанными глазами.

Кстинар промолчал, вплетая мои волосы в каждый амулет и что-то нашептывая.

– Не мы, а он! – тихонько возмутилась я, ощупывая голову. – Он решил меня лысой сделать!

– Могу тебя заверить, что у него ничего не вышло, – расслабился котэй, внимательно меня разглядев. – Вся твоя грязная копна при тебе!

– Уж молчал бы, – в тон ему ответила я. – От самого вон – куски грязи отваливаются. По тебе вообще непонятно, какого цвета шкура!

– Это защитная маскировка!

– Ага, я так и подумала! – усмехнулась я и повернулась к магу. Тот уже разглядывал получившиеся амулеты с довольным видом. Тосс на брюхе подполз поближе к нам, любопытно вытянув морду.

– Готово? – осторожно спросил он, поднимая ушки.

– Скоро проверим, – ответил Кстинар и одним движением бросил все три амулета в костер.

Я вскрикнула и чуть не прыгнула следом, пытаясь их поймать. Тосс схватил меня зубами сзади за рубашку и резко дернул назад так, что я сразу плюхнулась обратно, громко охнув.

– Тебе лечиться надо, – прорычал котэй. – На черта прыгала?

– Да как-то инстинктивно получилось… – смутилась я.

– Не те инстинкты у тебя работают! – Котэй обнажил клыки в улыбке, оценив мой гневный взгляд. – Инстинкт самосохранения должен срабатывать первым! – после многозначительной паузы добавил он с надменным видом.

У меня прямо руки зачесались оттягать его за длинный хвост. Пришлось сцепить их в замок ради сохранения спокойствия и демонстративно отвернуться.

Кстинар невозмутимо наблюдал, как обгорают и плавятся амулеты в огне. Обидно, наверное. Даже мне стало жаль его труда. Тосс тоже увидел горящие и съеживающиеся на наших глазах перья и обомлел.

– Похоже, ты ошибся, – не смогла я удержаться, чтобы не подколоть кота, растерянно глядевшего на пламя. – Принес нам воробьиные перья!

– Не может быть! – дрожащим от разочарования голосом проговорил он. И добавил более громко и уверенно: – Я не мог перепутать – это были перья фейера! Это твои волосы все испортили! Седые, наверно!

– Ах ты!.. – я все-таки потянулась за его пушистым хвостом.

– Заткнитесь, оба! – шикнул на нас маг, и мы послушно закрыли рты и пошире открыли глаза, когда он по локоть засунул руку в огонь. Ну, я-то это уже видела, но все равно зрелище впечатляющее, поэтому я неотрывно наблюдала, боясь сделать вдох. Наверное, Тосс за свою жизнь привык к подобным штучкам, потому что следил хоть и внимательно, но с легким оценивающим прищуром.

Кстинар тем временем сжал все три амулета в руке, что-то прошептал еще раз и лишь после этого медленно достал из костра.

А они сильно изменились. Теперь вместо непонятного пучка перьев и трав в руке мага лежали три овальных оранжевых полупрозрачных камня с пропущенными через каждый абсолютно целыми и невредимыми шнурочками.

– Вот теперь готово! – заявил маг, подкидывая их на ладони перед нашими лицами. – Осталось только испытать в деле!

При этом он так хищно посмотрел в нашу сторону, что мне захотелось незаметно отползти куда-нибудь подальше. Это я и попыталась осуществить. Котэй тоже попятился, почуяв неладное.

– Стоять! – немедленно пресек нашу попытку к бегству маг.

Я замерла. Кот от его окрика припал к земле, прижав уши.

– Сами решите, на ком испытывать будем, или помочь? – криво усмехнулся он.

– А что тут решать-то? – пробубнил Тосс, поднявшись на все четыре лапы и недовольно ударив тяжелым хвостом по своему боку. После этого бросил на меня короткий взгляд и уверенно фыркнул: – На ней, конечно!

– Чего? – не поняла я. – Это что вы сейчас на мне испытывать собрались?

– Действие амулетов, – с готовностью пояснил Кстинар, ехидно улыбаясь.

Ой, не нравится мне это. Я поджала губы, перебирая в уме варианты испытаний подобного рода. Получившийся перечень меня не обрадовал.

– И что, наденете мне на шею эту подвеску и бросите в костер? – с сарказмом спросила я первое, что пришло в голову после того, как увидела, как он эти самые амулеты сегодня создавал.

– Нет. Зачем? – удивился Кстинар, и у меня отлегло от сердца. – Мы наденем тебе на шею амулет, и я попытаюсь тебя убить своей стихией.

– Чего?! – не поверила я, но он совершенно серьезно смотрел на меня, а котэй лишь утвердительно кивнул.

– Идите в …! – гаркнула я, подскочив на ноги. За защитный контур в темноте я выйти не решилась, поэтому раздраженным шагом намотала несколько кругов по его периметру, проветриваясь. Никто из мужчин не думал меня преследовать, и это порадовало. Успокоилась и подошла обратно.

– Боишься? – насмешливо спросил маг.

– Почему я, а не эта жирная туша? – я мстительно ткнула носком сапога в бок котэя.

Он возмущенно взвизгнул и прыжком приблизился, угрожающе рыкнув мне прямо в лицо.

– Твоя очередь!

– Я в очереди за смертью не стояла!

– Значит, будешь, если отказываешься помогать! – хищно оскалился он.

– А с чего это вообще ты решаешь, кто пойдет? Иди сам!

– Я достал перья. Так? Так. Маг сделал из них амулет. Так? Так. Ты что полезного сделала? Ничего? Теперь от тебя требуется только надеть его на шею и все!

Вот ведь скотина шерстяная! И еще гаденько так выделил слово «полезного»!

– Держи карман шире! Не буду я ничего надевать! – возмутилась я.

Отвернувшись от наглого кота, увидела мага, который снисходительно за нами наблюдал, не скрывая улыбки. Ему наша перепалка доставляла удовольствие! Заварил кашу и наслаждается!

– Так и будете до утра спорить? – поторопил он нас. – Я могу в качестве стимула вам и хвосты обжарить, так что решайтесь быстрее! А вот если встретим в горах дракона, и у кого-нибудь не сработает амулет – будет не так весело.

Мы с котэем бросили в его сторону одинаково злые взгляды, но на него это не произвело никакого впечатления. Он только еще раз демонстративно потряс кулаком с зажатыми в нем амулетами. Поняв намек, мы опять схлестнулись взглядами с Тоссом. В какой-то момент котэй вздохнул и, поникнув, подошел ко мне поближе.

– Ну, ладно, – сдался он. – Какая на самом деле разница, кто? Ну, хочешь, я буду?

– Хочу! – обрадовалась я. – Вот это благородно!

– Тогда не будем терять время! Пошли! – махнул он рукой на мага.

Другой разговор. Мы подошли к нему вместе. Кстинар внимательно посмотрел на Тосса.

– Значит, ты решил пойти этим путем?

– Именно, – уверенно кивнул тот.

– Хм… Ну ладно, – глаза мага странно блеснули в темноте. – Смотри, не пожалей.

– Еще чего, – фыркнул Тосс и требовательно протянул руку за амулетом. – Давай сюда, я готов.

Но маг медлил, не торопясь его отдавать. Вместо этого он сжал все три камня в кулаке и задумался, глядя куда-то перед собой. Потом поморщился, и я услышала его строгий голос, чеканящий каждое слово:

– Так не пойдет.

– Что?! – мы с котэем одновременно уставились на Кстинара. Тот смерил нас взглядом и устало вздохнул.

– Олистина, я думаю, ты должна добровольно согласиться.

– И не подумаю! – возмутилась я. – С чего бы это? У тебя уже доброволец имеется, вот и экспериментируй на нем, а я пас!

– Этот доброволец, – усмехнулся маг в его сторону, – хотел перекинуть амулеты на тебя, подставить под удар и посмотреть со стороны – сработают ли.

– Ах ты, предатель! – замахнулась я на него. – Шкура блохастая!

– Да тебе все равно ничего не будет, – ощерился он, увернувшись. – Даже если амулет и не сработает! А у меня такого шанса нет!

– Так я тебе и поверила!

– Ты же маг – сможешь один пробный удар и отбить!

– Я не умею! – в отчаянии выкрикнула я. Кажется, я что-то не то сказала, потому что две пары глаз вперились в меня в моментально наставшей тишине. Удивленно-вопрошающий взгляд зеленых глаз котэя и хмурый, осуждающий, Кстинара.

– Хочешь сказать, что ты обладаешь силой, способной умертвить крысохвоста или в щепки разнести дерево, а отбить простенький огненный шар не в состоянии? – прищурившись, спросил Тосс, медленно цедя слова.

Я испуганно посмотрела на Кстинара. Не поняла, что именно не устроило кота, и не собиралась выпутываться одна. Было слышно, как он скрипнул зубами и с силой втянул воздух.

– Да, Тосс, боюсь, что это так. По крайней мере, пока.

– Странно все это, – задумчиво начал рассуждать котэй, не спуская с меня холодный взгляд. – Я сам видел, как она расправлялась с крысохвостами, а у них врожденная сопротивляемость магии. Убить их одним пульсаром получится не у каждого много лет практикующего мага. Нужно не менее пятидесяти лет опыта. Которого у нее, похоже, нет, раз она не знает азов.

– Конечно, нет, – поперхнулась я. – Если ты не заметил, то я выгляжу гораздо моложе.

А, если точнее, должна выглядеть на двадцать два.

– Маги стареют не так быстро, как люди, – напомнил он, а Кстинар безнадежно прикрыл свои глаза рукой, и я по губам прочитала: «Дура…»

– Так, – со сталью в голосе произнес Тосс, и я невольно вздрогнула. – Или вы оба мне все рассказываете, или мы дальше никуда не идем.

– Зачем рассказывать? Ты же сам хвастался, что можешь заглянуть в душу, – напомнила я.

– Я могу увидеть личность, характер, стихию и то, если мне позволяют. События я не вижу, – отрезал он.

Я замолкла, размышляя, чем грозит моя излишняя откровенность, и что будет, если мы откажемся отвечать. Кстинар тоже молчал, но о чем он думал, понять не представлялось возможным.

– Я жду, – напомнил котэй и обратился уже к магу: – До портала мы при хорошем раскладе дойдем через пару дней, и вы вернетесь туда, откуда пришли. В ином случае только до ближайшего города идти не меньше недели, а сколько оттуда до вашего конечного пункта назначения – прикидывайте сами. Тем более с этой желторотой вы далеко не уйдете – она еще приключений по дороге на свою жо… драгоценную насобирает, хотя ты и сам это знаешь, – усмехнулся он в итоге и добавил: – А бросить ее в лесу или на тракте совесть не позволит, ведь так?

– Еще как позволит, – прошипел маг со злостью.

От такого признания я оторопела, а Кстинар коротко кивнул мне.

– Вот сама теперь и рассказывай, как мы здесь очутились, раз язык длинный.

Получив разрешение, я рассказала все, начиная с того, чем мы промышляли с Марьям по деревням, как попали в Кипаву, чем закончилось испытание и как пришлось спасаться от дракона. Закончив, я замолчала и стала ждать реакции котэя.

– Дракон – это плохо, очень плохо, – нахмурился Тосс, нервно шагая из стороны в сторону и выписывая в воздухе сложные узоры хвостом. – А натравленный конкретно на тебя дракон, это вообще за гранью. Ладно, будем надеяться на удачу. Чароит твой где сейчас? – строго спросил он.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Как Кстинар в кусты вчера выкинул, так и не появлялся.

– Точно? – насторожился котэй.

– Абсолютно, – уверила я. – Я после того полета чуть не поседела и теперь по нескольку раз в день карманы обшариваю с замиранием сердца.

– Что ж, это хорошо, но подозрительно. Как бы с его появлением не появились проблемы.

– Будь уверен – появятся, – подал насмешливый голос Кстинар. – Они и без камня появятся, – и красноречиво посмотрел на меня. – Она-то здесь, а проблемы ее стороной не обходят.

– Занятно, – пробормотал Тосс, но не ответил, а перевел тему: – Так, значит, ты – Охотница за оборотнями?

– Нет, – смутилась я. – Но в деревнях представлялась только так.

– Видели бы тебя сейчас, – улыбнулся он клыкастой пастью и закатил глаза, представляя эту картину в голове. – Меня ведь многие считают оборотнем, не делая скидку на расовую принадлежность.

Да уж, Охотница за оборотнями, ведущая дружелюбную беседу с оным – зрелище не для слабонервных…

– Что поделаешь, – натянуто улыбнулась я. – Так распорядилась судьба, попутала наши дороги.

Он развеселился и бросил озорной взгляд на мага. Тот нахмурился, а Тосс неприлично захохотал.

– Теперь точно буду звать тебя Охотницей! У тебя весьма удачный улов! – хихикал он, вгоняя меня в краску, а Кстинара почему-то в бешенство, которое он пытался перебороть, но я все равно его чувствовала кожей.

– Получается, ты толком ничему не научилась, и все умения носят по большей части спонтанный характер? – продолжал он расспрашивать.

Я кивнула. Да, так оно и есть. Про то, что я научилась пользоваться силой уже здесь после вмешательства Кстинара, я умолчала, как и про то, что я истинный маг.

– Так подучи ее немного, чтобы нам всем было безопаснее, – вдруг обратился он к Кстинару. – Сила есть, теперь еще мозгов и умений добавить, и будет полноценный боевой маг.

В ответ Кстинар только хмыкнул, не торопясь отвечать.

– А вот он не уверен, что из меня сможет получиться именно боевой, – вставила я свое слово, желая посмотреть на реакцию обоих.

– Даже так? – удивился котэй и посмотрел на мага, который стиснул зубы. – И кого же тогда учат бою, если не обладающих настолько разрушительной силой?

– Он вообще хотел меня домой отправить. Сказал, что не справлюсь, – добавила я, не удержавшись.

– С ума, что ли, сошел? Ее место в Кипаве боевым магом, даже мне видно, – бесстрашно фыркнул кот. Какой умница!

Я его даже простила за то, что он хотел обманом на мне действие амулетов проверить. А кот продолжал расти в моих глазах, заявив:

– Конкуренции испугался?

– О, да! – едко выдохнул маг. – Всегда боялся маленьких неумех!

– Ну, так возьми и подучи неумеху, вместе же путь продолжать, глядишь, и прикроет как-нибудь и твою зад… спину.

– Подучу, не волнуйся, – пообещал маг и недобро прищурился в мою сторону. – Готова учиться?

– Ээээ… – замялась я. До сих пор после его помощи от применения магии трясет, так вдруг еще добавятся болезненные ощущения. А мне это надо?

– Нет, – ответила я. Глаза его угрожающе потемнели, и я судорожно сглотнула, хотя он молчал. – Не сейчас. Может, до утра подождем?

– Размечталась, – развеял он мои надежды. – Сегодня же научишься отбивать магическую атаку и испытаешь амулеты, а завтра, если захочешь, повторим.

Захочу я, как же. Я и сегодня не хочу.

Подгоняемая котом, я оказалась в распоряжении мага, который стал долго, нудно и заумно объяснять мне, что надо делать, чтобы отразить его атаку. Я ничего не понимала. Особенно бесили сложные заклинания, которые я не могла даже повторить. В итоге, когда котэю надоело наблюдать за моими бесплодными попытками, и он отошел подальше, Кстинар больно схватил меня за плечо и, подтащив к себе вплотную, наклонился и быстро прошептал на ухо, обжигая кожу дыханием:

– Хватит придуриваться! Представляешь в руке щит. Какой хочешь – главное, чтобы ты четко ощущала его в руке и понимала, что он должен делать. Как с пульсаром, только еще проще. Силу тратить почти не надо, главное правильно отвести удар от себя.

– А как же все эти заклинания, порядок действий? – также шепотом, приподнявшись на носочках к его уху, спросила я.

– Забудь! Это для отвода глаз! Делай, как говорю, ты же истинная, тебе вся эта атрибутика только мешает и…

– Оооо! Милуетесь?

То ли от неожиданно раздавшегося рядом кошачьего голоса, то ли от смысла сказанного, но мы с магом в первый момент отреагировали одинаково: попытались отпрянуть в разные стороны, как застигнутые воры на месте преступления. Только Кстинар, спустя долю секунды, спохватился и, пресекая мою попытку сбежать, крепко схватил за талию и привлек к себе, похабно улыбаясь. Незаметно мне подмигнул и развернулся к котэю.

– А что, завидно, морда усатая?

Я поняла, что он издевается, но все равно засмущалась и попыталась вырваться, но даже одной рукой он держал меня так крепко, что освободиться не представлялось возможным. А как только задергалась – прижал еще сильнее к своему телу, да так, что я чуть не задохнулась.

– Ага, – нахально заулыбался котэй. – Люблю, когда девки от меня шарахаются. Отпусти ее уже – побелела вся, того и гляди дух испустит.

– Это она от счастья, – усмехнулся маг, но чуть помедлив, все же выпустил.

Действительно, он несколько переусердствовал – стоило ослабить хватку, как у меня потемнело в глазах, и я мешком свалилась к его ногам. Хорошо, что совесть у него все же не совсем атрофировалась, и в последний момент, поняв, что я не притворяюсь, он поймал меня подмышки и усадил на траву.

Под смешки обоих мужчин, бурчащих что-то про штабеля, я и пришла в себя окончательно. Только об отдыхе не могло быть и речи.

– Продолжим, – помогая мне встать, распорядился Кстинар.

Он отошел шагов на десять и показал мне маленький огненный шар в своей руке.

– Готовься, атакую, – предупредил он и осторожно направил его в мою сторону с минимальной скоростью, так, чтобы я даже в самом неудачном случае почти не пострадала.

Представила в руке щит и с легкостью, одним движением руки, изменила траекторию выпущенного в меня пульсара. Сразу бы так, а то забивал мне мозги всякой чушью! Тосс одобрительно крякнул, когда я отбила и следующий пульсар мага Огня – более крупный и быстрый.

Кстинар улыбнулся, и полыхнуло уже из двух рук – я неуклюже, но парировала, создав по щиту в каждой руке. Он стал наращивать скорость и силу, уже не предупреждая и пытаясь увеличить зону поражения, запуская пульсары с разных положений почти без остановок. Я едва успевала отбивать некоторые из них, от других приходилось уворачиваться.

В конце концов, мне это надоело, я рывком сконцентрировалась и окружила себя коконом вместо щита, от которого тут же стали отскакивать огненные шары. Сил на это ушло немного, и я смогла расслабиться и даже опустить руки – щит все делал сам, поблескивая зеленым при соприкосновении с огнем.

– Отлично! – довольно воскликнул Кстинар, прекращая атаку. – Сама догадалась!

– Мог бы и сразу подсказать! – возмутилась я, снимая защиту и пытаясь восстановить дыхание после этой тренировки.

– Не мог, – невозмутимо ответил он. – Ты должна научиться еще и думать.

– Я, значит, по-твоему, и думать не умею?

– Учиться никогда не поздно, – парировал он, но, прежде чем я успела обидеться, добавил: – Вообще-то, я имел в виду магическое мышление, которое развивается именно в таких ситуациях…

– Хватит тянуть время, – спохватился Тосс. – Вешай ей амулет на шею.

Я гневно сверкнула в его сторону глазами.

– Сам помню, – поморщился Кстинар.

– Прекрасно, что помнишь, – нисколько не смутился котэй и поудобнее уселся, приготовившись наблюдать огненное представление.

Карманов в плаще Кстинара не наблюдалось, поэтому все три амулета висели на его шее, чтобы не мешали гонять меня по поляне огненными пульсарами. Он снял один и сам надел его на меня, видимо, чтобы не передумала. Я почувствовала себя стоящей на виселице.

– Защиту не используй – все равно увижу. Просто стой на месте и не шевелись, амулет сделает все за тебя, сильно я его нагружать не буду. Главное, не мешай, – инструктировал он, одновременно поправляя веревку на моей шее. Ощущение, что это петля, усилилось. Того гляди и затянется.

Во рту пересохло, я нервно сглотнула.

– А если он не сработает?

– Никаких «если», – отрезал он и развернулся, широкими шагами отдаляясь от меня.

– А все же? – выкрикнула я в его спину.

– Мне будет жаль, – кинул он через плечо холодный взгляд.

– Не пугай ее, – встрял котэй в нашу милую беседу. Неужели у меня настолько бледный вид, что даже оборотни заступаются?

– Пригнешься просто, – попытался успокоить меня Тосс ровным голосом. – Амулет действует на расстоянии, если не сработает – у тебя будет время уклониться от удара.

– Ага, – рассеянно пробормотала я, дав себе слово при первом удобном случае проредить коту шерсть. Легко издалека советовать – сам-то не полез участвовать, в безопасности сидит, шкуру бережет.

– Всю педагогическую деятельность нарушаешь, – осуждающе посмотрел на него маг. – Так и будешь за нее думать и проблемы решать?

Тосс гордо отвернул морду в сторону, а мне ободряюще махнул хвостом. Я не удержала улыбку. Хитрый прохвост, но обаятельный.

Тем временем Кстинар встал на позицию и запустил в мою сторону пробный пульсар. Маленький огненный шар неторопливо летел, а я наблюдала за ним, готовая в любой момент прыгнуть в сторону. К счастью, этого не потребовалось. Созданный Кстинаром амулет сработал, и огонь потух, не добравшись до меня. Я шумно выдохнула, а Тосс шутливо зааплодировал.

– Все отлично, – я радостно потянулась к шнурку на шее, собираясь его снять.

– Стой смирно, я еще не закончил, – нахмурился маг, и в меня полетели сгустки огня один за другим.

Моя рука так и замерла, прижимая камень к груди. Огненные пульсары исправно гасли на одинаковом расстоянии от моего тела, но все равно я каждый раз вздрагивала и переводила дух при их исчезновении. Апофеозом испытания стала огненная стена, летящая на меня с ужасающей скоростью и так же легко потухшая под влиянием надетого кулона.

Только после этого маг решил, что амулет можно считать достаточно надежным. Снял его с моей шеи и бросил коту на хранение, а на его место надел второй. Испытание выдержал и этот амулетик и перекочевал точно так же в лапы котэя.

Я уже не шугалась каждого летящего в мою сторону пульсара, хотя маг изредка грубо напоминал мне, чтобы не расслаблялась. Осталось испытать последнее творение Кстинара.

Я уже совсем откровенно зевала, несмотря на его недовольство. Тосс вообще лег и следил за нами из-под полуприкрытых век. Все опять повторилось. Я лениво разглядывала приближающиеся красные шары, уверенная в своей безопасности.

Но когда на меня полетела огненная стена, в районе груди почувствовалось жжение. Опустила взгляд и поняла, что это нагрелся амулет. Успела недовольно поморщиться, прежде чем он со звоном разлетелся на острые осколки. Я услышала дикий крик Тосса и смогла увидеть, как оба перепуганных мужчины кинулись ко мне со всех ног, но сама ничего предпринять уже не успевала. Огненная стена, не встретив сопротивления, ударила мне прямо в лицо и окутала все тело пламенем.

Странно, но я не почувствовала боли или жара. Только страх. Трава под моими ногами загорелась, а остальное пламя приятно охладило кожу и как будто впиталось в тело. Я ногами зло затоптала начавшую гореть траву и оглядела себя, не веря глазам. Ни одного ожога на теле, ни одной подпалины на одежде. Увидев это, мужчины растерянно остановились в двух шагах от меня, также сверля неверящими взглядами.

Не верят, что я не сгорела?

«Расстроились», – подумала я. И разозлилась. Очень-очень сильно разозлилась! Извращенные же у них способы убийства! Прежде, чем убить, эксперименты ставят на самом, по их мнению, бесполезном члене общества!

Решили, значит, мной пожертвовать? Ну, конечно, если испытание и провалится, все равно ведь не жалко! Ну, теперь держитесь, дорогие мои спутнички, я вас сейчас так отделаю, что мало не покажется!

Тосс первым заметил мой разъяренный взгляд и благоразумно попятился.

– Она нас сейчас казнит, – шепнул он одними губами магу. Его слова подействовали. Кстинар перестал стоять как изваяние и тоже сделал шаг назад, настороженно за мной наблюдая. Я направилась в их сторону с угрожающим видом.

– Убить меня решили? – прошипела я, медленно надвигаясь на них и собирая в руках силу.

– Это не то, что ты подумала, – первый раз я услышала в голосе Кстинара неуверенность.

– Правда? – с сарказмом протянула я и метнула в эту парочку первый шар. Они одновременно прыгнули в разные стороны, уворачиваясь, а я уже целилась вторым в Кстинара. Значит, сработает, говоришь! Значит, будет жаль! Значит, педагогическая деятельность!

Ого, пульсары стали темно-фиолетовыми, почти черными, и размером с человеческую голову. Наверное, от злости, которая требовала выхода.

– Это случайность, – выкрикнул маг, удачно уходя и от второго пульсара. – Я не хотел!

– Да неужели! – еще одна попытка его достать также не увенчалась успехом. Ловкий, гад.

– Честное слово! – он пригнулся к земле, и мой пульсар краем задел его волосы, немного укоротив их на затылке.

– Прекрати! – взвыл он, пытаясь как раньше приказать, но должного впечатления на меня этот крик не произвел. Сложно приказывать человеку, который не дает тебе выпрямиться, заставляет кататься по земле, без перерыва швыряя почти черные сгустки энергии.

Котэй, пользуясь моментом, решил покинуть опасную поляну ползком на брюхе, но я его остановила, оставив небольшую воронку в земле прямо перед кошачьим носом. Он тут же метнулся в другую сторону, громко мявкнув. Я наградила его еще одним пульсаром, сумев задеть белый кончик хвоста, который при этом заискрил.

– Полоумная! – заверещал Тосс, петляя по поляне. Запах паленой шерсти меня порадовал.

– Давай поговорим спокойно! – отвлек меня от кота Кстинар, держась на почтительном расстоянии.

– А ты ближе подойди, – предложила я, переводя дух, и поманила его пальцем. Предложение не оценили, но вызов приняли.

– Ты не забывай, кто перед тобой, – сощурил он глаза и выпрямился в полный рост. – Я же тебя размажу, если захочу.

Он мне еще и угрожает?! После того, как чуть не убил?! И надеется, что я позволю?

– Ха, – сказала я, окутывая себя защитным коконом. С трудом отказалась от соблазна показать ему язык.

– Ты хорошая ученица, – уголок его рта дернулся в подобии усмешки и застыл. Лицо стало серьезным, и он сделал шаг навстречу.

– Наставнику со мной повезло, – нагло согласилась я.

Он вздрогнул, и глаза его полыхнули пламенем.

– Это мы сейчас и проверим, – выдохнул он, подходя ближе.

– Давай, давай, – срывающимся голосом крикнула я. – Заверши начатое! Добей, раз первый раз не получилось!

Он встал как вкопанный и удивленно воззрился на меня.

– Да не хотел я тебя убивать, глупая, – тихим голосом проговорил он и как-то сразу поник. – Ты ведь не пострадала, правда? Так в чем причина истерики?

– По-твоему, то, что я чудом не сгорела заживо по вашей прихоти, это не причина? – нервно выкрикнула я. Меня постепенно снова начинало лихорадить, как всегда после использования магии, но пока я держалась, и лишь легкий озноб был заметен постороннему взгляду.

– Успокойся, пожалуйста! – тихим голосом попросил он. Именно попросил! Воспользовавшись моим замешательством, он осторожно сделал шаг навстречу.

– Все хорошо! – его мягкий голос успокаивал и злил одновременно. – Тебя никто не хотел убивать! – я следила за его приближением уже через пелену боли, застилающей глаза. – Сегодня был тяжелый день, тебе нужно отдохнуть.

Он постепенно оказался рядом со мной и, взяв за локоть и запястье, плавно опустил мою руку, как оказалось, напряженно сжатую в кулак. Не отрывая от него взгляд, я плотно сжимала челюсти, чтобы он не догадался, что со мной сейчас происходит. Но он дураком не был и видел меня насквозь.

– Ты что, опять? – внимательно взглянув на меня, понял он, но на этот раз в его голосе прозвучала тревога.

«Да, опять», – успела я подумать, прежде чем потеряла способность сопротивляться этой боли. Она привычно скрутила тело так, что я не могла даже вдохнуть. Крупная дрожь охватила с ног до головы.

Я бросила злой взгляд на Кстинара, который подхватил меня, сумев уберечь от падения, когда ноги перестали держать. Он не обратил на это никакого внимания и, держа одной рукой за талию, второй сорвал с себя плащ и заботливо укутал в него, крепко прижимая к себе мое бьющееся в ознобе тело.

– Тосс, это уже не понадобится, – бросив короткий взгляд мне за спину, грубо сказал он.

Я услышала вздох облегчения и глухой стук. С таким стуком обычно встречается сухая тяжелая палка и земля. На случай неудавшихся переговоров этот умник кошачьей породы приготовил запасной план. Глушить меня. Как рыбу. На этом приятном открытии сознание меня и покинуло.