Глава 2. Точка невозврата

Я потеряла счет времени. Сколько мы шли? Почему света над головой стало еще меньше? И где стражи, которые должны были отправиться на наши поиски? Вопросов в моей голове сейчас было столько, что она начала болеть. Что-то давило на виски, не позволяя не то, что нормально повернуть голову, но и мыслить. Я устала. Еще ужасно хотелось есть. Ведь за сегодняшний долгий день я почти ничего не ела. Не до этого было. Сейчас же живот периодически скручивали неприятные спазмы, а к горлу подступала тошнота. Несмотря на все это, я продолжала торопливо идти вперед, за князем. Сокол, казалось, совсем не устал. Все так же сильно сжимал мою руку, словно опасался, что сбегу и тогда наказывать будет некого. Удивительно, что он не брезговал прикасаться ко мне. Думала до этого, что его ненависть проросла в нем настолько глубоко.

Когда стало совсем дурно, я начала собирать собой каждую ветку или кочку. Спотыкалась, цеплялась одеждой за ветви деревьев, шипела, когда они стегали по лицу. Само собой, придерживать их, чтобы я, не дайте боги, не выколола себе глаз, никто не собирался. Я и не просила о помощи. Просто-напросто не смела.

Услышав очередной шорох, только теперь за своей спиной, снова машинально создала щит. Но на этот раз никто не торопился нападать. Только вот и скрываться не собирался. Обернувшись, я заметила краем глаза два светящихся желтым огонька. Сокол тоже обернулся. Его щит накрыл мой со всех сторон, усиливая и делая прочнее. К сожалению, мы оба понимали, что силы небезграничны. И постоянно прятаться за щитами мы не сможем. И когда ослабнем, станем легкой добычей для тварей Запретной зоны.

— Нам нужно найти укрытие, — осматриваясь по сторонам, проговорил Даррэй. Казалось, тварь, что следовала за нами по пятам, его совершенно не волновала. Он не сомневался в своей силе. Чего не могла сказать о себе. Поэтому-то то и дело поворачивала голову, чтобы убедиться в том, что глаза нашего преследователя все так же светятся в темноте желтым светом.

Князь первым заметил небольшую постройку, что была еле различима за густыми кустами ядовитого плюща. Это растение я определить смогла легко по длинным тонким иглам на стеблях. Если такая игла повредит кожу, то моментально начнется заражение. Возможно, ты и не умрешь, но будешь какое-то время лежать парализованным. И пока ты лежишь, тобой может кто-нибудь полакомиться.

Нужно было торопиться и вместе с тем быть осторожными. Сейчас, в темноте, даже нужные травы для противоядия найти будет довольно сложно. Тратить же магию на световые заклинания опасно. Свет может привлечь тварей, что в это время суток открыли охоту. Был вариант развести обычный огонь, но для него нужно было собрать по-быстрому костер. Для этого, само собой, нужны были сухие ветки. Магически создавать его снова небезопасно…

— Быстрее перебирай ногами, — процедил Сокол, оборачиваясь и смотря на меня.

Голосу князя вторило новое шуршание за спиной. Именно оно подогнало меня. Обойдя плющ, ступила на давно заросшую дорожку. Когда-то она, кажется, была выложена камнем, но сейчас об этом напоминали лишь одинокие камни, покрытые мхом и частично скрытые от глаз травой или сухими ветками. На пороге постройки замедлила шаг. Сооружение было ненадежным. Но… куда деваться? В любом случае разгуливая по лесу мы подвергали себя большей опасности.

— Стой на месте, — приказал князь и, обогнув меня, первым вошел в дом.

Я чувствовала, что он на пределе. Даже в великом князе магия была небезграничная. Он не сможет постоянно нас защищать. Впрочем, почему именно нас? Разумеется, себя. В случае чего, он, не раздумывая, пожертвует моей жизнью.

Шорохов за стенами дома стало еще больше. Казалось даже, что кто-то скребет острыми когтями по постройке, надеясь проделать таким образом в доме новую дыру. А ведь достаточно было пролезть через разбитые окна. Если быть точнее, через рамы, которые уже были настолько ветхие, что дунь на них, и рассыплются, превратившись в серую пыль. Что было удивительно, так это то, что крыша по-прежнему была на месте, не обвалилась и даже сильными повреждениями не обзавелась. Учитывая, что в общем дом был в плачевном состоянии шанс быть погребенными под ней возрастал.

— Останемся до утра здесь, — сказал Даррэй, подходя к одному из провалов окон. Он выглянул наружу, осматриваясь. — Их трое, — сказал, спустя долгую минуту ожидания, не меньше.

— Что за твари? — спросила, не торопясь приближаться к мужчине. Чрезмерным любопытством я не страдала. Поэтому смотреть на монстров желания не возникало.

— Судя по всему, по нашему следу шли ночники, — в последнем слове князь поставил ударение на первый слог. — Мы натолкнулись на их стаю, вот они и всполошились. Если бы прошли на достаточном отдалении от них, они бы нас и не заметили. Обоняние у них отсутствует. Они больше доверяют своему зрению. Да и слух слабый. В связи с этим, советую тебе спрятаться в глубине комнаты и не издавать лишних звуков, по которым эти твари и пойдут, если перестанут чувствовать в тебе угрозу. Когда вернусь, обязательно проверю все учебные заведения на своем плато. Твои знания оставляют желать лучшего.

Колкость пропустила мимо ушей. Никакого другого отношения к себе я и не ждала. Да и к чему сейчас на этом зацикливаться. Нам угрожает нешуточная опасность. Нужно продержаться до прибытия стражи. Понять бы еще, почему они так долго до нас добираются. Явно не торопятся на поиски своего правителя. Почему?

— Они не станут нападать, пока мы находимся в столь стесненном положении. Ночники боятся замкнутых пространств, не любят, когда их ограничивают в передвижении. По этой причине сюда они не сунутся.

— А что делать с теми, кого стены дома, пусть и столь ветхого, не остановят? — пробормотала, обнимая себя за плечи. Сейчас как никогда я чувствовала себя ни на что не способной и слабой. Никогда особо не страдала упадническими состояниями. Даже когда отца забирали, я держалась. А тут… Скорее всего, просто все разом навалилось на плечи и стало давить.

— Они не сунутся к ночникам, — продолжил пояснять правитель, все так же смотря в окно, выискивая взглядом тварей, что загнали нас в ловушку. — Те легко справятся с противником, претендующим на их добычу. Поэтому опасаться пока нечего. А утром эти твари уйдут в тень. Терпеть не могут дневного света. Мы наткнулись на них так рано лишь потому, что здесь небо хорошо скрывают густые ветви деревьев. В другом месте, более открытом, мы бы с ними не столкнулись. Однако, дракон так удачно упал… Прямо в то место, где находится скопление именно тех монстров, которые после своей трапезы даже костей жертвы не оставляют.

Тут уж меня все-таки решили наградить холодным и колким взглядом. И только сейчас, в столь опасной ситуации мне подумалось, что князь не потерял свои очки. В свою очередь я посеяла все шпильки. И сейчас длинная коса пряталась за спиной.

— Я не убийца, — сказала не то, чтобы твердо. Соседство ночников не способствовало спокойному разговору у костра. Тут бы ночь продержаться. — Я проработала на вас целый год и…

— И я все так же хочу тебя уволить. Если бы не Роул, то давно бы это сделал, — перебили меня.

Со мной явно не собирались начинать нормальный диалог. Вопрос: только лишь потому, что мой отец попытался его убить или причина кроется в чем-то другом? Почему-то же Даррэй Эрн возненавидел меня настолько, что самолично хочет растоптать. Или и того хуже — уничтожить. Неужели причина не только в этом?

В углу, прямо напротив окна были свалены какие-то доски и прогнившее тряпье. Нужно было на чем-то сидеть. Поэтому я пошла сооружать из того, что было, подобие лежанки. Соорудить не получилось, потому что доски пришли в негодность. Пришлось идти, изучать остальные комнаты, которых в доме оказалось всего три. Второе помещение пустовало. Только на полу валялись ветки, камни и осколки стекла. Окна, к слову сказать, так же были разбиты. Слева на потолке виднелась небольшая дыра, из которой сейчас тонкой струйкой стекала вода. Все-таки сегодня был дождь. Возможно, влага где-то скопилась и так и продолжает падать с потолка. Осматривать здесь больше было нечего, поэтому я пошла в последнюю, третью комнату. В которой, на удивление, обнаружилась старенькая кровать, одна ножка которой была сломана, шкаф, дверцы которого валялись тут же, на полу и буфет. Опять же, стекла в нем были разбиты. Будто взрывная волна их все выбила. Сомневаюсь, что монстрам здесь больше заняться нечем, чем разбивать стекла в пустующих домах наших предков, которым посчастливилось когда-то давно жить на земле, а не на парящих над ней плато.

Думаю, многих посещали мысли, связанные с нашим общим прошлым. Что было бы, если бы… Только вот ответ каждый находил для себя свой. Кого-то, как, например, маю мать, вполне устраивала жизнь на плато. Мне же, наоборот, хотелось вернуться сюда. Но это было невозможно. Слишком много тварей населяют эту землю. И нет гарантий, что после того, как они исчезнут (если такое вообще возможно), то не появятся снова.

В комнате, помимо старой мебели, больше ничего не было. Да если бы и было, я бы не стала копаться в чужих вещах. По крайней мере, сейчас можно было обойтись без этого.

Подойдя к кровати, наклонилась, коснулась старого дерева, попыталась сдвинуть. Бесполезно. Если продолжу в том же духе, она просто развалится. Сидеть на ней тоже не безопасно. Судя по всему, это очень старый дом. И мебель здесь была не самого лучшего качества еще тогда, когда здесь кто-то жил. Я слышала, что сильные маги, надеясь все же вернуться обратно, накладывали заклинания на свое имущество, чтобы защитить его от такого вот рода разрушений. Но это был не тот случай.

— Что ты здесь делаешь? — услышала усталый голос за спиной.

Резко обернулась, и ожидаемо встретилась взглядом с Соколом. Он внимательно смотрел на меня, будто пытался прочитать все мои эмоции, которые я тщательно скрывала. По его мнению. На самом же деле мне скрывать было нечего. Да, я его боялась. И не собиралась играть роль смелой воительницы, которой сам демон не страшен.

— Осматриваюсь, — ответила, продолжая следить за князем.

Он думал, что я из тех, кто подло воткнет нож в спину. Что ж, я и сама ждала от него того же. Не питала ложных иллюзий на его счет. Если уж привык меня ненавидеть, то пусть ненавидит. Я к нему тоже особых симпатий не испытывала.

— Тут не на что смотреть, — сказал Даррэй, переводя взгляд на полуразвалившуюся кровать. Да, после того как я попыталась ее сдвинуть, оную основательно перекосило. И продолжало косить, пока мы стояли и вели «светские» беседы.

— Да, вы правы, — не стала спорить. — Совершенно не на что. Я просто надеялась, что тут есть хоть что-то, на чем бы вам… — тут замялась, потому что таки хотелось сказать какую-нибудь гадость. — На чем бы вы могли устроиться на ночлег.

— Я не планирую тратить время на отдых.

Опустила взгляд разглядывая пол под своими ногами. Чудом, не иначе, он почти не был поврежден и на вид казался вполне прочным. Что удивительно, учитывая, что с крышей были явные проблемы. Будто хозяев больше волновала сохранность именно пола. Вероятно, здесь есть подпол. Найти бы туда вход. С другой стороны… Почему меня это так интересует? И своих проблем хватает. Желания взваливать на себя еще больше не возникало.

— Пошли, — сказал Сокол и направился на выход из комнаты.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Все-таки я сейчас не в том положении, чтобы показывать характер. Да и какая, по сути, разница, в какой комнате пол протирать.

Этим я и занялась, когда оказалась в прихожей, в которой Сокол устроил свой наблюдательный пункт. Почему именно здесь, я не знала. Могла лишь предполагать, что отсюда он мог увидеть больше, чем из остальных комнат. Да и твари, что нас преследовали, продолжали суетиться именно здесь, за конкретными окнами.

Пришлось и в самом деле протирать пол. И одну из стен. Запачкаться не боялась. После полета на драконе, закончившемся смертью ящера и нашим попаданием в Запретную зону, вид у меня был еще тот. Впрочем, князь выглядел ничем не лучше. Правый рукав рубахи порван, на штанах грязные разводы, на лице пара царапин. И это при том, что князь использовал магию, которая должна была его защитить.

Я села прямо на пол, подтянула к себе ноги и, обхватив колени руками, положила на них голову. Закрывать глаза не собиралась. Однако, они сами, буквально через пару минут, стали закрываться. Как бы я ни пыталась прогнать резко навалившуюся на меня сонливость, ничего не выходило. Я засыпала. Лучше было бы встать и снова пройтись по дому, разгоняя сон, но сил на то, чтобы подняться с пола, уже не было.

Не знаю, сколько я пробыла в забытье, но открыла глаза, когда за окном уже светало. Одинокие лучи солнца пробивались сквозь листву и робко заглядывали в комнату. К сожалению, они совсем не грели. Я замерзла, пока сидела на полу без движения. Шея затекла, спина болела, а ног я практически не чувствовала. Поэтому поднялась я на них не с первого раза. И только когда смогла выпрямиться, заметила, что князя нет. Кажется, я была в доме совершенно одна. Но ведь этого не может быть. Он не мог меня оставить. Просто потому, что он собирался меня судить. За покушение на его жизнь, которое я не совершала. С другой стороны, больше причин, чтобы держать меня возле себя, у Сокола не было. Из чего следует — ему было проще оставить меня здесь. А что, меньше мороки. Твари Запретной зоны справятся ничем не хуже его палачей.

Когда услышала звуки, доносящиеся с улицы, напряглась еще больше. Кто там? Очередной монстр, желающий мной полакомиться? Тогда это точно не ночник. А значит, новая тварь вполне могла зайти в дом. Но почему-то этого не делала.

Тень на пару мгновений закрыла собой луч солнца, что лег светлой полосой прямо на пол. Значит, монстр близко.

Создала щит и стала осторожно продвигаться на выход. Если спрячусь в дальней части дома, то рискую быть загнанной в угол. Через окно могу не успеть проскочить. Скорее порежусь одинокими осколками, торчащими из рамы. Парочку боевых заклинаний я знала. Спасибо Роулу, обучил в свое время. Значит, отпор дать могла. После короткого сна силы во мне почти полностью восстановились. Так что можно было рискнуть. Да и что еще оставалось делать?

Стараясь не издавать лишних звуков, стала пробираться к выходу. Шла вдоль стены. Надеясь, со слухом у монстра проблемы. Иначе он слишком легко поймет, где я нахожусь. Ноги были словно деревянными, поэтому продвигаться совсем бесшумно у меня не получалось.

Добравшись до выхода, осторожно выглянула, особо не высовываясь. И чуть было не выругалась в полный голос.

Даррэй Эрн, сбросив рубашку на влажную от росы траву, тренировался, ловко подкидывая в руках приличных размеров сферу, сотканную из тончайших нитей магии. Именно князь и являлся источником шума. Его я приняла за порождение тьмы.

Мне бы нырнуть обратно под тень дома, скрывшись от взгляда, которым меня почти сразу наградили, но я и этого не смогла сделать. Так и стояла, как последняя дура, и рассматривала князя. Нет, не подтянутой фигурой я восхищалась и не плавными движениями. А ярким взглядом глаз, радужки которых, кажется, стали вытянутыми, словно у дракона. Даррэй Эрн снял очки перед тренировкой. И теперь ничто не мешало мне как следует рассмотреть его глаза. Но вот он моргнул и наваждение исчезло. Как и пара чешуек, что я увидела на запястье левой руки.

Мотнула головой, прикрыла глаза. А когда открыла их, князя напротив входа в дом уже не наблюдалось. Как и рубашки, лежащей на земле. Мужчина стоял в проходе, полностью облаченный. Клянусь, я держала глаза закрытыми всего пару секунд. Как он успел так быстро одеться? И развеять заклинание, с которым тренировался.

Свою же защиту я продолжала держать. Не особо доверяла правителю. Особенно не вызывал он доверия сейчас, когда смотрел на меня таким взглядом, словно и в самом деле намеревался убить.

— Тебе никто не говорил, что подсматривать не хорошо? — спросил князь.

Он стоял на расстоянии какого-то шага от меня. Ему ничего не стоило протянуть руку и сжать пальцы на моей шее. Для того, чтобы лишить меня жизни, ему не обязательно было тратить магические силы. Я в свою очередь мало чем могла от него защититься. Мою защиту он пробьет в два счета. В этом не стоило и сомневаться.

— Я подумала, что это очередной монстр пришел по мою душу, — попыталась оправдаться.

— Монстр? — переспросил Сокол. Он смотрел на меня со смесью раздражения и подозрения. Обычные эмоции, направленные в мою сторону. Князь был не единственным, кто смотрел на меня именно так. — Да, в какой-то мере ты права.

Этих слов я от него не ожидала. Поэтому и не знала, что на них ответить. С другой стороны, стоит ли? Мужчина не ушел, как я сначала думала. Не бросил, хотя мог. И убивать пока не торопится. Поэтому лучше его лишний раз не злить.

Отступила назад, позволяя Соколу беспрепятственно пройти в дом. Что он и сделал, как только я освободила проход. Вокруг да около он ходить не стал, сразу перешел к делу:

— Находиться здесь небезопасно. Ближе к ночи твари, что пасли нас до этого, вернутся. И нет гарантий, что они не притащат с собой еще кого-нибудь. Так же нам нужно раздобыть еду. Так что выдвигаемся.

— А что, если вас уже ищут? — осмелилась спросить. — И скоро найдут, если мы останемся здесь. Ведь чем дальше мы от места падения дракона, тем…

— Меня бы уже нашли, если бы паника на самом деле поднялась, — перебил князь. — И то, что меня еще не нашли, наводит на неутешительные мысли. Выбираться отсюда нам придется самостоятельно. На помощь никто не придет.

— Как это? — Я прямо посмотрела на Сокола, надеясь увидеть в его взгляде хоть что-нибудь, что дало бы мне надежду на другой исход. Но я видела лишь решимость и уверенность в сказанных им словах.

Он так и стоял напротив меня, спокойный и невозмутимый. Словно ничего другого и не ожидал от сложившейся ситуации. Разумеется, с самого начала он не мог знать, что такое случится. От того я и не понимала, почему Сокол остается спокойным.

— Ты задаешь слишком много вопросов, — хмыкнул князь, отходя на шаг назад. — У меня нет желания на них отвечать. Да и некогда. Выходим.

Только открыла рот, чтобы снова спросить о наболевшем, но прикусила себе язык. Даррэй только что сказал, что не желает со мной говорить. Тогда с чего я буду мучить его расспросами? Все равно не добьюсь ответа.

Признаться, есть хотелось ужасно. Однако, я не смела сказать об этом князю. Думаю, он и сам был бы не прочь потратить немного времени на трапезу. Только вот… у нас ничего не было.

Выйдя из убежища, в котором мы провели всю ночь, направились прочь. Куда мы шли? Не знаю. Но уже примерно через час я начала тихо ненавидеть местные пейзажи. Нет, не спорю, здесь было красиво. И если не знать, что за каждым кустом нас может поджидать смертельная опасность, можно бы было полюбоваться сочной растительностью, яркими цветами и насладиться свежим воздухом. Можно бы было. Если не знать о том, что здесь произошло много лет назад.

Эти мысли помогли мне немного забыть о том, что я сегодня видела. Галлюцинациями никогда не страдала, поэтому не сомневалась, что мне не почудилось. И глаза Даррэя Эрн в самом деле поменяли свою форму и цвет. Точнее, изменились зрачки и цвет радужки. На какую-то долю секунды мне вообще показалось, что на меня смотрит дракон. Это было невозможно, но тем не менее…

Из размышлений меня вывело тихое, еле слышимое шипение. Сокол шел чуть впереди и никак не отреагировал на подозрительный звук. Так и шел, не торопясь скрывать нас под своим щитом.

— Князь… — только хотела заговорить, как меня снова перебили:

— Молчи.

Вот и весь разговор. Только вот в этом случае молчать я не собиралась.

— Я слышала шипение. За нами снова кто-то идет.

— Ты принимаешь меня за идиота? — Дарррэй резко остановился и обернулся.

Я не успела затормозить, поэтому впечаталась ему в грудь. Сразу же выставила руки перед собой, пытаясь тем самым защититься. От чего, и сама не знала. Просто близость мужчины нервировала. Впервые в жизни мне было настолько некомфортно находиться рядом с кем-то.

— Нет, не принимаю, — покачав головой, пробормотала.

Стала отступать, дабы увеличить расстояние между нами, но наступила на корень дерева, который до этого благополучно перешагнула. Но так как на затылке у меня глаз не было, не удивительно, что я на него все-таки натолкнулась.

Неуклюже взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие и не упасть. Машинально попыталась ухватиться за что-нибудь, что могло бы послужить мне опорой. И этим чем-нибудь оказался князь, который, пока я размахивала руками, подошел ближе. Хотел ли он поддержать меня или, наоборот, толкнуть, я уже не узнаю. Я не хотела касаться его. Все получилось случайно. Пальцы сами собой сжали ткань рубашки. Она жалобно затрещала, намереваясь порваться. Однако, выдержала такое издевательство. Да и князь на ногах устоял.

Моя подруга, с которой я вместе заканчивала среднее учебное заведение, рассказывала, что когда подобные ситуации случаются, это чаще всего начало великой и сильной любви. И сердце у девушки заходится в бешеном ритме, и у молодого человека в глазах темнеет от желания. На все эти заверения подруги я говорила, что ей пора перестать читать всю ту ерунду, что она покупает в лавке у господина Рами. Подобное чтиво до добра не доведет.

И вот что-то подобное случилось сейчас со мной. Кружилась ли у меня голова? Билось ли, как шальное, сердце? Нет, не билось. Оно, казалось, вообще готово было остановиться. А взгляд князя казался настолько колким и холодным, что еще немного и в самом деле заморозил бы. Да я от страха забыла, как руками и ногами шевелить. Надо же было так вляпаться!

— Простите, — пробормотала. И хотела было сказать в свое оправдание что-то еще, но тут шипение повторилось. Причем оно было гораздо громче, чем до этого.

Тварь выскочила из-за кустов, расположенных в опасной близости от нас с князем. Но, ожидаемо, налетела на щит правителя, который в данный момент укрывал нас от порождений тьмы.

Монстр, больше похожий на упитанного паука, размером с пони, был явно недоволен тем, что не мог добраться до позднего завтрака. Клацнул жвалами, зарокотал угрожающе. Будто это должно было нас напугать и заставить убрать защиту.

— Ради всех богов, просто постой в стороне, — устало проговорил Сокол, выпуская меня из своих объятий.

Оказывается, пока я снова витала где-то в облаках (а если быть точнее, в воспоминаниях), он успел перехватить меня за талию и прижать к себе. Не сильно, но так, чтобы я уж точно не упала. Зато, когда его руки, поддерживающие меня, исчезли, я снова пошатнулась. Повезло, что на этот раз равновесие я все-таки удержала. Иначе бы упала прямо под ноги Соколу.

Князь быстро справился с тварью, посмевшей принять нас за жертву. Всего одна небольшая сфера, ярко светящаяся серебром, и о пауке напоминает лишь горстка серого пепла. Было ли мне жалко этого монстра? Ведь он был живым существом… Нет, ни капельки. Потому что, если бы мы промедлили, то нас бы точно съели и косточками бы не подавились. Для этих чудищ мы всегда будем лишь добычей. А они для нас мутантами, осмелившимися завладеть территорией, по праву считавшейся когда-то нашей.

— Почему нельзя было сделать это сразу? — спросила и только потом подумала, у кого я вообще об этом спрашиваю. И имею ли я право так говорить.

— Я должен был убедиться, что он здесь один, — как ни странно, князь снизошел до ответа.

Сейчас Сокола больше волновали останки монстра, чем незадачливая убийца, которой он меня считал. Что было странно. Потому что я бы на его месте, вообще к себе близко не подходила. Князь же стоял, на первый взгляд абсолютно расслабленный, и смотрел на пепел. На нас в любую секунду могли напасть, а он просто так спокойно смотрел на то, что осталось от твари, напавшей на нас. Потом мужчина поправил очки, что начали сползать с носа, нахмурился, словно решал в голове какие-то сложные математические задачи. Он явно думал о чем-то интересном для себя.

— Князь, — позвала, когда спустя минуту, если не больше, мы так и не сдвинулись с места.

— Помолчи, ради всех богов, — поморщился Сокол. Словно услышал что-то нервирующее его.

К сожалению, я не могла залезть к нему в голову. Поэтому умолкла и просто стала ждать, что он скажет, когда прекратит стоять над пеплом паука и соизволить двигаться дальше. День бесконечно не длится. До наступления темноты нам необходимо было найти не только еду, но и убежище, в котором нас не достанет какой-нибудь монстр.

Когда услышала очередной шорох, все мысли из головы разом выветрились. Сама не заметила, как подскочила к Даррэю и спряталась за его спиной. Шорохи становились все более отчетливыми, и я уже видела, где кусты неестественно шевелятся, где дерево жалобно скрипит, словно пытаясь предупредить об опасности.

На этот раз тратить время на расспросы не стала. Создала щит, усиливающий защиту князя, и стала ждать, когда монстры покажутся перед нами. Долго они нас ждать не заставили. Выползли, шустро шевеля жвалами и поблескивали ярко-красными глазами. У каждого по четыре пары тонких изогнутых лап. Спины защищены черными панцирями. Нет, это были не сородичи паука, которого убил Даррэй Эрн. Но они все же были чем-то на него похожи.

— Не высовывайся, — предупредил князь.

И не собиралась, если честно. Жить еще хотелось. Маг из меня не ах какой. Поэтому, если попробую атаковать, то только помешаю Соколу, а не помогу. За это меня после (если выживем) не похвалят. Зато оставить на растерзание голодным порождениям тьмы вполне могут. Терпение князя не безгранично. Оно и закончиться может. Он и так меня еле терпит.

Твари набросились одновременно. Будто кто-то невидимый дал им мысленный приказ.

Само собой, монстры врезались в выставленную правителем защиту. Их отбросило в разные стороны. Кто-то ударился о дерево и затих на земле. А кто-то, кому повезло больше, снова приблизился. Но, нападать заново не спешил. А они разумнее, чем я думала. И вот непонятно, это хорошо или все-таки плохо.

Я больше не задавала вопросов, полностью доверившись князю. Пусть и доверять ему было опасно для жизни. Помочь особо ничем не могла. Поэтому просто стала наблюдателем.

В какой-то момент, когда все монстры, что вышли на наш след, снова оказались на своих изогнутых лапах, последовала вторая атака, более сильная, чем первая. Щит Даррэя пошел разноцветной рябью, но устоял. Судя по тому, что мужчина выругался, подобного он не ожидал. Монстры на самом деле были разумны. Даже больше, чем я могла подумать в начале. И сейчас они усиленно думают, как бы вытащить нас из скорлупы, за которой мы спрятались.

Направила свою магию, сколько было, на поддержание щита. Не так чтобы много, но хоть что-то. По крайней мере, купол перестал пестреть красками, которые растекались по нему, словно круги на воде. Значит, хоть какой-то толк, помимо управления драконами от меня имеется. И я на самом деле могу быть полезной.

Пока наполняла щит магией, князь приступил к ответной атаке. Запустил подряд три сферы в тварей. Выбил двух и снова швырнул их об стволы деревьев. Резко запахло паленой плотью. Одна из тварей так больше и не поднялась с земли. От ее шерсти поднимался еле заметный дым. Сразу стало понятно, кто являлся источником неприятного запаха.

Порождения тьмы продолжали запрыгивать на щит. Пытались пробить его лапами, словно иглами. Не сразу я заметила, что лапы их и на самом деле напоминают иглы. Странно, как они не проваливались при ходьбе в землю. Впрочем, меня это вообще волновать не должно.

Твари прыгали, Даррэй запускал в них одно заклинание за другим. И в какой-то миг я поняла, что все, силы князя на исходе. Конечно, а чего я ожидала? Что он будет до самой ночи защищать нас? Его магия тоже не безгранична. И сейчас ее в нем оставалось все меньше. Я же нас защитить не смогу. Но чем я еще могла помочь? Когда князь перестанет подпитывать защиту, она просто лопнет, словно мыльный пузырь.

— Что делать, князь? — спросила тихо.

Я не надеялась на ответ, но он последовал. Такой же тихий и усталый:

— Посмотри мне в глаза.

Слова почему-то резанули слух. Заставили сильнее биться сердце. Что он сказал? Посмотреть ему в глаза? Прямо, без утайки, как равному?

— Быстрее! — это Сокол произнес громче. — И сними мои очки.

Последние слова прозвучали, как приказ. Поэтому ослушаться я не могла. С другой стороны, я вообще не имела права его ослушаться. Впасть в немилость правителя то еще «удовольствие», которое ведет к падению, после которого не каждый может подняться. Мне удалось чудом, и то лишь на время. За первым падением у меня почти сразу последовало второе.

Я не понимала, зачем Соколу нужно снять очки. Но все равно коснулась тонких дужек. Коснуться же князя боялась. Не дайте боги. Он же меня потом четвертует. По лицу вижу, как он «рад» моей близости. А мне, к слову сказать, пришлось подойти довольно близко, чтобы выполнить приказ Даррэя. И только сейчас я заметила, насколько он высокий. Я бы, может, еще на что-нибудь обратила внимание, но для этого были не совсем подходящие время и место.

— Смотри внимательно и сосредоточься, — сказал Сокол, когда его очки оказались зажаты в моей руке. И теперь я могла как следует рассмотреть радужки глаз, которые еще недавно вызвали во мне замешательство. Впрочем, как и зрачки, которые сейчас, к слову сказать, снова были вытянутыми. Получается, мне все это не почудилось. — Контролируй мой разум. Иначе я сам потеряю над собой контроль. Тогда ты можешь пострадать.

Времени на расспросы не было, поэтому я просто кивнула, плохо понимая, что он имеет ввиду. Твари продолжали атаковать наш щит и могли разрушить его в любую секунду. Тогда нам нечем будет от них защититься. Мы не всемогущие. И даже у князя силы уже на исходе. Чего уж говорить обо мне.

Так же я не спрашивала, как именно должна взять контроль над его разумом. Тут и гадать не стоило. Передо мной словно стоял величественный дракон, вдруг позволивший простому человеку, букашке, коснуться его разума. Лишь бы я не навредила Соколу своими действиями. Пусть сейчас он меня пугал, и я на самом деле могла назвать его драконом, но не видела на нем чешуи и широких крыльев за спиной. А о том, что за метаморфозы с ним происходят я, надеюсь, смогу спросить позже, когда весь этот ужас закончится. Не факт, конечно, что мне ответят. Если уж на то пошло, меня вообще должны либо заключить под стражу, либо и того хуже — казнить.

Как ни странно, к разуму князя я подключилась довольно легко. Словно утонула в потемневших глазах мужчины. Голова немного закружилась. Такого со мной еще никогда не бывало. Но и к человеку таким образом я не подключалась.

Мне всего-то и нужно — сохранить разум Даррэя Эрн. Не позволить ему навредить мне и себе. Пусть он и не сказал последнего, но это и так было понятно. Никогда не знаешь, как поведет себя дракон, если вдруг что-то пойдет не так. Случай с молодым ящером, который вчера погиб, к этому отношения не имел. Я могла поспорить на что угодно, что на него воздействовали. Он действовал, руководствуясь не своей волей, а навязанной. И князю с его приближенными еще предстоит узнать, кто за всем этим стоит. Только бы он выжил здесь и вернулся целым и невредимым обратно на свое плато. А я уж… последую за ним, как балласт.