Глава двадцать третья

— Нет! — завизжала Луиза. — Нет! Я не хочу умирать! Умоляю! — она сорвалась со стула и рухнула на колени. — Прошу вас, я не хочу…

— Умирать?! — взревел Себастьян. — Это ещё что за шутки!

Айрис только развела руками. Ей не хотелось рассказывать о дрязгах, происходивших между девушками, о том, что самого лорда Брайнера считали убийцей, несмотря на то, что с Джейн не случилось ничего плохого. Да что там, ей вдруг стало неловко от мысли о том, что сама не разубедила девушек, не объяснила, что Себастьян — хороший, просто у него определённые трудности. Айрис сама не знала, отчего ей стало так стыдно, ведь все здесь друг другу конкурентки, но ей отчаянно захотелось отмотать время назад и найти несколько часов на разговор с Луизой. Рассказать ей о том, что лорд Брайнер никому не желает плохого.

Дараэлла перехватила её испуганный взгляд и медленно поднялась со своего места. Когда она заговорила, Айрис вдруг отчётливо осознала, в чём на самом деле таится власть горной ведьмы. Мягкий, вкрадчивый голос Дараэллы звучал завораживающе, обволакивал, отводя мысли прочь от всего дурного. Её невозможно было слушать без дурацкой улыбки на губах, о чём бы ни говорила Дара. И это при том, что она не могла пользоваться своим даром в полной мере!

— Луиза, как и другие девушки, свято уверена в том, что выживет только победительница, — произнесла она, причём так буднично, что Себастьян даже не стал возражать. — Или, возможно, другие только притворяются. Но Луиза очень переживает. Ей, разумеется, не хочется умирать.

— Что за глупости! — рассмеялся Кристиан. — Вы ещё скажите, что некромантов интересует невинная кровь, и девица, разделившая ложе с другим мужчиной, будет в полной безопасности от возможных посягательств с его стороны! Сюзетт, ты тоже в это веришь?

— Мне нечего бояться, — гордо вскинула голову маркиза де Ожелл. — Ведь я, так или иначе, стану женой лорда Брайнера.

— Ты?! — скривился Кристиан. — Ну, конечно же. Ты станешь…

Его взгляд, наверное, против воли самого мужчины, метнулся к Дараэлле. Что ж, Айрис могла его понять. Даже её скромное женское мнение, которое в данном случае можно было считать более-менее непредвзятым, сообщало, что мимо таких, как Дара, мужчины спокойно не проходят. Красота Дараэллы была неоспоримой, к тому же, сочеталась с умом и силой горной ведьмы.

— Мне очень жаль об этом сообщать, но мои конкурентки пользуются одним небезызвестным пособием по истреблению некромантов, — Дараэлла отошла от стола и взглянула на Айрис с мягкой улыбкой. — Разумеется, я могу поручиться за себя, что не применяю подобные способы против потенциальных женихов. И… — она дождалась, пока Себастьян повернётся к Айрис, — леди Дален тоже. Но другие такой похвальной разумности не проявляют.

— Я не думал, что это зайдёт настолько далеко, — покачал головой Себастьян. — Дальше так продолжаться не может… Кристиан, ты можешь себе представить? Нет, мы форсируем отбор. Я сейчас же отправлю их всех домой!

— Зачем всех? — поразился де Ожелл. — Отправь эту истеричную девочку, — он указал на Луизу, — и дай другим шанс исправиться. Ты действительно очень таинственная личность. Даже если моей сестре кажется, что других тут будут убивать… И за себя она не беспокоится только потому, что думает, будто её обязательно выберут… Мне кажется, уже одно моё решение должно было свидетельствовать о том, что девушки в полной безопасности!

Сюзетт покраснела. Намёк она, разумеется, поняла, а сейчас, наверное, с трудом подавляла желание броситься на брата и выцарапать ему глаза. Но Себастьяна больше не интересовали их семейные разборки. Он материализовал свою трость и начертил широкий телепортационный круг на полу.

Портал поднялся, стремительно расширяясь, и сквозь него можно было увидеть спокойную вечернюю улочку.

— Прошу, — ледяным голосом произнёс Брайнер, обращаясь к Луизе. — Удачного возвращения. Я больше не намерен терпеть этот сумасшедший дом!

Луиза побледнела и попятилась. В её глазах отображался искренний ужас, и девушка явно опасалась переступить порог портала. Наверное, будь её воля, Луиза бросилась бы из окна, но Себастьян с его магией всё равно успел бы первым. Сейчас же она упрямо пятилась назад — и ушла бы невесть куда, если б случайно не натолкнулась на стол и не задела пальцами тот самый напоминающий глаза десерт.

Несчастная девица открыла рот, чтобы завизжать, но не сумела выдавить из себя ни звука. Себастьян вздрогнул и оглянулся, не понимая, что происходит, Айрис только отрицательно мотнула головой, показывая, что это не она, а потом увидела Дараэллу.

Дара побледнела, словно из неё одним махом выкачали всю энергию, но не сводила взгляда с Луизы. Именно потому пугливая девушка так и не сумела завизжать или каким-то ещё образом проявить свой страх. Заколдованная, она сделала осторожный шаг к порталу, потом другой, и остановившись у самой границы, повернулась к Себастьяну.

— Спасибо за великодушие, — прошептала она севшим от крика голосом, опустилась в очень искусственно выглядевшем реверансе, выпрямилась и сделала осторожный шажок вперёд, пересекая наконец-то порог портала. Тот вспыхнул и поглотил Луизу, и, стоило ей ступить на мостовую родного города, тонкая нить, тянувшаяся к Дараэлле, разорвалась. Горная ведьма пошатнулась и тут же выпрямилась, а портал погас, скрывая от присутствующих очередной испуганный вопль.

Дара едва не рухнула на пол без сил. Айрис было знакомо это состояние — что-то подобное, только не в полной мере, она ощутила, когда стаскивала с Сюзетт циклиану. На горной ведьме же лица не было, наверное, власть над эмоциями живого человека была слишком хрупкой и требовала огромных сил для её удержания.

Впрочем, ей не дали упасть. Де Ожелл будто бы ждал этого и подхватил девушку, но она, лишь немного восстановив равновесие, вскинула руки, отгораживаясь от него. Случайное соприкосновение почему-то заставило Дараэллу вздрогнуть, словно её пронзил какой-то магический разряд, и она на всякий случай отступила на шаг назад, увеличивая разделявшее их с де Ожеллом расстояние.

— Не стоит мне помогать, — она сверкнула синими глазами. — Лорд Себастьян, позволите мне уйти? Ума не приложу, отчего вдруг стало дурно, но…

— Разумеется, — кивнул Себастьян. — Идите, Дараэлла. Я думаю, мы все можем разойтись. Продолжать это испытание всё равно нет смысла, Луиза уже нас покинула.

Никто не стал с ним спорить. В конце концов, слова лорда Брайнера прозвучали очень логично, да и многим, как показалось Айрис, уже хотелось поскорее уйти. Только Хильда недовольно взглянула то ли на стол, то ли на де Ожелла, но вслух огласить о своём недовольство не посмела, свежа ещё была память о словах Себастьяна, обещавшего вышвырнуть её с этого отбора сию же секунду, если постоянные распри не прекратятся.

Жаль, что в портал он не вытолкнул сразу троих. Айрис с удовольствием осталась бы на этом отборе вообще вдвоём с Дараэллой. Почему-то союз с горной ведьмой придал ей некоторой уверенности, и теперь Айри полагала, что ждать угрозы от девушки не следует, она всё равно не собирается становиться женой некроманта. Айрис даже не могла объяснить, по каким причинам так легко верила Дараэлле, но увиденное сегодня только убедило её в правильности выбора.

— Возможно, вам нужна помощь? — поинтересовался Кристиан, обращаясь к горной ведьме. — Я к вашим услугам.

— Не стоит, — покачала головой девушка. — Я могу справиться сама…

— Я помогу Дараэлле, — Айрис невольно сделала шаг вперёд. — Думаю, моей поддержки будет достаточно. Позволите уйти? — последний вопрос был обращён к Себастьяну.

— Разумеется, — согласился он. — Я рад слышать, что хотя бы часть девушек в конкуренции отыскали время и на дружбу… Если что-нибудь понадобится, леди Дален, вы позовёте меня?

— Конечно, — утвердительно качнула головой Айрис. — Хорошего вечера, лорд Брайнер, лорд де Ожелл…

Дараэлла, уже взявшая Айрис за руку, потянула её за собой, словно это она должна была помогать, а не наоборот. Впрочем, быстро идти Дара не могла, она даже вынужденно остановилась, упёрлась плечом в стену и закрыла глаза. Губы девушки шевелились, но Айрис не расслышала ни единого слова.

— Что произошло? — она протянула руку, чтобы дотронуться до плеча подруги, но застыла, засомневавшись в том, что действительно имеет на это право. Мне показалось…

— Луиза вдруг решила, что не хочет покидать отбор, — сипло произнесла Дараэлла. — Не беспокойся, мне уже лучше. Просто надо было избавиться от неё чуть раньше. Поверь, чем скорее мы попадём во дворец, тем лучше.

— Но ведь временные рамки отбора…

— Уже сдвигаются, — усмехнулась Дара. — Лорд Себастьян не может тянуть целую неделю, когда девушки вот так себя ведут. Надо просто предоставлять ему достойный повод, чтобы даже не задумывался о том, кого выгнать следующим. Поверь мне, я бы с удовольствием подождала до того момента, пока наши дражайшие соперницы вылетят сами, тем более, они со всей старательностью добиваются ненависти со стороны жениха, но… Я не могу, Айрис. К тому же, мне кажется, ты уже определилась, что хочешь за него замуж?

— Сдаётся мне, Бастиан до сих пор не решил, намеревается ли он на мне жениться, — с усмешкой возразила Айрис, осторожно взяв Дару под локоть. По ступенькам горной ведьме идти было очень тяжело, она то и дело останавливалась и переводила дыхание, но, сжав зубы, продолжала своё шествие и упрямо поднималась наверх. — Тебе не следовало использовать свой дар, последствия не из лучших…

— Нормально, — отмахнулась Дара. — Это не из-за Луизы. Лучше бы де Ожеллу было ко мне не прикасаться.

Кажется, когда расстояние, разделявшее их и всех остальных, увеличилось, Дара почувствовала себя значительно лучше и даже несколько ускорила шаг. Её безумная бледность до сих пор никуда не делась, но взгляд синих глаз уже не был настолько отстранённым, а Айрис перестало казаться, что её союзница вот-вот рухнет без сознания.

— Отвратительный мужчина! — вынесла свой вердикт Дара, когда они оказались у комнаты Айрис.

— Почему? — Дален толкнула дверь и посторонилась, пропуская ведьму первой, а потом зашла и сама. — Мне он показался довольно милым.

— Да, только не может определиться, с кем из нас с большим удовольствием провёл бы время в постели. Луиза ему тоже понравилась, но она слишком нервная. Терпеть не могу, когда меня раздевают взглядом!

Айрис зарделась. Такие неожиданные подробности отнюдь не красили герцога де Ожелла, а в глазах моралистов могли бы послужить для него приговором. Конечно, девушка не была ханжой и прекрасно понимала, что у каждого человека есть определённые физические потребности, но…

— Он бы не отказался, — подтвердила её подозрения Дара, — быть главным героем этого отбора, но, увы, не суждено. К тому же, лорд Себастьян не станет возражать. Я уверена, что единственная девушка, которая его интересует — это ты.

— Я не заметила.

— Он не сводил с тебя глаз! — воскликнула Дара, словно пыталась изобличить невнимательную соперницу, и присела на краешек кровати. — В любом случае, он женится именно на тебе. На одарённой некромантке, — последнее девушка особенно выделила голосом, словно именно дар, а не какие-либо другие качества Айрис, служили решающим аргументом. — Ты знаешь, что горные ведьмы хорошо слышат мужские мысли? Он так нежно о тебе думает. Так ласково… Не то что этот, — Дара презрительно скривилась. — Не хочу участвовать в его фантазиях, противно!

— Там всё настолько плохо? — не удержалась от вопроса Айрис.

— Я б не сказала, — созналась Дара, — что так плохо, просто очень приземленно. Впрочем, если его застанут с кем-нибудь, он будет даже готов на этой девице жениться. Разумеется, при условии, что она до него действительно была девицей. Ох уж эти мужчины… Можно подумать, есть какая-нибудь разница!

Айрис вновь не сумела скрыть свои смущения. О мужчинах ей было говорить не с кем, всё-таки, это не та тема, которую юная леди может обговорить даже с собственной матушкой. Конечно, Арника не страдала особой строгостью в воспитании ребёнка, но и откровенничать с Айрис не могла, старалась делать вид, будто и не подозревает даже, что у дочери могут возникнуть такого плана вопросы.

Дара же, казалось, была в этом плане совершенно раскована. Дитя гор, редкая красавица, она даже не задумывалась о том, насколько смущающей может оказаться та или иная тема.

— Не могу судить, — краснея, протянула Айрис. — Потому что сравнивать мне не с чем.

— Мне тоже, — пожала плечами Дара. — Мне нравится в людях духовная чистота. Делить ложе надо только с любимым. Но некоторые девушки влюбляются неоднократно. Среди горных ведьм я знаю тех, кто легко меняет свои душевные привязанности и не задумывается о том, как это будет выглядеть в глазах остального общества. Есть же и те, кто и помыслить не может о связи с мужчиной… а потом появляется какой-нибудь дурак, который считает их своей собственностью, и они бегут набирать на свою голову долгов, лишь бы только оставаться рядом с ним.

— А ты так не хочешь?

— Ну уж нет! — воскликнула Дара так пылко, что Айрис просто не могла ей не поверить. — Я хочу встретить своего мужчину уже потом, когда буду свободной, чтобы никому не приходилось друг друга ждать. Мне всегда казалось, что мы познакомимся где-нибудь в море… Может быть, вопреки всем банальным сюжетам и рассказам о патриархальном строе, не он меня, а я его спасу? Тогда я буду великолепной, могущественной ведьмой, свободной, и никто не сумеет меня сдержать. Разумеется, — Дара усмехнулась, — он может быть и принцем, и простолюдином, для меня это не имеет значения. Главное, чтобы не военный.

— Почему?

— Обычно они очень грубы, — легко ответила Дара и рассмеялась. — Мне когда-то нагадала наставница, что я стану адмиральшей. Представляешь? А я мечтаю возглавлять пиратский корабль. Ух! И уж точно не сидеть дома, дожидаясь супруга с моря. Адмиральша! Это ж что должно произойти… Впрочем, забыли! — замахала руками она. — Это не слишком интересно.

Айрис поймала себя на мысли, что не может смотреть на Дараэллу без восторга. Как легко всё удавалось горной ведьме! Даже пребывание на этом отборе, каким-то образом ставшее частью её долга, нисколечко не печалило Дараэллу.

— Мне очень хочется поскорее обрести свободу, — призналась она. — Поскорее…

— Ты ведь не можешь ускорить процедуру отбора, — пожала плечами Айрис.

Если б это было возможно, наверное, Айри согласилась бы не на одну авантюру! Да что там греха таить, она с огромным удовольствием избавилась бы от большинства конкуренток, и не потому, что так сильно сомневалась в Себастьяне — ведь между ними пока что ничего и не было! — а потому, что устала от постоянных ссор и дрязг. Айрис казалось, что стоит избавиться от Хильды, и в некромантском замке вновь станет тихо и спокойно, никто не будет вносить раздор в мирное течение отбора… Да лучше бы они вдвоём с Дараэллой были при дворе два месяца, а Себастьян притворялся бы, что его ждёт мучительный, сложнейший выбор между двумя девушками.

Нет, это тоже было плохо. Айрис, наверное, в какой-то момент всё-таки почувствовала ревность и ничего не смогла бы с собой сделать. Ей не хотелось влюбляться в первую очередь потому, что каждый некромант был тем ещё собственником, а ей не хотелось отчаянно ревновать Себастьяна — но отступать, кажется, было уже поздно.

— У меня есть одна идея, — с задорной, пусть и слабой улыбки ей произнесла Дара, — как избавиться от наших драгоценных соперниц. Хотя бы одной из них. И в этом нам помогут их глупость, Кристиан де Ожелл и… — она выдержала короткую паузу. — Несравненная леди Трау.

— Да! — донеслось из шкафа. — Именно неср-р-равненная! Что надо делать?