Глава девятая

Если кто-то и считал, что отбор невест может быть интересным, весёлым предприятием, то должен был бы глубоко разочароваться в происходящем. Айрис вот считала. Зря, между прочим. Потому что уже третий день единственным её развлечением были походы на завтрак, обед и ужин, где девушки пялились друг на друга и всё никак не решались заговорить.

Сначала была сформирована коалиция из тех девушек, которые на свидании с некромантом ещё не побывали, но, в силу того, что с каждым днём их количество всё уменьшалось, а количество тех, кто успел прогуляться с Себастьяном под ручку вокруг замка, увеличивалось, основные стенания сконцентрировались уже среди невест, испытавших на себе любовь некроманта. Айрис в это число доселе не вошла. На свидании успела побывать Хильда, Лорейн, вернувшаяся в странном настроении, напоминавшем комбинацию романтичной мечтательности и испуга, сегодня там была Сюзетт, пришедшая обратно удивительно гордой и уверенной в том, что женой некроманта станет именно она, а значит, остальным грозит жестокая смерть…

Айри зевнула и открыла шкафы. Часами перебирать наряды было не слишком интересно, она бы с удовольствием почитала что-нибудь, но понятия не имела, где тут библиотека. И поговорить не с кем! Дараэлла только подозрительные взгляды бросает да Джейн пытается набиться в подружки — она ж ещё тоже не посещала свидание…

В дверь тихонько поскреблись. Айрис сонно вздохнула и поплелась открывать незваному гостю: она прекрасно знала, что в противном случае этот неведомый некто начнёт выбивать дверь и прорываться внутрь, особенно если он — это хрупкая невинная девица, пребывающая здесь в статусе невесты. Вот ведь что же за наглая привычка — прорываться в чужую жизнь, словно она принадлежит отнюдь не своему хозяину?

Вот только, когда Айрис распахнула дверь растежь, никого не оказалось. Она выглянула даже за дверь, осмотрелась и только тогда почувствовала, как кто-то трогает её за колено.

— Вообще-то я здесь!

— Остин? — поразилась она. — Заходи, — и вправду, Айри и в голову не пришло посмотреть себе под ноги, иначе она обязательно заметила бы там кота. — Что тебя ко мне привело? Мне казалось, мы… поругались?

— Нет-нет! — поспешил заверить её кот. — Я не ругаюсь с такими привлекательными молодыми особами, как ты, тем более, с фаворитками отбора!

— Я — не фаворитка отбора, — покачала головой Айрис. — Бастиан даже не пригласил меня на свидание.

— Это потому, что готовит для тебя что-то особенное, — махнул пушистым хвостом Остин. — Что-нибудь очень красивое и интересное. Потому, несомненно, ему надо время. Может быть, он вообще вызовет тебя последней? — кот легко запрыгнул на кровать и растянулся на ней, демонстрируя, насколько красив. — Но ты должна знать, что я всегда буду на твоей стороне!

— Надо же, — фыркнула Айрис. — А что, Дараэлла хуже чешет за ухом?

Если бы коты умели хмуриться, то Остин выглядел бы сейчас очень мрачным. Почему-то при упоминании Дараэллы у него задёргался хвост, а выражение морды стало кислым-прекислым.

— Между прочим, я осуждаю Себастьяна за то, что он позвал её первой! Но она показалась ему похожей на невесту Юстиниана. Несомненно, надо было проверить, не так ли это. Может, родня, заслали её сюда и всё такое… К тому же, у девушки явно ведьмины корни.

Айрис не стала говорить, что Дара и вправду горная ведьма — это, наверное, был секрет. Ей казалось, конечно, что такой опытный маг, как Себастьян, способен отличить обыкновенную девушку от одарённой, но это если он вникал в суть вопроса, а не любовался на её необыкновенную красоту. И почему им всем так важно, чтобы возлюбленная была хороша? Мало обыкновенной, мало симпатичной — каждому подавай такую, что глаз не отвести! А потом воюют из-за женщин…

— Меня не радует, — проворчала Айрис, — что лорд Брайнер так падок на женскую красоту, и не надо это оправдывать его интересом к сходству Дараэллы с будущей супругой Его Величества. Будь они хоть сёстры… Ну, получится красивая свадьба, две такие великолепные девушки пойдут под венец с первыми мужчинами королевства.

Остин от возмущения аж вскочил с кровати, на которой было разлёгся, и подбежал к Айрис.

— Ну-ка не вешать нос! — возмутился он. — Ты тоже пойдёшь на свидание, и оно будет самым лучшим! Что хорошего в том, чтобы на рассвете походить по самым мрачным уголкам замка? А ты задела Себастьяна. Ему нравятся смелые девушки.

Что ж, Айри предполагала, что Дара тоже далеко не трусиха, да и та же Сюзетт просто так своё не отпустит.

— Что задумал Себастьян? — прямо спросила она Остина. — Я не видела его уже три дня, и делаю из этого вывод…

— Что ты ему не нужна? Ну какая глупость! Я тебе, как опытный мужчина, говорю, что для нас трёхдневная разлука — далеко не приговор, и вообще…

Айрис укоризненно взглянула на кота.

— И откуда ж у тебя опыт, много кошек соблазнил? — хитро поинтересовалась она. — И вообще, я хотела сказать, что делаю из этого вывод, что Себастьян ни на ком не хочет жениться! За всё это время он ни разу не пришёл в общий зал поесть, появляется перед девушками только на свиданиях, и, судя по всему, от свидания к свиданию его вид только ухудшается! Или ты хочешь сказать, что это случайность, а у него за несколько часов отросла немалая борода? И, судя по описанию девушек, продолжает расти!

Эта претензия явно смутила Остина.

— Мы с ним не планировали этот отбор, — отметил он. — Но теперь Себастьян обязательно пересмотрит свою точку зрения.

— Лжёшь, собака, — беззлобно протянула Айрис. — Не верю я тебе. Придумываешь, чтобы выгородить друга. Или хозяина, или кто он тебе там? — Остин промолчал. — Зачем ему менять свои планы? Всё идёт к тому, чтобы разогнать девушек из-за их чрезмерной боязливости, а они тут, оказывается, хотят замуж… Почему б и не выбрать самую красивую?

Айрис присела на краешек кровати и уставилась в окно. Быстро сдаваться не хотелось, но она чувствовала себя определённо лишней во всей этой затее. Да, некромантская внучка, да, её всё это не смущает, но стоит только вернуться — будет всё так же плохо! Ещё и претензии предъявлять станут, что пережила отбор у некроманта, а там не отвертишься, узнают и о дедушке. Нет, соглашаться на связь с Кендаллом, конечно, не вариант, вот только Айрис чувствовала, что попала в отвратительную ситуацию. И победить вроде как хотелось.

Остин остановился у неё за спиной и потёрся головой о плечо.

— Не расстраивайся. Никогда Себастьян мимо такой умницы и красавицы не пройдёт. Он же тебе понравился! И ты ему понравилась. Так зачем придумывать себе лишнее?

Айрис поморщилась. Придумывать — это все женщины умеют, почему она должна быть исключением? И вообще, почему это она кому-то что-то там должна?

— Не знаю я, — протянула девушка, — где ты тут красавицу нашёл, — с умницей спорить не хотелось, — вот только как-то я неземной красоты своей не вижу, а пользы от неё — и подавно. Ты бы не морочил мне голову, Остин. Сама разберусь, что и как делать.

Кот тяжело и совсем по-человечески вздохнул.

— Ненормальное у нас королевство.

— И вправду ненормальное, — согласилась Айрис. — Во всех аспектах, от короля до кота, право слово!

— Некоторые коты ничуть королей не хуже, — с какой-то особенно странной интонацией протянул Остин. — Но да не об этом речь. Я только хочу, чтобы ты не спешила делать выводы. А я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы ты…

Возможно, Остин собирался сказать, что сделает всё для победы Айрис, но он не успел закончить свою невероятно глубокую мысль — дверь беспардонно распахнулась.

Очевидно, в голове у кота некая логическая цепочка выглядела так же логично, как и в голове у Айрис: если кто-то из девиц увидит их вместе, а в Остине опознает того самого котяру, который недавно светил своим скелетом, то беды не миновать. Именно потому он вихрем слетел с постели, заскочил за штору и застыл там, как истукан, ещё и поднявшись на задние лапы. Айрис понятия не имела, сколько кот может так выстоять, но и сама вскочила на ноги от неожиданности и, разумеется, повернулась к незваной гостье.

О том, что пришёл не Себастьян, свидетельствовал стук каблуков и сладкий аромат женских духов. Использовались оные не в меру, и ванилью несло, наверное, на весь коридор, так что Айрис заподозрила появление Джейн — но ошиблась. Очевидно, не только Сол не знала меры.

Посреди комнаты — и когда только успела влететь?! — стояла Луиза. Её рыжие волосы торчали в разные стороны, глаза горели лихорадочным огнём, и, судя по виду, девушка сейчас собиралась совершить нечто страшное.

— Что случилось? — Айрис пожалела, что не может стать как-нибудь… Пошире, что ли, чтобы закрыть своей не слишком-то массивной спиной копошившегося за шторой Остина.

Луиза молчала, только хватала ртом воздух. Было видно, что она пытается выдавить из себя более-менее вразумительный ответ, но пока что не способна произнести его на свет. Это было вполне нормально: за прошедшие несколько дней Айрис не слышала, чтобы девушка вообще хоть что-то говорила.

Но нет, она преодолела себя и выпалила:

— Он пригласил меня на свидание.

Айрис заморгала. Надо же, а она почти согласилась на обижаться на Себастьяна, что тот зовёт на свидания других. Вероятно, не совсем искренне согласилась, потому что сердце неприятно сжалось и забилось чуточку быстрее, предупреждая о том, как стремительно портится её настроение.

— Ну и что? — всё же взяла себя в руки девушка. — Он же всех приглашает! И никто до сих пор не умер. Или ты тоже веришь в эту дурацкую теорию про скверну, которой их заразили? Ну да брось, Лу! — Айрис отошла к шторе и почувствовала, как Остин прижался к её ноге, пытаясь не вывалиться при этом из-за шторы. — Всё хорошо будет. Пообщаетесь, поговорите, потом спокойно уйдёшь к себе, и дело с концом. Каждая ведь должна познакомиться.

Определённо, слова Айрис прозвучали крайне неубедительно, потому что Луиза побледнела пуще прежнего и ни с того ни с сего рухнула на колени. Получилось крайне неловко, ведь она, наряженная в пышное платье, запуталась в огромном количестве юбок и едва не задохнулась в нелепом корсете.

— Айрис! Ведь ты — потомственная магичка!

— Просто внучка одарённого, — в очередной раз поправила её Айри, не уточняя, что Арним Дален был некромантом.

— Ты такая смелая! — заохала Луиза. — Ты такая хорошая… Айрис, ты единственная из тех, кто ещё на свидание не ходил, кто его не боится. Прошу, сходи вместо меня на это свидание! Умоляю! Умоляю, сходи, иначе я повешусь на ближайшем суку, пожалуйста, золотце, драгоценная, всем сердцем молю, спаси! — и театрально взвыла.

Айрис попятилась. Молчаливая Луиза её пугала. Луиза же вопящая, упавшая на колени и дёргавшая за край юбки и вовсе ввела в ступор!

— Он сказал, что подготовит для меня нечто особенное! — причитала Луиза. — Активное времяпрепровождение! Сказал обязательно заколоть волосы этим, чтоб не мешало! — она впихнула Айрис в руки заколку. — Я не смогу всунуть это в свои волосы. Айрис, умоляю, миленькая, золотце, ну неужели тебе так трудно?!

Айри сама не успела понять, когда ей в руку впихнули заколку, и теперь удивлённо смотрела на неё, словно на нечто ядовитое в своих руках. Собственно, заколка мало чем отличалась от той, которой она сама прикалывала волосы, разве что попыталась укусить девушку за руку.

Из-за шторы донеслось шипение Остина. Судя по всему, он выражался либо по-кошачьи, либо по-эльфийски, а Айрис ни первого, ни второго языка не знала, но определённые выводы о смысле произнесённого сделать всё же сумела. Так или иначе, а то, что кот был против, только её подстегнуло.

Ревность, и так вспыхивавшая, когда не надо — а именно при виде Дараэллы, — теперь переключилась на Луизу. Значит, пока Айрис будет сидеть и ждать у моря погоды, её более успешная соперница отправится на свидание, ещё и какое-нибудь особенное, которого боится до потери пульса? Ну уж нет!

— Хорошо, — тяжело вздохнула Айри. — Если ты до такой степени боишься, то я сделаю всё, чтобы тебе помочь. Я пойду на это свидание вместо тебя. И даже воспользуюсь этой заколкой, — она, не позволяя себе долго думать, приколола волосы и гордо расправила плечи. — Во имя Арнима Далена, я не позволю просто так себя сломить.

— Спасибо, — выдохнула с облегчением Луиза. — Я всегда знала, что ты очень хорошая девушка. Знала, что ты не бросишь подругу в беде!

Учитывая то, что они разговаривали второй или третий раз в жизни, заявление о дружбе было весьма радикальным.

— Когда надо идти? — обречённо спросила Айрис.

— Когда? — Луиза заморгала. — Ох… — и протянула Айри конверт. — Уже сейчас. Он прислал мне эту заколку и сказал, что надо быть через полчаса. Я понятия не имела, что мне делать…

Конверт в чужие руки не давался, но Айрис хватило уже сообщённых подробностей. У неё даже не было желания выряжаться, только и подошла к зеркалу, чтобы посмотреть, прилично ли выглядит.

— Не вздумай! — зашипел из-за шторы Остин. — Не вздумай туда вместо неё идти!

— А что? — шепнула в ответ Айрис, проследив за тем, чтобы в этот момент Луиза отвернулась в противоположную сторону. — Почему я не должна идти на свидание? Что в этом плохого?

— Не вздумай! — взвыл было погромче кот, но слушать его, само собой, никто не собирался. Когда Айрис Дален принимала решение, она уже никогда не отступала от него.

Девушка поправила платье, волосы, которые и так идеально улеглись, ведь заколка-то была волшебной, и повернулась к Луизе в ожидании хоть каких-то прощальных напутствий.

— Я готова, — выдохнула она. — А ты не волнуйся. Если хочешь… Если хочешь, посиди в моей комнате, сюда кроме девушек никто и не зайдёт.

Луиза с такой радостью заскочила на кровать, словно только этого предложения и ждала.

— Ты только погоди, я тебя неподготовленной не отпущу! — воскликнула девушка. — Сейчас, у меня есть…

Айрис, сделав вид, что ей очень интересно, подобрала юбки и спешно подошла к Луизе. Остин, пытавшийся укрыться за её платьем и таким образом покинуть комнату незамеченным, так и остался стоять, будто прикованный, за шторой. Ну ничего, пусть помучается, пока Айрис не вернётся со свидания — и Себастьяна предупредить не сможет!

— Вот, держи, — Луиза поместила в раскрытую ладонь девушки какой-то мешочек. — Тут порошок из восьмого рецепта из книжки. Мы не уверены, но Хильда считает, что этот точно подействует. Они идут по нарастающей, эти способы! Вот, только постарайся бросить ему это прямо в лицо. Некромант обязательно дезориентируется!

— Хорошо, — Айрис скривилась. Вряд ли некромант, дезориентировавшись, будет всё так же настроен на качественное общение, если ему засыпать лицо магическим порошком. — Я пойду.

Луиза осенила её на прощание каким-то подозрительным знаком, сама забралась на кровать, прямо в платье, и приняла выжидательную позу. Страх перед свиданием отступил, и теперь, пока не получит следующее приглашение, она будет спать относительно спокойно. Впрочем, возможно, Айрис думала о конкурентках слишком хорошо?

Конверт, поняв, что на свидание всё-таки идут, спешно сориентировался, превратился в путеводный лучик и послушно указывал Айрис дорогу. Место встречи располагалось в каких-то неведомых далях, по крайней мере, уж точно в глубине замка, и порой приходилось значительно ускоряться, чтобы не отстать. Но вот, какой бы долгой ни казалась дорога, Айри остановилась у массивных дверей и, не сомневаясь в принятом решении, толкнула их.

Вытянув костлявые руки, оттуда вывалился снежно-белый, с горящими, как угли, глазами скелет. Не обратив внимание на то, кто именно перед ним стоит, оживлённый — а это был именно представитель этого опасного магического вида, — потянул свои пальцы к горлу Айрис и попытался их сжать.

Из двух вариантов — хрипло завизжать и опробовать неведомое противонекромантское средство, — Айрис выбрала второе и, отмахиваясь от чудища, щедро сыпанула ему порошком в лицо.