Глава 9. Безымянный остров

Два года назад трехмачтовый парусник «Южная звезда» зашел в территориальные воды Итары с важной миссией – Лард собирался наладить отношения с королевской четой небольшого, но стратегически важного государства. В состав флота Тарквидо входил добрый десяток кораблей, спущенных со стапелей Итары. Кроме наведения мостов между далекими и континентально не связанными между собой государствами, Лард преследовал тайную цель: он желал выяснить, откуда в его страну поступает контрабандный магический камень. Королевство Тарквидо издавна было основным поставщиком Пира, и появление на рынке неизвестного конкурента грозило нарушением мирового равновесия. Разведывательная служба Ларда провела расследование, и его результаты удивили – камень завозился из маленькой Итары. Успокаивало лишь одно, королевская чета в преступном промысле не участвовала. Где именно контрабандисты добывали магический камень и почему король Эйгоний не взял месторождение под свой контроль, если вообще догадывался об его существовании, требовалось обсудить при личной встрече первых лиц, минуя дипломатические каналы, поскольку владение копями Пира давало владение миром. Лард, имея закрытую лабораторию, в которой обрабатывали камень, знал, что масштаб магических возможностей Пира не ограничен, и главное при работе с ним – правильно «разбудить» его магию. Камень как губка впитывал все, что в него вкладывали, а после, попав в руки хозяина, долгие годы делился своим даром. Кому–то возвращал молодость, а у кого–то отбирал боль, с кем–то путешествовал по миру, оберегая от лиха, а для кого–то, покалеченного судьбой, служил единственным источником силы. Всего пара десятков магов из зарегистрированных в кадастре «Волшебное достояние» были официально допущены для настройки Пира, и большинство из них работали на Ларда. Остальные, имея на руках патент, занимались Пиром как свободные художники. В их числе была и прорицательница Самира. Лард был знаком с ней лично, доверял ей и знал, что прошедшие через ее руки камни заговорены только на добро. Сильнейший маг, она опиралась на твердые принципы и никогда не создала бы амулет, идущий людям во вред. Изъятые у контрабандистов камни тщательно изучались, и Ларда успокаивало лишь то, что ни один из них не нес смертельной опасности. «Да, боги до сих пор были милостивы к своим сыновьям, – размышлял Лард, подписывая письмо с запросом на встречу с Эйгонием, – но кто поручится, что Пир не попадет в руки черного колдуна, обиженного на весь свет?» Как и белые маги, побратимы, служащие Тьме, регистрировались в книге Мировой магии, где белые страницы чередовались черными, что являлось доказательством равенства и осуждения превосходства одних магов над другими. Но мир знал примеры, когда дар утаивался и использовался в преступных целях. Вот именно таких магов боялся король Тарквидо и допускал возможность создания опасного оружия. Поэтому считал крайне важным найти тайное месторождение Пира. «Если Пир все–таки добывают на землях Итары, то в скором времени королевство превратится в одно из сильнейших, и мой долг показать, что Тарквидо может сделаться как верным другом, так и злейшим врагом – все будет зависеть от решений, принятых королем Эйгонием». Войны Лард не хотел, поэтому настраивался на благополучный исход переговоров. *** Заход «Морской звезды» в территориальные воды Итары ознаменовался двумя важными событиями: катастрофическим и сногсшибательным. Но, когда к списку добавилось третье, король Лард присвоил ему заслуженное звание «волнительного». Первое, то самое катастрофическое, произошло так стремительно, что команда не успела предпринять каких–либо действий: корабль, гонимый налетевшим внезапно шквалистым ветром, напоролся на рифы. Только что на море вздымались лишь волны, и тут неизвестно откуда появился остров. Как ни выкручивал капитан штурвал, «Звезду» спасти не удалось. Моряки в спешке покинули расколовшийся надвое корабль и перебралась на скользкие от водорослей и ракушек скалы – Все целы? – Лард стаскивал с себя отяжелевший от воды камзол. Нестройный хор голосов несколько успокоил – обошлись без потерь, хотя были раненые. Хорошо, что не тяжело. А твердь под ногами продолжала дрожать и вздыбливаться, что пугало моряков похлеще ставшего привычным морского шторма. – Бездна меня подери! – выругался один из офицеров, когда заметил, что, не прилагая особых усилий, оказался высоко над уровнем моря. – Откуда взялся этот чертов остров? Я лично сверял лоции, никаких предупреждений. Еще полгода назад «Беззубая акула» прошлась здесь танцуя, а у нее водоизмещение в разы больше, чем у «Звезды»! Судно «Акула», принадлежащее торговому флоту Тарквидо, служило надежным прикрытием для королевской разведки. «Однако безымянный остров благополучно прозевали», – Лард накинул на плечи отжатый камзол. – Я слышал как–то об этом острове. Моряки из Бардоссы рассказывали, что у Дикой бухты великан–утопленник лежит и время от времени горестно вздыхает. Его грудь, вздымаясь над водой, похожа на остров, а волосы – рифы, что гребнем упираются в пустынный берег. И слова, проклинающие убийцу этого великана, настолько грязны, что когда он открывает рот, вонь стоит аж до самой Кужлы, – боцман, вытряхнув воду из трубки, сунул ее в рот. Даже не наполненная табаком она служила заядлому курильщику лучше всяких успокоительных пилюль. – Но разве в таверне кто верит морским байкам? Сколько их по свету ходит? То про деву о двух головах и одном русалочьем хвосте… – Так там не о головах речь, а о двух огромных дойках! – гоготнул раздетый до пояса матрос. – А я говорю… – любитель табачка запнулся, встретившись с острым взглядом капитана. – Эй, вы там! Чего рты раз–з–зявили? Не о дойках думать надо, а о том, как бы половчее из беды выбраться. Рас–с–сыпались, ребятушки! Глянем, что за остров нам подсунули! – М–да, видно, кому–то выгодно, чтобы об этом клочке суши не знали, – Лард вскарабкался повыше и огляделся. Дикая бухта, лет семь–восемь назад присоединенная к землям Итары, в лоциях была отмечена как опасное для мореходства место. Но там рифы чередой шли только у берега, а острову–то откуда взяться? Совсем небольшой, и двух часов хватит, чтобы обойти его вдоль и поперек. Остров оказался никудышным. Ни деревца, ни кустика. Деревянные части корабля, которые прибило к берегу, отказывались гореть, так что ночь предстояла холодная. Люди заснули с трудом. Помимо жесткости «лежачих» мест и ночного озноба, нестерпимо хотелось пить. Источник воды обнаружить так и не удалось. Но как–то переночевали. Полуголый матрос, стуча зубами на утреннем свежем ветерке почище остальных, что кутались в сырую одежку, и тут нашел время позубоскалить. – Мы как гагары на скалах. Того и глядишь, яйца начнем высиживать. – Не дадим нашим яйцам протухнуть! – тут же кинул клич боцман. – Всем собирать дрова и сушить на солнце. Костер – верный способ привлечь внимание! Лард, за всю ночь так и не сомкнувший глаз, отправился к вершине, чтобы осмотреться. Вдруг на горизонте появится парус? Ну не может такого быть, чтобы тарквидцы не выбрались из беды. В каких только передрягах Лард ни побывал, удача всегда была на его стороне. Видно, Барга о нем с душой молится. Стоило подумать о старухе, что сделалась ему роднее родных, как случилось невероятное: на противоположном конце острова Лард заметил суетящихся людей. Сначала хотел кинуться к своим, чтобы позвать, но побоялся, что его услышат незнакомцы. А вдруг недруги? Подобравшись ближе, он залег среди нагромождения камней и прислушался. Говорили на итарском. Негромко, все больше знаками, будто боялись потревожить тишину. Работали споро – вытаскивали из какой–то норы, прикрытой до того тяжелой дверцей, мешки и грузили в покачивающуюся на мелководье барку. Когда один из итарцев, бегущий к воде на полусогнутых ногах, споткнулся и уронил тяжелый мешок, на песок вывалилось несколько крупных камней. По золотистому свечению Лард узнал необработанный Пир. – Ого! Да мне повезло наткнуться на контрабандистов! – прошептал король и только собирался покинуть позицию, как услышал сдавленное ругательство: главарь ватаги сквозь зубы отчитывал растяпу, торопливо завязывающего мешок. «Почему контрабандисты боятся говорить в полный голос, если думают, что они на острове одни?» – тревожная мысль мухой зудела в голове. У Ларда оборвалось сердце, когда он понял, что тому может быть единственная причина: его люди обнаружены. Он кинулся к своей команде. Еще никогда он так быстро не бежал, прыгал или карабкался, но успел вовремя! Ничего не подозревающих моряков окружали чужаки. Зычно крикнув: «Атака!», Лард ринулся в самую гущу боя. Его люди, вооруженные кое как, оказали яростное сопротивление, а уж после того, как подоспел боцман с теми, кто уходил собирать обломки корабля, выброшенные морем, так и вообще перевес оказался на стороне тарквидцев. Итарцы позорно бежали, но разгоряченная боем команда «Звезды» кинулась за ними следом. Каково же было удивление Ларда и самих контрабандистов, когда на берегу, где совсем недавно грузили Пир, барки не оказалось. Преступники бросили своих! Оправившись от вероломства подельников, один из контрабандистов рассмеялся. Его нож воткнулся в песок. Следом полетел плевок – как проклятие тем, кто предпочел убраться с острова, оставив часть команды на произвол судьбы. Его примеру последовали остальные итарцы. Боцман скрупулезно собрал брошенное оружие, останавливая взгляд на особо понравившемся. Когда ты орудуешь, словно древний предок, палками и камнями, нож является особой ценностью. – Тц–тц–тц! – боцман в удивлении покачал головой. В его руках задержался острый клинок, рукоятка которого была инкрустирована серебром.  – Это ж першеконская сталь! Заговоренная! Небось жалко с таким оружием расставаться? – Зачем оно теперь? Мертвецу нож не нужен. – Так мы вроде не говорили, что собираемся вас порешить, – боцман вперился в говорящего внимательным взглядом. – С чего вдруг думы про смерть? Сначала было бы неплохо поговорить за жизнь. Лард стоял в стороне. Среди грязных полураздетых соотечественников он ничем не выделялся, но итарцы все равно безошибочно вычислили в нем капитана, а потому уже обращались только к нему. – Правильно говорит ваш боцман. Чуть раньше или чуть позже, но смерть нас настигнет. Так почему бы не провести оставшееся время в дружеской беседе или молитве? – Молитва? – Лард сложил руки на груди. – Не рано ли? Мы еще надеемся выбраться. А вы? Или вы знаете то, что нам неизвестно? Итарец нехорошо улыбнулся. – Всего–то пара–тройка дней, и остров уйдет на дно. Думаете, нам особо хотелось жизнями рисковать? Знали бы мы, что ваш корабль разбился, и вам некуда деться, втихомолку погрузились бы и отчалили. Однако ошибочка вышла, господин капитан. Теперь мы равны, и хоть правый и неправый, но вместе смерть примем. А тайна, из–за чего мы жизнями рискнули, уйдет вместе с островом. Другие корабли здесь не ходят! – Что–то я не понял, о какой тайне он говорит? – боцман любовно вложил клинок в ножны и спрятал за поясом штанов. – Пир они здесь прятали. Тут в паре шагов их тайник, – Лард кивнул головой на едва заметную дверь с кольцом, которую второпях плохо закидали камнями. – Ого! – глаза у матросов разгорелись. Неплохо было бы вернуться из похода с обломком волшебного камня. Капитан понимал своих людей. Пусть лучше думают о доме и богатстве, чем о смерти. Часть команды, повинуясь азарту кладоискательства, тут же ринулась откапывать тайник. С двери камни сняли, а саму открыть не сумели. Кольцо, словно заговоренное, в руки не давалось. Пытались поддеть ножами и палками, но и здесь не преуспели. – Не тратьте время зря, – ухмыльнулся недавний переговорщик, насладившись безуспешными попытками моряков вскрыть дверь. – Тайнику ни воры, ни море не страшны, магия затвора лишь на хитрое слово отзовется. А оно никому, кроме нашего главаря неведомо. – Связать итарцев, – приказал Лард, видя, как на них поглядывает команда «Звезды». Поверили или нет, что «слово» знает уплывший главарь, а ума хватит пытки устроить. Азарт золотодобытчиков многим голову сносит. – Пусть отдохнут, пока мы жизни себе и им спасаем. Направив рвение возбужденных моряков в нужное русло, капитан приставил к пленникам конвоиров, а остальных отправил собирать дрова и разжигать костер. На ветру стащенные на гору обломки корабля уже немного подсохли и могли разгореться. Несмотря на упаднические речи итарцев, не раз побывавших на странном острове и прекрасно знающих, что случится с его обитателями после погружения в морские пучины, погибать Лард не собирался. Не в его духе было поддаваться панике. *** Занятый думами, король Тарквидо шел по берегу и ворошил ногами водоросли. Он сам не знал, что надеялся обнаружить под ними. Море частенько преподносит сюрпризы. Но в этот раз сюрприз приготовила суша. Песок недалеко от кромки воды хранил чужие следы – кто–то совсем недавно следовал этим же путем. Команда по большей части толклась на противоположном берегу, где море щедро вывалило обломки корабля, и забрести сюда резона у команды «Звезды» не было. Смекнув, что наследить мог только чужак, Лард, точно охотничья собака, чующая цель, кинулся вперед. Вскоре король добежал до расщелины, где под осыпавшимися камешками обрывались следы контрабандиста. Отойдя чуть дальше, капитан «Звезды» ничего не обнаружил, а потому рассудил, что незнакомец поднялся выше. Карабкаться было трудно, камни так и норовили сползти вниз, но Лард все–таки добрался до небольшой пещеры. Пожалев, что нет огня, король, держась за выступ, осмелился заглянуть вовнутрь. Не зря же контрабандист лез так высоко? Но случилось то, чего Лард больше всего боялся – кусок скалы, за который он держался, обломился, и король ухнул в темноту пещеры. Единственное, о чем он успел подумать за короткий путь вниз, это то, что на свое счастье он не снял толстый камзол, поэтому острые камни не обдерут его спину до костей. Конец пути оказался не таким удачным – незадачливого путешественника встретил валун. Крепко стукнувшись об него, король потерял сознание. Открыв глаза, Лард решил, что попал в обитель богов – вокруг мягко струился золотой свет. Только приглядевшись, король понял, что перед ним огромный пласт магического камня. Даже в шахтах Тарквидо такого не видели! Сам того не ожидая, Лард нашел крупнейшее месторождение Пира. Набив золотистыми камнями карманы, король выбрался из пещеры по вырубленной контрабандистам в скале лестнице. Если бы у Ларда была с собой свеча, он легко обнаружил бы ее и ему не пришлось бы проделать дорогу вниз на спине. Спустившись к берегу, Лард услышал крики – капитана уже искали. Откликнувшись, он с удивлением обнаружил, что недалеко в море стоит корабль, а к берегу причалили две шлюпки. Оказывается, сторожевой корабль Итары задержал барку контрабандистов и после дознания выяснил, что на острове брошены люди. Так закончилось второе знаменательное событие, получившее определение как «сногсшибательное». За открытие богатейшего месторождения Пира правитель Итары Эйгоний Третий благодарил судьбу в лице Ларда. Получив образцы магического камня для исследования, он с радостью подписал документы, подтверждающие, что два государства окажут друг другу помощь в случае появления агрессора.