Глава 56

Следующие два дня я упорно работала.

Настроение было не очень, я то торопила время, надеясь, что вскоре Алексей навсегда покинет мой дом, то наоборот желала, чтобы эти два дня тянулись вечно и Лапушка скорее завела. Тогда я сделаю нужное зелье и… А что будет потом? Я сама не знала.

Одна моя часть хотела навсегда расстаться с Сыромятиным, другая напротив не хотела его отпускать.

Нравился ли он мне?

Да, наверное…

Было ли это что-то большее?

- Нет! Маловероятно! Не знаю…

Я всё ещё не научилась доверять мужчинам. Ни о какой любви не могло быть и речи! Возможно, к Алексею меня притягивает витающая над ним аура загадочности. Мне очень хотелось разгадать, что он за человек и ничего более! Обычное женское любопытство!

Поняв, что мною движет, я немного успокоилась.

Так как, в плохом настроении заниматься сахарными лепестками я не могла, решилась на новый эксперимент. В саду созревала вишня. Крупная, тёмно бардовая, с гладкими блестящими боками, напоённая моей магией она прямо светилась на солнце. Пора было пускать её в продажу. Но выставлять вишню на витрину в натуральном виде я считала скучным. Раз уж моя «Волшебная лавка» позиционирует себя как бутик изысканных лакомств, то срочно нужно что-то придумать.

Сначала хотела пойти проторенным путём. Клубника в шоколаде уходила на ура. У нас даже заказали большую партию на свадьбу дочери хозяина гастронома. Что если вишню так же просто обмакнуть в шоколад. Помниться, бабуля очень любила конфеты «Вишня в шоколаде», сделаем что-то подобное.

Взяв ножницы, отправилась в сад, срезала с веток десятка два ягод на длинных черешках и пошла домой. Проходя мимо розария, заметила на скамейке Алексея. Он склонился над лежащим у него на коленях альбомом и что-то там рисовал. Меня он даже не заметил. Выглядел Алексей довольно сносно, даже и не скажешь, что ещё две недели назад чуть не отправился к праотцам.

Я старалась лишний раз с ним не пересекаться, виделись мы только на обеде, ужин я просила приносить к себе в комнату, ссылаясь на усталость.

Обогнув розарий по другой тропинке, я пошла в дом. Помыв вишни, обсушила их полотенцем и обмакнула в растопленный шоколад. Дождалась, когда он застынет и попробовала.

Неплохо, но чего-то не хватает. Задумавшись, выбила пальцами дробь по столу, и вдруг вспомнила один случай из детства. Бабуля открывает заветную коробочку любимых конфет, берёт одну штучку и, положив в рот, жмуриться от удовольствия.

- Ба, дай мне! – тяну я руки.

- Рано тебе такие конфеты есть!

- Почему! – недоумеваю я.

- Они для взрослых!

- Разве бывают конфеты для взрослых? – я в свои пять лет свято верю, что все сладости делаются исключительно для детей.

- Бывают, - смеётся бабушка, - вот подрастёшь и попробуешь!

Это потом я узнала, что в тех конфетах, помимо вишни, был коньяк.

Вот, чего не хватает!

Помниться, подруга рассказывала, как она делает коктейльную вишню. Я помню эти красивые ягодки с приятным пряным вкусом. Делать их несложно, только нужен коньяк.

Спиртного у нас в доме не водилось, нужно снова собираться в город, заодно загляну в «Волшебную лавку», посмотрю, как там идут дела. Мария отлично справлялась, но я регулярно приезжала в магазин, наблюдала за покупателями, слушала их разговоры, думала, что ещё можно усовершенствовать.

Пока собиралась, Алёна принесла концерт.

- Вот, посыльный принёс, - она протянула лежащее на подносе послание.

- Интересно, от кого это? – нахмурилась я.

За последнее время мне прислали несколько приглашений на разные городские мероприятия: от обычного чаепития, до именин и свадеб. Но письма я получала в основном только от Воронина.

Сломав сургучную печать, заглянула в конверт.

- Это от Степана!

Секретарь Давида Генриховича напоминал, что истёк ещё один месяц, а я так и не явилась за положенной мне выплатой. За всеми делами и заботами это просто вылетело у меня из головы! Тем более, денег мне теперь вполне хватало.

Отказываться от выплат я, конечно, не собиралась, решив совместить приятное с полезным. Написав, что скоро прибуду, я велела Алёне отдать записку посыльному и добавить парнишке монетку за то, чтобы он прислал к дому извозчика.

Сложности с поездками в город начинали меня раздражать, кажется, пора задуматься о покупке собственного экипажа. Пешие прогулки хороши, когда у тебя нет дел, а с моей загруженностью каждая минута на счету.

Пока я принаряжалась и прихорашивалась, прибыла повозка. Прихватив с собой Ивана, который теперь сопровождал меня во всех поездках, велела кучеру ехать в нотариальную контору «Карлов и Ко».

Степан сильно изменился, он словно раздался в плечах, пропала суетливость в движениях, взгляд стал уверенней. Кажется, мальчик превратился в мужчину!

Увидев меня, он привычно вскочил со своего места.

- Анастасия Павловна! Рад вас видеть! Я уж было стал волноваться, не приболели ли вы.

- Всё хорошо, Степан, просто дел много, замоталась.

Я села на услужливо пододвинутый мне стул.

- Даже не буду спрашивать, как у тебя дела, вижу – отлично. Вот, это новая порция зелья, - я поставила на стол заранее приготовленную бутылочку. Думаю, скоро надобность в ней пропадёт, Степан привыкнет к своему новому образу жизни, и дальше будет справляться уже сам, без всякого снадобья.

Парень аккуратно взял бутылочку и спрятал её в свой стол. Взамен он положил передо мной характерно звякнувший мешочек с монетами и толстую разлинованную книгу.

- Вот, я всё подготовил к вашему приезду. Будете пересчитывать.

- Спасибо, думаю, в этом нет надобности, - убрала монеты в свою сумочку, – как поживает Давид Генрихович? Можете ему передать, что я не собираюсь никуда сбегать, мне тут нравиться.

Глядя, как широко распахнулись глаза Степана, едва сдержала смех. Я уже давно догадалась, почему от меня прячется его начальник – боится потерять щедрые проценты с удачной сделки.

Немного поболтав со Степаном, заодно разузнав у него, где можно приобрести лошадь и недорогой фаэтон, вышла из конторы к дожидающемуся меня Ивану. Пробежавшись по магазинам, я стала обладательницей сразу трёх разных бутылок крепких напитков. Коньяк, наливка и настойка – значилось на их этикетках. Решила испытать все три.

В «Волшебной лавке» было не то, чтобы людно, но народ не обходил её стороной. У нас уже появились постоянные покупатели, получившие серебряные карточки, но помимо них в лавку заглядывало и много любопытных. По городу уже вовсю ходили слухи о чудодейственных ведьминых штучках, дарующих красоту, молодость и здоровье. Кто ж тут устоит!

Клубника в шоколаде пользовалась неизменной популярностью. Волшебные ароматные ягодки очень положительно влияли на общее самочувствие, даря отличное настроение и крепкий сон. В отдельную тетрадь Мария записывала отзывы покупателей, и я уже знала, что ягоды лечат простуду, головную боль и ломоту в спине. У кого-то всего за несколько часов затянулся довольно серьёзный порез. Результаты впечатляли!

Воодушевившись этим, я поспешила домой. Мне не терпелось приготовить вишню в шоколаде. У меня было два рецепта: простой, в котором нужно всего лишь залить ягоды коньяком и оставить их на несколько часов – пропитываться, после чего их можно покрывать растопленным шоколадом.

Второй рецепт сложнее, но я ставила именно на него. Вишню для начала нужно сварить в сахарном сиропе и только после этого настаивать в коньяке и покрывать шоколадом. Работа более трудоёмкая, требующая аккуратности, так как нужно сохранить товарный вид каждой вишенки, зато результат оценила вся взрослая часть населения Роуз Холла. Понятно, что детям такие сладости противопоказаны.

Хотя, можно приготовить вариант детских сладостей. А вместо крепких напитков использовать пряности. Подумав это, я снова взялась за дело.

*

Через два дня первая партия «Пьяной вишни» отправилась на прилавок. А ещё, именно сегодня я ожидала визита начальника полицейской управы. За всеми делами я как-то позабыла поставить его в известность, что Алексей очнулся и уже мало походит на хладный труп. Что ж, будет ему сюрприз!

Сыромятин, хоть и двигался ещё очень медленно, часто останавливаясь, но уже свободно расхаживал по дому и саду. Делал он это в одиночестве, я заметила, как он старается никого не касаться, словно опасаясь перекинуть своё проклятие на кого-то ещё. Чаще всего он сидел на лавочке и что-то рисовал.

Наученная горьким опытом, любопытства я не проявляла, пусть рисует, что хочет или кого хочет. В такие моменты дремавшая где-то глубоко обида поднимала свою змеиную голову, норовя ужалить. Я прекрасно помнила, что мужчины, которым я доверяла, в результате обманывали и выбирали кого-то другого.

Ну и пусть! Мне и одной хорошо! Вернее – с Лапушкой. Мандрагора так и не зацвела. Бутон подрос, поменял цвет и словно светился изнутри. Издалека он был похож на пламя свечи.

Я была этому даже рада. Значит, у Алексея просто не остаётся выбора. Вот прибудет его друг из полицейской управы, а там пусть дальше сами решают. Обещание я сдержала – подняла больного на ноги. Снабжу его запасами снадобья, настоянном на листьях мандрагоры, там ещё на месяц точно хватит!

Несмотря на принятое решение, настроение было отвратительным, всё так и валилось из рук. Я позволила Алёне одеть себя и причесать. Горничная ловко укладывала мои рыжие локоны в высокую причёску, не переставая при этом рассказывать последние новости. Сегодня они по большей части касались праздничного обеда. Гости у нас бывают нечасто, вот слуги и расстарались.

Закрепив последнюю шпильку, Алёна замерла.

- Прибыли! – возвестила она.

Я бросила взгляд на каминные часы – Николай Иванович явился в точно назначенное время.

- Проводи его в столовую, а я пойду, разыщу Алексея.

Искать его особо не пришлось, Сыромятин сидел на своём излюбленном месте – возле розария, сосредоточенно водя карандашом по альбомному листу.

- Пора обедать, - позвала я его.

- Уже? – он улыбнулся, – я сейчас подойду, не ждите меня!

Он явно стеснялся своей слабости, измученное проклятием тело всё ещё плохо его слушалось. Отложив альбом в сторону, Алексей попытался встать.

- Давайте, я вам помогу! Держитесь за мою руку!

- Нет! Не нужно! – он даже отшатнулся.

- Хорошо, - вздохнула я, - подожду вас на крыльце.

Я не стала смущать его ещё больше, уйдя вперёд. Всё же, какие эти мужчины упрямые! Была бы моя воля, усадила его в кресло с колёсиками, как у Лапушки!

Ждать пришлось долго, а когда Сыромятин поднялся по ступенькам, я заметила на его лбу капельки пота. Он шагал, опираясь на грубо вырезанную трость, явно, Гаврила постарался.

Когда он поравнялся со мной, коротко бросила:

- Жду вас в столовой.

Я резко развернулась, и пока шла, слышала за спиной упрямое постукивание его трости. А войдя в столовую, тут же наткнулась на разъярённого начальника полицейской управы.

- Где Сыромятин? Я был в той комнате, его там нет!

- И вам здравствуйте, Николай Иванович!

Я обошла стол, усаживаясь на своё место.

- Садитесь, в ногах правды нет.

Я кивнула, указывая место напротив. Видимо, мой спокойный тон немного его охладил. Он подошёл ближе, опираясь о спинку стула, грузно навис над столом, но тут дверь отворилась, трость стукнула о паркет. Николай Иванович резко обернулся, видимо сказывался навык военной службы, и замер, явно не веря своим глазам. Было забавно наблюдать за сменой эмоций на его лице. От полного неверия, до искренней радости.

- Алексей! Голубчик! Ты ли это?

Широко раскинув руки для объятий, он пошёл прямо на Сыромятина, пока деревянная трость не упёрлась ему прямо в грудь.

- Стойте! Не подходите ближе!

Я едва успела вскочить, чтобы встать препятствием между двух мужчин. Николай Иванович был идеальной кандидатурой для передачи проклятия, так что опасались мы не зря.

С трудом рассадила их по разные концы стола. Начальник полицейской управы никак не мог поверить, что видит своего друга живым, на своих ногах.

- Да, он живой и относительно здоровый, - подтвердила я, - но проклятие так и не снято!

- Вы же обещали! – стукнул он по столу.

- Помните, я просила у вас больше времени, - напомнила я, поморщившись, - вы сами настаивали на этих сроках! И я выполнила часть своей сделки – поставила его на ноги. Теперь мне нужна ваша помощь.

- Нет, не смейте! - Алексей попытался вскочить, чтобы помешать мне, но тело снова его подвело, и он грузно опустился назад, на свой стул, а я подробно изложила Николаю Ивановичу оба способа его спасения.

Когда закончила, в столовой воцарилась звенящая тишина. Алексей ссутулился, словно хотел казаться ещё меньше. Я было хотела выйти, чтобы оставить их вдвоём, но дверь снова открылась и в столовой появилось всё женское население усадьбы.

Девушки дружно накрыли стол, а когда они ушли, то в комнате обнаружились Иван и Лапушка. Мандрагора частенько занимала место за обеденным столом. Есть, она, конечно, ничего не ела, а вот поболтать или послушать – это с большим удовольствием.

- Что ж, поговорят чуть позже, - решила я.

Вот только обед не задался. Алексей безучастно ковырялся в своей тарелке, но так ничего и не ел, у меня тоже аппетит пропал начисто. Николай Иванович, напротив, съел всё, но у меня было такое чувство, что положи ему на тарелку кирзовый сапог, он и его сжуёт и даже не заметит. Начальник полицейской управы словно ушёл в себя, что-то напряжённо обдумывая.

Один Ваня ел с аппетитом, а сидящая рядом с ним Лапушка таращила на гостя любопытные глаза.

Внезапно в тишине столовой послышался какой-то непонятный звон, он всё нарастал, а потом резко оборвался, словно лопнула струна. На глазах у всех торчащий на макушке мандрагоры бутон раскрыл свои лепестки.

- Цеточек! – гордо объявила Лапушка.

Я вскочила на ноги, стул с грохотом повалился на пол, но мне было не до этого. Опустившись перед мандрагорой на колени, я с восторгом смотрела на её первый цветок.

- Поздравляю, Лапушка! – Иван широко улыбался, радуясь за мелкую.

Подхватив горшок с мандрагорой, прижала его к груди.

- Господа, мы вынуждены вас оставить. Надеюсь, вы проведёте время с пользой и примите правильное решение!

Оставив мужчин в столовой, мы поспешили в наш учебный класс. Там, поставив Лапушку на стол, мы ещё некоторое время любовались распустившимся цветком. Он был великолепен, напоминал лилию, с той разницей, что полупрозрачные, словно фарфоровые лепестки светились нежным золотистым ореолом.

- Ваня, где у нас рецепт зелья?

Иван нашёл и сунул мне в руки бумажный листок. Я зачитала список ингредиентов и нахмурилась.

- Тут написано, что цветок должен распуститься при полной луне!

- Сегодня полнолуние, - сообщил Иван, - началось, сейчас, минутку… - он открыл небольшую толстую книжицу, - началось в десять тридцать пять, то есть – два часа назад!

Вот же я балда! Если луны не видно, это не значит, что её нет!

- Ну, что? Делаем зелье?

Я решила, что даже если Сыромятину это снадобье будет ни к чему, оно может спасти кого-то другого. Да, человек будет ко мне привязан, но жив. С незнакомцем договориться намного проще, он может, например, работать в усадьбе или жить неподалёку.

- Как думаешь, Лапушка? Стоит оно того?

В ответ моя красавица подняла свои веточки, срывая цветок и протягивая его мне.

Мы с Иваном переглянулись, синхронно надели фартуки, вымыли руки и принялись варить волшебное зелье. Когда оно было почти готово, я опустила в котелок лепесток мандрагоры, затем взяла в руки костяной обрядовый нож для жертвоприношений, наколов им свою руку.

Алая капля медленно скатилась по пальцу, устремляясь вниз. Зелье тут же поменяло цвет, из коричневого, становясь изумрудно зелёным. Вот и всё, осталось добавить последний ингредиент: кровь больного проклятьем и зелье будет завершено.

Аккуратно перелив снадобье во флакончик толстого стекла, закрыла плотной, притёртой пробкой.

Интересно, начальник полицейской управы ещё тут? Или оба наши гостя уже отбыли? В любом случае я могу попросить его передать флакончик господину капралу. Сев за стол, написала подробную инструкцию, прикрепив её к горлышку бутылки.

Оставшиеся лепестки я разделила и разложила на просушку. Стоит их сохранить, раз они такие редкие и ценные. Я решила, что с одним из них сделаю оберёг, чтобы носить, не снимая, в память о первом цветении моей любимой мандрагоры.

- Ваня, прибери тут и иди отдыхать. Лапушка, как ты себя чувствуешь? Может, тебе стоит поспать?

Она по-прежнему выглядела немного сонной, ведь на её макушке росли ещё целых два бутона. Подхватив горшок на руки, я отнесла его в свою спальню. Мандрагора так сладко зевнула, что мне захотелось тут же прилечь с нею рядом.

Но дела не ждут!

- Алёна, наши гости уехали? – спросила я попавшую под руку горничную.

Она посмотрела на меня удивлённым взглядом.

- Нет, госпожа Анастасия, - в столовой, вас дожидаются. Я им чай уже три раза носила, - девушка обернулась, а потом доверительным шёпотом сообщила:

- Всё спорят, ругаются, чуть не подрались!

- Мужчины! – усмехнулась я. – Ты лучше Ваню чаем напои и проследи, чтобы отправился отдыхать.

Горничная с готовностью кивнула и умчалась в сторону кухни, а я, тяжело вздохнув, отправилась в столовую.

Конец первой части.