Глава 30

Королевский бал-маскарад почитался одним из лучших маскарадов сезона. На него, традиционно, приглашались и ведьмы, и маги, но в эту ночь все были вольны нарядиться, как угодно. Существовало лишь одно правило – никакой магии. В этот день демонстрировались шедевры портновского искусства безо всяких иллюзий.

Лица, конечно, скрывали маски, но ровно в полночь они снимались, и таинственная красавица могла оказаться министром финансов, облаченным в платье своей прабабушки. А храбрый кавалер с бородкой и усами становился вдруг герцогиней, одолжившей камзол супруга. Старая карга прятала под седыми космами черные локоны юной девушки, а спелая молодка в крестьянской блузе скрывала под маской глубокие морщины.

Приглашения на королевский маскарад не были редкостью, но все же достать такое надо было постараться. Янита не удержалась – проверила. Плотный листочек картона был выписан на имя леди Бридж. Таинственный поклонник точно знал, как ее зовут и имел связи при дворе. Можно было оставить приглашение без ответа, но что-то подсказывало Яните, что его нужно принять. До бала еще больше месяца, так что она успеет пошить платье, придумать образ, а главное – попросит маму разузнать, кто так настойчиво желает повидаться с леди Бридж?

Уже на следующий день Янка уговорила Тавиту дойти с ней до лавки, торгующей тканями. Побродив среди блестящих шелков и тяжелых атласов, юная ведьма внезапно вспомнила, что у нее практически нет украшений, а королевский бал требует некоторой тяжеловесной роскоши и основательности. Даже легкокрылые феечки, которых любили изображать дочери магов сверкали каплями бриллиантовой росы на тончайших газовых крыльях.

Можно было, конечно, написать маме, попросить что-нибудь из семейной сокровищницы, однако Яните хотелось подчеркнуть свою индивидуальность. А ведь одно украшение у нее точно было! Пояс прародительницы. Тяжелый, драгоценный, украшенный рубинами и жемчугом. Он будет великолепно смотреться среди вызолоченных залов. Надо только правильно подобрать ткань для платья и все же одолжить у мамы простой золотой обруч с чеканным узором и золотую же сетку по моде тех времен, когда жила Мелузина.

Тавита идею и образ сестры одобрила. В итоге ведьмы купили тонкую зеленую шерсть трех оттенков, тонкий алый шелк для камизы, плотную шерсть с шелковой нитью для плаща и белый мех для оторочки. Золотые нити для вышивки и отделки, так же как шнурки и туфельки покупали в других лавках. Тавита еще соблазнила Яниту прикупить красные шелковые чулки, зеленые перчатки самого светлого оттенка и маску из переплетения трех цветов – алого, зеленого и золотого.

В назначенный день все было готово. Ведьмы собрались в общей гостиной, чтобы помочь Яните облачиться в новый и необычный наряд. Алые чулки, алая камиза, перехваченная алыми лентами, алые башмачки, расшитые зелеными бусинками – все скрылось под нижним светло-зеленым платьем, совсем скромным – без тесьмы и рукавов. Его туго зашнуровали на спине и прикрыли вторым платьем, более темного оттенка. Это платье шнуровалось на боках, обтягивая фигуру до бедер и радовало глаз широкой золотой тесьмой, шнуровкой и широкими рукавами. На него накинули верхнее платье, распашное, из самой темной ткани, отороченное мехом.

Верхнее платье прижали рубиновым поясом, волосы убрали под сетку, лоб украсили простым обручем. В общем весь облик ведьмы пел о временах Мелузины. Маска, перчатки, плащ – и вот уже самая таинственная ведьма старых времен садится в присланную за ней карету. Последний штрих – прикрепить к рукаву брошку, присланную с приглашением.

Янита сомневалась, но теряться в догадках не хотела. Брошь изучила вся группа. Заклинание-маячок – и только. С одной стороны – вольность для незнакомца недозволительная, с другой – бал-маскарад, на котором узнать друг друга проблематично. Заклинание накладывал маг средней силы, а может, просто маскировал свои способности остановившись на стандартном плетении. Патрик хмыкнул, разглядывая золотой кружок, усеянный мелкими изумрудами и рубинами, потом оглядел украшение с изнанки и заявил:

– Вещица старая.

– Старинная? – сунулись ближе сестрички Аль-Тофф.

Тавита хмуро глянула на предсказательниц и выставила плечо, оттесняя любопытных от жениха.

– Нет, просто старая. Старинным лет сто и больше, а этой около двадцати, может тридцать, похожая брошка с бирюзой есть у мамы. Вот тут с изнанки значок фирмы есть.

– Ты хочешь сказать, что кто-то вытащил для меня брошку из матушкиной шкатулки? – насмешливо поинтересовалась Янита, поправляя ленточку на рукаве.

– Я хочу сказать, что кто-то хочет скрыть свое участие в этом деле. – Ведьмак оправился от приворота и показал себя весьма внимательным и дельным человеком. Слегка легкомысленным, но у ведьмаков это бывает – сила природы, все же, – стихия, и любит поиграть эмоциями человека. – Если бы намерения были серьезными, он подарил бы подлинную старинную вещь, желая представить тебя роду и предкам. Если бы хотел только развлечься, купил бы новенькую безделушку в ювелирном квартале. Сама знаешь, там можно отыскать побрякушку на любой кошелек – и медь со стеклом и золото с альфьюритами. А эта вещь кому-то принадлежала, ее носили, а потом…очистили…

Руки ведьмака баюкали брошку в «лодочке», помогая дару проникнуть в самую глубину металла и кристаллов, чтобы выявить суть украшения.

– Нет, больше не могу понять. Вижу только женщину. Молодую, красивую, одетую в платье, как у Люции.

– Жена или дочь мага? Может, и правда у маменьки стащил? – задумчиво сказала Янита. – Но тогда зачем чистил? Почему вообще подарил? Странно это все. Если просто подкатить хотел, мог бала на Солнцестояние дождаться, там отказывать не принято.

– В общем, будь осторожна, – обняла сестру Тавита. – На балу магии не будет совсем, но кроме прямого воздействия, есть множество уловок. Я бы с тобой пошла, но боюсь спугну.

– Мне надо знать, кто это и что ему нужно, – нахмурилась Янита, – не люблю оставлять за спиной непонятных людей.

– Тогда поезжай, а мы следом! – сказала сестра, сотворив очередной оберегающий контур.

Нет, конечно, ведьмы не были наивными – карету, кучера и саму Яниту окутали волны защитных заклинаний, а Тавита и Патрик собирались тоже посетить маскарад, чтобы посмотреть на таинственного поклонника леди Бридж. Но всегда есть место случайностям, поэтому Янка чувствовала себя так, словно в первый раз собралась войти в лабиринт на полигоне для боевиков. Потом выдохнула, погладила своего крылатого котика, шепнула в бархатистое ухо:

– Спрячься, но будь рядом! – и вышла к ожидающей ее карете.

* * *

Королевский дворец сиял огнями. Запрет на магию распространялся на все здание, поэтому гостей встречали лакеи с факелами в руках, вокруг здания были расставлены бочки с горящим маслом, а в бальном зале, на лестнице и в комнатах, отведенных для игры в карты, горели свечи. Такое освещение придавало таинственности и шарма многочисленным гостям, танцующим под звуки оркестра.

Янита предъявила пригласительный билет, вошла, делая вид, что не замечает фамильяра, неслышной тенью притаившегося в складках плаща. Маскарад еще только начинался – люди все прибывали, поражая друг друга самыми фантастическими костюмами. Вот яркая птица с настоящим хвостом, собранным из невиданных алых перьев, вот рыцарь в полном доспехе, с незнакомым гербом, вот цыганка в пестрых пышных юбках и шалях, а вот девушка в полупрозрачном длинном платье похожем на саван. Белое лицо, распущенные черные волосы. Мара? Навка? Русалка? Впрочем, у русалки был бы еще венок из водяных лилий, а у этой только беленое лицо и широкие рукава, скрывающие кисти рук.

Ведьма неспешно передвигалась в толпе, чувствуя себя неловко. Бал-маскарад не зря проходил именно в этом дворце. Его построил прадед нынешнего короля, и облицевал изнутри особым камнем, отсекающим магические потоки. Внутри таяли иллюзии, развеивались заклинания, разряжались амулеты и артефакты, теряли силу зелья, сдобренные магией. Ведьма превращалась в обыкновенную женщину и всей кожей ощущала, как стекают с платья защитные круги, наложенные сестрой и подругами.

Между тем остальные гости веселились, пробовали закуски и вино, которые разносили лакеи, перебрасывались конфетти, серпантином, мучными бомбочками и дешевыми конфетами. То тут, то там раздавался смех, короткий лязг парадных шпаг или звон бокалов, гремела музыка, но на сердце у ведьмы отчего-то было тревожно. Что за таинственный поклонник? Что ему нужно?

Девушка уже заметила высокого худощавого брюнета, тенью скользившего за ней. Морок? Нет, любая иллюзия тут бессильна, а вот краска… Слишком черны эти блестящие кудри, явно завитые щипцами, маска скрывает лицо целиком, а на месте рта несколько мелких дырочек, сильно искажающих голос. Просторный плащ из тонкого шелка течет-виляет по сухопарой фигуре, не давая заметить характерных движений.

Руки в перчатках, воротник белой рубашки высок, черный шейный платок блестит серебряным шитьем, как и слишком плотный жилет. Похоже, это легкий доспех, недавно вошедший в моду. Несколько слоев паутинного шелка прошиты тончайшей серебряной проволокой – и от магических напастей убережет, и клинок соскользнуть заставит. Такой доспех дорог и появился недавно. Значит, точно не студент. И не Риордан. Спину мужа Янита узнала бы и в плаще, насмотрелась в дороге. Так кто же?

Пока ведьма бродила по залу лорд Лайонел ходил следом, борясь с желанием откинуть с плеча непривычно-черную прядь. Девчонка ни о чем не подозревала. И маячок нацепила, и крутила головой, выискивая таинственного незнакомца. Будь она понаивнее, он бы подослал к ней среднего племянника, чтобы соблазнить, но рыжая редко высовывала нос из Академии, а время поджимало. Ждать больше было совершенно невозможно. Мальчишку Риордана следовало приструнить, ведьму взять на поводок и, наконец, решить накопившиеся проблемы. Главное, чтобы будущие родственники не подвели!

Не зря он, лорд Лайонел Бридж, столько лет изучал законодательство и придерживал племянников под своей властью. Глупцы, если бы захотели – разорвали бы связь с кланом и ушли в Пограничье, воевать с нечистью. Ан нет, привыкли жить сыто, и подчиняться, вот и сидят там, куда он их отправил.

Теперь вот по его незаметному знаку один из верных людей лорда Бриджа, переодетый лакеем, подошел к рыжей ведьме и с поклоном предложил бокал легкого вина, закуски на шпажках и сладости, а едва дама сделала глоток, вручил ей маленький букетик-бутоньерку «от поклонника».

Колдовать на балу нельзя, но можно сотворить кое-что поинтереснее: отвар одной безобидной травки в вине, известная каждому кулинару пряность в сладостях и, наконец, аромат цветов… Через пять минут ведьма покачнулась, теряя ориентир в пространстве. Вынырнувший из толпы блондин в классическом домино подхватил Яниту под руку и потянул к альковам, расположенным в глубине зала. Два десятка шагов – и девушка расположилась в полуобмороке на уютном диванчике, не обращая внимание на задравшиеся юбки.

«Черный человек» появился за плотной портьерой, осмотрел безвольно лежащую ведьму, удовлетворенно хмыкнул и отдал приказ:

– Раздень ее, разорви платье, ложись рядом и жди. Мне нужны три свидетеля, чтобы зафиксировать измену.

С этими словами дядя вышел, а племянник, тощий молодой мужчина с утомленным, изъеденным болезнью лицом, лег рядом с девушкой и потянулся к ее декольте. В тот же момент рядом вяло хлопнул телепорт и на диванчик свалился другой блондин – высокий, широкоплечий, одетый только в рубашку и кожаные штаны для верховой езды.

Минута растерянности обоих, потом средний брат Риордана побледнел и убрал руки от ведьмы:

– Рир, это не то, что ты подумал!

– А что я подумал? – магу хватило секунды, чтобы понять, что его жена без сознания, и догадаться, почему артефакт вновь перебросил его к ней.

– Дядя Лайонел…

– Приказал доказать измену? Чтобы по старинному закону Ирдиха Пятого заточить женщину, опозорившую род в доме?

– Дда… – пробормотал маг, опуская взгляд под яростным взором младшего, – он сейчас придет со свидетелями…

Пограничье приучает думать быстро.

– Снимай плащ и маску! – скомандовал Риордан, принимаясь ослаблять шнуровку на декольте жены. Чего бы ей не подлили, дышать под несколькими слоями плотной ткани трудно.

Старший быстро скинул маскировку и замялся.

– А теперь убирайся, – шепотом рявкнул младший лорд Бридж, – дяде скажешь, я пообещал тебя убить!

– Ты… правда? – неуверенный голос родственника раздражал. Разве можно быть таким слюнтяем?

– Беги! – дернул углом рта Риордан, натягивая маскировку и укладываясь рядом с женой. Она приятно пахла, но лежала совершенно неподвижно. Что ей дали? Дурман? Волнуясь, молодой маг протянул руку к шее, чтобы проверить пульс, и услышал рядом с альковом торопливые шаги нескольких человек. Замер, прикрывая лицо и фигуру плащом, и разобрал, как дядюшка вещает в своей излюбленной манере:

– Ваше Величество, я прошу Вас вспомнить старинный закон, защищающий честь магических кланов! Изменницу следует передать главе клана для наказания и заточения в родовой башне!

– Лорд Бридж, – голос короля слегка рокотал, показывая, что самодержцу уже надоели попытки Лайонела забрать ведьму в своей дом, – Вы должны предоставить доказательства измены, а также трех свидетелей…

– Вы сами все увидите! – торжественно провозгласил маг, отдергивая портьеру.

Картина, представшая глазам Его Величества и нескольких дворян, была достаточно выразительна – мужчина практически лежит на женщине, положив руку на ее шею. Их ноги непристойно переплетены, подол задран, из-под плаща виднеется рукав рубашки без камзола… Кто-то уже откашлялся, собираясь разразиться обличающей речью, но тут Риордан поднялся с дивана, снял маску и раскланялся:

– Ваше Величество, прошу прощения, моей супруге стало нехорошо. Похоже кто-то подмешал в вино сок сон-травы… – маг выразительно взглянул на дядюшку, открывающего рот, словно рыба, вынутая из воды.

– Что…что ты здесь делаешь?! – возопил родственник, преодолев паралич.

– Сопровождаю свою жену на бал, – поднял брови Риордан.

– Ты должен быть в Пограничье!

– Пришел телепортом, – невозмутимо ответил молодой маг, заботливо поправляя юбку жены.

– У Вас есть разрешение от командира гарнизона? – уточнил король, теряя всяческий интерес к происшествию.

– Полковник в курсе. Утром я буду на службе, – склонил голову Риордан, радуясь тому, что успел натянуть сапоги, перед тем, как вышел во двор. Стоять перед сюзереном босиком было бы несколько вольно.

– Рад, что Ваша семейная жизнь наладилась, – сказал Его Величество, глядя, как маг накрывает жену своим плащом, – лорд Бридж докладывал мне, что вы не живете с супругой.

– Мы больше месяца провели вместе в августе, когда группа леди Бридж проходила практику на Старом тракте, – ровно отвечал маг, – да учеба и служба разъединяют нас, но мы находим возможности для супружеского общения.

– Рад за Вас, лорд Риордан. Перед отбытием в Пограничье, загляните в Канцелярию, Вам передадут приказы для гарнизонов.

Маг вновь поклонился, затем проводил взглядом короля и свиту, а напоследок поймал полный ненависти взгляд дядюшки.