Глава 15.

– Поверить не могу, что ты всё же решил участвовать, – с явно неаристократическим кряхтением произнесла я, когда Верлион, не щадя сил, затягивал мне корсет. Чертова Тарская мода. Она явно направлена против девушек! – Орис, ты не подумай, приз, безусловно, хорош, и я одобряю тягу к неизведанному, но я ведь…Ай! Волнуюсь я всё-таки!

– Всё будет хорошо, – только и ответил мне оборотень, одобрительно хлопая моё плечо. – Я сильный. Как гладиатор.

– Я больше волнуюсь за тебя, – как всегда недовольно произнес Некрис, с которым мы связались через сферу, – понимаю, что ты будешь сидеть вместе с этим типом у всех на виду, но то, что вы будете вдвоем, не особо радует.

– Мы не можем поступить иначе. Черныш, – я посмотрела на дракончика, дремавшего у меня в ногах, – сказал, что аметист где-то под землей. Алио предположил, что это темница дворца.

– И именно поэтому он и отправится туда, чтобы всё разведать?

– Да, это ведь логично. Лучше Алио с этим никто не справится. Черныш сказал, что около часа сможет пробыть без меня и укажет Алио путь, а после вернется ко мне.

– Хорошо. Тогда почему Верлион не может быть рядом? – вновь состроил недовольную мину Некрис, смотря при этом на своего друга.

– Красныш, – ответила я, – почуял в замке изумруд. И почуял он его от одной из наследниц Призрачных гор.

– А она что там забыла?

– Вот и нам интересно. Красныш отправится с Лионом к ней на беседу. Мы не можем поступить так в иное время, это наш шанс. Ведь князь Эдир отправится с большой свитой на Арену, и дворец будет полупустым. Со мной будет Наркаш, – я сомнительно взглянула на дракончика, что вылизывал мою руку, – я в безопасности…относительно.

– И всё же…

– Ох, да что он там со мной сделает, а? Мы будем сидеть у всех на виду и…

– Между прочим, вы там будете восседать, как правитель с правительницей на двух тронах, – вдруг сказал Лион. – Он мог бы дать тебе другое место…

– Я вообще-то важная персона.

– Ага. А подруги у тебя проститутки.

– Кто подруги? – громко переспросил Некрис, и я тотчас бросилась к сфере.

– Ой, связь плохая…Ш-ш-ш-ш…Не слышу тебя…Ой, ш-ш-ш. Потом-потом. Пока!

– Эофи…!

Сфера потухла, и я злобно взглянула на Лиона.

– Эй, мы же договорились. Успокойся! Ты опять вспылил на ровном месте. Смотреть страшно…

– Я не хочу разговаривать с этой…этой мнящей о себе невесть что девушкой. Терпеть её не могу. А ты посылаешь меня на беседу.

– Нужно лишь, чтобы Красныш понял, где изумруд, не более!

Насупившись, мужчина скрестил на груди руки и отвернулся. Воспользовавшись тишиной, я подбежала к зеркалу, чтобы разглядеть красивое белоснежное платье с открытыми плечами и тонкими лентами, что заматывались на запястьях и крепились золотыми браслетами на предплечье. Сложную косу слуги украсили драгоценностями, водрузив на голову диадему в виде венка, а позади струился полупрозрачный шлейф, на который то и дело наступал Орис. Говорить о том, что я сделала на Ориса ставку, я, конечно же, не стала, а потому тихо на него рассчитывала, искренне надеясь, что никого сильнее я на Арене не увижу. Да и трудно вообще представить кого-то сильнее и шкафовиднее Ориса на этом острове…

В дверь постучали. Громкий голос служанки объявил о том, что пора ехать и меня уже ожидают. Крепко пожав руку Ориса на удачу и щелкнув Лиона по носу, дабы не обижался, я отдала им камни, выскользнув после в коридор. Забавно переставляя лапками, Наркаш бежал позади меня, и всё же что-то заставило обернуться. Ужасно отвратительное чувство незащищенности. Мне вслед смотрели Черныш и Красныш. И такими потерянными и слабыми выглядели они вдали, что мне сильно захотелось вернуться. Друг для друга мы стали тем симбиозом, без которого существование казалось неполноценным…

Князь Эдир был одет намного красивее меня, стоя на балконе и приветствуя огромную толпу простым, но элегантным маханием руки. Подумать только, сколько людей жаждут узреть столь жестокое зрелище: все места были переполнены, и даже проходы кишели теми, кому места не досталось. Толпа ликовала. Должно быть, князь действительно пользовался популярностью, несмотря на довольно неприятные слухи. Да и место, где мы сидели…Верлион был абсолютно прав. Мы походили на замужнюю парочку, что выбралась из дворца посмотреть на игрища. Совпадение или нет, но многие из знати признали наш образ гармонирующим, и Эдир так любезно беседовал со мной на бытовые темы, что всё утро я провела в напряжении, ожидая того, что называется подставой. Подобное положение меня совсем не прельщало, особенно, когда я краем уха услышала разговор двух аристократок.

– Я же говорила тебе, – произнесла дама в красном, – давно ходили слухи, что у князя роман со знатной дамой из Империи!

– Что-то не очень похоже, что они влюблены друг в друга.

– Одна моя знакомая из замка сказала, что в замке они проводят рядом друг с другом много времени и постоянно о чем-то говорят! А вдруг о свадьбе?

– Ох, если так, это будет грандиозное событие! Ой, это она, посмотри…

– Да-да, в белом платье…У князя хороший вкус. Думаю, его наследники будут очень красивыми!

Меня как будто веслом по голове огрели. Всего лишь два дня провела я в замке князя Эдира, а слухи пустили такие, что я боялась возвращаться и смотреть в глаза Лиону. Признаться, от таких слухов стало мерзко. Жители острова были всецело на стороне Эдира и оправдываться смысла не было. Более того, это грозило большими и неприятными последствиями. Лучше всего вести себя сдержанно и не давать пущенным сплетням четкого обоснования. Но вот, что удивительно, наверняка Эдир знает о них, так почему он сам не развеет этот шепот в толпе?

Когда на балконе остались мы вдвоем, я почувствовала себя ужасно неуверенно, молясь о том, чтобы представление началось как можно скорее. Взгляды нижних балконов были устремлены на нас, и я, как кукла, смотрела на пустую арену, не решаясь даже пошевелиться. Князь налил в бокал вина и как всегда любезно протянул мне. Улыбнувшись, я на время поставила бокал на столик пред собой, чтобы Наркаш окунул туда свою голову. Если в вине будет какое-либо вещество, дракончик начнет чихать. Но Наркаш спокойно лег рядом, уверяя тем самым, что в напитке ничего нет…

– Я слышал, что ваш слуга будет участвовать на фестивале, – начал разговор Эдир, и я согласно кивнула, – он очень силен. Но я поставил мешок рубинов на другого.

Вот же хитрец. Знает, как заинтересовать!

– Мешок? Это в ком же вы так уверены?

– Думаю, когда вы его увидите, то сразу поймете. Его трудно не заметить. Огромная двухметровая машина для убийств, – с предвкушением произнес мужчина, а мне вдруг стало страшно. Может, послать кого-то к Орису и запретить ему…

– Но на фестивале нельзя убивать.

– Да-да, это я лишнее сказал, не волнуйтесь. И всё же позвольте сказать, как вы прекрасны сегодня.

– Только сегодня?

– Нет, ну что вы. Ваша красота ослепляет меня.

«Вот только видишь ты в таком случае слишком уж хорошо» – подумала я, как рука князя коснулась моей. По коже у меня побежали мурашки. Я не смогу ударить его у всех на глазах, а он своими действиями подтверждает слухи! Раз он не желает обращать на это свое излишне важное внимание, я обращу его сама!

– Князь…Знаете, по городу ходят не самые правдивые сплетни.

– Надо же, – удивленно вскинул он брови и, как мне показалось, наиграно, – какие?

– Будто мы с вами пара.

– Но ведь в некотором роде так и есть, верно? Мы пришли вместе на мероприятие. Нас двое. Мы пара, – продолжал он улыбаться и поглаживать мои пальцы.

– Нет-нет, в том самом смысле, что наши отношения ведут к романтике. Мягко говоря…

– Вас это смущает?

– Конечно, ведь это неправда!

– В таком случае, почему бы нам с вами не сделать…

Трубы громко проревели со всех сторон, и я облегченно выдохнула, наклоняясь вперед и строя самый, что ни на есть, сосредоточенный вид, направленный на арену. Всё. С этой минуты я официально занята, и отвлекать меня запрещается!

Излишне жизнерадостный ведущий, который, судя по поведению, выпил перед боями немало вина, торжественно объявлял фестиваль открытым, прыгая под лепестками цветов, которые выпустили в воздухе с помощью магии. В толпе раздавали угощения, и вокруг было так громко, что можно было бы оглохнуть. Трубы сменились большим горном, в который усиленно дул победитель прошлого фестиваля, и вот из железных врат на площадь выбегают первые пятьдесят бойцов, которым большая толпа громко кричит. Участников фестиваля было около трехсот, и выпускали их по пятьдесят, чтобы выбрать главных участников. Отбор был довольно смутным и странным: на поле просто воцарялась настоящая анархия, в которой всё друг друга били. Те, кто оставался стоять на ногах, и были избранными. За боями следили судьи, которых обычно недолюбливали, но без которых проведение столь массовых сражений было невозможно. На самом деле в этой неразберихе я даже ничего не понимала. На арене все превращались в дикарей, которые нападали на все, что движется. Несколько участников даже напали на судей, что, впрочем, очень понравилось толпе.

Краем глазом я смотрела на князя. Он явно скучал, обосновав это тем, что интересное начнется лишь позже. Когда участники были избраны (Орис, безусловно, прошел), их осталось всего двадцать, и как итог – десять боев. Среди всех бойцов внимание привлекали лишь двое, и одним из них уже был мой друг. Другой же, казалось, был действительно крупнее оборотня. Торс его был оголен, демонстрируя твердый пресс и рельефные мышцы, подчеркивающие широкую спину и накаченные, замотанные бинтами руки. Шаровары его были обрамлены мехом и были заправлены в сапоги, что показалось мне уж очень знакомым. Подобные штаны любили носить демоны на Севере. Неужели он оттуда? Разглядеть его лицо с такого расстояния было непросто, но от его глаза до самой шеи тянулся шрам, который никак не могли прикрыть короткие растрепанные волосы, выглядевшие отсюда каштановыми.

– Об этом…воине вы говорили?

– Верно! Я же говорил, что вы сразу его заметите.

– Он похож на северянина…

– И вновь ваша наблюдательность вас не подвела. Его имя Норн. В нем течет кровь великанов, я выкупил его у работорговцев, когда ему было восемь.

– Он гладиатор?

– Нет, хотя и был им когда-то. Скажем так, он один из моих телохранителей.

Эту новость уж точно приятной назвать было трудно. Я не сомневалась ни на минуту в силе и мастерстве Ориса, но изложенные мне факты складывались в картину, отнюдь не благоприятную для моего спутника. Поэтому, когда начались парные бои, я не имела никакого удовольствия смотреть на сражающихся, понимая, что финал, уже предрешен. Сможет ли Орис одолеть этого великана? Орудуя огромной секирой, мужчина вызывал ажиотаж у толпы, а Эдир так тянул губы в улыбке, что мне хотелось в него плюнуть. Впервые, должно быть, я надеялась на то, что оборотень неудачно вывернет ногу или на него что-то да упадет…Всё, что угодно, лишь бы он не вышел меряться силами с этим воином. Я украдкой взглянула на время: прошло уже два часа, и только сейчас истощенный Черныш уткнулся мне в руку. Вид у него был обеспокоенный и тревожный, но я не могла с ним поговорить, так как князь то и дело отвлекал меня вопросами. Красныш до сих пор не появился, и я начинала сильно волноваться…

– А вот и финал! – взревел пьяный ведущий, приветствуя на арене двух мужчин. – Поприветствуем же наших великих воинов! – зрители вскочили с мест и, перевешиваясь через перила, кидали на арену цветы, громко крича и галдя. – Ставки сделаны? – толпа взревела одобрительно, и трубы вновь заполонили округу. – Но прежде, чем мы начнем, мы, как и подобает традиции, великодушно даруем победителю любое его желание!

Щурясь от громких криков, я кинула удивленный взгляд на Эдира, и тот, усмехнувшись, наклонился в мою сторону.

– Каждый из финалистов просит о чем-либо, но желание исполняется лишь у победителя, – пояснил он, и я вновь устремила внимание на арену, где по взгляду Ориса стало понятно, что и он о таком не знал.

– Что ж, воин Орис, чего желаете вы? – воскликнул ведущий, и взгляд оборотня пал на меня. Мы ничего не продумали. Но стоит ли вот так при всех просить камни? Я отрицательно мотнула головой, и Орис понимающе кивнул. Этот жест не остался незамеченным.

– Надо же, надо же! Наша прекрасная гостья на стороне одного из воинов! Вот так да! А наш князь поставил свой голос на воина Норна! Не находите ли вы это интересным, а? – обратился ведущий к толпе, и та взревела пуще прежнего. – А как вам такое: если победит воин красавицы Госпожи, наш князь исполнит одно его желание! А если победит воин князя, то его желание исполнит Госпожа!

Зрители были в таком восторге, что мне стало тошно. Но, если Орис победит, мы сможем без проблем заполучить камень и убраться отсюда домой. Вцепившись в перила, я уставилась на сосредоточенного оборотня и улыбающегося великана. Вставший с места Эдир махнул рукой, давая понять, что сражение началось. В воздухе застыл удар лезвий.

Я немного знала о сражениях, о воинах, ведь мой отец, хотя и был сильным, не любил бои. Но этот бой был удивительным. Орис так легко парировал удары секиры, что создавалось ощущение, будто оружие это невесомое. Но Норн, несмотря на своё массивное телосложение, двигался удивительно ловко, нанося атаки с разных сторон, отчего некоторые из них оборотень пропускал. Великан не давал сопернику передышки, и я понимала, что такими темпами Орис быстро выдохнется. Но что я могу поделать? Я прикована к трону взглядами как простых жителей, так и магов, что почувствуют любое моё вмешательство.

Внезапно массивная секира разделилась на две части, и одной из них мужчина нанес удар прямо по правой руке оборотня. На землю хлынула кровь, и я закрыла рот рукой, злясь на одобрение толпы. Орис лишь поморщился и тут же нанес ответ, оглушив Норна ударом рукояти по голове. Зияющая рана и кровотечение не могли сделать оборотня героем, что в легендах боролся вне зависимости от состояния, и реалии жизни быстро лишали Ориса сил, отчего его нападения сменились одной лишь защитой. Норн был до ужаса силен, так силен, что мне казалось, будто своей силой он превосходит моего дядю-маара.

– Можем ли мы остановить бой? – поспешно обратилась я к Эдиру, но тот отрицательно мотнул головой.

– Зрители будут в гневе, а нет ничего ужаснее, чем злить толпу. Пока оборотень не упадет на землю, бой не будет окончен.

Я с остановившимся дыханием молящее смотрела на оборотня, мысленно прося его, наконец, упасть. Но Орис почему-то не сдавался, давая отпор один за другим. Норн отскочил в сторону, чтобы сделать передышку, но тут же атаковал вновь, снося противника не оружием, а всем своим телом. Орис упал на землю и, видимо, знатно приложился об неё головой, тут же потеряв сознание. Бой был окончен, и я быстро встала с места, направляясь к выходу.