Глава 25.

С Киасом мы связались в тот же день. Он был в небольшом городке у столицы, и мы договорились встретиться в одной непримечательной деревеньке, чтобы обсудить дальнейшие действия. Выбор места был сделан не столько из-за удобства расположения, сколько из-за моих опасений, которыми я уже поделилась с Норном. Тот мужчина с подавляющей аурой не выходил из моей головы. С одной стороны, я была более чем уверена, что он настоящий преследователь, с другой – поступал он ничуть не хитро и быстро. Мы достаточно задержались в этой гостинице, чтобы дождаться подкрепления, однако, его не было. Никого не было. Ни наемников, ни подозрительных прохожих, ни внезапно нагрянувших торговцев – никого! Неужели я стала слишком мнительна, и все произошедшее лишь стечение обстоятельств? Трудно в это поверить, когда последние месяцы все только и хотят сделать из меня ценного заложника. Хотела приключений, Эфи? Получи, распишись и научись правильно формулировать желания для Вселенной. Эти приключения для меня могут кончиться очень плохо, а если совсем не повезет, то летально.

С появлением Норна я смогла облегченно выдохнуть. Словно бы теперь не я была ответственна за две другие жизни. Что удивительно, дети с великаном очень быстро нашли общий язык, хотя по их играм можно было подумать, что у Шаркана и Норна один уровень развития. Собрав вещи, мы на следующий день тронулись в путь, и теперь, идя об руку с гладиатором, я могла погрузиться в свои мысли, а не осматриваться по сторонам и искать в каждом кусте подвох. Не хотелось признавать, но мысль о том, что на острове сейчас находятся Некрис и мой отец, действовала успокаивающе и ободряюще. Если со мной что-то случится, князь Форк хотя бы получит сполна. Но как же верно поступить теперь? С одной стороны, мы можем с помощью свитка вернуться к Эдиру, ведь война уже объявлена, и вторгнуться с большими силами на чужую территорию нам не составит труда. С другой стороны, вторгнуться в эти земли они смогут и без нас. Я думаю, что сейчас тот случай, когда время играет решающую роль, и любое промедление закончится фатально. Думаю, моими опасениями стоит поделиться уже с Киасом, он посмотрит на ситуацию свежим и трезвым взором.

– Эй, тощая, – со смешком Норн больно ткнул мне пальцем в бок, – придется тебя откармливать, как вернемся.

– Ой, поверь, с этой задачей я справлюсь отлично и сама.

– Но выглядишь ты и правда отвратительно.

– Заткнись.

Великан басовито рассмеялся и вновь потрепал меня по голове, да так, что все волосы упали мне на глаза. Шир, наблюдавший за нами всё это время, что-то прошептал своему брату, и тот мгновенно покраснел, отвернувшись. Я удивленно вскинула брови, и Шир послушно поделился со мной своими…наблюдениями:

– Я твоего мужа другим представлял…У аристократов ведь и мужья аристократы, да?

Я прыснула со смеху, замечая на лице Норна искреннее непонимание происходящего.

– Нас за парочку приняли, – теперь уже я ткнула великана в бок. – Сказка была даже какая-то…О красавице и дурачке.

– Ты на что намекаешь, глиста?

Я вновь громко рассмеялась и даже схватилась за живот.

– Вот и как такого в мужья брать, скажи мне, Шир?

– Никак, – с детской честностью ответил мне мальчик, – Шаркана тоже никто не возьмет. Он умный и сильный, но противный и смотрит на всех, как на…

– Эй, – воскликнул Шаркан, краснея ещё больше, – а мне и не надо! С женщинами одни проблемы!

– Это точно, друг, – Норн хлопнул паренька по спине, и тот чуть не пролетел вперед.

– Эфи, возьмешь Шаркана, если он распугает всех невест?

– Возьму, – произнесла я сквозь слезы, не в силах остановить смех, – будет в библиотеке сидеть и орать на слуг.

– Хватит-хватит, – великан по-доброму широко улыбнулся. Простой и искренний жест, но столь теплый, что кажется, будто только тебе предназначена эта улыбка, и от одной только мысли сердце быстрее стучит. Быстрее стучит? Ну, и мысли же у меня. – Вы совсем пацана засмущали.

– Да не смутился я! – закричал раскрасневшийся до ушей Шаркан, уходя вперед и бурча что-то себе под нос. Норн лишь усмехнулся, и, взяв поудобнее рюкзак, обратился ко мне.

– Хорошие ребятки.

– Хорошие…

Почти весь день мы были на ногах, а потому к вечеру все, кроме гладиатора, были сморены усталостью. Тяжелые ватные ноги еле двигались до единственной таверны, в которой можно было бы остановиться на ночлег, и, ввалившись в комнату, я попросту рухнула на кровать, готовясь провалиться в сон в любой момент. Мне вспомнилась та ночь, когда я впервые повстречала Алио. Я также хотела спать, хотела ни о чем не думать, пока не появилась эта язва со своими метаморфозами. Если подумать, не согласись я в тот вечер разделить комнату с незнакомкой…незнакомцем, всего этого бы не случилось. В моей жизни не было бы покушений, политических интриг, опасностей, огромной ответственности…В моей жизни не было бы…Некриса, Верлиона…Не было бы добродушного Норна, дружелюбного Киаса, да что уж говорить, не было бы даже эгоиста-Эдира, что казался злобным и самовлюбленным нагом, на которого давил непосильный груз. Я скучала по всем ним. Расскажи я о них своим сестрам, они бы выпучили глаза. Это уж никак не идеальные принцы, о которых мы мечтали.

Некрис недоверчивый и закрытый, каким бы он ни был до трагедии, Верлион вспыльчивый и агрессивный, Эдир…без комментариев. Норн…Впрочем почему я о нем думаю? Он не мой муж. Да, он простак и большой ребенок, но с ним всегда тепло. С ним я чувствую себя защищенной и спокойной, и это прекрасное чувство. Киас же полная противоположность великану. Он всегда сдержан, собран, приветлив, вот только, что у него на уме, никому не понять. Быть может, он излишне суеверен и несколько наивен, но эти черты я отчего-то не могу назвать отрицательными.

В дверь громко постучали, и скрип петель лишь говорил о невежливости гостя. Безусловно, это был Норн. Нам дали две комнаты, одна из которых была маленькой, другая же была больше. В маленькую забралась я, оставив какую-никакую роскошь мужской части моего отряда.

– Ну, и размазало же тебя тут, – бесцеремонно начал он, подходя к стоявшему в углу мешку и вытаскивая оттуда охотничий нож. – Я понимаю, ты девочка большая, можешь и орать и драконами швыряться, но мало ли, – с этими словами он сунул оружие мне под подушку.

– Да уж, это лучшее пожелание спокойной ночи, которое мне говорили.

– Мы не в замке, чтобы булки расслабить.

– В замке уже тоже не расслабишься…

Тяжело выдохнув, Норн сел рядом со мной, почесывая гладковыбритую щеку. От него пахло хвоей и чем-то терпким. Я, не скрывая, принюхалась.

– Что, говнецом попахивает?

– Какой человек, тем и пахнет, – поддержала я шутку, улавливая в запахе настоящий одеколон, – с чего это вдруг побрызгаться решил?

– Для тебя.

– Ого, я польщена. А от меня мылом хозяйственным.

Норн прыснул со смеху, не сдерживая вскоре громкий заливистый хохот.

– Кто из нас ещё аристократ.

Чуть покраснев, я неловко улыбнулась, схватившись за кончики волос. Шутки шутками, вот только сердце стучит. Возможно, это попросту условия, в которых Норн предстал передо мной как спаситель, или всё началось гораздо раньше, но он мне нравится. И вот что глупо, я не знаю, что мне делать. С Некрисом и Лионом все было иначе. Мы начали с договора, и подобие любви зародилось позднее свадьбы, всё изначально пошло неправильно, пускай теперь я и привязана к ним чувствами. Здесь же…всё происходит именно так, как принято в жизни: встреча, обычная симпатия, осознание своих эмоций и их принятие. Мне дали время. И за это время я смогла все обдумать.

Норн, удивленно вскинув брови, смотрел мне в глаза, а я, задержав взгляд на его губах, отвернула голову. Может ли это желание быть навеяно простой жаждой мужской ласки, которой я уже давно была лишена? Или же…

Превозмогая смущение, я подвинулась ближе, садясь на колени. Чуть приподнявшись, я неуверенно коснулась поцелуем губ Норна, не решаясь заглядывать в его удивительные светлые глаза. Он не отстранился, но и не ответил. В груди что-то больно сжалось, и я решила поспешно отползти в сторону, однако, стоило мне отодвинуться чуть дальше, как Норн грубо опрокинул моё тело на спину, нависая сверху и крепко сжимая запястье. Он тяжело и медленно дышал, и его дыхание опаляло кожу, покрытую дрожью.

– Ты уверена? – хрипло произнес он, устраивая колено между моих ног и наклоняясь ниже. Я лишь молча кивнула.

Это был ничуть не нежный поцелуй. Вцепившись в спину гладиатора, я с неожиданным для себя удовольствием чувствовала, как его огромное тело придавливает моё к кровати. Жестокий и очень страстный поцелуй перерастал во что-то большее, когда во рту сплелись языки, вырывая из горла чуть слышимые стоны. Норн предательски разорвал поцелуй, чтобы впиться в шею, развязывая при этом руками шнуровку платья. Я покорно обхватила его бедра своими ногами, чувствуя выпирающий под тканью шаровар твердый орган. Большой, такой большой, что…

В низу живота вдруг скрутило. Нет, это была не та реакция на предстоящее действие, это была острая, внезапная и жгучая боль, от которой хотелось свернуться клубком. Вспомнив о сегодняшнем числе и почувствовав на бедре то, о чем я совсем позабыла за всеми этими погонями, я мгновенно пихнула Норна в грудь, заставляя его отстраниться и молниеносно вылетая из-под объятий. Лекаря здесь нет, придется обходиться тем, что есть. Достав из своего мешка какие-никакие чистые тряпки, я рванула в уборную, пытаясь продумать в голове самое деликатное объяснение своего поведения. Сказки сказками, а женскую физиологию никто не отменял. Вот же черт…Почему именно сейчас?

– Что-то случилось? – с улыбкой произнес Киас, отпуская мою руку и бросая очередной взгляд на обиженного и надувшегося великана. И вправду большой ребенок, даже уголки губ вниз подковкой опустил. Рядом с ним Шаркан выглядит старше лет так на десять.

– Меня кинули.

– Никто тебя не кидал! – вскрикнула я, швыряя в Норна мешок. – Я уже объяснила тебе, что случилось. А ты, кусок идиота, не поймешь!

– А ты подставная…

– Ого, Эфи, ты стала агрессивнее, – Киас заботливо накинул на меня слетевшую шаль. – Но я безмерно рад видеть тебя целой и невредимой. Мы все очень переживали.

Не став углубляться в истинную причину моей «агрессивности», я опустилась на стул, демонстративно отодвигая в сторону выложенный свиток телепортации. Тут же поймав удивленные взгляды, я кивнула в сторону детей.

– Нужно отправить их.

– Свиток вытянет троих. Поэтому ты также сможешь покинуть это место, – в голосе священника слышались тревога и волнение. Я благодарно улыбнулась. Приятно знать, что тебя всегда кто-то поддерживает.

– Я могла бы сказать, что пришла сюда за Верлионом и только с ним и уйду, однако, в сложившейся ситуации это бы прозвучало сколь самоотверженно, столь и глупо. Безусловно, я очень хочу ему помочь, но причина теперь не только в этом.

– Ты изменилась, – Киас ласково улыбнулся, чуть сощуриваясь.

– Надеюсь, в лучшую сторону?

– Кто знает…

– В общем, в замке уже есть феникс.

– Ты уверена? – нахмурился уже Норн, на время забывая про нанесенное оскорбление.

– Да, мы лучше чувствуем своих братьев по крови. Это был определенно феникс. К тому же, когда я сбежала из темницы, Верлион услышал меня и поджег замок. Но он не смог сбежать. Вам это не кажется странным?

– Об этом я и хотел поговорить, но вначале, – священник плавно повернул голову к детям, опуская на их головы руки так, словно собираться благословить. – Лучше переправить этих ребят домой. В замке вам помогут.

– Нет! – вдруг закричал Шаркан, вырываясь вперед и цепляясь руками за моё платье. – Я не хочу оставаться должником! Ты нам жизнь спасла, я тоже хочу помочь!

– Эй, – внутри стало так тепло. Всего лишь благодарность, но отчего-то душа радуется. – Шаркан, не думай так эгоистично. Даже, если ты поможешь, кто позаботиться о Шире? – в подтверждение моим словам маленький мальчик коснулся руки брата. – Я счастлива, что в столь юном возрасте ты настоящий защитник, но мы справимся, хорошо? Вы будете нашими послами. Передадите письмо. В замке вам помогут, вы больше не будете ни в чем нуждаться.

– Но…– из глаз вечно хмурого мальчишки вдруг полились слезы.

– Что это ты нюни пустил? То издевался надо мной, а тут вдруг расстроился, – на этих словах Норн хмыкнул, – всё будет хорошо. Мы скоро встретимся.

– Правда?

– Конечно, закончим тут и сразу во дворец.

Шмыгнув носом, Шаркан сделал шаг назад. Воспользовавшись затишьем, Киас мгновенно раскрыл свиток, размещая пентаграмму под ногами братьев и всовывая им в руки письма. Всего лишь секунда, и яркая вспышка исчезла так же внезапно, как и возникла. Вместе с ней исчезли и дети. И, едва они исчезли из моего поля зрения, я вдруг почувствовала себя неуверенно. Они казались мне грузом, однако, стоило им переместиться, как я поняла, что привязалась к ним. Привыкла к тому, что две синие макушки непременно маячат рядом.

– Ты кажешься добряком, но в подобных ситуациях действуешь не хуже палачей, – усмехнулся великан, подходя ближе и усаживаясь за стол. – Ну, теперь-то, когда лишних проблем нет, что ты хотел рассказать?

Согласно кивнув, Киас также сел рядом, мгновенно мрачнея. Должно быть, новости и в самом деле были отнюдь не приятными. Грусть от внезапной разлуки еще не развеялась, а мне уже предстоит слушать что-то удручающее.

– Мы узнали о том, в какие дни возможно провести ритуал.

– Ого, успех!

– Норн, не качайся на стуле. Здесь протекает одна река, прилив которой происходит раз в неделю. Как вы понимаете, именно в этот день возможен ритуал. По легенде, прилив этой реки означает открытие глубинных врат.

– Тогда у нас очень мало времени, – я соединила кончики пальцев, – и много вопросов. У Форка уже была неделя после нашего побега. Почему он этим не воспользовался?

– Эдир считает, что ты и есть завершающий элемент. Точнее не ты, а Красныш. В рубине огромная огненная мощь.

– Если честно, я уже думала об этом…

– Твой муж, Некрис, почти не выходил из библиотеки, и он нашел один факт. Если он окажется правдой…– Киас помрачнел ещё больше, – впрочем, это трудно принять за правду.

– Говори уж.

– Князь Форк…Его отец – князь Урт, его дед – князь Фларс…Нет ни их портретов, ни описаний, ничего…Словно бы поколения менялись, но доказательств этому нет. Вся информация тщательно скрывается, умалчивается. И тем не менее все уверены в величии Форка. Теперь и Лион, которому выбраться из замка ничего не стоит, но он не может…

– К чему ты клонишь?

– Некрис предположил, что так называемый князь Форк и есть кракен.