Глава 23

Мы одевались суетливо. Смеясь, отыскивая вещи среди завалов и отряхивая друг друга от перьев. А потом закрыли комнату на ключ, надеясь, что хозяин дома не скоро обнаружит погром.

— Лиций рассказал мне, что все ведьмы, которых вы спасли от костра, сейчас живут в селении, — начала я разговор, жадно забрасывая в рот уже остывшие хлебцы и мясо, которые принес Роуранд. И запила все это холодным чаем. Роу забрал у меня чашку и заменил ее другой, залив заварку кипятком. Я благодарно ему улыбнулась, а он подошел к полке с записями, достал второй блокнот и открыл его где-то на середине.

— Вот! — он ткнул пальцем в изображении женщины. Одного взгляда на него хватило, чтобы увидеть сходство.

— Твоя мама, — догадалась я и зачитала: — Ашира. Дар — защита. Ух! Это звучит потрясающе. Но что это?

— В нашу деревню заглянули инквизиторы, и Лиция только-только назначили верховным, — начал рассказывать Роуранд. — Он должен был привезти семерых ведьм королю, тот собирался испытать новые методы пыток, которые сам изобрел. Я плохо помню этот день. Но точно знаю, что дракус уже пробудился во мне. Начали появляться первые признаки — кожа покрывалась чешуей, я плевался огнем и даже поджег соседский сеновал. Пошла недобрая молва по селу. Мама использовала свой дар защиты. На долгие годы ее магия служила мне щитом, и с виду я оставался обычным мальчиком. Вплоть до дня своего совершеннолетия. После того, как я впервые обратился в дракуса в Проклятую ночь, он больше не хотел прятаться. Мне пришлось самому учиться скрывать явные признаки. Труднее всего давался контроль над эмоциями. Как видишь, с тобой все мои навыки бесполезны.

Он хмыкнул и указал на свои желтые змеиные глаза.

— Ну, чешуя пропала, — приободрила я, забрасывая в рот очередной кусочек. — Хотя, мне она нравится.

Роу посмотрел на меня, как на сумасшедшую, и покачал головой.

— Ты хотела знать, что такое дар защиты — он скрывает магию. Еще вопросы?

— Конечно! Твоя мама жила в ведьмовском селении? Лиций сказал, что там безопасно, и никто не знает о том месте.

— Все верно. Он спас нас от пыток. Вывез из замка посреди ночи, и начал расспрашивать о нашей магии. Мама все рассказала о себе и обо мне. Лиций предложил ей поехать в селение, но меня захотел оставить. Он собирался представить меня, как своего сына. Мама не хотела отдавать меня. Я помню ее слезы. Но Лиций пообещал, что мы сможем часто видеться. И что мне будет лучше в столице, в его доме с лучшими условиями для жизни, чем те, что могла предложить мама. Думаю, его заинтересовала моя способность обращаться в дракуса. Она доверилась ему, мы оба. И клянусь, Никсин, я ни разу в своей жизни не пожалел. Он был хорошим отцом, защитником, наставником, учителем. Другом, в конце концов. Он с малых лет обучал меня боевым искусствам и вводил в курс дела. И как видишь…

Роу с гордостью кивнул на полку со своими достижениями. Прекратив жевать, я отряхнула руки, и подошла к ней. Вытянула первый попавшийся блокнот и начала листать. Ведьм, ведьмаков и даже их детей было много. И это, правда, достойно уважения, но… я просто не могла не замечать пометки с крестами на страницах. Их тоже было много.

Собрав все блокноты в кучу, я отнесла их к столу и бросила перед Роу.

— Сколько погибших? Есть учет?

Он покачал головой.

— Я знаю, их много. Их отмечает Лиций.

— Смотри!

Я ткнула пальцем в изображение Муары — первой спасенной ведьмы из блокнота Лиция.

— Она мертва. Ее дар предсказание, — произнесла я и протянула Роу уже его блокнот. — А это ведьмак Атол. Он мертв. Его дар предсказание. Посмотри дальше!

Я перевернула еще три страницы, и увидела очередной крест.

— Мисида. Прорицание. Ты знаешь, как она погибла?

Роуранд нахмурился. Мотнул головой и сам потянулся рукой к ближайшему блокноту. Пролистал страницы и нашел крест.

— Берунда. Вещие сны.

— Тенола, — зачитала я со своего. — Чтение мыслей.

— Я помню Тенолу, — оживился Роуранд. — Она вышла за пределы селения, отправилась в ближайший город на ярмарку. И по дороге на нее напали разбойники.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как грудь сдавливает от плохого предчувствия.

— Это странно, Роу. Но точно такую же историю рассказал мне Лиций. Так погибла Муара. Какое-то чудовищное совпадение, не находишь? И все погибшие ведьмы как-то связаны с пророчеством. Вот найди мне хотя бы одну без похожего дара.

Он листал страницы и хмурился. Я тоже их листала и искренне надеялась найти хотя бы одну… Но нет. Прорицание, вещие сны, оракул, гадание на картах, пророк, астролог, толкователь снов, чтица ауры…

— Они все так или иначе могли видеть будущее, — пришла я к ужасающему открытию. — Могли видеть будущее, Роу! И сейчас они мертвы. Потому что кто-то очень не хотел, чтобы эти ведьмы рассказали о том, что они видели.

Он бросил блокнот на стол в кучу других и со скрипом отодвинул стул. На его коже опять проступили чешуйки, когда он отвернулся от меня и потер лицо.

— Намекаешь, что Лиций знал? — спросил он зло. Я лишь надеялась, что злился не на меня, а на правду, которая для меня была очевидной.

— Он глава ордена, Роу, — произнесла я несмело. — Он отмечал эти кресты. Он знает о каждой смерти. И если допустить, что он причастен… Если только допустить… То подумай сам. Все ведьмы в одном месте, он знает, где их искать. Как схватили твою маму? Она ведь должна была быть в безопасности?

Я уже не могла остановиться. Мысли бежали перед словами и страшно пугали. Как легко управлять ребенком — лепи из него что хочешь. Хоть преданного воина, хоть машину для убийств. Прикрываясь благой целью, Лиций мог давать Роу любые задачи. И он все делал для него. А цветок? Как бы советник узнал о нем, если бы одна из этих погибших ведьм с даром предсказания не рассказала ему? Как его найти? Какие артефакты для этого нужны и где их взять? Кто избранная? Все это поведали ведьмы, которые доверяли Лицию. Ведь он спас их от огня. Но потом… убивал сам? Они могли разболтать кому-то о его планах. Они могли видеть то, что им не нравилось.

В моей голове все мысли соединились в одну длинную логическую цепочку. Я размотала паутину, которую сплел Лиций. Все это ловушка. И как только я исполню его самое заветное желание и сделаю королем, он избавится от меня, потому что мой дар тоже пророческий.

Вспомнила, каким злым было его лицо, когда Роу меня поцеловал и ужаснулась. Он теперь и от Роу избавится.

— Роуранд… — Я лишь попыталась заговорить, а он резко обернулся и зарычал.

— Нет! Ты не понимаешь, о чем говоришь. Лиций не убивает ведьм, он спасает их!

Его глаза полыхали яростью. Но где-то на самом дне затаилась печаль. Я понимала, что он испытывал сейчас. Его мир рушился, и он не знал, как его спасти. Точно, как и мой в ту ночь, когда он пришел за мной.

Я не испытывала никакой радости, глядя на его мучения. Мне хотелось подойти и обнять его, но он бы не принял моей жалости.

— Это легко проверить, — робко проговорила я. — Достаточно сказать Лицию, что я передумала превращать его в короля. И ты увидишь реакцию.

— Конечно, он будет в ярости! — заорал Роу. — Он шел к этому всю жизнь, а теперь судьба королевства зависит от решения какой-то глупой девчонки!

Сказав это, он зашипел, будто запоздало прикусил язык. Но слова уже вырвались.

Потупив взгляд, я хмыкнула.

— Очень жаль, что я недостаточно умна, чтобы решать судьбу королевства. Но зато как замечательно, что я достаточно глупа, чтобы довериться тебе. Разве нет?

— Я не то хотел сказать, — процедил он.

— Ты сказал то, что думал.

Он сжал челюсти, зарычал и навис надо мной.

— Моя мать просто хотела увидеть меня, она нарушила запрет и покинула безопасное место, — начал уговаривать он. Вот только кого? Мне это все было не нужно. — Потому ее схватили.

— И Лиций, который обычно все держит под контролем, и даже имеет достаточно влияния, чтобы уговорить короля покинуть дворец, до сих пор не смог вытащить ее, — закончила я. Роуранд взорвался и отшвырнул стул.

— Все не так, — проговорил он упрямо. Но голос его дрогнул.

— Она заложница, Роу. Если ты выкинешь что-то, что ему не понравится…

Я смолкла, услышав скрип входной двери. А за ней и торопливые шаги. Их было много. И неприятное чувство опасности усилилось, заставив мое сердце застучать быстрее. Роуранд быстро вернул себе контроль, пряча все признаки дракуса. Он опять должен был скрываться от мира.

— Роу! — воскликнул Лиций, как только вошел на кухню. Сразу за ним еще двое инквизиторов. И откуда он их взял? Роуранд вышел вперед, закрывая на меня обзор, но советник все равно нашел меня взглядом. Я лишь надеялась, что всем мои мысли не отображались на лице. Натянув вялую улыбку, я вжалась в спинку стула.

— Твоя мать, Роуранд, — произнес Лиций. — Сейчас есть возможность освободить ее. Скоро будет смена караула, и у клеток с ведьмами никого не будет целых десять минут. Ты должен торопиться.

Неприятное чувство комочком свернулось в грудной клетке, вызывая легкую дрожь. Он хотел отослать Роу.

— Сейчас? — спросил Роуранд растерянно.

— Ты что же не рад? — состроил удивление Лиций. Я пристально рассматривала его, следя за мимикой, взглядами, каждым словом. Искала признаки фальши, но, должна отметить, он притворялся искусно. Может быть, я ошиблась? Может, он вовсе не злодей?

— Ты мог бы отправить на ее спасение своих людей, отец, — проговорил Роу тихо. — Никсин…

— С ней останусь я, — проговорил Лиций. — И ты можешь полностью доверить мне свою…

Он вновь перевел на меня взгляд, и его глаза наткнулись на кольце на пальце. Советник удивленно вздернул брови.

— Невесту?

Мое сердце теперь было готово выскочить из груди. Это ведь плохо, что он заметил? Точно плохо. Предчувствие не обманешь.

— Да, — подтвердил Роу, хотя, признаться, я уже и не надеялась. Мы ведь серьезно повздорили… И я думала, он встанет на сторону отчима. Но Роуранд по-прежнему закрывал меня от него. — Невеста. И я хочу быть здесь, когда она будет загадывать желания. Кто знает, как они исполнятся.

Лиций покачал головой.

— Но твоя мама, Роу… Сейчас ничего не может быть важнее для тебя. Ты должен идти. К тому же, если ты быстро справишься, вы оба доберетесь сюда. И ты сможешь представить Никсин Ашире.

Он загонял его в ловушку, ставил ему выбор — мама или Невеста. Это бессовестно!

— Иди, Роу, — произнесла я и улыбнулась ему смелее, когда он обернулся. — Ты быстро справишься с этим. Со мной все будет в порядке.

Я погладила кольцо, намекая ему, что у меня есть защита, а вот Ашире точно нужна помощь. И он, кажется, понял. Кивнув, он еще несколько секунд пристально смотрел мне в глаза, как будто пытался что-то сказать. Может быть, извиниться за грубость? А может быть, заверить, что все будет хорошо? Точно что-то из этого. Несмотря на ссору, его взгляд был теплым, и это придало мне немного смелости. Мне было за что побороться. Если все же придется бороться с Лицием.

— Эти двое пойдут с тобой. Помощь тебе не помешает, — добавил советник, когда Роу уже почти прошел мимо крепких парней. Впрочем, он им ничуть не уступал. На секунду замерев, Роуранд кивнул и бросил:

— Конечно.

Холод в его голосе я всегда распознавала. Сейчас было именно так. Он злился на отчима. Я тоже. И, признаться, чего-то ждала. Казалось, Роу сейчас закроет дверь, и с лица советника слетит маска. Мне нужно было знать, что я права в своих догадках и интуиция не подводит. Но дверь зависла открытой, а Роу так и не ушел.

— Я выйду через минуту, — проговорил он мужчинам в форме, кивая им на дверь. Они посмотрели на Лиция. И только после того, как советник кивком дал согласие, вышли. А Роу захлопнул дверь и медленно направился к отцу.

— Я лишь хочу спросить у Ксин кое-что, — проговорил он и перевел проникновенный взгляд на меня, как бы прося меня довериться ему. Подыграть? — Ты так и не передумала насчет желаний?

Лиций оживленно повернулся ко мне и вздернул брови.

— Передумала? О чем речь? — и он вовсе не звучал довольным. Еще бы. Ему точно не понравятся любые отступления от плана. Роу ведь предупреждал, что его отчим будет в бешенстве, так чего он пытается добиться сейчас?

— Оу! — выдала я, как только прочила все по глазам верховного. Роу хочет проверить. Я сжала кулаки под столом и посмотрела на отчима. — Да, Лиций. Все верно. Я хочу загадать другие желания.

Он покровительственно улыбнулся, как родитель, смотрящий на неразумное дитя.

— В самом деле? И что же это за новые желания?

— Первое, — произнесла я, придвинув лежащий на столе цветок поближе к себе. — Исцелить всех детей Мориуса. Особенно, наследного принца. Я долго думала, что выбрать — свою внешность или детей, но сегодняшний вечер все расставил на места. Есть вещи важнее меня.

Советник хмыкнул, методично кивая. Его улыбка казалась все напряженней с каждым моим словом. А в глазах блеснул опасный огонек. Роуранд пристально следил за его реакцией, но видел ли все то, что видела я?

— Второе, — я продолжила и утянула цветок под стол к себе на колени. — Короля нужно сменить, в этом нет сомнений. Но только до той поры, пока не подрастет наследный принц и не займет трон, который принадлежит ему по праву.

Лиций перестал кивать и его ладонь, лежащая на столе, медленно сжалась в кулак.

— И так как я тоже хочу принять участие в улучшения жизни ведьм, на роль временного подставного короля прекрасно подойдет мой Роуранд. Ну а вы, Лиций, конечно, сможете остаться при своей должности, чтобы и дальше бороться за справедливость, но уже не таясь.

Повисла пауза. И если Роу не ощутил, что она страшно гнетущая, а его отчим в эту секунду медленно кипятился внутри, то я уже и не знаю, как ему доказать, что на сто процентов права! Для меня это было очевидно.

— О, ну и последнее желание, конечно, снять проклятие со всех мужчин, — оживленно добавила я и перевела взгляд на Роуранда. Он застыл каменной статуей, смотрел на отчима и ждал, кажется, не дыша. Я понимала его. Очень тяжело терять опору, на которой стоишь.

— И ты, Роуранд, согласен с таким решением Никсин? — спросил Лиций холодно и отчужденно.

Мы с Роу на секунду переглянулись, и я увидела его решимость дойти до конца.

— Да, отец. Все равно цветок исполняет только те желания, которые искренне желает избранная. И раз она хочет этого, то будет так.

Лиций оттянул ворот рубашки и опять многозначительно хмыкнул.

— И что же, — протянул он задумчиво, глядя куда-то перед собой. И одни только небеса знали, что в голове у этого интригана. — Нет никаких шансов уговорить тебя, милая Ксин, изменить свое решение?

Наконец он сфокусировался на мне и улыбнулся так приветливо и искренне, что на какое-то крохотное мгновение я засомневалась в своих выводах. А что, если не так уж советник и плох?

Растерянно покачала головой.

— Нет. Это очень твердые решения.

Мужчина передо мной поднял брови и цокнул языком. Он встал, и все с той же улыбкой протянул Роуранду руку.

— Тогда нам нужно внести поправки в план.

Мне не нравилось все это, в груди возникло неприятное чувство. Но Роу ответил на рукопожатие, выглядя при этом немного недоуменно.

— Ты не злишься? — спросил он.

Лиций и вовсе рассмеялся. А спустя секунду накинул на запястье Роу широкий металлический браслет, который очень уж смахивал на оковы. Еще и защелкнулся с характерным звуком.

— Нет! — вскрикнула я и резко встала. Роу зашипел, словно ему было больно, потянулся рукой к браслету, а Лиций тут же надел такой же на его второе запястье.

— ЗОЛ ЛИ Я? — уже заорал советник, отталкивая Роуранда. Тот пошатнулся так, словно был пьян, и даже не смог навести фокус на мне.

— Роу! — Я позвала, и лишь тогда он поднял голову, но потерял равновесие и врезался в кухонный шкафчик. Определенно, эти браслеты отнимали его силы. А еще хуже, силы его дракуса.

— Я не зол, сын, — закончил Лиций. — Я, как всегда, продумываю все ходы... Стража! Схватить!

Те двое тут же вернулись на кухню и обступили Роуранда. Я хотела броситься к нему, но вскрикнула, когда лязгнул меч одного из инквизиторов, и застыла как вкопанная, когда лезвие оказалась возле шеи Роу.

— А теперь я задам свой вопрос еще рас, — ехидно протянул Лиций, и словно ничего его не волновало, сев за стол, принял непринужденную форму. — Разве нет никаких шансов уговорить тебя исполнить мои желания, а?