Глава 19. Не пора ли подумать о главном

Обратный путь промелькнул незаметно. Скорее всего, из-за спора между нами. Я теперь не считала ступеньки, не любовалась видами, не смотрела в тёмные воды Голышки – почти всё время переправы пыталась переубедить герцога, что именно я должна вести переговоры с двуликими. Мы так жарко спорили, что сидевшие на соседней лавочке гребцы даже не пытались прятать улыбки. – Пойми, Дина! Заполучив тебя, они уже не выпустят! – горячился Идиан. – Почему? Почему? Вульф приказал им оправдать Дусю без всяких условий. – Это на словах. Двуликие вряд ли согласятся выполнить устное требование. Вполне логично заподозрить, что предводитель хитростью вынудил тебя отправиться в логово оборотней. – Н-но… – Любимая, как бы ты ни рвалась туда, я не позволю рисковать. Ведь твой приезд будет выглядеть выполнением условий ультиматума. – Вообще-то да. – Я вынуждена была признать правоту герцога Сияющего. Замолчала, обиженно надув губы. – Дианита, – он обнял меня, – голубка моя, поверь, я справлюсь. Дуся получит свободу. – Значит, я не могу рисковать, а ты можешь? – Двуликие не посмеют навредить посланцу императора. Я сообщу им, что Вульф скоро выйдет из башни Стонов, срезу же возьмёт на себя руководство сородичами. Думаю, радость от этого известия перекроет всё остальное. – Мне тоже не хочется отпускать тебя, – вздохнула я, прижимаясь к груди любимого, – давай поедем вместе. Так мы скорее сможем убедить их. Ведь я твоя ассистентка, забыл? Он отрицательно покачал головой: – Уже нет. Я добился увольнения из конторы. – Да? Как здорово! – обрадовалась я, подумав, что теперь смогу спокойно поступать в академию художеств. – Хотя именно сейчас с удовольствием помогла бы тебе. – Всё будет хорошо. Постарайся сохранять спокойствие, это мне поможет лучше, чем что бы то ни было. – Ну, ты хотя бы возьмёшь с собой маркиза Дешенье? – Куда же я без Артура! – засмеялся Идиан, чувствуя, что сумел меня убедить. – И артефактора прихвачу, и отряд жандармов под командованием капитана Сухиниса. Мы справимся! – Обещай, что привезёшь Дусю в Голотак. – Предложу. Если она согласится, привезу. Проводив меня до флигеля, герцог сразу же убежал готовиться к поездке. Времени на спасение оленихи оставалось слишком мало. Мне же предстояло тосковать в одиночестве, беспокоясь за любимого и за подругу. Даже рисовать не могла – расхаживала по флигелю, пугая слуг внезапным появлением в самых неожиданных уголках. Ужинать меня позвали во дворец. Не сразу поверила, услышав, что графиню Довери желает видеть императрица. Зачем бы это? По дороге строила предположения и решила, что Айсандре любопытно узнать, как продвигаются дела с двуликими, а супруг с ней по какой-то причине не делится. Гадала: что говорить, о чём умолчать. Хотелось бы посоветоваться с Идианом, увы, он уже покинул императорский квартал, не то что дворцовый комплекс. Больше спросить было не у кого, и я переволновалась, не зная, как себя вести. Меня проводили в ту же гостиную с выходом в зимний сад, где состоялась предыдущая аудиенция. Ужинали мы вдвоём. Её величество вела себя непринуждённо, рассказывала о последних столичных новостях, затронула театральную тему, посетовала, что погода не располагает к прогулкам. Я кивала, подобно привезённому с востока болванчику. Чтобы не выглядеть невежливой, пробовала все блюда и хвалила дворцовую кухню. Правда, всё было очень вкусно: и жареные перепёлки, и запечёная свёкла с пряными травами… Наконец, мы вышли из-за стола, и Айсандра Ослепительная предложила посидеть среди зелени. Я согласилась с большим удовольствием. Мы дошли до негромко журчащего фонтана, расположились на скамейке, окружённой свисающими ветвями финиковой пальмы с остренькими светло-зелёными листочками. Её величество взяла меня за руку и легонько пожала пальцы. – Ну, теперь мы можем спокойно обсудить наши девичьи дела. – Какие? – не смогла я скрыть удивления. – Ты выходишь замуж, разве нет? – Кхм… – не сразу сумела найтись с ответом, – герцог Сияющий сделал мне предложение, мы обручены. Однако о свадьбе пока не было речи. – Понимаю, – императрица продолжала улыбаться и пожимать мою руку, – заботы о судьбах империи слишком захватили его светлость. Он всегда отличался особым патриотизмом и активной позицией. Чем бессовестно пользуется его друг и мой муж. – Она засмеялась, давая понять, что шутит. – Дианита, поверь, я рада вашему союзу и хочу помочь с подготовкой свадьбы. – Но… я не знаю, мы пока не назначали дату. – Идиан не чужой мне человек. Тебя я тоже считаю подругой, если, конечно, не возражаешь. – Это большая честь… – Прекрати! Ну-ка… – она затормошила меня, – сейчас же улыбнись! Смех Айсандры был таким искренним и заразительным, что я не выдержала и прыснула: – Спасибо за ваше расположение. Честно говоря, все эти события отвлекли нас от самого важного шага, который предстоит совершить. – У тебя есть подруга, готовая обо всём позаботиться. Родители далеко, жених занят государственными проблемами. Кто ещё поможет, как не скучающая императрица? – А что скажет Идиан? – Уверена, что он будет на вершине счастья, когда узнает, что его освободили от суеты с приглашением гостей, церемонией и банкетом. Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы поженим вас во дворце? – В императорском дворце? – Я даже подавилась воздухом, так была удивлена. Императрица передёрнула плечами: – Не в главном здании, конечно. Здесь особая охрана. Полагаю, что левое крыло, где обычно проходят вручения государственных наград и прочие мероприятия, всё можно будет устроить наилучшим образом. – А его величество согласится? – Ещё бы! Лисандру даже удобнее здесь! Не ехать же, в конце концов, императору в поместье Довери! Даже в замок герцога не очень-то по статусу. Женить друга на своей территории – самый подходящий вариант для него! Уж мне-то можешь поверить. Я не заметила, как мы перешли к обсуждению списка приглашённых. Воодушевление императрицы передалось мне, я чувствовала такую горячую поддержку, что напрочь забыла обо всех тревогах и полностью погрузилась в предвкушение счастья. ***Герцог Идиан Сияющий Идиан так сильно радовался тому, что Дианита согласилась остаться во дворце под усиленной охраной, что совершенно забыл об опасностях, поджидавших его самого. Главным сейчас было уладить отношения с двуликими, иначе спокойной жизни в империи не видать никому – от правителя до последнего пастуха. А с ним-то что может случиться? Он мужчина, к тому же сильный менталист, да ещё при такой поддержке, как императорский артефактор и отряд жандармов из охранного отделения! На подъезде к знакомому лесу пришлось остановиться. Дорога опять спряталась под видимостью бурелома. Не всех умельцев удалось обезвредить в прошлый раз, довольно мощный иллюзионист не только остался на свободе, но и активно действовал. Маркиз Дешенье наладил компенсирующий магию артефакт, раздвинув ложное изображение. Автомобиль герцога свернул с тракта, вереница полицейских экипажей потянулась за ним. На сей раз они углубились дальше. Хутор, где томилась когда-то графиня Довери, пустовал. Да оно и понятно, руководство повстанцев пряталось в чаще, куда жители расположившихся вдоль тракта и на берегу Голышки посёлков не заглядывали. Наконец, благодаря разведывательным приспособлениям артефактора, дорога вывела искателей к поляне с группой бревенчатых зданий. По кругу стояли пустующие, как доложил Рубенри, а в центре над самым большим вился дымок из печной трубы. Герцог заглушил мотор у кромки леса. Тут же из остановившегося за ними экипажа выбежал капитан Сухинис: – Штурмуем, ваша светлость? Идиан отрицательно покачал головой: – Сначала я попытаюсь с ними договориться. – Один? – возмущённо спросил артефактор. – Ну, с твоей «кольчугой» никакой магией меня не взять, – успокоил приятеля герцог. – А физически? Там звери! Они способны… – Не думаю. Зачем им убивать переговорщика? Да и поверь, у меня достаточно навыков, чтобы хотя бы сбежать от опасности. – Идиан с улыбкой похлопал маркиза по плечу. – Неплохо бы для начала узнать, что такое там происходит. Почему все набились в одну избу? – Проще простого! – заявил Дешенье и, порывшись в своём саквояже, вытащил конструкцию из металлических прутиков, закрученных в спираль. – Прошу тишины! Высыпавшее из карет сопровождение замерло по стойке смирно. Все взгляды с интересом направились на главного императорского артефактора. Сначала послышался шорох, треск, а потом гул голосов. – Спорят, – прошептал Сухинис, подошедший к маркизу ближе других. – Далековато, – огорчённо констатировал тот, – подлезть бы. – Не стоит, – покачал головой Идиан, – вполне может вестись наблюдение. Вряд ли оборотни столь беспечны, что не предусмотрели возможность налёта. – Тс-с-с… – Дешенье подкрутил зубчатое колёсико на рукояти своего прибора, прошептал заклинание. Теперь из общего шума выделялись отдельные голоса. Хриплые, рычащие требовали немедленной казни оленихи. Они заявляли, что ждать истечения срока ультиматума бесполезно – сразу было понятно, что менталистка не выполнит его. Отвечали враждебным ораторам блеющие, но не менее агрессивные оппоненты. Они говорили, что Дусю надо отпустить, а не наказывать за предательство. Преступление было совершено на эмоциях, не со зла. Потом, вообще непонятно, что было бы со всей общиной, если бы пролилась кровь заложницы. Вряд ли дело ограничилось бы поимкой главарей. Так что судить нужно не олениху, а медведицу, угрожавшую менталистке ножом. Герцог и маркиз переглянулись. – Пора вмешаться! – сказал Идиан. – Неизвестно, до чего они договорятся. – Мне пойти с тобой? – предложил Дешенье. – Будьте все здесь, слушайте. Атаковать разрешаю только в крайнем случае! Он достал из кармана перстень Вульфа, покрутил его в пальцах, рассматривая оскаленную волчью морду, и ободряюще кивнул оставшимся в засаде соратникам. Дорога вывела Идиана из леса и разделилась на широкие тропы, каждая из которых бежала к одному из домов. Выбрал центральную. Шёл не торопясь, вглядывался в редкие кусты – не прячется ли там охранник. Нет, двуликие оказались непредусмотрительными. Они доверились иллюзионисту и не ожидали, что их убежище кто-то может обнаружить. Только на крыльце путь герцогу перегородил молодой крепкий парень. – Кто такой? Чего надо? Шум в избе стих. В сени выскочил взъерошенный мужик и сверкнул на Идиана тёмными глазами, оскалившись: – Стоять! Герцог показал ему перстень: – Я от Вульфа. Мужик задёргал ноздрями, принюхиваясь, и пригласил: – Заходи. Довольно большая, единственная в доме комната встретила спёртым, пахнущим шерстью и потом воздухом. Она была вся заполнена двуликими, лишь центр с клеткой где, сжавшись в комок, сидела девушка, был свободным. Идиан прочистил горло и заговорил: – Я видел вашего предводителя. Мы обсуждали с ним судьбу двуликих. Вульф согласился сотрудничать с императорским советом. – Врёшь! – выкрикнули из дальнего угла. – Вульф никогда не предаст наши цели. – Речь не о предательстве, – спокойно ответил ему парламентёр, – император готов отдать двуликим земли за Вельерами. Сейчас готовится проект. Вульф, как и другие ваши предводители, будет участвовать в его создании. – И ты пришёл, чтобы сообщить нам эту сногсшибательную новость? – хмуро поинтересовался мужик, встретивший Идиана в сенях. – Нет. Подробности вам расскажет сам Вульф. В ближайшие дни он получит свободу. Я здесь для того, чтобы предостеречь от страшной ошибки. – Герцог указал на клетку. – освободите девушку. Снова поднялся шум. Рычащие призывали не слушать непрошеного гостя, считая его мутным и хитрым. Гнусавые напоминали, что двуликих и так осталось мало в империи, никому не будет лучше, если они начнут убивать друг друга. – Тихо! – крикнул герцог, подняв над головой руку с зажатым в пальцах перстнем. – Это приказ вашего вожака! Он сам покарает тех, кто ослушается! Не я, не император. Вульф! – Дай-ка сюда! – Взъерошенный, стоявший рядом, раскрыл ладонь. Получив перстень, принюхался и заявил, обращаясь к остальным: – Вульф отдал печатку добровольно. Мы должны выполнить просьбу томящегося в башне Стонов товарища. Одна половина присутствующих одобрительно загудела. Оппоненты шептали проклятья. Лохматый, бывший, по-видимому, главным, подошёл к клетке и со скрежетом сдвинул засов. Дуся, всё ещё сидя на полу, продолжала обнимать худыми руками колени. Она шевельнулась только для того, чтобы поднять голову и посмотреть на открывшуюся дверь клетки. По щекам оленихи текли нереально крупные слёзы. Из толпы тех, кто за неё заступался, прихрамывая, выбрался парень, в котором герцог узнал Байони. Он зашёл в клетку, подал Дусе руку, помогая подняться, а потом, поддерживая, вывел. Пара медленно направилась к выходу. Идиан хотел пойти за ними, но его остановил взъерошенный оборотень: – Когда будет готов проект? – На днях. Работа идёт уже две недели. – А если мы не захотим за Вельеры? – выкрикнули из толпы. – Почему это не захотим? – возразил молодой голос. – Те, кто теснится в долине, будут счастливы получить новую землю! – А мы-то? Нам и здесь хорошо! У герцога не было полномочий решать такие вопросы, к тому же этот вариант и не обсуждался – до сих пор всех двуликих воспринимали как единую общность. Но ведь есть такие как отважная олениха и её жених. – Кхм… – Идиан поскрёб вдруг зачесавшуюся скулу, – полагаю, решение будут принимать в индивидуальном порядке. Вполне возможно, что тем из вас, кто не захочет уходить в создаваемое государство двуликих, дадут вид на жительство в империи. Предлагаю обсудить эти вопросы с Вульфом, когда он вернётся к вам. Пользуясь тем, что оборотни принялись страстно комментировать его последние слова, парламентёр устремился из комнаты, проскочил сени, скатился по крыльцу и нагнал бредущих к лесу Дусю и Байони. – Постойте! Дианита ждёт подругу в столице. – В столице? – переспросила олениха и с тревогой посмотрела на жениха. – Мы собирались ехать в поместье Довери. Мне предложили там должность садовника. Она как раз освободилась. – Что ж, это неплохо, – кивнул герцог и удивлённо посмотрел на двуликого, – ты сказал: ехать? Парень с виноватым видом поскрёб затылок: – Я тут, это… починил вашу машину, герцог. Позволите воспользоваться? Нам кое-что из хозяйства хотелось прихватить, неудобно навьюченными скакать. Идиан засмеялся. Это была хорошая новость. – Раз починил, бери, пользуйся. Горючего-то хватит? – Да. – Широкая улыбка осветила лицо двуликого. Он крепче обнял невесту и признался: – Я ведь побег планировал ей устраивать. Подготовился. – Вот и молодец. Надеюсь, ещё увидимся, мы с графиней Довери обручены! Провожаемый поздравительными возгласами, Идиан побежал к поджидавшим его спутникам. Будет чем порадовать любимую! Да и самому приятно было узнать, что его кабриолет продолжит колесить по дорогам империи. ***Дианита Довери Темнело теперь рано. Возвращалась я во флигель по освещённым редкими фонарями аллее, и по мере удаления от главного здания дворца моё душевное состояние менялось. Радость обсуждения с её величеством Айсандрой близкой свадьбы пряталась в тень, уступая тревоге за жениха. Как там Идиан? Всё ли у него благополучно? Сумели они с маркизом выбраться из леса? Скинула на руки служанке верхнюю одежду, переобулась в удобные войлочные туфли и принялась расхаживать по гостиной, моля высшие силы о благополучном завершении взятого на себя герцогом Сияющим дела. Искренние просьбы мои были услышаны: жених, как только прибыл, сразу заглянул к невесте. Я обернулась на звук быстрых и твёрдых шагов, раскинула руки, побежала навстречу любимому. Мы крепко-крепко обнялись. От Идиана пахло бензином и немного заснеженным лесом. Я была счастлива вдыхать эти ароматы, осознавая, что все трудности позади, теперь мы никогда не расстанемся! Даже не спросила, как всё прошло. По тёплой улыбке и сияющим глазам поняла: просто чудесно. Он ласково гладил меня по спине, по плечу, шептал нежные глупости, целовал в висок, в ушко. Было щекотно и очень приятно. – А где Дуся? – вспомнила я и немного отстранилась, чтобы посмотреть в глаза. – Всё благополучно, – улыбаясь и светясь счастьем, отозвался Идиан, – представляешь, Байони готовил ей побег. Даже отремонтировал мой кабриолет. – Они сбежали? Куда? – удивилась я. – Этого не потребовалось. Двуликие прислушались к мнению вождя, отменили жестокий приговор оленихе. Теперь ждут, когда выйдет императорский указ, чтобы начать новую жизнь. – Значит, всё будет так, как мы мечтали? – Именно. – Жених наконец выпустил меня из объятий, целомудренно поцеловал в щёку и счёл необходимым извиниться: – Прости, я с дороги. Надо принять ванну и вообще… Тебе пора спать. Уже поздно. Завтра утром поедем в замок. Или, если пожелаешь, в поместье твоих родителей. Байони с Дусей, кстати, туда направились. – М-м-м… – я покачала головой, – боюсь, ничего не выйдет. – Почему? – Императрица задумала устроить нашу свадьбу здесь. – Да что ты говоришь! – Глаза Идиана удивлённо расширились. Он взъерошил волосы и протяжно выдохнул. – Получается, нам придётся задержаться во дворце? – Недолго. Церемония уже послезавтра. Ты не рад? – Ещё как рад! Вы совершенно правильно рассудили. Айсандра всегда отличалась прагматичностью. Не пригласить на торжество лучшего друга я не могу, а обеспечить его безопасность удобнее всего в императорском квартале. Правда, пока непонятно, как быть с остальными гостями. – Списки уже составлены. Приглашения разосланы. – Вот и славно! Это лучший подарок, который её величество могла сделать: освободить нас от лишних хлопот. Надеюсь, браслеты доверят приобрести мне? Я засмеялась, вспомнив дискуссию с Айсандрой: – Да, это право я отстояла для тебя. – Вот и чудесно! Идиан ещё раз поцеловал меня, пожелал спокойной ночи и ушёл. Заснула я не сразу, слишком была возбуждена. Однако утомление взяло своё, я забылась приятным, полным неги сном. Грезила о своём восхитительном боссе, неожиданно превратившимся в любимого мужчину, который вот-вот станет моим мужем. Разумеется, о свадьбе герцога Идиана Сияющего и графини Дианиты Довери кричали все газеты. Ещё бы, ведь нашими свидетелями были их величества Лисандр и Айсандра Ослепительные! Гостей было столько, что я радовалась каждому знакомому лицу. После церемонии в императорском соборе и свадебной трапезы состоялся настоящий бал в честь новобрачных. Мой кузен – о нём уже пошли слухи, как о перспективном выпускнике академии, которого опекает сам император – пользовался вниманием всех свободных барышень. Боюсь, ему сложно будет выбрать себе пару из такого многообразия красавиц. Идиан успокоил меня на этот счёт, сказав, что Питер, в отличие от его друга, имеет крепкую голову на плечах. Праздник ещё продолжался, а герцог и герцогиня Сияющие решили сбежать. Выполнив обязательные танцы, мы потихоньку простились с моими родными, наказали им непременно заглянуть в замок перед отъездом в провинцию и удалились. Нам обоим не терпелось поскорее остаться наедине. *** Вместо эпилога Впереди была долгая счастливая жизнь. Мне предстояло с отличием окончить академию художеств и выставлять свои работы в лучших художественных салонах. А ещё родить герцогу двух наследников. Старший будет носить имя Лисандр в честь его друга, а младшая девочка – неугомонная егоза – Офиния в честь моей сестрёнки. Та, кстати, всё-таки простит Паула, и они поженятся чуть позже нас. Эта семейка будет просто гремучей смесью темперамента и безумных идей. Поселятся они в отцовском имении, произведут на свет близнецов-мальчишек, на удивление спокойных и рассудительных. Мальчишки будут очень дружить с нашим первенцем. Понятно, что в конторе мы с Идианом больше не служим. Его величество вскоре после свадьбы назначил друга главным советником. Герцог Сияющий прекрасно справляется с этой важной и вполне заслуженной должностью. А двуликие? Приблизительно полгода тянулся переходный период, в результате оборотни получили автономию и впоследствии собирались насовсем отделиться от империи. Наши друзья-олени остались в поместье Довери. Они счастливы и почти не вспоминают те неприятности, что пришлось испытать. На этом, пожалуй, можно завершить историю любви, проросшей из неприязни. Я безумно рада тому, что мой муж однажды решил поискать ассистентку в имении графа Довери.