Глава 6

Пролетел ещё один месяц, я получила от Степана очередной денежный взнос на моё содержание. Правда, сумма выручки с моего магазинчика уже превысила эти выплаты и продолжала расти.

С Давидом Генриховичем мы так и не свиделись, хотя он приезжал в Зарайск и я это знала. У меня просто не хватало времени на визиты, а он не настаивал, хотя и передавал приветы, искренне радуясь моим успехам. Ещё бы не радоваться, ведь я залог его щедрых комиссионных.

Столичные гости оказались очень говорливыми и довольными моими презентами. Вскоре в наш городок потянулись кареты из других городов. Торговля и гостиничный бизнес очень оживился, Зарайск получал прибыль, и всё благодаря моей «Волшебной лавке» и её эксклюзивному товару. Я даже сделала заказ на шикарные упаковочные пакеты с моим логотипом.

Такая упаковка была тут внове, пришлось налаживать ручное производство, зато ещё пару человек получили рабочие места. Теперь прогуляться по улице с таким пакетом в руках считалось особым шиком и принадлежностью к высшему обществу.

Город ещё никогда не видел столько хорошеньких женщин, благодаря моим зачарованным товарам, даже самая скромная серая мышка превращалась в настоящую красавицу. Это давало женщинам веру в себя, и даже без волшебных лепестков, они чувствовали себя намного увереннее.

На очередной вечеринке я ближе познакомилась с градоначальником и подкинула ему несколько идей по благоустройству Зарайска. Благодаря туристам город развивается, значит нужно сделать так, чтобы эти самые туристы оставляли тут как можно больше денег. Для этого нужны специальные условия. Дома отдыха, развлечения. У нас есть река, грех не воспользоваться речными красотами.

Благодаря дружбе с градоначальником я стала вхожа во все, даже самые знатные дома Зарайска. И конечно, меня всюду неизменно сопровождал Алексей. Это вызывало вопросы, кривотолков избежать не удалось, нужно было дать толпе какое-то объяснение.

Было всего два варианта: он мой охранник или он мой жених. Алексей очень настаивал на последнем варианте. Немного подумав, я согласилась, о чём он не преминул сообщить на следующем же светском рауте, чем дал кумушкам тему для разговоров ещё на много дней вперёд.

В принципе, он был не прочь хоть завтра жениться, но я заявила, что сначала было бы неплохо за невестой поухаживать, а там уж видно будет.

Алексей принял это всё всерьёз и у нас начался конфетно-букетный период: комплименты, пикники, прогулки по парку, милые подарочки. Он явно не рассчитывал отступать.

Но даже если я и хотела сказать ему – «да», меня удерживал от этого мой большой секрет. Я пообещала дать ответ следующей весной, после вступления в наследство. Ведь тогда я смогу сказать ему правду, но пока следовало соблюдать условия договора.

Помимо всего прочего мы, наконец, выяснили пределы нашей с ним привязки. Для этого запрягали выздоровевшего Ветерка в новую коляску, на место возницы садился Иван, и они с Алексеем не спеша ехали по дороге.

Как только Алексей чувствовал себя хуже, повозка тут же возвращалась обратно. Опытным путём мы выяснили, что мы безбоязненно можем удаляться друг от друга не более чем на три километра. Расстояние не чтобы слишком большое, но и не маленькое.

Я снова возобновила свои занятия с Анной, и она заверила меня, что со временем это расстояние будет понемногу увеличиваться.

Теперь я смотрела на прабабку совсем другими глазами, ведь я невольно узнала продолжение её истории, хоть оно и случилось уже после её смерти. А ведь она могла ещё быть счастлива, жаль, выбрала не того брата. Но рассказывать я ей ничего не стала, нечего бередить старые раны.

Лапушка зацвела, я не стала обрывать лепестки с её цветов, мне хватило и первого. Мы просто любовались прекрасными, словно вырезанными из тончайшего хрусталя, бутонами.

Каково же было наше удивление, когда бутоны отцвели и на их месте отпочковались две крошечные мандрагоры. Так наша Лапушка стала мамой двойняшек. Их посадили в небольшие горшочки и ухаживали всем домом. Видимо поэтому, уже через две недели у них прорезались маленькие глазки.

Лето медленно, но верно катилось к своему завершению. Работы в саду прибавилось. Мы собирали богатый урожай, а так же семена, что посадим на будущий год. Усадьба, словно, наконец дождавшись свою хозяйку, старалась отблагодарить ту, что вернула её к новой жизни.

Алексей быстро влился в нашу дружную компанию, его частенько можно было видеть сидящим на дереве с корзиной яблок или груш. Временами рабочих рук не хватало, но я упорно отказывалась пускать на свою территорию чужаков. Слишком памятным был недавний опыт, и я больше не хотела так рисковать.

К тому же, слишком многим хотелось разгадать секрет моих волшебных лепестков. Ко мне уже подсылали пытавшихся втереться в доверие горничных или напрямую предлагали выкупить рецепт, только боюсь у них ничего не получиться, потому что главный ингредиент в этом рецепте я сама.

Воронин смирился со своей участью и бывал у нас в доме не реже двух раз в месяц. Вот и недавно заехал предупредить, что на всю осень отправляется в столицу, заявив, что предпочитает проводить слякотный сезон в большом городе.

Вскоре действительно зарядили дожди, с каждым днём становилось всё холоднее, осень вступала в свои права, дороги размыло. Дошло до того, что нам пришлось снять Марии комнату в городе, недалеко от магазина. Она по-прежнему в одиночку стояла за прилавком «Волшебной лавки», а прекращать торговлю из-за сезона дождей очень не хотелось, поэтому я пошла на эти вынужденные траты. Но это было лучше, чем ежедневно гонять Ветерка по разбитой дороге.

В доме затопили все печи, дымоходы, что пролегали прямо под полом первого этажа, отлично прогревали это огромное помещение. Но я с удовольствием каждый вечер растапливала камин. Долгими осенними вечерами так приятно сидеть, завернувшись в тёплый плед, держа в руках бокал с горячим чаем, глядя на пляшущие язычки пламени.

С окончанием сезонных работ у меня неожиданно появилось много свободного времени. Я посвятила его чтению. Частенько ко мне присоединялся Алексей. Мы разговаривали, обсуждали с ним прочитанные книги.

Бывало, что растапливали камин в большой гостиной, возле него собирались все обитатели дома, мы по очереди читали вслух наугад выбранную книгу или рассказывали разные сказки и легенды.

Темнело теперь рано, с последними лучами солнца появлялась Анна. Постепенно с ней познакомились все обитатели дома и вскоре привыкли ещё к одной, пусть и такой необычной, обитательнице усадьбы.

Сначала я настороженно следила за действиями Алексея, но вскоре поняла, что призрачная Белая ведьма ему совершенно безразлична и успокоилась.

Зато у нас с Иваном появилось больше времени на учёбу. Мы всерьёз засели за книги и рукописи. Магия давалась мне всё лучше и лучше. Она давно стала неотъемлемой частью меня. В памяти оседали сотни заговоров и рецептов зелий.

Помимо всего мы с Ваней научились ставить защитные щиты и выучили несколько боевых заклинаний. А Алексей занялся его боевой подготовкой. Ему и саму не мешало немного нарастить мышечную массу, он через чур похудел и ослаб после слишком изнуряющей и продолжительной болезни.

Поэтому парни оккупировали бальную залу, где часами бегали, прыгали и бились на палках, потому что, оружия я брать им не разрешала. Поранятся ещё!

По ночам всё чаще случались заморозки, а вскоре над землёй закружились первые снежинки. Фаэтон сменили на сани. Я справила всем слугам новую тёплую одежду. А Ванюшу теперь сложно было отличить от дворянского отпрыска. Что одеждой, что манерами. И хотя печать на моей ладони ни разу не напомнила о себе, я помнила о взятых на себя обязательствах.

Снега навалило по пояс. Весь двор словно укрыло снежной ватой. Снег кружевом украшал ветви деревьев, делая сад ещё наряднее.

Вместе с зимой в городе начался сезон балов. Я получила целую гору приглашений и теперь, перебирая карточки, должна была выбрать, куда нужно пойти, а где можно откупиться высланной в подарок корзинкой яблок.

Я уже давно стала уважаемым членом местного общества. Со мной считались, возможно, даже побаивались. Я пошила новые наряды, те, что нравились мне самой, невольно став местной законодательницей моды. Молодые барышни старались походить на меня, завидуя моей свободе и независимости. И даже наличие жениха нисколько этому не мешало.

Вот и зима белоснежной тройкой скрылась вдали, уступив первым проталинам. Все подоконники в доме были заставлены рассадой. Я с нетерпением ждала, когда всё это можно будет вынести в теплицу или высадить в сад.

Солнышко с каждым днём становилось всё ярче, от его тепла казалось, даже кровь по венам побежала быстрее. Хотелось поскорее сбросить тяжёлые неуклюжие шубы, вдыхать ароматы прелых листьев и свежей травы.

Утром я первым делом бежала к окну, проверить, сколько ещё проталин отвоевала весна от упрямой, упирающейся зимы. Алексей посмеивался надо мной, но я и его заразила этим азартным ожиданием весны.

За это время мы с ним очень сблизились, нет, мы не спали в одной постели, дальше поцелуев у нас ещё не заходило. Сыромятин оказался человеком чести, дожидаясь обещанной свадьбы.

Мне было хорошо рядом с ним, я буквально купалась в его заботе и обожании, только сейчас поняв выражение: как за каменной стеной. Вот именно за Алексеем я была как за стеной, которая укроет от всех бед и невзгод. Я ему доверяла. Впервые за долгое время, я снова кому-то поверила.

Настали тёплые деньки, рассада с подоконников постепенно перекочевала в теплицу. Начались первые полевые работы. Именно в один из таких дней я получила конверт из плотной лощёной бумаги с гербовой печатью.

«Карлов и Ко» значилось на конверте. Неужели, пролетел целый год?