Глава 10

Я проснулась глубокой ночью, не сразу поняв, отчего именно. Свернувшаяся клубочком, я по-прежнему была укутана плащом мага, как одеялом. Видимо, он просто положил меня у костра, где я и уснула.

Сон и правда лечит. По крайней мере, желание стереть своих спутников в порошок пропало. На всякий случай шевелиться не стала и прислушалась. Кто-то что-то бубнил, а второй ему отвечал. Я приоткрыла один глаз и осторожно скосила его в сторону.

Блики костра осветили два силуэта. Похоже, кот расщедрился и залез в свою сумку, потому что, вопреки моим ожиданиям, Кстинар был одет в новую рубаху. Судя по всему, белого цвета, но в неясном свете костра я могла и ошибиться. «Эту тоже, что ли, при случае забрать?» – мелькнула в голове шальная мысль, вызвав улыбку. А то выманивать у него одежду вошло у меня в привычку…

Мужчины сидели спиной ко мне и негромко перешептывались. Достаточно тихо, чтоб не разбудить спящего, но недостаточно, чтобы при желании их разговор нельзя было подслушать.

– Ты видел, что произошло, когда у нее амулет разлетелся? – расслышала я озабоченный голос котэя.

– Ты как будто нет, – судя по тону, маг не был настроен на общение. Впрочем, как и всегда.

– Я не понял, почему ее не сожгло заживо, она ведь не успела защититься, – задумчиво продолжал развивать опасную тему Тосс.

Вот-вот, мне тоже интересно! С трудом удалось не высунуться из-под теплого плаща и не сказать этого вслух.

– Не успела, – подтвердил маг бесцветным голосом.

– Так ты знал, что твоя магия на нее не подействует? – оживился котэй, развернувшись к нему.

– Догадывался, – неохотно согласился Кстинар, и мне показалось, что он при этом поморщился. – Так и должно было быть, только я пока предпочел бы, чтобы она об этом не знала.

Еще бы! Все это время меня на понт брал! Ууу! Скотина какая! Еще и угрожал! А я верила! Вот пусть попробует теперь, я уже не куплюсь! Только с чего бы это его магия на меня действовать перестала? И давно ли? Хотя, кажется, я уже знаю ответ…

– Темнишь ты что-то, Кстинар, – рассуждал вслух зеленоглазый. – Этому может быть только одно объяснение. Видал, как ее после магических атак лихорадит? Неспроста, ведь так? Вот я и думаю, не твоя ли это магия ее травит?

– Моя, – легко признался маг, чем меня несказанно удивил. Вот значит как! А как про резерв заливал! С непривычки, значит? Захотелось огреть его по голове чем-нибудь увесистым. Беззвучно впилась ногтями в синий плащ, представляя его шею.

– Вот это да! – присвистнул котэй. – Ты же знаешь, как это опасно! Зачем ты ей столько силы влил?

– Я влил?! – чуть не сорвавшись на визг, возмутился маг, но, оглянувшись на меня, быстро взял себя в руки. Хорошо, что успела как ни в чем не бывало закрыть глаза, заметив его движение.

– Да она сама из меня всю силу чуть не высосала! – со злостью прошептал Кстинар, убедившись, что я от его визга не проснулась. – Как упырь! В самый последний момент прервать поток успел, а то ходил бы сейчас обычным человеком!

– Весело у вас, – хмыкнул Тосс. – А ты за каким болотником с ней вообще силой делился? Оба же могли или погибнуть, или еще хуже. Твоя сила ее бы и убила, а сам без магии остался бы навсегда! Ты же без нее жить не сможешь!

Теперь понятно, почему это запрещено. Теперь понятно, почему мне бывает так плохо. Часть его энергии перешла ко мне и теперь не уживается с моей собственной! Может, потому, что природы сил разные?

В таком случае мне действительно повезло, что эта магия не убила меня сразу. Теперь, думаю, уже и не убьет, но жизнь изрядно подпортит. Хотя непонятно, зачем он рисковал, если сам мог потерять силу. Маги в таких случаях обычно сходили с ума, лишившись дара. Жалкое зрелище.

Знал и все равно рискнул. Зачем?!

– Выбор был невелик, – отвечая на вопрос Тосса, пояснил он, хотя у меня невольно сложилось впечатление, что он отвечает мне. – Я должен ее живой в Кипаву доставить, а она кроме морока вообще ничего не умела. Хм… – запнулся ненадолго.

«Ну да, – подумала я, – а хрустальные змеи не в счет? Те, что могут лишить мужчину самого дорогого?»

– Почти ничего… – вымученно добавил он.

Значит, помнит… Но Кстинар уже справился с собой и продолжал другим тоном:

– Морок, правда, качественный наводит, – неожиданно похвалил меня он. Наверно, и оборотня вспомнил у Ириссы. Что ж, лестно, скрывать не стану. Хоть на что-то гожусь. – Только здесь это умение не поможет, – продолжил он объяснять свой поступок. – Собственную силу не слышала, представляешь? А она есть, грех не использовать в такой ситуации себе во благо. Вот я и рискнул. Поделился своей управляемой энергией, чтобы она сам принцип поняла. Показал ей как… чувствовать.

– И как обычно переоценил себя, – издевательски прокомментировал котэй.

– Много ты знаешь, – буркнул маг недовольно, но миролюбиво.

– После этого твоя магия на нее не действует?

– Конечно. Она ее как будто впитала. Сам не думал, что так можно.

– Истинные и не так могут! – самодовольно выдал кот, по всей видимости, вогнав Кстинара в ступор, потому что продолжал, не скрывая торжества: – Что ты на меня так уставился? Догадался я. Когда она в нас без разбору шмаляла, тогда и догадался… Чуть из меня котлету жареную не сделала! Да и из тебя, вообще-то! Это неумеха-то малолетняя! – усмехнулся он. – Вся твоя предосторожность насмарку и пошла. Слепой бы догадался! Ни заклинаний, ни времени на обдумывания… Сильна… – цокнул он языком. – Да ладно, я не в обиде, это не та информация, которой делятся. Даже со старыми друзьями. Угораздило же связаться! Она теперь и твоим резервом, как своим, может пользоваться! Не знал? Ха! – веселился кот. – Проживешь с мое на этом свете – знать будешь! Так что ты ей даже вреда никакого причинить не сможешь! Разве что по заду хворостинкой!

«Ну вот! Еще один на меня покушается», – мысленно возмутилась я. То выпороть, то хворостинкой! Привязались к моей пятой точке! Что за люди-нелюди?

– Где ты ее вообще взял? – дивился котэй. – Их же уже почти не осталось?

Так-так-так. Почему это не осталось? Нехорошее предчувствие подавило радость от осознания бессилия мага. Что это могло бы значить – мы вымираем, что ли?

– Адриан наградил, скотина белобрысая.

– Да уж! – хохотнул кот. – Повелитель у вас тот еще стратег.

– Засранец он, а не стратег, – зло выплюнул маг.

А я не разделяла его точку зрения. Мне Повелитель понравился, он был весьма мил и обаятелен, в отличие от самого мага. Хотя и немного себе на уме. Чем-то на Тосса похож, только блондинистый. И что он такого сделал, подумаешь, разрешил нам остаться в Кипаве, вопреки воле Верховного.

– На кой она вообще тебе сдалась? Задание опять?

– Можно и так сказать. Но теперь без нее меня в Кипаву не пустят, так что не потакай больше ее дурости, а то шкуру спущу, – пригрозил Кстинар.

– Крепко тебя Повелитель за яйца взял, раз носишься с ней так, – с насмешкой сказал Тосс, ничуть не испугавшись. И уже серьезней добавил: – Как я помню, на истинных раньше охоту вели?

– Вот именно, – кивнул маг. – Причем, весьма успешную. Никто до сих пор не нашел похищенных. Даже их тел.

– Значит, ты ее охраняешь, – задумчиво протянул котэй. – Понятно. А кто организовал эту охоту, вы так и не вычислили?

Ах, вот оно что! Вот теперь согласна с магом. Засранец наш Повелитель! Если мне так нужна была охрана, мог бы и кого-нибудь другого назначить! Это же не последний маг в Кипаве? Но нет, он из всех вариантов подобрал самый неприятный! Единственный, кто невзлюбил меня с первого взгляда, вынужден меня охранять! Разве мог умный человек, да еще и читающий мысли, сделать это не специально?.. Скорей наоборот…

К тому же какой-то маньяк убивает истинных, а мне никто не торопится об этом рассказывать! Мало Короля, повернутого на обладании чароитом и натравливающего на меня своих драконов, так еще и это! Неужели я когда-то жила спокойно, и меня никто не хотел убить? Побить – да, желающих хватало, но не убивать же!

– Нет, даже зацепиться не за что, – печально проговорил Кстинар, покачав головой. – Сильный, зараза, следы заметает мастерски. И осторожный. Как он эту дуреху еще не забрал, удивляюсь.

– Ааа, – отмахнулся Тосс. – Это-то как раз и понятно! Не встречалась, значит, с его информаторами, он о ней и не знал. Она же избегала и магов, и городов, и деревеньки помельче выбирала, чтобы головы дурить было проще. Это её и спасло.

– Дуракам вообще обычно везет.

– Похоже, она умнеет со страшной силой, раз везение ее оставило, и навалились проблемы. Один ты чего стоишь!

Маг громко фыркнул и перевел тему.

– А ведь я тебя узнал только после смены ипостаси, не думал, что ты котэй, – без малейшего смущения признался он, как бывает только со старыми друзьями.

– Думаешь, я об этом на каждом переулке ору? – с иронией сказал Тосс. – Тебе ли не знать, что слишком многие считают нас оборотнями. Хотя странно, что ты – даже когда я тебя вытаскивал – не догадался!

– Я был не в том состоянии, чтобы соображать.

– Помню.

– Будет лучше, если забудешь.

Вздохнули вместе, вспоминая неведомые события, так или иначе сблизившие их.

– Ты в Кориссию направлялся? – разбил тишину своим вопросом маг.

Тосс печально качнул головой, шумно втянув воздух.

– Мне туда путь заказан.

Плечи обмякли, и даже со спины показалось, что вид у него стал совсем несчастным. Хоть я и не видела глаз, но уверена – он опустил их вниз, чтобы собеседник не мог разглядеть их выражение.

– Неужто изгнали? – встрепенулся Кстинар с истинной тревогой в голосе.

– Давай не будем об этом! – излишне резко сказал кот. И уже мягче продолжил: – Не сейчас.

– Понял. Можешь на меня рассчитывать, – маг ободряюще хлопнул его по плечу. В ответ Тосс признательно сжал его руку, лежащую на плече.

Да, точно друзья. Давние. Настолько давние, что понимают друг друга с полуслова и готовы поддержать в любой ситуации. Дороги переплетаются. Судьбы пересекаются. Им обоим есть кому доверять на этом опасном пути. Только я никому доверять не могу. Теперь особенно остро ощутила свое одиночество и ненужность.

Я снова прикрыла глаза, когда они засобирались ко сну. То, что я сейчас узнала, пожалуй, сохраню от них втайне. Пусть думают, что умнее и хитрее меня, а я уж сумею распорядиться полученной информацией.

Рядом со мной раздалось шуршание, и чья-то рука аккуратно откинула растрепавшиеся волосы с моего лица, проведя по щеке теплой ладонью. Я непроизвольно затаила дыхание, но меня лишь потеплее укутали плащом и оставили в покое.

Утро отозвалось неприятной болью в мышцах из-за жесткой лежанки и раздавшимся над самым ухом резким голосом Кстинара:

– Эй, лежебоки! Подъем!

Я попыталась сонно пошевелиться, но ноги не слушались. Перепугавшись, одним движением села и увидела причину моей неподвижности – свернувшегося клубочком прямо на моих ногах пушистого Тосса, сладко зевавшего и не торопившегося покидать нагретое место.

– Брысь отсюда! – возмущенно замахнулась я на него, достав из-под головы разлапистую ветку.

На котэя это произвело впечатление не больше, чем говорящая мышь. Он медленно потянулся, показав длинные и острые когти, словно невзначай придавив меня еще сильнее. Окинул преисполненным достоинства взглядом и лишь после этого поднялся, пробормотав:

– И тебе доброе утро.

Доброе, не доброе, но ноги он мне отлежал знатно, иначе не избежал бы мстительного пинка. Пришлось дотягиваться до них руками и разминать, чтобы вернуть чувствительность. Кот тем временем важно прошествовал к магу, который тут же отправил его на охоту, обозвав соней, трусом и лентяем и строго наказав далеко от нас не удаляться.

Поспорив для вида, котэй скрылся в зарослях, а я молча вернула Кстинару его плащ. Тот без лишних разговоров бросил его рядом с собой.

После подслушанного ночью разговора остался горький осадок.

Маг не лез мне под кожу и не ругался, что радовало. Я уже было настроилась выслушивать его нудную нотацию на тему: «Безопасность, благоразумие, правила поведения с магами в Предгорном Лесу и иже с ними». Только он не вспоминал, чем закончился вчерашний вечер, и, если честно, я была ему за это премного благодарна.

Хотела пойти к ключику, чтобы освежиться, но он меня остановил.

– Куда, – короткий, но требовательный взгляд, и рука, схватившая подол моей рубахи.

Хмуро вырвала свою одежду из цепких пальцев.

– Умываться.

– Я с тобой.

О! Еще чего не хватало!

– Я привыкла мыться голышом, – необдуманно слетело с губ, вызвав у него лишь наглую улыбку.

– Очень интересно! – Кстинар оценивающим взглядом прошелся по моей фигурке снизу вверх, несмотря на мое негодование. Нахал! Вспомнила, что его магия на меня не действует, и он еще пока не знает, что я в курсе. «Замечательно», – мысленно порадовалась я. Хоть какой-то козырь в рукаве. Будет неплохой сюрприз, если посмеет приставать. Впрочем, вряд ли он станет это делать…

Проигнорировав вызывающий комментарий, развернулась и быстрым шагом направилась к жалкому ручейку. Он, не смутившись, пошел следом, держась в отдалении.

Да, сдерживает обещание. Как пообещал после истории с волколаком ни на шаг от себя не отпускать, так и будет теперь по пятам ходить. Конечно, меня надо беречь, я же его билет обратно в Кипаву. Его пропуск. Его задание. Вот и пусть охраняет.

Ключик был все таким же мелким. Я первой подошла к нему, собираясь ополоснуть лицо.

– Ну, что же ты медлишь? Я жду! – сложив руки на груди, насмешливо приподнял он одну бровь, когда я наклонилась к воде.

Резко повернулась к нему, прекрасно поняв, что он имел в виду, и уже открыла рот, чтобы послать нахала по весьма популярному в народе адресу. Но все-таки слишком резко, и, поскользнувшись на мокрой траве, упала прямо в ручей. Пальцы зарылись в мокрый противный песок, одежда почти полностью промокла, облепив тело.

Я зло выругалась, неуклюже поднялась на ноги и, только приняв устойчивое вертикальное положение, наградила виновника соответствующим взглядом.

К большому сожалению, он от этого не испепелился, а лишь вздохнул и закатил глаза, видимо, поражаясь, кого Небо послало ему в наказание.

– Увалень! – безнадежно констатировал маг.

Я спряталась за ближайшие кусты и принялась стаскивать с себя мокрую одежду. Рядом, почти под самыми ногами, расположилась куча, очень похожая на муравейник, и я старалась не задеть ее, раздеваясь.

– Приводишь угрозу в исполнение? – насмешливо спросил маг и подошел на опасно близкое расстояние.

– Отвали, – огрызнулась я, выжимая рубашку.

Кстинар вдруг стал серьезным и протянул вперед руку.

– Давай мне, помогу, – сказал он твердо и на удивление даже без тени издевки.

Я отшатнулась назад, ожидая подвоха, и с сомнением посмотрела на него.

– Одежду свою давай, и побыстрее, нечего тут голым телом сверкать, – поторопил он, упорно держа руку на весу.

– Не подсматривай, – нахмурилась я и все же отдала ему одежду, скрестив руки на груди. Надеюсь, кусты достаточно густые, чтобы скрыть меня от его взгляда.

Маг встряхнул рубашку, расправил ее, взяв за плечи, и я увидела, как от рукавов поднимается пар. Невероятно! Значит, он и так умеет? Это же безумно тонкая работа!

Резкий укус насекомого в нежную кожу живота прервал накатившее восхищение, я ударила ладонью, но никого не раздавила. На месте укуса виднелось лишь маленькое красное пятнышко, но жгло оно нещадно. Слепень, наверное. Ненавижу насекомых!

Я смирно подождала, пока Кстинар полностью высушит мою одежду, самодовольно улыбаясь, отдаст ее мне и сделает шаг назад. С сомнением пощупала абсолютно сухую и теплую ткань, не сдержав удивления.

– Маг я все-таки или не маг? – усмехнулся он, наблюдая за моей физиономией. – Или ты думала, что я способен только пульсары создавать?

– Спасибо, – выдавила я из себя.

В голове так и вертелся вопрос, чем обязана подобной заботе, столь нехарактерной для него. Ради демонстрации своих умений? Ой ли! Ничего, кроме ощущения, что меня пожалели, на ум не пришло. И это было скорее обидно, чем приятно.

Он лишь пожал плечами.

В этот раз первым делом повыше закатала рукава и лишь после этого с повышенной осторожностью подошла к ручью, тихонько, чтобы не поднять муть со дна, зачерпнула ледяную воду ладонями, умылась и напилась на голодный желудок.

Кстинар предусмотрительно набрал воды про запас в фляжку. Я старалась его не замечать, он старался делать вид, что находится со мной по собственной воле. Получалось плохо, но пока это устраивало нас обоих.

Вернувшись к месту ночлега, мы обнаружили довольного котэя.

– Что принес? – деловито поинтересовался маг, присаживаясь рядом с ним.

– Куропаточка! – облизнулся Тосс, сияющий от гордости.

Я сама не поняла, как эта куропаточка перекочевала в мои руки, но честь потрошить и готовить ее предоставили именно мне.

Сытно позавтракав, мы дружно, но неохотно поднялись. Котэй опять весело рассказывал какие-то короткие байки, поднимая настроение. Он один как не в чем ни бывало общался одинаково дружелюбно и со мной, и с Кстинаром. Так искренне, что даже мысленно язык не поворачивался назвать его двуличным. Просто он был самим собой. Мы же с магом друг друга игнорировали, делая вид, что не знакомы.

За этот день пути я устала как никогда. Слабость накатывала, словно я и не отдыхала. А ведь раньше неделями могла скрываться в лесу без всякого дискомфорта. Кажется, у меня начинался жар, но я не жаловалась и упорно шла вперед, стиснув зубы, стоило только представить новые издевки Кстинара по поводу непутевой магички, умудрившейся простыть в довольно теплый день из-за собственной неуклюжести. Ко всему прочему укус на животе чесался и жег огнем, не прибавляя радости.

Когда маг объявил привал, сил у меня совсем не осталось. Но, несмотря на это, я вместе со всеми натаскала сушняка для костра и только тогда растянулась на еловых ветках. К тому времени все мое тело бил озноб, а кожа горела, покрываясь испариной.

Мужчины грели еду и негромко и дружелюбно переговаривались между собой. Я успела впасть в беспокойную полудрему и уже сквозь нее почувствовала, как по животу раскаленным металлом пролилась острая боль.

Я вскрикнула и приподнялась на локте. Дыхание перехватило, сердце бешено стучало в висках. Мужчины удивленно оглянулись на меня, и боль, словно испугавшись, отступила, пропав без следа.

– Что? – незамедлительно спросил Кстинар, напрягшись.

– Не знаю, – перепуганно ответила я, ощупывая свой живот. На месте укуса обнаружила шишку, размером с куриное яйцо и, не веря своим пальцам, задрала рубашку. В этот момент новый приступ боли опять пронзил живот, заставив согнуться.

Я увидела, как изменилось выражение лица Кстинара, как блеснули ужасом зеленые глаза Тосса. И оба мужчины бросились ко мне, повалив обратно на спину. Тосс плотно прижал мои руки к земле, а маг сел на мои колени, задрал рубашку выше и достал кинжал. Я от страха и боли не могла даже пошевелиться.

– Размажу, – прохрипела я, с трудом приоткрыв пересохшие губы, и на кончиках пальцев появился фиолетовый свет.

Тосс сильнее сжал мои запястья, не давая двигаться.

– Жить хочешь? – отрывисто спросил маг и провел пальцами по кинжалу. Тот сразу раскалился докрасна. – Тогда терпи.

Не успела даже моргнуть, а он одним четким движением разрезал кожу прямо над опухолью. Я лежала чуть живая от боли, до крови закусывая губу и стараясь не дышать. Маг развел края раны в стороны и пальцами выковырял окровавленный темно-зеленый сгусток, который бросил прямо в костер.

Пламя взвилось выше, сгусток лопнул, выпуская наружу мерзких извивающихся змеек.

– Гидры, – пояснил он притихшей мне. – Не знал, что они тут водятся.

– Я тоже, – хрипло и как будто извиняясь прошептал Тосс. – Еще пара приступов, и они бы выгрызли ее изнутри.

– Почему ты не сказала, что тебе плохо? – нахмурившись, спросил Кстинар и требовательно на меня посмотрел. – Почему терпела?

Я, отведя взгляд, промолчала, и он сам все понял. Понял и разозлился, потемнев на глазах. Надеюсь, разозлился он на себя.

– Целитель из меня никакой, – стиснув зубы, проворчал маг, взглянув на мой живот. – Могу только прижечь рану, чтобы остановить кровотечение. Шрам останется… Прости.

Я ушам своим не поверила. Шрам? Его волнует какой-то мой шрам? Взгляд невольно скользнул по его скуле, украшенной собственным шрамом, но он накрыл мою рану ладонью, обжигая нежную кожу своим жаром, и я снова прикусила губу, сдерживая стон.

– Завтра остаемся здесь, – распорядился маг. Тосс отпустил мои руки и достал из сумки чистую на вид рубашку. Молча разорвал ее и протянул Кстинару. Тот наложил повязку на жгучую рану и поправил одежду, бережно прикрывая живот. Слез с моих колен и, хмурясь, коротко приказал:

– Отсыпайся.

Подобрал свой плащ и укрыл им меня.

– Где только гнездо их нашла? – недоуменно спросил Тосс.

А я, кажется, знала ответ – вспомнился странный муравейник в кустах.

Я проснулась, когда было еще темно. Проснулась, пошевелилась, попыталась встать.

– Лежи, – услышала голос Кстинара. Он поднялся со своего места и придвинулся ко мне, сев рядом.

– Пить? – наклонившись ближе, спросил шепотом.

Я кивнула, и он передал мне фляжку. Сделала несколько жадных глотков и выдохнула, переводя дух. Кстинар забрал фляжку, но остался сидеть рядом.

– Знаешь… – сказал он тихо. – Гордость – это не та разменная монета, которую можно обменять на смерть. В следующий раз говори сразу, если что-то будет не так. Хоть что, даже если тебе просто показалось…

Приподнявшись на локте, посмотрела ему в глаза.

– Да? – недоверчиво спросила я. – И я не услышу ни слова укора?

– Не могу этого гарантировать, но, по крайней мере, твои шансы на выживание возрастут, – с чувством собственного превосходства и незаменимости ответил он.

– Моя жизнь тебя не волнует, это лишь твое задание, – фыркнула я, разозлившись оттого, что чувствовала себя рядом с ним слишком слабой, беззащитной, ни на что не способной… И особенно оттого, что он об этом знал.

– Тебя тоже не волнует? – спокойно спросил он, даже не поинтересовавшись об истоках моей осведомленности.

Я не нашла, что на это ответить.

– И я тебя не только охраняю, – сказал он злорадно. – Я к тому же твой наставник…

– Нет! – невольно выдохнула я. Повелитель же сказал, что мой наставник Дарккейн!

– Тоже рада, да? – без энтузиазма усмехнулся он.

– Ты… – задохнулась я от возмущения. – Ты должен был сразу сказать!

– Да, пожалуй, так удалось бы избавиться от тебя намного быстрее, – мрачно согласился Кстинар. – Но, раз уж ты теперь в курсе, я настаиваю, чтобы ты прекратила играть в сильную и независимую женщину и доверилась мне. А после возвращения в Кипаву распрощаемся навсегда. Идет?

От его снисходительного тона меня чуть не перекосило.

– Во-первых, – с трудом сохраняя спокойствие, сказала я, – доверие нужно заслужить. Во-вторых, тебе придется сделать из меня приличного боевого мага, прежде чем распрощаться. Или ты думаешь, что я так легко откажусь от своей мечты?

– Ты еще упрямей, чем я думал, – поморщился Верховный маг. – Это попахивает идиотизмом.

– Грубый мужлан! – не выдержала я.

– Балласт! – не остался он в долгу, оскорбив меня до глубины души, и ушел спать.

Тем не менее утром именно он меня и разбудил, держа в руках чашку, над которой клубился пар с резким травяным запахом.

– Лежи и не шевелись, – предупредил Кстинар и, присев рядом и отставив чашку в сторону, оголил мой живот. Снял импровизированную повязку, осмотрел рану, ничего не сказал и аккуратно накрыл ее чистым и сухим куском ткани, перевязал, стараясь лишний раз меня не касаться. Но его осторожные пальцы все равно обжигали даже мимолетными касаниями, и утренняя прохлада почувствовалась особенно остро. Кожа покрылась неприятными мурашками, а чувство беззащитности усилилось. Наконец он закончил возиться и одернул мою рубашку вниз, закрывая живот.

Посмотрел мне в глаза, в глубине зрачков мелькнул огонек сочувствия, но сразу исчез.

– Жара нет? – спросил он. Но прежде чем я ответила, сам дотронулся до моего лба.

– Нет, – буркнул себе под нос новоявленный наставник. – Хорошо… Но все равно выпей, вреда не принесет.

Протянул мне чашку и, пока я, морщась, глотала горячий отвар, вдруг произнес:

– Видишь, как легко испортить красивое тело… Не надо тебе в боевые маги, лучше покинь Кипаву. Скажешь Повелителю, что я в роли наставника тебя не устраиваю…

Опять! Я чуть не ошпарилась от возмущения.

– Вилами или топором также легко испортить тело, – довольно спокойно ответила я, совладав с бушующими внутри эмоциями.

Я не хочу всю жизнь скитаться по дорогам! Не хочу, как он не понимает!

– Теперь-то ты не позволишь этого сделать, – приподняв бровь, заметил он.

Он, конечно, прав, но…

– Использовать боевую магию против обманутых тобой же людей низко, – возразила я.

Маг вздохнул и забрал из моих рук почти опустевшую чашку.

– Дура, – сказал он, поднимаясь. Но звучало это без присущей ему обычно злобы, и я даже не обиделась. Куда обиднее было, что в роли ученицы я его совершенно не устраивала.

Тосс снова удачно поохотился и принес к завтраку кролика. Пока Кстинар разделывал и обжаривал мясо, котэй развлекал меня россказнями и байками о своих кошачьих подвигах. Маг в нашу сторону даже не смотрел. Такое ощущение, что он специально растягивал время для готовки, чтобы занять руки и не принимать участие в разговоре.

После завтрака он куда-то исчез, а я с помощью Тосса поднялась на ноги и принялась ходить из стороны в сторону внутри защитного контура, разминая мышцы.

Да, рана болела, и слабость кружила голову, но просто лежать без движения я не могла. Это было настоящей пыткой.

– Кто тебе разрешил вставать? – раздался недовольный голос Кстинара.

– Никто и не запрещал, – обернувшись, ответила я.

Он стоял у самой границы защитного контура и держал в руке букет из трав. Душица, тысячелистник, медуница, пара веточек лобазы, девясил, выкопанный с корнем… Лекарство… Но смотрелся маг с ярким букетом неожиданно и комично. Моих губ невольно коснулась легкая улыбка.

– Тогда запрещаю, – сварливо распорядился он и подошел к тлеющему костру. Бросил разнотравье рядом и опять посмотрел на меня.

– Запрещаю, говорю. Разве не понятно?

– Разве я обязана подчиняться? – вскинулась я из чистого упрямства.

Да, по моей вине мы теряли целый день пути и проводили лишнюю ночь в этом проклятом месте. Да, мне нужно набираться сил перед долгой дорогой, раз уж мы задержались здесь только ради меня. Но разве я похожа на дрессированную собачку, которая от окрика «сидеть» тотчас же бросается исполнять команду?

– Я твой наставник, – напомнил он, сам морщась от этого напоминания, и с ехидцей добавил: – Ты меня теперь слушаться должна, как отца родного… Чтить, уважать и так далее по списку. Хоть ноги мыть, если прикажу… Ну, ты в курсе…

Молча показала ему сложенный кукиш, даже не отведя взгляд.

– Больше тебе ничего не помыть? – зло прошипела я, наблюдая, как пляшет пламя в его глазах.

Кстинар сделал шаг вперед, а искры костра столбом взметнулись вверх.

Я осталась стоять на месте. Мое тело напряглось, а наши с ним взгляды схлестнулись, почти физически проверяя друг друга на прочность. И сдаваться никто не собирался.

Он сделал еще шаг. Позади него тлела трава, источая сладковатый дымок.

Не дрогнуть под таким взглядом оказалось нелегко, но я выдержала.

– Ты же не собираешься ее добить? – озабоченно спросил Тосс, преградив магу путь, и отлетел в сторону, отброшенный коротким и резким ударом.

Быстрое, неуловимое движение, и на моих плечах сомкнулись горячие пальцы. Лицо обожгло тяжелое дыхание. Он смотрел в мои глаза полыхающим огнем и злобой взглядом и не видел в них страха. Пусть только попробует причинить мне боль, пусть только попробует…

Больно не было. Через секунду мир перевернулся вверх ногами, и меня как куль с мукой уложили на еловые ветки, прижав жилистыми сильными руками.

– Победа, достойная мужчины, – не удержалась от сарказма, глядя на него снизу вверх.

– Язык бы твой оторвать, – хрипло ответил маг, но у меня сложилось впечатление, что он хотел сказать что-то совсем другое, вероятно, более грубое.

Я прищурилась и понимающе улыбнулась. Испуг, возмущение, легкое чувство торжества и облегчения: все смешалось в какое-то пьянящее возбуждение, обостряя чувства. Как натянутая тетива вдруг начинает петь, когда ее отпускают пальцы лучника, так и меня покидало напряжение, заставляя сердце бешено колотиться, а окружающую действительность вспыхивать новыми красками.

Я отчетливо почувствовала и горьковатый пряный запах, исходящий от тела мага, и тяжесть дыхания, и пронзительную мужскую энергию, и отражение собственных эмоций, промелькнувшее в его глазах, придав им завораживающее выражение без следа ярости, которое сменялось удивлением. Он задержался взглядом на моем лице и медленно отстранился.

Украдкой перевела дух. Его близость все-таки нервировала.

– Ты бы заботу свою как-нибудь по-другому проявлял, что ли, – потирая плечо, осуждающе сказал Тосс и подошел ко мне поближе. – Он волнуется, заметила?

– Как-то не очень… – призналась я.

– Ты бы усы свои в чужие дела не совал, что ли, – огрызнулся Кстинар, на глазах приобретая обычный хмурый вид. – Просто ее упрямство и глупость меня бесят! И само присутствие тоже!

– Хочешь, валерьяночки принесу? – участливо спросил котэй. – Нам обоим не помешает…

– Мне принеси, – попросила я.

– Принесу, – пообещал котэй. – Вы без меня друг друга не убьете?

И красноречиво посмотрел на Кстинара.

– Не убили же еще, – проворчал он, поднимая сорванные травы с земли. – Можешь уматывать, охранник недоделанный.

Тосс еще раз на меня посмотрел, я равнодушно махнула ему рукой, он хмыкнул, пожал плечами, в прыжке обратился в кота и исчез в зарослях.

Весь остаток дня меня поили противными травами, и хотя после обеда я сообщила, что хочу и могу идти дальше, маг не поверил и сказал, что на руках меня нести не собирается. Но и препятствия для моих передвижений чинить перестал, запретив только выходить из-под защиты контура.

Наутро мы собрались продолжить путь. Я отряхивала свою одежду от еловых иголок и пыли, когда пальцы наткнулись на твердый предмет в кармане штанов. Замерев на месте, я тихонечко ощупала его через штанину. Непроизвольно громко сглотнула, привлекая внимание Тосса, который сразу замолк и посерьезнел. Затаптывающий костер Кстинар перехватил его взгляд и прервал свое занятие, одним неуловимым движением оказавшись передо мной и накрыв своей рукой мою, сжимающую подозрительный предмет через ткань штанов.

– Даже не пытайся скрыть! – угрожающе прошипел он, с усилием сжав мои пальцы.

Я равнодушно пожала плечами и достала из кармана чароит, который сразу положила в его протянутую ладонь. Пальцы еле заметно дрогнули. Появление камня не сулило нам ничего хорошего. Я и не собиралась скрывать его от мага, пусть что хочет с ним, то и делает.

Он крепко сжал его в руке, словно пытаясь растереть в пыль. Разумеется, ничего не случилось, и в итоге он со всей силы запустил им в гущу ельника, придав максимальное ускорение и произнеся нецензурное пожелание вслед. Губы после плотно сжались в еле заметную полосу, взгляд похолодел.

Болтливый Тосс тоже притих, и мы поспешили убраться с насиженного места, помимо воли ускоряя шаг. Между собой не общались. Все и так понятно. Чем дальше мы окажемся от этого мистического камня, тем будет лучше.

Нехорошее предчувствие не отпускало меня. Казалось, что кто-то большой и сильный наблюдает за нами. Напряженные движения кота и мага давали понять, что они так же, как и я, чувствуют странное присутствие.

Я озиралась постоянно, но не видела, что могло бы послужить причиной беспокойства. Вокруг стояла странная, пронизывающе нереальная тишина. Кот тоже постоянно вертел головой во все стороны, иногда замирая и прислушиваясь. Лишь маг шел вперед твердым шагом, не тратя времени на поиск скрытой опасности. Но его одеревеневшие плечи выдавали внутреннее напряжение.

Через несколько часов пути сосны вокруг стали попадаться на пути все реже. Папоротник исчез, его заменила обычная зеленая трава до колен. Я увидела то, что в народе называли Черным Хребтом. Название полностью соответствовало открывшейся картине. Черные скалы, уходящие вверх, растянувшиеся по всему видимому горизонту. Они вблизи казались не особо высокими, но большое видно издали, и я прекрасно понимала всю обманчивость этих расстояний.

Когда видишь цель, поневоле ускоряешь шаг. Так и мы, увидев темный гребень, едва сдерживались, чтобы не припустить бегом. У подножия клубился туман, который мне определенно не нравился. Неестественный. Туман обычно стелется в низинах или русле рек по утрам. Здесь не было ни того, ни другого, а вместо утренних робких лучей солнца над головой смело правил полуденный жар.

Когда из тумана появились пять темных сгустков, я решила, что мне показалось. Но они надвигались на нас, приобретая все более четкие очертания и увеличиваясь в размерах.

Наша компания остановилась. Тосс, рыкнув, выпустил острые когти, мы с магом укрылись защитным контуром, который я легко создала на себе и различила вокруг Кстинара. Оба, не сговариваясь, материализировали в руках по два пульсара. У наставника как обычно огненно-красные, а мои после неудачных испытаний амулета сохранили темно-фиолетовый цвет. Если насыщенность цвета отражает их смертоносность, то мои можно смело считать убийственными.

Первым делом я разглядела мужскую фигуру в центре. Ну, как мужскую… Три метра роста, слои мышц под зеленой кожей, кожаная жилетка на голом торсе вызывала подозрение: не из человеческой ли кожи она сшита. Короткие выгоревшие волосы торчали бешеным ежиком. Нечеловеческое лицо с мясистым носом и выпирающими снизу желтыми клыками довершало образ. В руках он сжимал крупный обоюдоострый топор.

Но самое страшное было не в нем. И даже не в уродливой гримасе ненависти. Самыми страшными мне показались глаза без белков и зрачков, светящиеся в тумане ровным синим цветом. Несомненно, это был предводитель, перепутать статную уверенность и твердую поступь лидера невозможно. Похоже, сейчас мы теснее познакомимся с исконными жителями Предгорного Леса. Перед нами стоял отряд вооруженных троллей…

– Грэг! – раздался обрадованный возглас котэя.

Я вздрогнула от его крика, но поняла, что, если кот с ним знаком, все может оказаться лучше, чем кажется. Тем не менее расслабляться не стала и пульсары не убрала.

Тосс попытался рвануть навстречу троллям, но Кстинар одной рукой схватил его за плечо и с нечеловеческой силой отбросил назад.

Кот кувыркнулся и, приземлившись на лапы, обиженно и непонимающе посмотрел на мага.

– Это же Грэг! – повторил он, сверкнув зелеными глазами.

– Уже нет! – твердо сказал наставник таким тоном, что по моей спине пробежал неприятный холодок.

Словно в подтверждение его слов, тролль по-звериному зарычал и бросился на нас, замахиваясь тяжелым топором.

Мы с Кстинаром атаковали, не дожидаясь, пока он приблизится. Четыре пульсара почти одновременно разбились о его тело. Я заметила, что маг целился по ногам. Я таким благородством не отличалась, с троллем меня ничего не связывало, поэтому била на поражение – прямо в искаженное гримасой лицо.

Он словно не заметил, что мы только что попытались его спалить. Наша магия не причинила обитателю Леса ни малейшего вреда, он даже не споткнулся.

Я повторила попытку и сиганула в сторону, не глядя – повредила ли цель. Видимо, Кстинар тоже попытался его ранить и, судя по витиеватым ругательствам, не преуспел. Отбежав на несколько шагов, я отгородилась толстой сосной и осторожно выглянула из-за нее. Мои мужчины держали оборону, и я была в относительной безопасности. Пока.

Силы оказались неравными.

Четыре других тролля присоединились к своему предводителю. Их глаза также неестественно светились голубым цветом. Двое вместе с Грэгом пытались достать Кстинара, который оборонялся своим кинжалом и плавно уклонялся от их сильных, но неловких ударов. В других бы условиях я возможно даже и залюбовалась этим зрелищем, но обстановка не располагала. Я лишь удивилась, почему он не использует магию, но в этот момент он, словно кошка, забрался на загривок одному из противников и вогнал рубиновый кинжал в основание шеи. Синие искры вылетели из глаз тролля вместе с предсмертным ревом. На удивленных глазах появились и белки, и зрачки, буквально за миг до того, как тело мешком опало на землю. Минус один.

Тосс тоже не терял времени даром. Увернувшись от тяжелого меча, со всей дури вонзившегося в землю по самую рукоять, он прыгнул на врага, перелетев выше опасно занесенной секиры и вонзил свои клыки тому в горло, придавливая своим телом. Безжалостно выдрал кадык и успел спасти свой хвост от ампутации. Вместо тела котэя нападавший тролль пригвоздил мечом к земле грудь своего напарника. Что ж… Минус два.

Опасный танец продолжался. Я попыталась помочь магу – все-таки два тролля в два раза хуже, чем один. Выложила целую серию пульсаров прямо в глаза одного из нападавших. Кстинар что-то мне при этом орал, но я не слышала его. Он плюнул на это дело и удачно прикрылся ослепшим троллем от методично машущего топором Грэга. С противным чавканьем страшное оружие снесло зеленую голову. Я выдохнула. Хоть как-то помогла. Минус три.

Теперь количество противников было равным. Попытавшись все-таки достать Грэга пульсарами, я наконец-то разобрала, что кричал маг.

– Не трать силы! Они заговоренные! Магия не действует! – задыхаясь через каждое слово, прохрипел он.

Ну и какая теперь из меня помощница? Что делать-то? Пока я думала, маг и кот стойко сражались, и не думая сдаваться.

Я отвлеклась и громко застонала. Из того же тумана выплывали еще четыре тролля. На этот раз без видимого предводителя. Синие сверкающие глаза я увидела раньше, чем их самих.

– У них подкрепление! – в ужасе выкрикнула я.

Котэй издал странный звук. То ли взвыл, то ли зарычал. Кстинар невнятно буркнул очередное ругательство. День обещал быть жарким.

Вновь прибывшие тотчас оценили обстановку и разделились пополам, окружая моих уставших спутников.

– Отвлеки их чем-нибудь! – заорал котэй.

Я? Я. Ну, конечно! Надо было сразу догадаться! Мой мозг с легкостью создал группу зеленых троллей, ринувшихся в бой. Подумать о чем-то другом я просто не смогла, поэтому и растерялась, когда мои мужчины коротко выругались.

– Тебя просили их отвлечь, а не нас запутать! – перевел с матерного Кстинар, уворачиваясь от очередного смертоносного удара.

И правда, теперь они не знали, кого действительно следует бояться, а кто всего лишь морок. В итоге вертелись как волчки, потерявшись в череде тролльих тел.

Я отозвала своих троллей, а вместо них создала нас. Правда, времени сосредоточиться на деталях не было, поэтому маг предстал таким, каким я увидела его в первый раз. С тем же искаженным яростью лицом, а моя фантазия услужливо добавила ему еще и красные глаза, и гнездо на голову. Честно, не специально! Зато устрашающе!

Тосса же, наоборот, мое подсознание наградило длинными, по-девичьи пушистыми ресницами и розовым бантом на хвост. Он подошел к одному из троллей, сел и жалобно мяукнул. Тролль переключился на него, кромсая бестелесную оболочку взмахами топора.

Мнимый Кстинар с гнездом на голове также успешно выполнял свою миссию, отвлекая беготней на себя сразу двоих и гнусно хихикая при этом.

Я была довольна!

Парни оценили мои старания, дружно заорав:

– Это что – я?!

Пришлось опять прятаться за толстый ствол сосны, высунув лишь нос:

– Я так вижу! Простите!

Кстинар не поленился и вместе с гневным взглядом метнул в меня красный пульсар.

Я инстинктивно прикрылась деревом, забыв, что он теперь для меня не опасен. Да ладно уж, пусть думает, что боюсь. Пусть потешит свое самолюбие.

Спокойно отсидеться в укрытии не получилось. Один из троллей заметил меня и с ревом бросился вперед, замахиваясь топором. Я взвизгнула совсем неподобающе боевому магу и побежала куда глаза глядят, не разбирая дороги.

– Куда?! – услышала гневный и испуганный окрик Кстинара.

Рычание тролля совсем близко за спиной пугало куда больше, поэтому скорость и направление я не изменила, о чем и пожалела через пару секунд, споткнувшись о труп с вырванным кадыком и упав на колени. Лезвие топора пролетело совсем близко от уха, вогнав меня в дикий ужас. Время словно застыло.

Руками опершись об окровавленное мертвое тело, я вскинула голову и увидела светящиеся безжизненно-синим глаза. Я видела и оскаленные клыки на перекошенном лице, и занесенное над головой оружие. Пальцы, не глядя, нащупали рукоять секиры, которая трупу была уже без надобности. Я видела неотвратимо надвигающийся топор и понимала, что не успею. Не успею в этой жизни больше ничего.

Свист рассек воздух, и отрубленная рука с топором отлетела прочь бесполезным куском плоти.

Кстинар, забравший меч у ранее обезглавленного тела, думал и двигался в разы быстрее меня, поэтому оказался рядом вовремя, а следующим ударом в грудину навсегда потушил синий свет в глазах зачарованного кем-то тролля. Я бы так и осталась, дрожа, стоять на коленях, судорожно прижимая к себе окровавленную секиру, но он поднял меня за шкирку и толкнул в сторону, прикрывая собой от очередного разъяренного противника.

– Держись подальше! Поняла? – зло выдохнул он мне, разрубая почти напополам тело нападавшего.

Глядя на его лихорадочно блестящие зрачки, я усиленно закивала, не в силах вымолвить ни слова. Жаль, не могу позволить себе роскошь упасть в обморок, хотя сознание просто мечтало об этом от обилия крови, смерти и чего-то еще. Неизведанного. Страшного.

– Чего стоишь? Вон отсюда! – рыкнул маг через плечо, добивая тролля ударом меча.

Я отмерла и побежала в сторону, прихватив тяжеленную секиру с собой. Лишней не будет.

Удача не может сопутствовать вечно. Обернувшись, я в этом убедилась. Мои мороки рассеялись, и четверо оставшихся в живых троллей зажимали в кольцо кота и мага.

Взъерошенный кот прижался к земле, готовясь прыгнуть на самого смелого, сделавшего первый шаг. Кстинар в красной от крови рубашке, не обращая внимания на стекающий по лицу пот, напряженно сжимал меч обеими руками. Мое сердце предательски сжалось. Я не хочу лишаться своих спутников!

Они напали друг на друга одновременно.

Котэй обманным движением проскользнул под широко расставленными ногами ближайшего к нему чудовища и, забравшись тому на спину, когти одной лапы вогнал троллю в глаза, а другой проткнул ребра в области сердца насквозь. Наверное, хватило бы и чего-нибудь одного из этого. С победным воем он спрыгнул с уже мертвого тела.

Зато трое других в это время бросились на мага. На одного.

Он пригнулся, уходя от смертоносных ударов. Вонзил острие меча в одного и толкнул его на других, создав кучу малу. Лишь секунду помедлил, вытаскивая оружие из тела…

– Нет!!! – заорала я, увидев, как недобитый тролль коротко замахнулся топором, но было поздно…

Кстинар в последний момент попытался ускользнуть от удара, но отлетел далеко в сторону, выпустив меч. Почти сразу встал, шатаясь и зажимая плечо и левую сторону груди уцелевшей рукой. Между пальцами пробивались струи крови, стекая по рукавам, падая на землю тяжелыми каплями. Безумным взглядом он посмотрел на поднимающихся с земли троллей, потом на меня. Затем зубами сорвал с пальца кольцо и сжал в кулаке. То самое, в котором клубился дым. Котэй замер, не добежав до него пару шагов.

– Хорошая идея, – кивнул он, увидев, что сделал Кстинар.

И попятился подальше от мага.

– Сохрани, – прохрипел раненый. И здоровой рукой бросил перстень мне. Почему мне? Наверно, потому что у Тосса сейчас вместо рук – лапы.

Я поймала. Посмотрела, как он развернулся к троллям с отрешенным выражением лица. На мои глаза навернулись слезы. Сколько раз я самолично хотела его убить… Похоже, сейчас это сделают за меня, и он к этому готов… А я нет. Я не хочу его хоронить.

Трясущейся рукой надела кольцо на большой палец. Сохраню. Последней просьбе нельзя отказывать…

Тройка недобитых троллей тем временем поднялась на ноги и бросилась вперед. Тосс бесстрашно напал на одного из них, толкнув на других его тушу, и отпрыгнул назад, все также сторонясь Кстинара. Вид кота был жалок, но он по возможности пытался помешать остальным подойти ближе к магу, делая ложные выпады. Тосс знал, что это ненадолго их задержит, но не подпускал их к потухающему Кстинару.

А магу становилось все хуже. Тело дрожало и сворачивалось в клубочек. Я уже не видела его лица, которое уткнулось в колени…

Я непроизвольно сжала руки. Липкая рукоять напомнила о себе.

Не будет их – не будет и меня. Одна я отсюда не выберусь, даже если убегу от троллей.

Котэй увернулся от топора Грэга, вонзившегося в землю, а по пути, проткнув зубами ногу другого, заставил того упасть. Третий попытался пришибить кота шипастой дубиной, но попал по упавшему товарищу, подредактировав его зеленую морду. Ловкий Тосс пока держался, проявлял чудеса сноровки, спасая свою жизнь. А уж он-то мог или забраться на дерево, или убежать так далеко, что неповоротливые тролли его бы никогда не поймали. Но он сражался. Насмерть.

Я не смогу их бросить. Полумертвого мага и обезумевшего котэя.

Разум еще шептал мне, чтобы я передумала, а ноги уже несли меня вперед.

Каково это вонзить оружие в живую плоть? Не знаю… Пока…

С размаху полоснула секирой по животу поднимающегося с земли тролля. Удивилась, что, несмотря на силу, вложенную в этот удар, лезвие лишь оставило тоненькую царапину на его теле. Тролль только сильнее разозлился и двумя руками поднял над своей головой топор, чтобы в следующее мгновение обрушить его на меня.

Женщины не годятся для войны, прав был маг. Вместо того чтобы, как кот, отпрыгнуть от надвигающегося удара или с силой замахнуться на него секирой, выпустив кишки, я стояла не двигаясь, смотря на опускающееся сверху оружие.

Мимо пролетело нечто, оттолкнув меня назад и опрокинув тролля навзничь. Брызги крови окропили мое лицо. Зеленомордый упал с перегрызенным горлом, а неизвестный зверь, покрытый серой шерстью, виднеющейся сквозь обрывки рубашки, уже прыгнул на Грэга, атакующего котэя.

Удар тролльего топора было не остановить, но пришелся он по серому меху вместо коричневого. Мой спаситель взвыл от боли и повалил сопротивляющегося Грэга на землю. Тосс издал радостный клич, когда мощный волк прижал своим телом предводителя отряда и наконец впился клыками в горло. Сам котэй катал по земле тролля с дубиной, уворачиваясь от его замахов, рыча и отплевываясь. Расправившись с Грэгом, волк пришел на помощь котэю, и вместе они буквально порвали последнего члена отряда на части.

Я не могла пошевелиться. Так, лежа на земле, и пялилась на эту бойню, пока она не закончилась. Красные волчьи глаза с тоской посмотрели на меня, и я чуть не задохнулась. Я их узнала только сейчас.

Еще один оборотень на мою голову. Теперь понятно, почему и Адриан, и кот так веселились, услышав, что меня называли Охотницей за оборотнями. А Кстинар устало лег, положив морду на лапы. Закрыл глаза. Развороченное до груди плечо выглядело отвратительно. Из-за обрывков ткани я не сразу заметила эту рану.

– И в этом виде схлопотать успел, – заворчал Тосс, но уже в человеческом обличье подошел к нему и хладнокровно перетянул это кровавое месиво уцелевшим куском одежды мага. Тот тяжело дышал и не реагировал на боль.

– Уходите… – раздался позади меня хрип.

Я подпрыгнула на месте и неловко выставила перед собой секиру, ища источник звука.

– Грэг!.. – выдохнул котэй, одним прыжком оказавшись возле захлебывающегося кровью тролля.

Заботливо приподнял его голову, заглядывая в глаза. Обычные серые глаза тролля, еле заметно подрагивающие.

– Мы больше не хозяева… Даже самим себе… – из последних сил прошептал он. – Уходите…

– Кто?.. – на большее котэя не хватило, дыхание срывалось.

– Знал бы я… Сказал… Точно… – окровавленными губами усмехнулся Грэг. – Добей, а?..

– Прости… – прошептал Тосс. И отвернулся, пряча скатывающиеся слезы. Убить одержимого жаждой крови монстра или старого друга – две большие разницы.

– Понимаю… А я бы смог… – чуть слышно признался умирающий тролль. – Уходите… В горы.

– Прощай, – развернулся котэй и, взвалив на себя неподвижного волка, широкими шагами пошел к Черному Хребту, пряча от меня взгляд.

Я не знала, кем они приходились друг другу. Друзьями? Знакомыми? Какая разница? Они больше не встретятся. Никогда. Я шла, нет, тащилась следом, украдкой утирая лицо и хлюпая носом.

– Куда мы? – через некоторое время озвучила вопрос.

– Спасать мага, – коротко ответил он, поудобнее перехватывая тяжелое волчье тело.

Мы в это время уже карабкались в горы, которые пока не казались смертельно опасными. Даже тропа проложена. Надолго ли?

– Ты хотел сказать – оборотня, – вырвалось у меня.

«Стоит ли спасать чудовище?» – настойчиво вопрошал внутренний голос, который я игнорировала.

– Я сказал именно то, что хотел, – холодно ответил он, окинув меня презрительным взглядом.