Глава 12

Граф Конни продолжал придерживать меня за локоть, наблюдая за людьми, которые шли по улице, непременно задерживаясь около афиши, читали, а потом устремлялись к входу в казино, где в холле продавались билеты на ближайший бой. Теперь, когда я смотрела на это всё с некоторого расстояния, сомнения, стоит ли посещать это зрелище в одиночку, усилились. Молчание затягивалось, я отважилась возобновить диалог:

— Скоро начало, лучшие места, наверное, уже заняты. Быть может, стоит поторопиться, ваша милость?

— О, нет! Прошу называть меня по имени, Маэлиса.

— Вы запомнили, как меня зовут, это удивительно. В прошлую нашу встречу, вы были так раздражены.

— Моё имя не осталось в вашей памяти, понимаю, — огорчённо вздохнул граф.

— Почему же… — я запнулась, помолчала мгновение, потом продолжила, — … Тедион. Помню, просто мы принадлежим разным слоям общества, и я…

— Пустяки! Я настаиваю, милая леди, обращайтесь ко мне по имени, мне будет приятно. Видите ли, я последние пять  лет провёл в Транце, здесь растерял всех друзей и знакомых, теперь все норовят помянуть мой титул, совершенно не видя за ним обычного, и совсем не заносчивого мужчину.

— Хорошо, Тедион, — согласилась я, — так что скажете о посещении боёв?

— Я пас. И вам не советую.

— Почему? — растерялась я. Секунду назад мне показалось, что между нами возникла симпатия, и вдруг такое разочарование.

— Не люблю, когда мне навязывают что-либо. Да ещё с применением колдовских чар.

— Каких ещё чар?

— А вы не замечаете?

— Что я должна заметить?

— Афиша, даже не так. Все афиши, что развешаны по городу, и листовки, сообщающие о приезде знаменитого борца, зачарованы. Человек, увидевший эту рекламу, испытывает острое желание полюбоваться Вихрей Вуоре, как будто мечтал об этом всю жизнь.

Я резко повернулась, стала рассматривать объявление.

— Как вы это поняли, Тедион?

— Магия искрит. Неужели вы не видите?

— Нет. Ничего особенного я не вижу.

— Хм… — граф наклонился, вглядываясь мне в лицо. — Любой сколько-нибудь одарённый человек способен смотреть на мор магическим зрением.

Меня задели его сомнения.

— У меня нет магического дара.

— Позвольте вам не поверить. Талантливый художник непременно носит в себе искру, хотя бы небольшую.

Я растаяла и расплылась в улыбке:

— Благодарю. Мне приятна ваша похвала, хоть я была уверена, что вы не заметили ни одной моей работы, когда заходили в салон.

На это Тедион отвечать не стал. Он шагнул ближе, положил руки мне на плечи, немного развернул, чтобы я оказалась строго напротив афиши, наклонился к моему уху и шепнул:

— Прищурьтесь и посмотрите на это безобразие сквозь ресницы. Ну? Теперь замечаете россыпь блёсток по всем строкам и картинке?

— Ой! Да! — воскликнула я восхищённо.

Зрелище было очень красивым, будто на самое простецкое изображение живописец решил брызнуть золотой краской, а теперь мельчайшие капельки сияли словно тончайшая фата восточной красавицы.

— Полагаю, владельцы казино изрядно потратились, пригласив столь знаменитого огра, и очень надеются получить хорошую прибыль, а это возможно лишь при аншлаге.

— А мы всё-таки не пойдём, — предположила я, нечаянно объединив себя и графа в пару.

— У вас есть время до открытия салона.

— Ещё два часа.

—  В таком случае, Маэлиса, приглашаю вас просто погулять. Не возражаете?

Я согласилась, подумав, что за разговором будет проще отделаться от неприятных мыслей о Хомяке и невозможности избавиться от соглядатая. Хотя у меня всё ещё оставалось сожаление по поводу отказа от первоначальных намерений. Однако стоило нам отойти от казино и потерять из виду афишу, я почувствовала радость избавления.

В самом деле, что за дикость смотреть как похожий на извергающийся вулкан Вихря Вуори  молотит несчастных смельчаков своими кулачищами? Это зрелище вполне достойно мужчин, но леди, которая пишет и продаёт услаждающие взор картины, это, по меньшей мере, странно.

Я не удержалась и поблагодарила графа за то, что он увёл меня. Тедион счёл необходимым объясниться:

— Честно говоря, испугался за вас. Представил, как изящная леди сидит между орущими, извергающими грязные ругательства, потными мужиками, как её толкают — случайно, а может быть и нарочно…

— Быть может там не всё так ужасно? — попыталась я заступиться за владельцев «Драконьей удачи». — Мой отец, например, ничего такого не рассказывал.

— Жалеете, что послушались меня? — Граф замедлил шаг.

Я отрицательно покачала головой и спросила:

— А если бы заупрямилась и всё-таки пошла?

— Мне бы пришлось идти с вами. Хотя такие зрелища совсем не ко времени, учитывая мою ситуацию.

— Простите, граф, если мой вопрос неуместен…

— Спрашивайте, Маэлиса.

— Та проблема с наследством как-то решилась?

— О! Насчёт этого я не тревожусь. Мошенники просчитались, я вернулся в Аршинар до того, как они завладели всем, что по праву принадлежит мне. У них ничего не получится. Сказки про незаконнорожденных детей, которым граф Конни вдруг решил отписать всё имущество, могло обмануть только простаков или взяточников. И то ненадолго.

— На что же преступники рассчитывали, изготавливая фальшивое завещание?

— Постарались бы распродать всё, что только можно, в моё отсутствие. Об этом вообще лучше не думать. Меня волнует другое, милая леди.

— Что же?

— Загадочная смерть моего отца.

— Вашего отца убили?

— Уверен, что да. Мне даже удалось убедить в этом полковника Ревингтона, он открыл дело. Следствие ведётся, и скоро у меня на руках будут доказательства.

Граф Конни с жаром рассказывал мне о том, как он посетил своё поместье, а ещё о предстоящей поездке в приморский городок Сэльрон, где он намерен добыть те самые доказательства. Услышав об этом, я мечтательно вздохнула:

— Ах, как бы мне хотелось побывать на море!

— Отдохнуть?

— Поработать. У меня совсем нет морских пейзажей. А по далёким, ещё детским, воспоминаниям даже этюды писать сложно.

— Предлагаю отправиться вместе! Вы будете любоваться морем и делать наброски, а я в это время посещу нужных мне людей и добуду необходимые доказательства насильственной смерти моего отца.

— Увы, — я вздохнула с большим сожалением. — Это очень долго. Я не могу оставить салон почти на неделю.

— Это с учётом поездки на дилижансе?

— Конечно. Как ещё? Потом, спать придётся в дороге… После такого путешествия вряд ли я буду в состоянии рисовать.

— Мне бы и в голову не пришло предложить юной леди такое! — развёл руками граф. — Разумеется, мы воспользуемся порталом.

Я остановилась, растерянно моргая:

— Слишком накладно.

Я, конечно, могла попросить денег на поездку к морю у отца, но не сомневалась, что он только посмеётся, мол, я буду десять лет рисовать волны и облака, чтобы оправдать затраты на впечатления о них. Кроме того, неизвестно, найдутся ли покупатели, способные оценить мой талант мариниста.

— За это не волнуйтесь, я всё оплачу: и портал и номер в гостинице.

— Нет-нет! Гостиницу я сниму сама.

— Так понимаю, вы согласны?

— Я должна подумать.

— Хорошо. У меня ещё есть неотложные дела в Вергасе. Как только стану свободнее, приду к вам за ответом.

Я остановилась в задумчивости. Во мне боролись два противоречивых чувства: очень хотелось увидеть море, но как-то неловко было принимать столь щедрое предложение малознакомого человека. Тедион огляделся, не понимая причины моей остановки, увидел соседнее здание и воскликнул:

— Вы проголодались? Желаете посетить ресторан? Приглашаю, — он подставил мне локоть, я схватилась за него и пошла.

Только сделав несколько шагов, поняла, что перед нами «Ассорти» — местечко с весьма сомнительной репутацией. Я уже хотела развернуться, как вспомнила недавний визит племянницы пропавшей хозяйки. Девушка мне тогда очень понравилась, она так искренне переживала за тётушку. Стало любопытно, нашлась ли Палома Арендт, и как идут дела в её «Ассорти». Поменялось что-то или нет?

Я усмехнулась про себя, подумав, что ведь это Тедион пригласил меня сюда, а не я его. Да, ему неизвестно, какие услуги предоставлялись под этой вывеской, поскольку граф недавно приехал в наш город. Но я тоже могла не знать. Как он там сказал? «Изящная леди», которая не должна касаться грязи этого мира.

Граф галантно распахнул дверь и сразу же предложил мне руку. Я даже не пыталась прятать хитрую улыбку, уж больно интересно было увидеть реакцию мужчины, когда он, наконец, сообразит, куда привёл спутницу.

Первой неожиданностью для нас обоих стал красноглазый пёс. Я насторожилась, когда тот посмотрел в нашу сторону и принюхался, но Тедион успокоил меня ласковым голосом:

— Не волнуйтесь, леди. Он не злой.

Я передёрнула плечами, выпрямилась и задрала нос, мол, чего мне опасаться с таким кавалером. Мы двинулись вперёд, в небольшой зал. Осмотрелись. Десять столиков, пустующая сцена, красный занавес, фальшивая потёртая позолота, лестница на второй этаж.

— Хм… — такой была первая реакция графа Конни. — Не ожидал, что тут так… Хм… Так просто. Быть может, есть смысл поискать другой ресторан?

Быстро же он разобрался. Я собиралась поддержать предложение и уйти, но заметила изумлённых официанток. Девушки, вопреки моим ожиданиям выглядели скромно, ничем не намекая на род привычных занятий. Ничего вызывающего и яркого — ни в одежде, ни в макияже. Кажется, смена хозяйки «Ассорти» привела и к отказу от прежнего статуса. Неудивительно, что посетители не спешили сюда. Завсегдатаям не требовалась еда и спокойное времяпрепровождение, а новые возможные клиенты ещё не забыли прежнюю славу злачного места.

— Давайте, останемся, — попросила я. — «Ассорти» переживает сложный период, нужно поддержать молодую хозяйку.

— Вы знакомы с ней? — спросил граф, всё ещё мешкая.

— Чуть-чуть. Леди Арендт заходила в салон, чтобы заказать портрет. Мы немного поболтали. Она разыскивает тётушку, которая до недавнего времени управляла этим… Этим заведением.

— Грациозная брюнетка в чёрной юбке и белой блузке? — уточнил Тедион.

Пришёл черёд удивляться мне.  Я вопросительно уставилась на графа:

— Вы прозорливец?

— Нет, — засмеялся он. — Всего лишь проходил мимо «Долины уюта» и увидел сквозь витрину, как вы беседуете. Вот и предположил.

Мало ли с кем я беседую, у салона много клиентов. Не стала развивать тему, ограничившись замечанием:

— Вы очень наблюдательны, граф.

Он кивнул и задал неожиданный вопрос:

— Как вы считаете, чем наш облик так сильно удивил здешних работниц. Костюм у меня в порядке?

Я с преувеличенным вниманием оглядела мужчину:

— Если не считать вышивки на лацканах камзола…

— Да-да, — тут же согласился Тедион. — Нужно поменять стиль одежды, мода Транца здесь так и не прижилась.

— Не думаю, что повышенное внимание к вам вызвано нарядом. Ресторан пустует, работницы ждут посетителей, как благословения Аураны.

— В таком случае, давайте всё-таки пообедаем здесь, леди Маэлиса.

— Не возражаю.

Мы наконец отлипли от входных дверей и направились к центру зала.

Лица молодых официанток вспыхнули искренней радостью. Навстречу нам чуть не бегом бросилась русоволосая, очень симпатичная девушка, протягивая графу две книжки меню:

— Приветствуем вас, господа, в нашем ресторане, — неожиданно серьёзно заговорила она, — выбирайте любой столик. Мы с большой радостью вас обслужим.

Сказав последнюю фразу, она испуганно посмотрела на меня, почувствовав, что прозвучала она двусмысленно.

— Как здоровье Лилианы? — спросила я, чтобы сгладить неловкость.

Граф ничего такого не заметил, отодвинул для меня стул и, после того как я уселась, раскрыл передо мной меню. Сам уселся рядом и углубился в изучение списка блюд.

Официантка наклонилась, посмотрела мне в глаза и прошептала:

— Вы знаете о нападении?

Я покачала головой, испугавшись за молодую хозяйку «Ассорти». Неужели, разыскивая исчезнувшую тётю, она навлекла на себя неприятности:

— Н-нет, я… Она хоть цела?

— Да, не тревожьтесь, — успокоила меня девушка, — всего лишь синяк. — Она распрямилась и посмотрела на графа: — Вы готовы сделать заказ? Не сомневайтесь, еда у нас хоть и простая, но очень вкусная и сытная.

Так и оказалось. И первое, и второе — вполне традиционные для наших мест — были выше всяких похвал, о чём и сообщил Тедион милой блондинке, убиравшей опустевшие тарелки. Эта девушка оказалась очень разговорчивой. Она с жаром стала рассказывать о том, как старательно готовят в «Ассорти», какие свежие и качественные продукты используют, закупая их с фермы Вилавирра Уолш.

Услышав название, я воскликнула:

— Как тесен Абьерон! Хозяйка этой фермы заказала мне дизайн новой этикетки для картага.

— Вы его пробовали? — обрадовалась официантка. — Мы договорились о поставках. Кстати, не хотите ли продегустировать напитки? У нас есть бар.

— Нет-нет, — подняла я руки в ответ на вопросительный взгляд спутника. — Мне ещё работать.

— В другой раз, — ответил девушке Тедион, поднимаясь и помогая мне выбраться из-за стола.

— Господин ещё заглянет к нам? — Официантка даже не пыталась скрыть радостное возбуждение.

— Непременно, — улыбнулся ей граф. — «Ведьмин чай», где я питался все эти дни, безусловно, хорош, но изыски рано или поздно надоедают. Хочется чего-то знакомого, привычного и вкусного, как у вас.

Щедрые чаевые, оставленные девушкам, удивили даже меня. Как приятно, когда мужчина не жаден и благороден! Ах, да! Ещё молодой, красивый, преданный семье и отважный. В последнем я тоже была уверена, ведь Тедион без всяких сомнений занялся расследованием гибели своего отца, что не могло быть безопасным. Лично мне до сих пор не приходилось сталкиваться с мафией, и я всей душой молила светлую богиню избавить меня от этого и в дальнейшем.

Впрочем, взаимодействие с людьми охранки тоже не сулило ничего хорошего.

Мне стало грустно. Вспомнилась наглая и вездесущая кухарка. До дрожи не хотелось с ней сталкиваться. Хорошо, что я сыта и мне не придётся покидать выставочный зал до самого вечера. А к тому времени, надеюсь, Жульена уйдет.

— Чем вы огорчены, леди? Вам не приглянулся ресторан?

— Что вы! Я очень благодарна за обед. Всего лишь задумалась немного.

— О предстоящем путешествии к морю? Вы приняли решение?

Я уже не сомневалась в страстном желании отправиться в Сэльрон вместе с этим человеком, однако не спешила соглашаться, напомнив, что должна посоветоваться с отцом.

Услышав о моём отце, Тедион нахмурился, вероятно, подумал о трагически погибшем Ланцене Конни. Так мы и шли — под руку, неторопливо, молча. Расстались у дверей салона. Я открывала «Долину уюта» с небольшим опозданием. Меня уже ждали две молодые клиентки. Граф простился, поблагодарив за удивительную прогулку, и направился в охранное отделение, где его ждал полковник, ведущий следствие. Я искренне пожелала удачи.