22. Забота об избранной

Погода на следующий день выдалась не очень. Синее небо затянуло тучами, ветер с моря шел сырой, промозглый и оставлял на языке привкус соленой горечи. Гуляя по Дворцовому саду, я зябко поводила плечами, хотя платье выбрала сегодня скромное, закрытое, в котором впервые посетила академию.

Утром принесли записку от Ариса. Я так обрадовалась, что выхватила ее из рук посыльного и тут же распечатала конверт, забыв, что все равно не смогу ничего прочитать. Слуга озвучил текст, но то ли дело было в его безжизненном тоне, то ли правда письмо получилось суховатым, меня оно слегка разочаровало.

Никаких нежностей или намеков на вчерашний прекрасный вечер. Просто приглашение встретиться в такой-то час в таком-то месте. Абсолютно ничего лишнего.

Причиной, почему я теперь чувствовала себя так неуютно, стали сомнения. Арис обнаружил пропажу и что-то заподозрил? Нет, вряд ли. Такой дотошный человек, как он, сделал бы все по букве закона – обратился бы в полицию, в смысле к стражникам, или пришел бы к Дамиану с обвинениями в том, что избранная, извините, обыкновенная воровка.

На всякий случай мы с Мэйрисом перепрятали загадочный механизм. Поэтому поймать нас с поличным уже не смогли бы, только если кто-то из нашей большой компании пособников во всем не признается.

Второе место в моих подозрениях занимала вчерашняя версия Сокола. Я даже не знала, что хуже: что нас раскрыли или что Арису интересно только со мной переспать. К сожалению, безэмоциональность записки слишком хорошо сюда подходила. Чего ему стоит взять то, что я сама опрометчиво предложила, нарядившись в то дурацкое платье и повесившись на шею, а потом прикинуться, будто ничего не было? Ему же потом, возможно, королем становиться. А это значит – жениться на ком-нибудь приличном, а не на попаданке с непонятным общественным положением и сомнительной репутацией. Это только в книгах так бывает, что провалилась в другой мир, открыла ногой дверь к местному императору, он прослезился от умиления и тут же на тебе женился.

Пока что у меня ничего не взяли, но уже было обидно.

Третьей вероятной причиной сухости письма было то, что Арис не привык писать иначе, а я, как любая нормальная девушка, сама себе придумала трагедию. И если это окажется правдой, придется спросить у ребят, изобрели ли в этом мире краски на аммиаке, и перекраситься в блондинку.

По листьям сладко пахнущей гортензии застучали капли дождя. Пока редкие, но чувствовалось, что очень скоро они участятся. Как не вовремя все. Час встречи уже почти подошел, но Ариса дождь наверняка задержит. Да и мне надо где-то спрятаться. Во-первых, не хотелось представать перед симпатичным парнем мокрой и облезлой, а во-вторых, я до сих пор не выяснила уровень местной медицины. Из мертвых-то они умеют поднимать, а вот лечить, чтобы до такого не доходило, – не факт.

Я огляделась. Где-то тут была беседка, проблема только в том, где именно?

Дворцовый сад был дворцовым на самом деле очень условно. Он лежал почти на окраине города, близко к крепостной стене, отделявшей пораженную тленом часть Фарна. Раньше тут находилось святилище Аннелены, богини природы, но его разрушили во время войны с дьярхами. Когда чудовищ изгнали в их собственный мир, территория оказалась заброшенной. Боги исчезли, от храма не осталось камня на камне, за войну все поросло бурьяном, и жрецы решили, что делать им тут больше нечего.

Микки, утром устроивший мне небольшую лекцию, рассказал, что сразу после войны, когда еще никто не знал о тлене, столицу охватил строительный бум. Обрадованные люди торопились вернуть городу его былую красоту и славу. На месте святилища предложили разбить сад – или даже скорее парк, судя по его немаленьким размерам. Сказано – сделано. Получившийся зеленый островок назвали Дворцовым садом, потому что в нем гуляли в основном придворные. Теперь же, после того как испуганные тленом жители Фарна начали его покидать, за ним ухаживали оставшиеся в городе эльфы.

- Эл, ты не помнишь, где беседка?

- Отвести тебя к ней, госпожа?

Эльф, конечно, одну меня в сад не отпустил. Тем более после того, как ночью мою комнату посещала «тень».

Я особенно из-за этого не волновалась, сама не знаю почему. Наверное, у меня просто закончились резервы беспокойства. Тут целое королевство скоро должно будет медленно и мучительно зачахнуть вместе со мной. А там какая-то тень – пф…

Однако Эл отнесся ко всему серьезно и вышел сегодня в полном вооружении – в зеленоватых доспехах с вытравленным на них узором, с оружием. Даже в островерхом шлеме с белой гривой на навершии.

Правда, в отличие от стражников, которых пытался мне навязать Дамиан, эльф железом не гремел. Видимо, мастерство обитателей Лесного королевства в этом отношении ушло гораздо дальше, чем у алавирцев.

- Да, – ответила я. – Надеюсь, Арис нас там найдет.

Если он вообще появится.

Тем временем капли стучали по дорожке все быстрее и быстрее. Я съежилась, не понимая, почему эльф не двигается и настороженно смотрит куда-то вбок. Какая жалость, что цивилизация в Алавире еще не дошла до изобретения зонтиков!

Я уже развернулась, чтобы зайти хотя бы под раскидистый платан. За спиной что-то зашуршало и хлопнуло. Свет как будто загородила пелена, а дождь внезапно остановился. По крайней мере, надо мной – мокрые пятна на дорожке вокруг продолжали прибавляться.

Я медленно подняла голову. Сверху нависало темное кожистое крыло.

- Я провожу тебя до беседки, – сказал Дамиан. – Элтаниэль может пока где-нибудь прогуляться.

Эльф бросил на него хмурый взгляд. Демон-дракон стоял прямо, нисколько не боясь усиливающегося дождя, и снова был одет во все темное, с серебряным шитьем. Я поморгала, заметив знакомую рубашку, привидевшуюся ночью.

Ну, в этом сне Дамиан хотя бы не раздевался, так что и краснеть не придется от воспоминаний.

- Я не оставлю госпожу, – резко произнес эльф. – Только если она этого не пожелает.

Дамиан склонил голову и многозначительно посмотрел на меня.

- Она этого желает. Нам нужно поговорить, девочка.

Я ответила не сразу. Вот умеет же он быть вежливым и обходительным, а? Едва рот открыл, а внутри уже замешивается термоядерная смесь эмоций, и вовсе не восторженных. После такого с огромным трудом верилось в россказни Мэйриса о том, что таких великих королей Алавир еще не видывал. Где-то кошак явно присочинил. Ну или забыл упомянуть, что дипломат в Дамиане давно умер и эту его часть из мертвых поднять так и не получилось.

Я благополучно проглотила все язвительные фразы вроде «Я тебе не девочка», которые просились на язык. Толку ругаться. Сколько там Дамиану – лет шестьдесят? Он наверняка на этом собаку съел.

Но и подчиняться так легко я не торопилась.

- А если не желаю? – я расправила плечи и прямо посмотрела на него.

- Вы с мужем дошли уже до такой степени доверия? – Дамиан усмехнулся. – Как хочешь. Но интуиция мне подсказывает, что после нашего разговора ты можешь пожалеть, что он произошел не наедине со мной.

Где-то вдалеке прогремел гром. В самый раз под настроение!

- Эл, со мной все будет в порядке, – мрачно сказала я. – Король Алавира не причинит вреда своей избранной.

Эльф коротко поклонился и еще раз окинул Дамиана недоверчивым взглядом.

- Я буду ждать здесь, госпожа. Если понадоблюсь, зови.

- Спасибо, – кивнула я и сделала несколько шагов по дорожке.

Крыло надо мной шевельнулось в такт шагам демона-дракона и сместилось, но продолжало закрывать меня от воды. Второе крыло Дамиан держал сложенным.

- Так и будешь идти? Неудобно, наверное, – не удержалась я.

Принимать помощь от того, кто меньше минуты назад опустил мое настроение ниже плинтуса, не хотелось.

- Мне это не причиняет неудобства, – спокойно ответил он. Кажется, как и начавшаяся гроза. – А тебе не стоит мокнуть, если намереваешься дождаться встречи с Арисом. Но, если тебя смущает, могу убрать крыло и наколдовать над нами щит стихий.

- Не надо, – буркнула я. – Ты говорил, что тебе не стоит много колдовать.

Он скосил на меня взгляд.

- Надо же, избранная заботлива, и у нее хорошая память.

- Хватит меня дразнить! – рассердилась я. – Чего ты хочешь? Только не говори, что прогнал Эла, чтобы просто поболтать.

- А вот и беседка, – внезапно произнес Дамиан.

Перед нами действительно показалось круглое мраморное строение в духе римской архитектуры. Я в очередной раз поразилась тому, как оно похоже на беседки из нашего мира – такое же белое, ажурное, с тонкими колоннами. И даже ветки плюща тут же, вьются зеленью, создавая интимную обстановку.

Не знаю, откуда пришли боги, создавшие этот мир, но такое впечатление, будто они побывали и в нашем. Или наш тоже сотворил кто-то из здешних богов, а потом так же трусливо сбежал, бросив своих детей на произвол судьбы.

Дамиан пропустил меня вперед, затем взмахнул крыльями, стряхивая с них влагу, и зашел следом. Я устроилась напротив него на каменном сидении, сцепив руки. Спутник, наоборот, свободно откинулся назад и закинул ногу на ногу, изучая меня холодными голубыми глазами.

На миг я ощутила себя провинившейся школьницей. Как пить дать сейчас будут отчитывать.

- На самом деле я хотел тебя похвалить, – сказал он, будто услышав мои мысли. – Ты хорошо справляешься с поиском женихов.

- Не без твоей помощи, так ведь? Это ты надоумил портного сшить вчерашнее платье? Я специально прогулялась и посмотрела, кто в чем ходит. Это не то что не модно – такое вообще никто не носит.

- Ну хорошо, – признался Дамиан, впрочем, не выглядевший ни на йоту виноватым. – Это было модно лет тридцать назад. До того как напали дьярхи и леди перешли на более строгие наряды, испугавшись, что из-за их платьев боги разгневались и наслали на нас чудовищ. Этот факт не отменяет того, что ты в платье смотрелась великолепно. И ваше свидание с Арисом, как я понимаю, закончилось хорошо. Иначе бы он не спешил доставить тебе утром записки.

Угу. Главное, чтобы он это делал не из-за того, что обнаружил пропажу некоего механизма.

- Ты пришел меня похвалить за то, что я твоя марионетка? – я дернула плечом. – Ты утащил меня в этот мир, ограничил в передвижениях, окружил толпой мужчин. Куда мне еще деваться, как не искать женихов? Они вон уже по ночам друг с другом лбами сталкиваются, не могут решить, кто в очереди первый.

- Кстати, об этом, – ответил Дамиан, пропустив мимо ушей упреки. – Будь осторожна.

- А то что? Меня изнасилуют? Ну да, конечно, это так неожиданно с учетом всей ситуации…

- Мне же не слышится обида в твоем голосе? – уточнил он. – Я не желаю тебе зла, девочка. Тем более таких вещей, как изнасилование. В Академии мужей уже на первом году обучения отсеивают всех, кто способен преднамеренно причинить женщине боль, если только речь не ведется о взаимном согласии. Среди твоей охраны, включая Сокола, тоже нет таких людей.

Я прикусила губу. Ну да, преднамеренно, может, и нет. Но сильнее всего обычно ранят нечаянно. Равнодушием, например. Или искренней уверенностью в том, что они лучше знают, что нужно другим. Омары там, платья красивые…

С губ сорвался вздох. Иногда казалось, что было бы гораздо проще, если бы Дамиан действительно хотел мне зла. Я бы, по крайней мере, точно понимала, как к нему относиться.

- Слушай, я не знаю, как и кого ты отбирал в стражу, но дело свое они выполняют так себе. За последние ночи ко мне в комнату пробрались трое мужчин, и ни одного из них я не звала. Так что извини, но у меня есть большие сомнения в том, чего ты на самом деле хочешь.

- Стража работает хорошо, – не согласился Дамиан. – Мэйриса и Фаудо она «не заметила» намеренно.

- Что?!

У меня, похоже, отвалилась челюсть.

- Я надеялся лишь на то, что оборотню хватит мозгов подождать, пока ты пообвыкнешься во дворце, – продолжал откровения демон-дракон. – Предыдущие избранные оценили Мэйриса высоко, и я предположил, что тебе он тоже понравится. А Фаудо известен своими эффектными появлениями. Он умеет обращаться с женщинами, и я приказал страже, чтобы она приглядывала за ним, но не вмешивалась раньше времени, чтобы не испортить ему выход.

Ничего себе сводник!

- Так вчерашний посетитель – тоже твой протеже? Может, не будешь томить и познакомишь меня с ним открыто? Назначай свидание сразу в постели, чтобы уж наверняка, – съязвила я.

- Нет, – Дамиан мрачно глянул на меня. – Это не мой протеже. Я понятия не имею, кто это был, как попал во дворец, что он хотел с тобой сделать и куда исчез. Поэтому я и предупреждаю тебя, чтобы ты была осторожна. Не поддавайся на чужие уловки, угрозы и не оставайся ни с кем наедине без стражи. Эльфа далеко от себя не отпускай. Лучше, если ты будешь держать рядом с собой и Сокола. Он один из сильнейших воинов в Фарне.

Стало тихо. Капли с шумом стучали о крышу беседки и стекали вниз, разбиваясь о мраморные перила.

- Так это была проверка? Когда ты вынудил меня отпустить Эла.

- Отчасти.

- Но мы остались с тобой наедине. Мне кричать от ужаса и звать на помощь?

Дамиан усмехнулся.

- Со мной быть наедине можно. Я тоже неплохо сражаюсь. Но с другими, пока я не выясню, что за «тень» видел Фаудо, не стоит.

Я со вздохом откинулась назад, к занавеси из плюща.

Сначала мне запретили приближаться к Оси миров и учить магический алфавит. Теперь, оправдывая это опасностью, заставляют быть все время на виду, чтобы я уж точно не задумала какой-нибудь пакости вроде возвращения домой. Ох, Дамиан, Дамиан. Хорошо, что он не в курсе, какой заговор мы устроили прямо у него под носом, а то впору решить, что «тень» подослал он сам.

Внезапно подумалось, что о неудачах предшественниц мне рассказывали очень многое: и что это были ошибки Микки, и что влюблялись они не в тех и не так, и что ответственности за целый мир не смогли вынести. Но никто не упомянул об одном, тоже важном моменте.

Тотальный контроль со стороны Дамиана. Тут не то что нервы со звоном лопаются, тут скоро руки на себя наложить захочется.

- Скажи, – тихо произнесла я, разглядывая резные листочки растения. – Ты правда не понимаешь, что делаешь со своими «избранными»?

- Ты моя единственная избранная, – поправил он. – И я все понимаю прекрасно: я тебя защищаю.

- От беды, в которую сам же меня и втянул.

- Пытаешься меня усовестить? Не старайся – это бессмысленно.

- Потому что у тебя нет совести? – буркнула я.

Дамиан холодно улыбнулся.

- Позволь растолковать одну вещь, которую тебе следовало уяснить уже давно. Я мертв. Бесповоротно. Убит ударом в самое сердце, которое и в вашем мире, и в нашем мире считается средоточием всех чувств, которое может испытывать живое существо.

- В нашем мире уже открыли, что за эмоции отвечает не сердце, – перебила я.

- Охотно верю. Но по моим венам течет не кровь, которая могла бы их пробудить, а магия. Она действует по совершенно другим законам, которые у вас неизвестны. И несмотря на то что я сейчас сижу перед тобой и кажусь живым, это не так. У смерти есть некоторые минусы, но и существенные плюсы. Я могу не спать, не есть, однако главный из них – я почти ничего не чувствую. Поэтому если ты хочешь вселить в меня чувство вины, то разочарую: у тебя ничего не выйдет.

Произносил он это и правда безразличным тоном. Я обхватила себя за плечи, будто от ветра, хотя на самом деле он был ни при чем. Благодаря «стенам» из плюща в беседке, наоборот, порывы сюда не доходили.

Ишь, нашелся тут Терминатор. И ведь врет он все – чувствует Дамиан, меня не обманешь. Черствые люди не пытаются спасти мир, не выскакивают из постели лишь потому, что где-то прозвенел колокольчик, прося помощи, и не приходят лично, чтобы предупредить об опасности. Зачем же он тогда пытается выставить себя передо мной козлом?

Как бы там ни было, цели Дамиан достиг. Мной играются, как куклой, манипулируют, ограничивают, еще и бесстыдно врут прямо в лицо.

Я поднялась.

- В таком случае предлагаю больше не терять времени друг на друга. Тебя ждут дела, а мне надо встретиться с Арисом. Вряд ли он найдет меня в этой беседке. Подожду его там, где мы договаривались.

Кажется, Дамиан такого не ожидал.

- Постой, – с недоумением ответил он. – Ты же промокнешь.

- И что? Не сомневаюсь, для мужчин твоего мира избранная ослепительна даже в таком виде.

Хотя, вообще-то, с тушью на ресницах стоит быть поосторожнее. Я же накрасилась перед свиданием с Арисом. Благо косметика, в отличие от телефона и плеера, при переходе в другой мир не пострадала. Обидно будет, если глаза размажутся, но идти на попятную не хотелось.

- Ты заболеешь, – уже гораздо нервнее произнес демон-дракон.

- Какая досада. Но ничего, уверена, с медициной у вас получше, чем в нашем Средневековье, сушеными муравьями или коровьей мочой от головной боли лечить не будете. Заодно проверю, как женихи обо мне заботятся. Вдруг кого-то из них стоит заменить? Очередь-то немаленькая собралась, выбор есть.

- Я тебя провожу.

- Не надо, – вырвалось у меня. – Если уж решил мне врать и притворяться злодеем, играй эту роль до конца. А то из-за тебя у меня каждый раз все меньше и меньше сочувствия к миру, который я должна спасти.

Не дожидаясь его ответа, я шагнула под дождь и быстро направилась туда, где остался Эл. Холодные капли затекали под ворот платья и заставляли кожу покрываться мурашками, длинный подол быстро намок и потяжелел, но я едва обращала на это внимание. «Лишь бы Дамиан промолчал!» – пульсировало в мыслях. Я просто не знала, что ему тогда говорить.

Он действительно не стал меня останавливать или презрительно бросать, что я получу по заслугам, если завтра буду мучиться кашлем. Дамиан вообще не вымолвил ни слова. Может, он и вовсе сразу же встал и ушел в другую сторону – заниматься своими делами, как я ему и посоветовала в сердцах.

Я не оборачивалась и не проверяла. Стыдно было как-то. Да и вдруг он смеется над тем, как я вылезла под дождь и путаюсь в дурацком набухшем от воды платье, хотя могла бы преспокойно сидеть под крышей и пережидать дождь. А я бы еще и оглянулась – совсем позор. Словно мне не девятнадцать, а девять, и я обыкновенная глупая девчонка, которая невесть за что обиделась на взрослого, умного мужчину.

К счастью, Эл был недалеко. Увидев меня, он пошел навстречу.

- Ты одна, госпожа? – с тревогой спросил эльф. – Что случилось?

- Ничего, – ответила я так тихо, что едва услышала сама себя.

- Тебе стоило остаться в беседке. Ты промокнешь, – упрекнул Эл почти теми же словами, что Дамиан.

«Ну и что, – шепнул противный голос в голове. – Промокну, а потом заболею и умру, ага. И мир ваш благополучно рассыплется в прах. Благодарите тогда Дамиана за его заботу об избранной…»

Я не отвечала, и эльф чуть заметно вздохнул.

- Идем под дерево, под ними не так льет. Шагни ко мне, если не боишься. Я тебя закрою от капель.

Он утянул меня под платан и приобнял за плечо. Поколебавшись, я прижалась к нему чуть сильнее, и в тот же миг крепкие руки обняли меня, привлекая к себе. Я уткнулась эльфу в грудь и закрыла глаза. Странно – от его доспехов вместо холода железа шло тепло и приятно пахло скошенной травой.

- Так лучше? – спросил он.

- Да. Спасибо тебе.

- Не за что. Я не хочу, чтобы ты болела.

Мне в самом деле стало спокойнее на душе. Есть хоть кто-то, кто за меня волнуется. Хоть кто-то, кому я дорога, и он не ждет от меня в ответ, что я тут же кинусь раздвигать ноги – неважно, перед ним или кем-то другим.

Странно только, что боль из-за обиды на Дамиана, бьющаяся где-то под сердцем, так и не уходила.