Глава 15

Риордан Бридж не первый раз попадал в переделку. Все его практики проходили в боевой обстановке, но на этот раз глубина троллевой пещеры, в которую они угодили, была просто невероятной. Отряд из пятерки боевых магов и двух десятков солдат отправился в обычное патрулирование. Новый тан распорядился проверить деревушку возле скал. Там поселились рудокопы, а прежде, поговаривали, было гнездо скрипов.

Вышли утром, по холодку, довольно быстро добрались до деревни, поболтали со старостой, попили воды из колодца и, выполняя долг, обошли деревню с поисковым заклятием. Никто бы ничего не заметил, если бы не артефакт Инел. Широкий браслет зацепился за полу плаща, дернул, сбивая заклинание и вместе с ним слетела иллюзия, открывая истинный вид «рудокопов». Жителей деревушки давно не было в живых!

Предупредить солдат, наблюдающих за работой магов не успели. Сразу пять человек погибли в лапах горных дашей, остальные успели броситься в рассыпную, зная, что нечисти трудно сражаться сообща. Маги попытались атаковать, но брать нечисть в логове – последнее дело. Из развороченных изб выбирались все новые и новые даши, так что, в конце концов, магам и уцелевшим солдатам пришлось бежать. Однако осмелевшая нечисть кинулась вдогонку! Петляя как зайцы, спускаясь по течению ручья, рассыпая охранные заклинания, люди шли до ночи, а потом укрылись в промоине, скрытой высоким обрывом.

Едва наложив защитное заклинание, маги, как и солдаты, кучей упали на толстую подушку сухих листьев, сохранившихся с осени и даже не уснули, а провалились в забытье от усталости. Риордан спал и чувствовал, что спит, а под утро ему приснилась его жена – растрепанная, рыжая, глядящая на него удивленными зелеными глазами. Она склонилась над ним, словно рассматривала, потом протянула руку со знакомым браслетом и легко-легко погладила по щеке. Вздрогнув, маг проснулся и обнаружил, что усталость отступила, резерв полон, и он в состоянии развести костер и наловить рыбы, пока его товарищи спят. Задумчиво потерев занемевшую руку с артефактом, молодой мужчина осторожно выглянул из пещеры и, оценив обстановку, отправился собирать хворост.

Игра в «догонялки» продолжилась после обеда. Когда маги и солдаты попытались вернуться в крепость, оказалось, что дорога перекрыта нечистью, а обходной путь идет через болото.

– Соваться в болото, все равно что к нечисти в пасть! – коротко озвучил очевидное всем лорд Рискворд, молодой маг, едва окончивший Академию.

– В лоб по дороге идти – ничем не лучше, – отозвался еще один маг, лорд Свен, более опытный и сведущий, но более слабый.

– И на скалы мы не взлетим, – вздохнув, мрачно подытожил Риордан, – давайте смотреть, какие зелья и амулеты есть в запасе, может быть, сможем воспользоваться левитацией или невидимостью?

– Ты же знаешь, против дашей и гархов это не поможет, – серьезно ответил Лиол, маг-стихийник, которому оставалось совсем немного до получения собственных земель за пять лет службы. Он уже даже выбрал кусок глухого леса, в котором собирался ставить первую крепость.

Однако несмотря на осознание безнадежности ситуации, молодые полные сил мужчины собирались ещё «побарахтаться». Для начала они вывернули содержимое вещмешков и карманов, потом проверили пояса, на которых носили разные мелочи, и, наконец, расплели волосы. Академическая привычка вплетать часть амулетов и артефактов в прическу сработала и на этот раз. Риордан быстро выбрал из общей кучи несколько однотипных амулетов и показал остальным:

– Пять штук. У меня есть зелье. Делимся на пять групп. Хватит, чтобы добраться до брошенной башни.

Маги оценили флакон в руках лорда Бриджа и уважительно присвистнули:

– Зелье «легкой поступи». Где взял?

– Приданое жены, – хмыкнул Риордан, – давайте быстрее! Правило руки, как в Академическом лабиринте.

Все послушно закивали. В Академии ежегодно проводились магические игры, в которых ведьмы участвовали парами, а маги «руками» – пятерками. Именно там все быстро затвердили тактику движения малыми группами, которую сейчас собрались применить.

– Амулеты напитаю по максимуму, – говорил Риордан, капая на бледные камни, оправленные в серебро, ярко-зеленое зелье из флакона, отчего кристаллы начинали светиться, создавая облако, которое не даст солдатам и магам провалиться в болото. Потом молодой маг раздал зелье друзьям, подозвал солдат и скомандовал:

– Бежим быстро! Отдыхать будем внутри!

Опытные воины проверили мешки, шнурки и ремни, чтобы не отвлекаться при быстром перемещении.

– Лиол, ты идешь первым. Бери запас еды. Свен, ты – замыкающим. Тебе – оружие и путанку для следов. Мы с Риксвордом третьими и четвертыми. А ты, Руэн, будешь отвлекать, тебе – манок. Идём!

Сотворив знак, защищающий от нечисти, маги повели свои группы в разные стороны. Свен и Руэн немного прошли по дороге, а потом старший маг закинул на скальный выступ веревку с крюком, имитируя попытку забраться на камни, чтобы обойти засаду. Судя по отдаленному вою, на перехват пошли волколаки.

Руэн рискнул сильнее – подошел к нескольким поваленным деревьям, за которыми прятались шишиги и лампаркусы, и закидал их файерболами, делая вид, что идет на прорыв. Под прикрытием этих двух групп Лиол первым кинулся через болото, разгоняя мелких болотных обитателей «пугалками» и меткими бросками заклинаний. За его группой устремились следующие. Все прошло вполне благополучно – маги и солдаты добрались до брошенной башни, кривым крючком торчащей посреди болота, но главная неприятность поджидала магов и воинов внутри. Огромное гнездо паучьей королевы…

Влетевший внутрь первым Лиол попятился и тихонько всхлипнул. Маленький остров, на котором стояла башня, маги успели закрыть куполом, чтобы дождаться утра. Теперь им самим никуда отсюда не деться…

* * *

Благодаря некоторым заклинаниям из семейного арсенала, Янита быстро вымылась и переоделась. Она с удовольствием выбросила лохмотья, оставшиеся от юбок и надела кожаные брюки с отворотами, плотную хлопковую рубашку и кожаный жилет. Широкий ремень оттягивал кошель с мелочевкой, ножны с кинжалом и два тяжеленьких шарика на цепочке – хитрое оружие, которым Яниту научила пользоваться бабуля. На зельеварение ведьма не стала брать перевязь с метательными ножами, зато вплела в косу несколько защитных амулетов.

Остальные участницы боевой группы судорожно рылись в мешках и корзинах, отыскивая более удобную одежду. Некоторые выбегали в коридор, стучались к соседкам и спрашивали:

– Девочки, кто может пару шнурков одолжить?

– Ой, мне бы из юбки брюки сделать!

– Чем бы штаны подвязать? Ремня нет!

Несмотря на суету и волнение, через час все «цветочки» стояли у двери кабинета со схематично нарисованным ведьминским котлом и, переминаясь с ноги на ногу, ждали преподавателя. Каждая представляла себе бой-бабу, похожую на мистрис Розалию и уже заранее дрожала от громовой поступи, раскатистого голоса и угрозы проучить лентяек половником. Так что когда где-то внизу звякнул ключ и звонкий голосок проговорил:

– Добрый день, студентки, проходите! – не все поверили, что крошечная цветочная фея и есть преподаватель зельеварения.

Кабинет, к удивлению ведьм, выглядел совершенно обычным – столы, стулья, доска и кафедра с высокой подставкой, чтобы миниатюрного преподавателя было видно с любой точки аудитории. Заметив, что многие ведьмы крутят головами, удивляясь отсутствию на занятиях котлов, запасов трав и разных ингредиентов, феечка звонко рассмеялась:

– Садитесь, студентки! Первое, что мы с вами будем изучать на лекциях по зельеварению, – это техника безопасности!

Ведьмы дружно застонали, а феечка одним движением указки вывела на доску список несочетаемых ингредиентов:

– Итак, записываем! Первое: нельзя варить красящее зелье в медном котелке. Кто скажет, почему?

Руку подняла болотница:

– Цвет будет другим.

– Верно, – радостно хлопнула в ладоши преподавательница. – Второе: нельзя варить взрывное зелье в чугунном котелке. Почему?

Тут руку подняла Элина, краснея и запинаясь, юная ведьма ответила:

– Разрыв-трава разорвет чугун, и осколки, разлетаясь, могут повредить алхимика и помещение.

– Правильно! – воскликнула преподавательница и сразу уточнила: – то есть, если вам нужно что-то взорвать, то разрыв-трава в чугунном котелке отлично подойдет!

Девушки оживились и активнее заскрипели перьями.

– Третье: нельзя сливать в один керамический или стеклянный сосуд кровь василиска и жабью желчь. Кто знает, почему?

Тут уже руку подняла Янита. Был в ее детстве эпизод в лаборатории. Хорошо, бабуля увидела эксперимент внучки и выбросила склянку в окно. Потом, правда, пришлось стеклить половину фасада, да и деревья в саду пострадали…

– Агрессивная термическая реакция с магическим усилением вибраций, – назвала она результат и вздохнула, вспомнив, как мама тогда заставила ее вызубрить этот параграф в книге посвященной редким ингредиентам и зельям. А потом еще сладкого лишила на неделю, так что запомнилось все очень хорошо.

Благодаря личному опыту каждой ведьмы, лекция прошла динамично, а когда прозвучал сигнал на перерыв, оказалось, что уже настало время обеда. Ведьмы поспешили в столовую, но поскольку день был чудо, как хорош, многие взяли свои порции и вышли с подносами в парк. Яните приглянулась толстая подушка мха в тени развесистых дубов. Она поставила поднос на землю и, чувствуя неодолимую сонливость, прилегла, заложив руку за голову. Сон навалился сразу, словно только ждал, когда она закроет глаза.

Огромный паук прикрывал спиной висящие на потолке коконы, в которых уже что-то шевелилось. Несколько мужчин, выставив оружие, пытались удержать самку на месте, еще двое плели какие-то заклинания, остальные с выражением брезгливости и ужаса на лице пятились к выходу из небольшого помещения. Знакомую блондинистую шевелюру Янита узнала сразу. Узнала и фыркнула:

– И чего возишься? Ты же стихийник! Водой облей и заморозь! Пауки воды опасаются.

Словно услышав ее слова, Риордан поднял руки, крикнул что-то, разгоняя соратников, и обрушил на паучиху все, что сумел вытянуть из ближайшего окружения. Вода плеснула, на миг зависая в воздухе, и обрушилась на паука и коконы. Еще одно заклинание, треск льда, и мужчины буквально попадали на пол, а руку ведьмы снова обожгло невыносимо колючими искрами, на сей раз, ледяными.

Очнувшись от короткого, всего минут семь сна, Янка набросилась на остывший обед, а потом закрутила головой в поисках одногруппниц:

– Девчонки, еды, пожалуйста! – и пояснила, – резерв вычерпала.

Ведьмы сидели поблизости и возражать не стали. Травница достала плитку орехов на меду, шаманка – кусок вяленого мяса, по жесткости сравнимый с ремнем, леди Люция, краснея от неловкости, вынула из сумочки конфету… Поблагодарив за щедрые дары, Янита быстро все съела, запила остатками компота из своей кружки и задумалась.

Мужу в Пограничье приходится нелегко, но почему ее сила так легко ускользает к другому человеку? Брачный обряд не должен творить такое! А вот родовые артефакты… Погладив кончиками пальцев яркие лиловые камни, ведьма тихонько вздохнула: разводится и бросать учебу сейчас нельзя. Только и самой ходить без сил небезопасно. Придется искать сестру, вытрясать из нее флакон-другой восстанавливающего зелья, а может, и накопителей попросить. С такими мыслями ведьма отнесла посуду в столовую и вместе с группой двинулась на следующее занятие – полеты на метле.

Полеты вела немолодая ведьма, одетая в классический костюм – длинная рваная юбка, просторный балахон на плечах и остроконечная шляпа, оттеняющая ее седые волосы. Широко улыбнувшись, преподавательница представилась:

– Мистрис Шлосс! Но те, кто будут хорошо заниматься, смогут называть меня мистрис Клара! – подмигнув девушкам, ведьма тряхнула коралловым браслетом, вскочила на метлу и заложила такой вираж над полянкой, что у наблюдательниц дух захватило!

Прокрутив над восторженными зрительницами еще несколько фигур высшего пилотажа, преподавательница спрыгнула на траву и скомандовала:

– А теперь, цветочки, разбирайте учебные метлы!

Янита вежливо подняла руку:

– Мистрис Шлосс! А можно приходить на занятия со своей метлой?

– Нет, – строго ответила руководительница полетов, и тут же пояснила: – хорошо подготовленная ведьма поладит с любой метлой. Если не будет другого выхода – сделает новую метлу хоть из клешни краба и пучка водорослей. Поэтому вы учитесь летать на чужих, обиженных и просто некачественно сделанных метлах. Я сделаю их вас профессионалов, способных провернуть ручку метлы в воздухе и заставить ее нырнуть в море! Главное быть шустрыми!

Алина и Малина захихикали, подталкивая друг друга, а Тана нахмурилась – она была самой старшей по возрасту и держалась спокойнее остальных.

Ведьмы получили учебные метлы и принялись их уговаривать. Хитруля Элия скормила своей метелке кусок сахара, припрятанный в обед, близняшки вещали метлам об их предназначении, болотница без затей пригрозила утопить сварливую метлу в болоте, а шаманка окурила доставшийся ей пучок прутьев дымом, от которого метла принялась танцевать на месте. Мистрисс Шлосс довольно потерла руки и принялась объяснять правила полета на метле над жилыми домами и пахотными угодьями:

– За распугивание скота полагается штраф, в размере трех серебрушек, поэтому над пастбищами можно летать только на большой высоте или с тугим кошельком в кармане!

После полетов были лекции по лекарскому делу, а ближе к вечеру – боевые заклинания. Их вел, как ни странно, мужчина. Но не маг, а эльф. Изящный блондин в изысканном зеленом шелке вошел в аудиторию, вежливо улыбнулся и произнес нежным, словно трели малиновки, голосом:

– Ммм…Свежее мясо пожаловало.

Ведьмы дружно вздрогнули. Через час красавчика-преподавателя дружно ненавидели все! Во-первых, он сразу показал, что может убить любую студентку за доли секунды. Во-вторых, каждую попытку оказать ему сопротивление он комментировал с непередаваемым ехидством и совершенно вежливым и безупречным тоном. В-третьих, каждая ведьма просто мечтала макнуть высокого лорда Эльфинораэля в грязь и попрыгать на его спине, любуясь пузырями, которые он будет пускать в луже, а клятый эльф насмешливо сверкал прекрасными глазами и уворачивался от проклятий, порч и насланных грез с изяществом балетного танцора.

Споткнулся он только на шаманке. Когда преподаватель увернулся от очередного «подарочка» юной впечатлительной Элии, степнячка просто сунула ему в лицо своего фамильяра – неяркую, но жутко ядовитую степную змею. Эльф отпрянул и от неожиданности чуть-чуть попятился. Даже не оступился, только покачнулся, но взбудораженным ведьмам этого хватило – они дружной стаей налетели на мужчину, свалили его, спеленали и уселись сверху. Все, кроме Сайбур. Она посмотрела на получившуюся композицию и впервые за долгое время разомкнула смуглые румяные губы:

– Он не сопротивлялся, – сказала она и вышла из аудитории под гремящий звонок.

Недоумевающие ведьмы слезли с преподавателя и обнаружили, что он в глубоком обмороке! Распутав мужчину, «цветочки» мышками кинулись за медиком, не зная, чем помочь. Местная лекарка прибыла моментально, осмотрела эльфа, хмыкнула и заявила, что, кроме шишки на затылке, ничего интересного не обнаружила, а потому студентки могут отправляться по своим делам, тогда как преподавателю придется провести некоторое время в лазарете.

На следующий день ведьмы узнали, что преподаватель всегда устраивает новичкам испытание, проверяя стереотипность мышления и наглость будущих подопечных. А еще он …до обморока боится змей!