Глава 15. Лисьи тени

Я всегда обожала цветущие деревья. И сейчас, когда в моем саду наконец распустились абрикосы, с наслаждением вдыхала сладкий аромат белых цветочков с ярко-розовой сердцевиной. А особенно волшебно было прогуливаться под этими абрикосами с мужчиной, одой мысли о котором уже хватало, чтобы в моей груди радостно затрепетало сердце!

Мы с Реем теперь старались бывать вместе как можно чаще. Просто поражаясь тому, как же легко и хорошо нам в компании друг друга, мы встречались ради неторопливой прогулки почти каждый вечер. За исключением, конечно же, тех дней, когда либо у меня, либо у него работы на ферме было совсем невпроворот. И в такие дни мне особенно не хватало смартфонов из родного мира, при помощи которых — когда скучаешь по кому-нибудь, а увидеться вживую не выходит — всегда можно было просто если не позвонить, то записать видеосообщение, «голосовушку», банальную фото или просто скинуть в мессенджер пару слов.

Как и обещал, Рей ни капельки меня не торопил. Просто был рядом, дарил ощущение легкости и теплого счастья, которое было мне так необходимо. И я была рада, что он есть у меня.

В городе, судя по всему, болтать о наших отношениях перестали — по крайней мере, осуждающих взглядов я на себе больше не ловила. То ли народу просто надоело, то ли подействовала защитная речь Рея, сказанная тогда посреди города, которую зеваки принялись после пересказывать друг другу. В любом случае я вздохнула с облегчением.

Миссис Морстоун же после этого вроде как не организовывала мне новых подлянок, хотя наверняка краснела от злости в своем доме, поглядывая из окна на мой сад и скрипя зубами, когда снова и снова видела там нас с Реем.

Линда Райсон, правда вот, просто пеной изо рта изошла, когда поняла, что окончательно в пролете, и жениться на ней Рей однозначно не собирается — небось уже приглашения на свадьбу у местного печатника заказала, а тут такой облом! Она даже попыталась снова завалиться ко мне и устроить скандал… да только Роуз, естественно, быстренько перехватила непутевую сестренку и за ухо утащила домой.

Так что можно было с осторожностью сказать, что жизнь налаживалась: дела по ферме шли вполне неплохо, лапшичный бизнес набирал обороты, и пока ничто не предвещало того, что какие-то обстоятельства помешают мне вовремя выплатить первые выплаты по долговым распискам покойного супруга.

Поэтому я, преисполненная надежд на светлое будущее, вернулась в дом и взялась за стирку. Час спустя все скопившиеся вещи были хорошенько выстираны, прополощены, выкручены и сложены в таз, с которым я вышла во двор и принялась все это добро развешивать. Ночь выдалась теплой, с легким, приятным ветерком, так что стирка должна была высохнуть быстро.

Одна за другой, я развешивала вещи, невпопад напевая старую песенку, когда-то слышанную по радио еще в прошлой жизни. Увы, музыкальными талантами природа меня напрочь обделила, не одарив ни слухом, ни голосом. Так что петь я могла себе позволить лишь под нос и в полном одиночестве, дабы не травмировать ничью психику своими исключительными вокальными данными.

И вот вещи были почти развешаны, оставалась всего одна блуза, над которой я уже занесла прищепку…

Как вдруг услышала знакомый рык! И переведя взгляд на его источник, в самом деле увидела псину миссис Морстоун, которую, если честно, уже понадеялась не видеть больше никогда! Причем, что самое примечательное, от ошейника этой зверюги тянулась оборванная цепь. Вот же… неужели сорвался и побежал на поиски приключений среди ночи?

Что хуже всего для меня, он был слишком близко. Намного ближе, чем в нашу с ним последнюю встречу. И я понимала, что просто физически не успею добежать до входной двери, запереться в доме и спастись.

Коленки задрожали, дыхание перехватило. Неужели эта тварь сейчас меня загрызет?..

Как вдруг, словно из ниоткуда, прямо передо мной выскочил серебряный лис! Просто огромный — намного больше не то что этой псины, но и меня самой. И за его спиной извивалось девять мощных хвостов!

Это продолжалось считаные секунды. Заслонив меня собой, лис тихо зарычал, пронзая пса миссис Морстоун яростным взглядом. А потом тот, заскулив, развернулся и убежал — только цепь за ним и звенела тяжелыми звеньями. Лис же, бросив на меня беглый взгляд, молнией убежал, скрывшись в ночи!

Шокированная, я только и могла, что стоять на месте, обескураженно моргая. Так прошло не меньше минуты… а потом я, сорвавшись с места, забежала в дом и заперла за собой дверь. Сердце безумно колотилось, воздуха не хватало, как бы глубоко и часто я ни дышала.

Это… был кицунэ. Никаких сомнений, это был кицунэ. Такой же кицунэ, как и я — только окраса другого! Но, безусловно, тоже проживший не менее тысячи лет — судя по количеству хвостов. А значит, как минимум равный мне в силах, которые теоретически должны были бы у меня быть, вот только я понятия не имела, как ними пользоваться, и есть ли они у меня в самом деле вообще.

Получается, кто-то из моего прошлого… выследил меня? Не просто знал о моем существовании, не просто искал, а еще и оказался здесь, прямо передо мной? Причем, судя по всему, защитил от опасности, но продолжать наше знакомство по какой-то причине не стал.

Но по какой-такой причине, черт возьми?

И что это вообще для меня значит?

А самое главное — чего это существо может от меня хотеть? Вернуть меня куда-то, откуда я некогда ушла? Поймать меня и заставить за что-то ответить? Отомстить за какие-нибудь деяния, которые могла совершить моя предшественница в собственном забытом прошлом? Или что вообще?

Ну конечно, быть ведь может что угодно, вообще что угодно!

В панике кусая губы, я села на пол возле стены и принялась заламывать руки. Никаких сомнений, нужно что-то делать, причем срочно. Иначе, видят боги этого мира, мне несдобровать. Только вот что я вообще могу сделать при таком-то раскладе?..

В голове пронеслась мысль. Безумная, дикая, опасная. Которую я так долго пыталась отгонять, надеясь, что смогу просто спрятаться в домике и навсегда об этом забыть.

Вот только боюсь, времени на прятки у меня больше нет.

Поэтому встав с места, я на негнущихся ногах прошла в спальню, достала из комода спрятанную там шкатулку и, открыв ее, посмотрела на подвеску с жемчужиной. Ту самую, которую спрятала здесь. К которой не прикасалась с того самого вечера, как после попытки надеть ее мое отражение в зеркале изменилось на лисью морду, а потом я полвечера проходила с лисьими ушками и девятью хвостами.

Если верить прочитанному в библиотеке, в этой жемчужине, похоже, была заключена душа кицунэ, в тело которой я вселилась. С тех пор я долго думала: а не случится ли такого, что эта самая душа может… сделать что-то со мной? Разрушить мою личность и заменить меня прежней хозяйкой тела? Нет, теоретически это было бы даже справедливо… вот только я не хотела исчезать! Особенно сейчас, когда все только-только начало налаживаться, а поцелуи Рея были такими сладкими.

Но увы, сегодняшний вечер ясно дал мне понять: нужно действовать. Иначе все, так или иначе, в любом случае для меня закончится. А значит… значит…

Значит, мне нужно собраться и еще раз попытаться надеть это украшение. И наконец узнать, что же тогда со мной случится.

Медленно, размеренно дыша, я потянулась пальцами к подвеске и, подцепив цепочку, взяла его в руки. Все-таки оно красивое. Очень красивое.

Возможно, пронесет? Ведь когда я надевала его тогда, то не исчезла, моя личность не умерла. Значит, вероятно, душа Хлои в самом деле покинула этот мир, а в жемчужине, при таком раскладе, может быть заключена ее лисья сущность или нечто вроде того. Так ведь?

Успокаивая себя этими мыслями, я набросила на шею цепочку, застегнула застежку и посмотрела в зеркало. Из которого на меня снова смотрела белая лисья морда!

Я понимала, что этого следует ждать, и попыталась морально подготовиться. Тем не менее все равно вздрогнула и отступила на шаг. И лишь несколько секунд спустя решилась снова приблизить свое лицо к собственному отражению. А затем, борясь с дрожью, коснулась руками щеки, носа, шеи.

Да, так и есть, мне в прошлый раз не показалось: в действительности мое лицо не изменилось, лишь его отражение. Хвостов и ушей на этот раз в реальности тоже не появилось (что меня неслабо порадовало). Значит, тогда это было чем-то вроде… непроизвольной реакции, которая во второй раз не повторилась? Особенно когда я не стала сразу же снимать жемчужину.

Интересно, а могу ли я… вызвать появление хвостов и ушей сама, но на этот раз уже по собственному желанию? И точно так же контролируемо их убрать?

Нет, даже…

Могу ли я обратиться в лисицу — вроде той, которую видела только что на улице?

Заинтригованная и напуганная одновременно, я посмотрела на свои руки, сделала глубокий вдох. Эта жемчужина на моей шее… прислушавшись к ней, я ощутила, как она одновременно грела и как будто искрилась. Мысленно потянувшись к ней, я попыталась представить, как касаюсь ее гладкой поверхности, как проникаю под слои перламутра в саму ее сердцевину… и почувствовала, как она отозвалась мне плавным толчком — словно ударом пульса, синхронизированным с моим собственным сердцебиением.

И в тот же миг увидела, как моя рука меняет форму, обращаясь в белую лисью лапу!

Это произошло быстро, стремительно. Положение моего тела изменилось — теперь я стояла на четвереньках. Обзор был другой — выше и под иным углом. Запахи обострились, зрение стало чувствительнее и, казалось, как будто более глубоким. А за моей спиной…

Прозвучал звон от вазы, случайно разбитой девятью пушистыми хвостами!

Ох, да, о том, что превращаться внутри дома, в небольшой спальне — не лучшая идея, я как-то на эмоциях не подумала! Хотя, с другой стороны, заниматься таким на улице было опасно. Особенно с моей-то соседкой.

Тем не менее…

Осознание этого безумного факта приходило ко мне постепенно и не сразу. Но, похоже, что я в самом деле превратилась в лисицу!

Ой-ой-ой! Ничего себе! До этой минуты, даже после появления хвостов и ушек той ночью, я, если честно, не воспринимала того, что оказалась в теле кицунэ, всерьез. И как-то не ощущала в полной мере факта, что теоретически могу оборачиваться. Но теперь вот она я, стояла посреди собственной спальни на четырех лапах, причем места мне в этой форме здесь было настолько мало, что казалось, сделаю одно неосторожное движение и разнесу всю свою спальню к чертям, еще и окна повыбиваю!

Медленно и глубоко дыша, я присела на свой лисий зад, прикрыла глаза и попыталась успокоиться.

Так, это в самом деле подтвердилось. Я в самом деле способна обращаться в лисицу. Отлично!

Теперь… как мне, чтоб вам всех, превратиться обратно в человека?! Потому что, может, у меня в этой форме и красивая мягкая шкурка, да только, боюсь, демонстрировать ее кому-нибудь будет для меня крайне чревато. Ну и просто не горю я как-то желанием вечно бегать на четырех лапах. Тем более что с хозяйственными делами разбираться нужно, фермой заниматься, лапшичный бизнес с подругой продолжать… Поэтому нет, однозначно, надо снова в человеческое обличье. Да только каким образом?

В самом деле, довольно актуальный вопрос, на который лучше поскорее найти ответ — раз уж придумала, как превратиться в лисицу, то и обратный механизм нужно отыскать. Так, спокойно, я не глупая девочка и справлюсь! Подумаем-подумаем…

Жемчужина.

Осмотрев свое тело, я поняла, что одежды, которая была на мне пару минут назад, сейчас на нем нет. Но и ее ошметков нигде не валялось. То же самое касалось и подвески с жемчужиной, до того висевшей на моей шее. Ее нигде не было. И в то же время я как будто ощущала, что она где-то здесь, при мне.

— Странно все это… — буркнула я и с ужасом осознала, что сказала это вслух! Более того — четко слышала не просто свой голос, а внятную человеческую речь.

Получается, я даже в лисьей форме разговаривать могу нормально? Интересно-интересно, нужно запомнить на будущее!

Но для начала — перекинуться обратно.

Так-с, вернемся к нашим баранам. То бишь лисицам.

Жемчужина. Моя жемчужина с душой кицунэ. Либо, если можно так выразиться, с моей лисьей сущностью. Я все еще ощущала ее — как часть меня, находящуюся где-то рядом, при мне. И тут…

Нащупала ее языком просто в своем рту! Она прочно сидела за задним зубом — в небольшом углублении, словно специально созданном некой магической природой под нее! При этом никак не мешала разговаривать, и подозреваю, если захочу поесть в этой форме — тоже никуда не выскочит, не проглочу ее случайно, и изо рта не выпадет. Очень занимательная деталь.

Проведя по жемчужине языком, я закрыла глаза и снова сконцентрировалась на ней, мысленно представляя свой человеческий образ. Минута, еще одна…

И тут я снова ощутила это чувство — импульс, энергетический перепад, искры. Некую силу, которая обволокла все мое тело. А уже несколько минут спустя я сидела на пятой точке посреди спальни, но при этом четко видела свои руки и ноги! Моя одежда внезапно была на месте, целехонькая, ни разу не разорванная — то есть изменялось мое тело именно магически, но не физически. Удобно, черт возьми! А то было бы чертовски затруднительно каждый раз раздеваться-одеваться, думая, в каких бы кустах спрятать для себя шмотки, чтоб после превращения срам прикрыть.

Подвеска с жемчужиной находилась на прежнем месте. Когда же я глянула в зеркало, то увидела свое отражение с белой лисьей мордой. Но стоило мне осторожно снять украшение и положить на тумбу — снова увидела свое человеческое лицо.

Хм, а что, если…

Сконцентрировавшись, я попыталась повторить все то же самое и превратиться, но уже без жемчужины. И как ни тужилась, стоя несколько минут в метре от нее — ничего не произошло. Однако когда опять надела ее — пускай не сразу, но сумела опять перекинуться лисицей, а потом и обратно!

Итак, очень занятно получается. Значит, когда эта жемчужина на мне, я могу принимать лисью форму. Но при этом, если кто-нибудь увидит мое отражение в зеркале, сразу поймет, кто перед ним стоит, и однозначно жди беды. Причем такой, что мало не покажется — буду скучать по тем временам, когда весь город обо мне и Рее с подачки миссис Морстоун сплетничал.

Да только было еще одно немаловажное обстоятельство, которое вполне могло оправдать такой риск: опасность, исходящая для меня от собственного неизвестного прошлого. Теперь совершенно очевидно, что меня ищут сородичи, причем непонятно с какой целью. И вполне может быть, что сложатся обстоятельства, при которых возможность быстро обратиться в лисицу станет для меня единственным шансом на спасение. А значит, мне как минимум нужно хорошенько поупражняться и не просто научиться оборачиваться, а делать это очень и очень быстро. Чтобы в случае чего молниеносно среагировать— ведь обстоятельства, увы и ах, могут быть какими угодно. Но если так, мне в любом случае придется носить жемчужину с собой. Следовательно, быть внимательной, избегая зеркал как огня.

Да уж, вроде и новую полезную возможность для себя открыла, вот только вместе с ней проблем в другом направлении прибавилось…

Тем не менее, очевидно, что следующие ночи я проведу, тихонько практикуясь в обращениях. А как доведу это дело до автоматизма и возьму под контроль — придет время тайком выбираться на улицу, когда в доме миссис Морстоун погаснут все окна, отходить куда подальше и превращаться на улице. Потому что лисье тело уж слишком сильно отличалось от человеческого, и управляться с ним тоже придется поучиться.

Что ж, с этим разобрались!

Выдохнув, я села на край кровати, и взгляд случайно скользнул по открытому шкафу. В котором были спрятаны еще два странных предмета, очевидно, связанные с моим лисьим прошлым: шикарное алое платье и небольшая деревянная коробка с цветком паучьей лилии.

Интересно, а с ними-то что делать?

Теоретически… жемчужина меня, как я вижу, не убила и не уничтожила мою личность. Значит, есть вероятность, что и с этими вещами пронесет. Получается, нужно будет, все-таки, рискнуть и попробовать как-то с ними поконтактировать.

Вот только однозначно не сегодня и не в ближайшие дни! Потому что нужно для начала нормально разобраться с обращениями и овладеть лисьим телом. А уже потом, как с этим все будет идеально — браться за следующий шаг. Иначе, боюсь, меня может просто смести какой-то лавиной, если начну хвататься за все и сразу. От чего, конечно же, добра однозначно не будет.

Итак, хоть с чем-то в моей жизни решено! Некое подобие плана есть, а вместе с ним появилась и слабая иллюзия уверенности в завтрашнем дне. Эти мысли успокаивали меня, поэтому я совсем не хотела задумываться о том, насколько сейчас хрупкое мое положение. И что все планы, выстроенные мной, в любой момент могут пойти прахом из-за серебристого девятихвостого лиса, который теперь бегал где-то неподалеку от меня. Не давая мне даже малейшего намека о своих намерениях.