Глава 24

Маски сброшены. Шоу маст гоу он!

— Гриня, а как ты вообще стал гримером? — спросила я молодого мужчину, рассматривая в зеркале его брутальный вид, пока он колдовал над моей прической: черные кафы в ушах, выбритые виски и татуировку на шее. Сегодня он снова был весь в черном. И для его массивных, широких плеч не хватало только короткой мотоциклетной куртки, и Harley-Davidson на парковке.

— Что, не вписываюсь в образ?

— Не очень, — честно ответила я.

— Жизнь заставила, — пробасил он с усмешкой, орудуя плойкой.

— Я серьезно.

— Так я тоже не шучу. У меня мать — актриса, так что я с детства рос за кулисами и на гастролях. Рисовал себе гримом рожицы, играл чертей в массовке и привидений в камине. Роли приличных героев мне не доверяли — я всё время дрался с местными пацанами и ходил с царапинами. Дорисую синяк под глазом, оборву рукава на старом джемпере и вперед — играть воришку на базаре или попрошайку в третьем акте. Кричать «Подайте на пропитание!» и накручивать матери бигуди, пока она зашивает мои порванные на заднице брюки, у меня всегда получалось лучше, чем изображать Гамлета в объятиях с черепом.

— Надо же… Никогда бы не подумала, — искренне удивилась я.

— Жаль будет с тобой расставаться, солнце, — признался Гриня, нанося фиксатор на мои волосы. — Обычно я работаю с крупными театральными постановками. Это мой первый опыт работы стилистом на телевидении, и надо сказать, он удался. Но театр мне ближе. Если ваша пара сегодня победит, я получу то, за чем сюда пришел, и вернусь в свою стихию.

— А за чем ты сюда пришел? Дай угадаю… Деньги? Слава? Карьерный рост?

— Не угадала, — Гриня низко рассмеялся, подкручивая концы моих волос. — Свидание.

Я даже моргнуть забыла.

— О-у…

— Только не спрашивай, с кем.

— Не буду, — заверила я, но сама напрягла лоб, вспоминая всех девушек на проекте.

Конечно, теоретически объектом симпатии стилиста мог быть и парень… но даже с черным лаком на ногтях Гриня выглядел ну очень уж мужественно… Хм.

— Мы с ней в театральном вместе учились, — развеял Гриня мои догадки. — Когда-то я сделал глупость, с тех пор она меня игнорирует. Надеюсь, теперь у нее не выйдет. Но ты уж постарайся, Ди, придать мне уверенности, — подмигнул он. — Я в тебя верю!

Я выдохнула:

— Конечно!

Девушек, подходящих стилисту по возрасту, на площадке хватало, в том числе из команды гримеров, помощниц или декораторов. Гадать «кто она» было бесполезно. Неужели Рита Горностай? Но представить вездесущую ассистентку вместе с этим здоровяком не вышло. Такого брутала на расстоянии могла удержать разве что такая девушка, как… Алиса?

Нет, вряд ли у такой красотки нет мужа или молодого человека.

В общем, я решила не мучиться догадками, и искренне пообещала Грине бороться за победу до конца!

Моё платье, купленное с девчонками в торговом центре, он забраковал. Сказал, что оно вполне годится для вечеринки, но точно не для финала грандиозного шоу, на котором я должна появиться как настоящая королева вечера. Иначе зачем же он всё это время мне рассказывал про звезд?

Вот умеют же некоторые мужчины подбирать слова! Высокие каблуки, распущенные до талии светлые волосы с мягкими локонами, пара комплиментов — и плечи сами распрямились, а подбородок приподнялся.

Макияж Гриня сделал с акцентом на глаза и губы. Тонкие верхние стрелки, распахнутый взгляд с длинными ресницами, алый блеск. Он снова одел меня в изумрудное платье из переливающегося шелка под цвет глаз, но на этот раз длинное, с легкой расклешённой юбкой. С глубоким вырезом на спине и высоким разрезом на ноге, оно сидело как влитое. И в то же время мягко струилось при каждом шаге. А на шее блестела та самая золотая цепочка с кулоном-фениксом.

— Готово! Теперь ты оружие победы, Ди, — удовлетворенно кивнул Гриня, нанося последний штрих в мою прическу. — Иди же и заставь своего Дениса забыть, как дышать! А зрителей верить вам. Иди и сияй!

— Спасибо, Гриня!

И я пошла.

Главный банкетный зал «Замка рыцаря» выглядел грандиозно. Высокие арочные окна отражали вечерние огни, под потолком мерцали хрустальные люстры, у дальней стены играл живой оркестр, а между многочисленными столиками с гостями уже сновали официанты.

Но всё это меркло перед высокой сценой в центре зала. Она казалась почти нереальной. Несколько ступеней из прозрачного стекла с подсветкой, светящиеся контуры сердец по краям, огромный экран с логотипом «Любовь с первого Валентина» и алые неоновые линии, складывающиеся в силуэт стрелы Купидона.

Само колесо Купидона возвышалось тут же — то самое, которое когда-то определило пары на шоу. Теперь оно светилось золотым и красным, словно настоящее колесо судьбы. Только на этот раз не выбирало за нас. Сегодня окончательный выбор нам предстояло сделать самим.

Вместе с Марго и Настей я подошла к сцене и вновь, как в первый день, от масштаба происходящего ощутила дрожь под коленями и легкую панику. Стилисты постарались и девчонки выглядели сногсшибательно — Настя в персиковом платье, Марго в серебристом. Проиграло музыкальное превью, и мы замерли перед подъемом на сцену, потому что на ней появился блистательный Валентин.

В белоснежном смокинге с алой розой в петлице, с идеальной укладкой, ведущий вышел из облака дыма, вскинул к лицу микрофон и ослепительно улыбнулся в зал, который тут же встретил его оглушительными аплодисментами. Сноп золотых искр выстрелил из специальных пушек по краям подиума, зажглись розовые огни, и Валентин заговорил:

— Дамы и господа! — его бархатный голос мгновенно заполнил собой пространство вокруг, заставляя сердца присутствующих забиться чаще. — Приветствую вас на финальном, седьмом свидании самого романтического, самого правдивого и самого непредсказуемого шоу этого сезона — «Любовь с первого Валентина»! Здесь чувства — настоящие, сюжеты полны неожиданных поворотов, а звезды сошлись, чтобы соединить сердца! Шесть свиданий позади, пришло время узнать, чьи чувства выдержали проверку софитами, а кто лишь безупречно отыграл свою роль! И прямо сейчас встречайте наших финалистов!

Оркестр внизу заиграл с торжественной кодой, и Валентин объявил:

— Итак, первая пара нашего финала! Когда мужественность встречается с нежностью. Встречайте — Влад и Настя!

По левой лестнице на верхнюю стеклянную ступень поднялась сначала Настя, а справа ей навстречу шагнул Влад в строгом костюме, с гладко зачесанными назад волосами, отчего они блестели как лакированные. Они сошлись, взялись за руки и одарили зал широкими улыбками. Настя мило смутилась, влюбленно засмотревшись на партнера.

— А теперь пара, — голос Валентина поднялся на полтона выше, — за развитием отношений которой, затаив дыхание, следила вся страна! Ох и заставили вы нас понервничать! — засмеялся ведущий. — Встречайте, Денис и Диана!

Я глубоко вдохнула, придержала юбку и стала подниматься по лестнице на стеклянную ступень. Но на самом верху едва не споткнулась, увидев Дениса, потому что, вопреки напутствиям Грини, это у меня от его вида перехватило дыхание.

Наша встреча на первом свидании закончилась шоком для обоих. Сейчас же Денис шел ко мне с абсолютной уверенностью. На нем был черный смокинг, белая рубашка с расстегнутой верхней пуговицей без всякой бабочки разбивала его образ хищной грацией. Длинная темная прядь, упавшая на лоб, добавляла дерзости, а улыбка приковывала взгляды.

Он шел и смотрел только на меня — стройный, подтянутый, безумно красивый Демонец. Не удивительно, что я на него засмотрелась. Подойдя, положил мне руку на талию, поцеловал в щеку, и мягко притянул к своему боку.

— Дианка, ты совершенство! — шепнул на ухо, скользя голубым взглядом по моему лицу. И только потом повернулся к залу.

А у меня от его вида и близости пошла кругом голова. А еще от нового чувства защиты, продиктованного таким простым жестом.

Ну как в такого не влюбиться?

Мы встали рядом, и в момент, когда волна оглушения от света и музыки спала, я посмотрела в зал и вдруг увидела во втором ряду VIP-столиков свою семью.

И замерла. Вот это сюрприз!

Справа, ближе всех к сцене сидела мама. В своем лучшем атласном тюрбане и шелковом наряде Астралии, увешанная звездами и амулетами, она абсолютно счастливо улыбалась, незаметно посылая мне воздушные поцелуи. Рядом с ней сидел папа в костюме с галстуком, и неловко хлопал в ладони, с гордостью глядя на свою дочь. А рядом с родителями сидел… Стас! Брат скалился улыбкой на все тридцать два зуба и тянул вверх два больших пальца.

Я должна была удивиться, но вместо этого вдруг шире улыбнулась, внезапно обрадовавшись такой группе поддержки. И помахала им.

— И наконец наша третья пара! Самая светская и непредсказуемая! Встречайте, Артур и Марго!

Когда все три пары замерли на возвышении перед Колесом Купидона, ведущий обернулся к нам и поднял руку.

— Вот они — наши блистательные финалисты! Три пары! Три сердечных звена, прошедших испытания соблазном, страхом и доверием. Но готовы ли они к самому главному испытанию нашего шоу? Согласны ли они при всех… сбросить маски? Давайте же спросим у них!

Валентин выдержал паузу, пока мы все недоуменно обменивались взглядами, и получил шесть уверенных «да».

— Замечательно! А теперь вспомним, как всё начиналось! Оркестр, музыку!

Свет в зале погас, заиграла приятная, нарастающая мелодия, и зажегся главный экран. На нем показались мы — все шестеро финалистов. Сначала повторились наши первые видеовизитки, а потом замелькали кадры из прошедших свиданий.

Первый выбор Колеса Купидона. Марго и Влад, Настя и Артур, я и Денис.

Дворец Плезенвиля, конь Лютый, стрельба из лука, Денис меня обнимает со спины… Потом его рука с разбитыми о лёд костяшками, сжимающая алую розу. Влад в килте, мужественно шагающий к ледяной лестнице, напуганная Настя, Артур и их стрела, попавшая в «яблочко». Едко улыбающаяся в лицо Владу Марго…

Затем кадры сменились. Пары обменялись партнерами, и вновь замелькали эпизоды из квестов. Смеющаяся Настя, уверенный в себе Влад. Помрачневший, но спокойный Артур, напряженная, с тонкой улыбкой на лице Марго. Я и Марк танцуем… тяжелый взгляд Дениса в нашу сторону. Я и Марк с черной лентой… и снова долгий взгляд Дениса. Денис и Катя, и теперь уже мое растерянное лицо на крупном плане… Растерянные глаза Кати на выходе из подвального лабиринта, когда Денис отворачивается от неё и вновь скрывается внутри темного провала…

Экран погас. Засияло золотом Колесо Купидона и алая неоновая стрела.

Улыбчивый Валентин шагнул по ступенькам выше, приближая к себе микрофон.

— Шесть участников, шесть свиданий, шесть сердец. Так какие же из них бьются в унисон? Начнем наш финальный вечер с истинной проверки чувств! Насколько хорошо вы успели узнать человека, стоящего сейчас с вами рука об руку? И мой первый вопрос к вам — Настя и Влад!

Он загадочно улыбнулся, подходя к первой паре:

— Атлет и мисс Нежность, беспроигрышное сочетание. Вы оба выглядите великолепно! Вчера вы заявили о готовности вести общий быт. Настя, скажи, за что ты ценишь своего сильного партнера?

Настя мгновенно включила весь свой шарм «слабой женщины» и восторженно заулыбалась, подхватив Влада под руку и буквально съедая его взглядом:

— Влад… он такой сильный и целеустремленный! С ним я чувствую себя как за каменной стеной! Я уверена, что наши чувства будут крепнуть с каждым днем, потому что настоящая любовь — это постоянная работа над собой! А вы видите, Влад умеет работать! — она кокетливо пощупала его бицепс и захихикала, мило краснея.

— А ты, Влад, что скажешь? Нашел на проекте свою музу?

— Абсолютно, — уверенно кивнул тренер и выпятил грудь, позируя во все объективы. — Настя — она послушная и знает, кто в нашей паре лидер. Она умеет вдохновлять на победу и ценит успехи партнера. Мы идеально дополняем друг друга, и обязаны победить!

Впрочем, ждать результатов Влад не стал и тут же победно согнул руки, демонстрируя силу бицепсов, едва не попав своей послушной музе локтем в нос.

Марго рядом со мной едва слышно фыркнула, а Валентин уже переместился к нашей паре.

Софиты ослепили сильнее, и Денис крепче обнял меня за талию, своей близостью придавая ту уверенность, которая помогает коленям не подкоситься, а пульсу не улететь за отметку «Осторожно, стресс!»

— Диана, — обратился ко мне ведущий, интригующе приподняв бровь. — Вы с Денисом прошли путь от Лабиринта доверия до объятий в джакузи. Вы не всегда выигрывали, но неизменно держались вместе. Скажи честно перед телекамерами… Какое одно-единственное качество Дениса, проявившееся за эти шесть свиданий, заставило тебя ему поверить?

Вот это вопрос. Даже зал затих. Наступила та самая секундная пауза, когда всё решает не готовый сценарий, и искренность. Иначе зрители тебя разоблачат.

Я бросила взгляд на родителей — мама замерла с блаженным видом, сложив ладони у груди, а бедный папа от волнения приложил к виску платок. Зато Стас скалился так, что зубы блестели.

Я повернула голову и посмотрела на Демонца. На его спокойный профиль, расстегнутый ворот рубашки и темную прядь на красивом лбу. На сомкнутые губы, мягкость которых я еще не успела забыть, и на темные ресницы. Они поднялись, и голубые глаза ответили на мой взгляд.

Я повернулась к Валентину:

— Не знаю, какой ответ вы от меня ждете, но это то, что я чувствую, когда Денис рядом, — честно начала. — Он верный и надежный. Он тот, кто удержит, если ты будешь падать, и обязательно найдет, если потеряешься. Я бы доверила ему свою жизнь. И пусть это не одно качество, а два, но для меня они самые главные.

Сказав это, на Демонца взглянуть не решилась, но ощутила, как его пальцы на моей талии сжались.

— Вот это признание! — восторженно подхватил Валентин. — Очень неожиданно! А что ты нам скажешь, Денис? — переключил он внимание на моего партнера. — Какая Диана на самом деле, когда вокруг нет зрителей и гаснут софиты?

— Она упрямая и колючая, — неожиданно ответил Денис. — Красивая, умная и ни на кого не похожа. Она единственная девушка, чья улыбка заставляет мой мир замереть. В ней нет ни капли фальши. Для меня она настоящая, и с ней не заскучаешь. Даже когда она доводит меня до белого каления, я всё равно хочу, чтобы она была рядом.

В зале раздались довольные аплодисменты. Стас чуть со стула не слетел от старания, а я почувствовала, как полыхают щеки. Демонец со мной тоже всегда был настоящим и прямо сейчас не шутил.

— Невероятное признание! Планка задана высочайшая! — громко произнес Валентин, переходя к третьей паре. — А что нам скажет самая светская пара сезона? Роскошная Марго и сдержанный Артур. Впечатляющий контраст характеров и образов! Марго, ты приняла слепой выбор и решилась дать вашей паре шанс. Скажи, чем тебя смог впечатлить Артур?

Должно быть, блондинка всю ночь репетировала свой грациозный поворот плечом, потому что вышло это у неё просто кинематографично! Серебро платья вспыхнуло под лампами каскадом сияющих искр, и девушка одарила Валентина сладким взглядом:

— Артур — настоящий джентльмен из старого кино. Он чуткий, внимательный и умеет превратить каждую мелочь в романтическую сказку. Он словно английский сад, в котором я чувствую себя розой. Не затмевает, но ухаживает. Я уверена, что наша пара — самый правдивый союз, который только возможен на этом проекте! Красота должна побеждать, не так ли?

— Несомненно! Но что на этот ответит джентльмен? — Валентин протянул микрофон к баристе. — Чем тебя покорила Марго?

Артур вежливо улыбнулся, мягко придерживая блондинку за плечи.

— Марго умеет производить впечатление, это правда. Она яркая, эффектная и точно знает, чего хочет. Она умеет идти к своей цели, улыбаясь, даже если ей больно, и не просит о помощи. Если Марго и роза — то безусловно живая — не только с шипами, но и с сердцем. Совместное время на проекте показало, что при желании мы можем найти общий язык в любой ситуации. Я бы хотел узнать эту девушку без шипов.

Не знаю, заметил ли кто-то еще, но Марго после этих слов Артура на секунду растерянно побледнела. Отработанная часами перед зеркалом улыбка едва не поломалась, но она взяла себя в руки и вернула на лицо глянец.

— Потрясающе! Дорогие зрители, вы только что услышали признания от наших героев! Посмотрите на них! — Валентин спустился на середину сцены и обвел нас широким жестом. — Три безупречные истории взаимного притяжения, и каждая звучит как поэма! Но… так ли честны эти поэмы на самом деле?

В зале заиграла интригующая музыка и свет софитов сменился на таинственный фиолетовый.

Валентин повернулся к нам и его лицо впервые приобрело серьезное выражение:

— Дорогие финалисты, приготовьтесь снять маски и открыть зрителям правду! — мрачно, словно крупье, кидающий на стол кости, объявил он. — Вы все думали, что петличные микрофоны выключались, едва вы выходили из кадра. Вы думали, что съемочные камеры молчат, когда звучала команда «Стоп!», а ассистенты просто подают вам кофе. Вы думали, что любовь — это игра. Красивый обман в лучах внимания и славы… — Он понизил голос до звенящего шепота и резко выдохнул: — Но это не так! И прямо сейчас наступит ваш момент истины!

Мы с Денисом встретились взглядами, не совсем понимая, что происходит. Другие участники тоже, заметив, как выжидающе затих зал, явно занервничали. Но только не Валентин, который пафосно продолжил, повысив голос:

— Наше шоу откроет правду каждому! Дорогие участники, настало время увидеть, что вы говорили друг о друге, когда думали, что вас никто не слышит! Внимание на экран!

В эту же секунду свет над сценой погас, и на большом панорамном экране вспыхнули первые кадры закулисной съемки… А я почувствовала, как внутри всё напряглось и замерло дыхание.

Первый день. Мы с девушками в спортивных костюмах идем к гримеркам. Самые первые диалоги. Пока никто ни с кем не знаком, и слова ничего не значат. Холодная Иветта о чем-то шепчется с Марго. Возмущается Окси, Катя поправляет прическу. Я иду отдельно, и Настя бросает на меня оценивающий взгляд. Ну, надо же…

Затем шестерка парней. Ничего необычного. Хвастаются, делятся на группы. Демонец, как и я, держится одиночкой.

А затем нарезка кадров сразу после первого дня съемок:

Марго. Ее лицо на экране крупным планом. Она бросает кому-то (наверняка Иветте), скривив в усмешке губы:

«Влад, конечно, фактурный парень и для картинки в Инстаграм подойдет. Куча мускулов, но с ним ноль перспектив — типичный качок-нарцисс. Не понимаю, что он здесь забыл? Надеюсь, мне с ним не придется целоваться. Это как чмокнуть в задницу павлина — те же ощущения…»

Настя. На выходе из общей гримерки едва не плачет, жалуясь художнице Кате:

«Господи, мне достался бариста… Да меня все подруги засмеют, когда увидят нас по телевизору! Я расстроена ужасно, мне всегда больше всех не везет! И зачем я только ляпнула на визитке про кофе? Ну симпатичный, и что? Такие парни не срывают джекпоты. Они носят подносы и открывают двери!..»

Дальше показывают меня. Я сбегаю из павильона. В моих руках серый пиджак Дениса, на голове бейсболка, но Марго и Иветта окликают меня в коридоре:

«Диана? Подожди! — я оборачиваюсь. Скрытая камера снимает сбоку, и всех хорошо видно.

— Как тебе твоя пара? — спрашивает Марго, и на моем лице появляется натянутая улыбка:

— Вроде бы ничего, обаятельный. Засы́пал меня комплиментами, я даже растерялась. Думаю, он из тех парней, кто не даст девушке заскучать. Так что уже жду не дождусь второго свидания!»

Дальше крупным планом появляется Влад. Он разминает плечи у кулисы и серьезно бросает ухмыляющемуся Марку:

«С кем крутить любовь, чувак? С этой куклой силиконовой, чтобы она мне на шею села? Пусть помечтает. Марго для камеры самое то. Но чтобы я ею всерьез увлёкся? Я что, дурак?».

Следом показывают Артура. Во время перерыва на втором свидании он держит два стаканчика кофе, пока Настя шмыгает носом в платок:

«Слушай, я не бог, и ничего никому не должен. Ты слишком переживаешь за статусы и рейтинги. Это всего лишь развлекательное шоу, а не битва на выживание. Ну, не выиграли в этом квесте, выиграем в следующем…

— Тебе просто всё равно! — отвечает Настя и вот тут она настоящая, сомнений нет. Никаких ужимок и растерянности, одно раздражение. — Не понимаю, зачем ты вообще сюда пришел? У тебя в профиле всего сто подписчиков! Как мы победим, если ты абсолютно непопулярный?..»

И, наконец, Денис.

Камера фиксирует, как они с Богданом выходят на свежий воздух, покидая павильон. Богдан задевает Дениса локтем, смеется и выдает сальную шуточку:

«Эй, Дэн, как тебе твоя блондиночка? Ножки зачетные, а? Воспользуешься моментом?»

Демонец не останавливается, но цедит сквозь зубы с неожиданной злостью:

«Охренительная. А теперь отвали, не лезь не в свое дело…»

Кадры на экране меняются быстрее. Дворец Плезенвиля. Влад и Марго снова обмениваются ехидными упреками. Настя опять на грани слез, но Артур держится. В следующий момент мы с Денисом. И тоже не глазки друг другу строим:

«Проклятье! Знай, кошка, если мне сейчас в задницу выстрелит факел… я тебя з завязанными глазами найду!» А дальше хлопок, весь белый и злой, как черт, Денис… и мой до неприличия довольный смех на всю площадку… «Не плачь, йети! Дать тебе леденец, чтобы слюна с клыка не капала?..»

В зале слышен смех зрителей, но я не могу оторвать взгляд от экрана.

Дальше ледяная лестница: Марго отпускает новую нелестную фразу о Владе. Настя уже привычно шмыгает мокрым носом — Артур вновь ее разочаровал. Дальше камера показывает крупным планом как я бросаюсь к балкону и вцепляюсь в одежду Дениса, когда его нога оскальзывается на тонком льду. С этого ракурса хорошо видно, что мы оба тогда едва не свалились.

«Держу! Не смей отпускать!

— Ты с ума сошла?! Отпускай! Сейчас сама улетишь вниз, дурочка!

— Сам дурак! Ну же… лезь, черт тебя дери!»

Свидания мелькают калейдоскопом: лица, фразы, споры за кулисами. Счастливая Настя торопится за Владом после смены пар:

«Влад, это правда, что у тебя десять тысяч подписчиков в Инстаграм? Ты почти знаменитость!»

— Что значит «почти», детка? — снисходительно басит фитнес-тренер. — Меня знает каждый спортивный клуб в городе, а скоро узнает вся страна. Главное, слушайся меня в кадре и шевелись. Я чувствую, что этот обмен — то, что нам нужно! Только не мечтай ни о чем, поняла?»

Марго в платье Дивы поворачивается к Артуру, который в образе рыцаря, и недовольно стряхивает невидимую пылинку со своего плеча:

«Господи, ты еще и младше меня! Надеюсь, мы не опозоримся — ты по-дурацки выглядишь в этой броне! Артур, включи уже мужественность, если она у тебя есть! Я не намерена проигрывать.

— Она у меня есть, Марго. Просто я не привык размахивать ею перед камерами, как твой предыдущий партнер.

— Ладно, во всяком случае, ты хотя бы смотришь на меня, а не мимо…

— Это не сложно, когда ты не ищешь во мне недостатки».

Калейдоскоп кадров всё продолжался, и за некоторые мне было откровенно неловко. В них попал и разговор с Катей в автобусе, и наш разговор с Алисой. Такие же откровения случались и у других участников, и все мы на них выглядели совсем иначе, чем сейчас, стоя на сцене.

Но наконец экран вспыхнул белой вспышкой — и погас. В банкетном зале «Замка рыцаря» воцарилась почти звенящая тишина. А затем один за другим ярче вспыхнули софиты, замигали неоновые сердца, осветив наши лишенные масок выражения лиц. Все мы выглядели сбитыми с толку и это еще мало сказать!

Настя стояла пунцовая до корней волос, испуганно шаря взглядом по залу. Влад уронил руку с ее плеча и тоже оглядывался. На его лице ходили желваки, а плечи заметно сдулись вместе с самоуверенностью. Марго напряглась, кусая губы. Забыв о кокетливой позе и безупречно яркой помаде, она растерянно косилась на Артура, не зная, чего от него ожидать. У того на лице отобразилась что-то вроде сдержанной иронии.

Я тоже не знала, чего ожидать от Дениса. Кажется, в своих откровениях «вне камеры» я наговорила много лишнего, а моё «ненавижу» прозвучало раз десять вперемешку с «прибью тебя, нечисть!»… Вот только почему я сама в это больше не верю?

Ладонь Дениса вдруг скользнула по шелку на моей талии, притягивая меня ближе, а губы прошептали в макушку:

— …Так невыносимый или привлекательный, Кошкина? Что-то мне подсказывает, что я тебе нравлюсь.

— Ни капли! — отшепнулась я. — И-и… не прижимайся так ко мне! Тут мои родители, с ума сошел?!

— Отлично. Пусть привыкают к будущему зятю.

— Пф! Да никогда!

В центр сцены вышел Валентин. Без привычной ослепительной улыбки — он выглядел как верховный судья, держащий в руках судьбу финального вечера. И под сильный аккорд оркестра произнес:

— Что ж, маски сброшены! — Его голос разнесся по залу. — Мы увидели всё: и холодный расчет, и жажду славы, зависть и сомнения… И настоящие искры, которые невозможно сыграть на камеру. А теперь, дорогие финалисты, пора узнать то, ради чего вы проходили эти шесть дней испытаний!

Валентин поднял руку, и на панорамном экране над нами вспыхнули цифры — суммы призовых банков каждой пары за выигранные ранее квесты. Весьма впечатляющие! Правда, я сейчас вряд ли отдавала этому отчет.

— Все эти дни вы копили баллы, которые сегодня превратились в солидный денежный эквивалент, — продолжил он. — И прямо сейчас вам предстоит сделать свой главный выбор — «Выбор сердца»!

Валентин выдержал паузу, обошел сцену по дуге и встал перед нами — как вершитель судеб.

— Мои правила просты и честны. Дорогие участники, у вас есть два пути.

Путь первый: вы забираете свой денежный банк, делите его пополам, нажимаете Красную кнопку и расходитесь прямо сейчас. Вы уходите из проекта с деньгами, но одинокими.

Путь второй: вы отказываетесь от гарантированных денег прямо сейчас и заявляете на всю страну, что вы настоящая пара. Вы ставите приз на свои чувства! Через неделю мы подведем итоги зрительского голосования на главной площади города. Если страна вам поверит — вы получите звание Главной Пары года и главный суперприз! Но… если зрители вам НЕ поверят — вы теряете всё и покидаете проект ни с чем.

Зрители в зале затаили дыхание и ахнули. Настя судорожно сглотнула, а Влад с трудом оторвал жадный взгляд от цифр на экране.

— Теряете всё, дорогие участники! — жестоко повторил Валентин. — А теперь, — громко провозгласил он, указывая на три вспыхнувших неоном круга на средней ступени. — Прошу каждую пару встать в свой круг спиной друг к другу! На счет «три» каждый из вас сделает свой выбор. Шаг вперед за границу круга означает: «Я забираю деньги и ухожу один». Но если вы повернетесь к партнеру и сделаете шаг навстречу — это будет означать: «Я отказываюсь от денег и выбираю тебя». Решать вам! Итак… спускайтесь!

Ноги не слушались, и я бы наверняка споткнулась на этих скользких ступенях, если бы Денис не поддержал. Мы встали в свой круг и развернулись спина к спине. Оркестр приглушил звук практически до тишины. Я заметила, как мама за столиком послала мне воздушный поцелуй, загадочно улыбаясь… в то время как мое сердце грозило выпрыгнуть из груди и проломить крышу.

— Раз… — начал отсчет Валентин. — Два…

Наверное, мы с Денисом встали слишком близко, потому что внезапно я ощутила, как мои лопатки коснулись его спины, и он сделал резкий вдох. И в этот момент от волнения все неоновые огни, камеры и сотни чужих глаз перестали иметь значение.

— Три! — выдохнул в микрофон ведущий, и первым из своего круга вышагнул Влад.

Даже не обернувшись к партнерше, он переступил неоновую черту, спустился вниз и нажал на Красную кнопку. После чего с надеждой уставился на экран с цифрами.

Практически одновременно с ним из круга шагнула Настя. Она спустилась, нажала на Красную кнопку и, грустно вздохнув, всхлипнула. Идеальный бизнес-расчет: они забрали свои деньги и разошлись.

Пара Артур и Марго заставила зрителей затаить дыхание. Прошла секунда, но никто из круга не вышел. Напротив. Марго, которая весь проект пеклась исключительно о рейтингах, идеальных локонах и победе, вдруг неуверенно, но все же повернулась к Артуру, который тоже остался в круге. Он протянул ей руку и, наверное, именно в этот момент они впервые по-настоящему улыбнулись друг другу, наплевав на существенный банк. Такие разные, но точно с шансом на будущее.

Ну а мы… у нас всё пошло не по сценарию. Мы уже давно обернулись друг к другу и в этом момент целовались. Не дожидаясь счета «три», Денис просто подхватил меня на руки и нашел мои губы, не оставив нам шанса культурно улыбаться на камеру. Демон бессовестный и бескультурный!

Играл оркестр, Валентин объявлял имена четырех финалистов и знакомил зрителей с приглашенными экспертами, а мы всё продолжали целоваться на глазах у операторов, родителей и всей страны, окончательно превращая это яркое шоу в наше личную победу…