Глава 4

Его просьба мне ничуть не показалась странной. Сны мне снились всегда. Очень красочные, обычно беззаботные, даже приятные и крайне редко кошмарные. Стоило голове упасть на подушку — я попадала в сказку. Другое дело, что верховный явно будет разочарован, услышав истории о том, как я бегу по лесу, гоняюсь за бабочками, собираю цветочки или брожу по заброшенному замку. Обычно только это мне и снится. А на заказ я, увы, не умею.

И как бы я ни старалась угодить палачу, в этот раз даже магическое кольцо ни на что не повлияло. Настырное клацанье вырвало меня из грез, и я сразу вспомнила, где заснула, с кем и в чем. Распахнула глаза, подтянула на себе полотенце и убедилась, что верховный все еще здесь — сидит и все пилит меня своими глазищами.

— Ну!

— Ничего необычного. — Развела руками. — Ни волшебства, ни магии, ни каких либо сокровищ.

Мужчину это явно не удовлетворило, и он явно хотел услышать все в малейших деталях. Нехотя начала делиться. Ну засмеет ведь.

— Я бродила по лесу, как всегда. — Закатила глаза. — Ко мне прицепился какой-то печальный и голодный волк. Я его гнала прочь, объясняла, что мяса у меня нет, только ягоды, а оно ж ему не надо. Он качал мордой, мол, вообще не надо, и все равно шел за мной. В конце концов, я махнула на него рукой и продолжила свой путь. Потом мимо пробегали агрессивные олени, волк их от меня отогнал. Ну, я пожалела его и угостила своими ягодами. Он долго плевался, но все равно все сожрал. И тогда печальными и голодными стали уже мы оба. Так и добрели до огромного дуба, внутри которого можно было жить. За ним — обрыв, что даже дна не видать. Я волку предложила остаться там и перестать ходить за мной, все равно мяса мне взять негде. Но он только рычал и рычал…

— К сути, — предложил Тень раздраженно.

— Ну это все! — ответила я в тон ему. — Он все равно пополз за мной по лестнице. А потом я проснулась.

— По какой, к дракусам, лестнице? — зарычал на меня инквизитор. Вот прямо точно, как тот драный волк.

— Говорю же, за дубом обрыв. Дальше дороги не было. Только канатная лестница вниз. Какого червя я туда полезла — ума не приложу, жуть как высоты боюсь.

Инквизитор о чем-то думал, смотря сквозь меня. Застывшая прекрасная статуя. Жаль, что он превращается в того еще оленя, когда открывает свой рот.

— Ты узнала место, которое тебе снилось? — спросил он, вновь сфокусировавшись на моем лице. — Хоть что-то? Может быть, там были какие-то строения? Указатели?

— В лесу? — ответила вопросом. — Господин верховный инквизитор, говорю же, ничего необычного мне не снилось, я бы поняла. И волка этого я уже раз сто видела, и огромный дуб, и лестницу, и поляну с цветами. Честное слово, как будто я не могла нарвать цветов на каком-нибудь поле. Нет, надо было в самую бездну за букетиком спу…

Он схватил мою руку и притянул на свою половину кровати.

— А теперь еще раз, — медленно проговорил он каждое слово. — Расскажи все, что запомнила о цветах.

А вот это удивило. Кажется, он воспринимает мои сны всерьез. А значит, сокровище, которое он ищет, должно мне присниться? Затем я ему и нужна? Вопросы так и не слетели с языка. В конце концов, я сама все пойму. Но будет ли это иметь хоть какое-то значение, если я даже не знаю, выживу ли.

— В этом сне в ущелье была цветочная поляна, — проговорила я. — Сверху она смотрелась, как огромный пушистый голубой ковер. И запах стоял потрясающий. Странно чуять запахи во сне, но у меня всегда получается. Что-то медово-сладкое, манящее, очень вкусное. И еще из этого ущелья исходили приятные звуки — словно ветер, отесывая скалу, пел песню. Было высоко, и я не могла разглядеть, как именно выглядели те цветы. Но мне очень хотелось спуститься и собрать их. Желание сильнее чувства самосохранения.

Верховный нахмурился. Густые брови почти сошлись на переносице. Плавно отпустив мою руку, он слез с кровати и начал торопливо одеваться.

— Это не то, — буркнул он себе под нос. Разговаривал явно не со мной, просто размышлял вслух. — Явно не то, дракусу в щель.

Мои щеки запылали от столь грубого ругательства. Кто-то был настолько разочарован, что даже не контролировал свой язык. Я почувствовала, что самое время задать вопрос.

— А что мне должно было присниться?

— Цветок, — ответил он сразу же. — Ты должна была его видеть. Он избрал тебя, и только ты можешь найти его, пока он распущен. Осталось шесть дней, а у меня есть только исходная точка, ни на что негодная ведьма и ни единой догадки, в каком направлении двигаться.

— Да… — посочувствовала я. А ведь он только что рассказал мне больше, чем за все время нашего премилого общения с ним. — А у этого цветка такие огромные розовые лепестки, мерцающие в темноте?

— Да, он большой, розовый и… — Инквизитор резко обернулся, прищурился и начал надвигаться на меня, как кот, загоняющий мышку в ловушку. Мышка не боялась. У мышки было кое-что нужное коту, потому она довольно улыбнулась.

— Он снился мне раньше. В других снах.

— Рассказывай!

— Непременно. Сразу после того, как вы дадите слово и поклянетесь королем, что отпустите меня и мою семью.

Верховный зло оскалился. И приближаться не прекратил, хотя казалось бы, куда уже — я ведь не сбегаю. Все сижу на краю постели, крепко сжимая на груди полотенечко.

— И что не тронете меня, — добавила, как только почувствовала холодок по спине от его плотоядного взгляда.

Его колени уперлись в мои, и рука потянулась к подбородку. Я боялась ужасно, сердце выпрыгивало из груди, но все равно упрямо смотрела ему в глаза, ожидая ответа. На кону слишком ценное, чтобы трусить сейчас. Отдернула подбородок, когда его прикосновение обожгло. Но он упрямее, чем я, потому все равно обхватил мое лицо ладонями и наклонился, почти упираясь своим лбом в мой. Ох, эти глаза леденили душу, сдавливали легкие и не давали нормально дышать.

— Не ты здесь ставишь условия, а я. И я его уже поставил. Если ты не найдешь мне этот цветок, погибнет твоя семья. И ты.

— Да, — шепнула я. Хотела сказать уверенно, а на деле оказалось, что голос дрожит. — И я согласилась на это. Но теперь я хочу уточнения. Что будет со мной и с ними, когда я дам вам то, что нужно? Я просто хочу жить.

Умозаключение ударило молнией. А ведь, действительно, хочу. Я еще столько в жизни не видела, столько хотела бы узнать, ощутить, почувствовать, попробовать на вкус… Мои дни начинались и заканчивались в старом сарае в окружении сена и паутины. Мне этого мало. Я всегда хотела большего.

Но теперь все решал он. А я покорно ждала, принимая весь мрак его бездонных глаз, позволяя им выжигать свою метку в моей душе.

— Хочешь жить? — с вызовом спросил он. — Веди меня к цветку. Он где-то в Нахати. Это я знаю так же точно, как и то, что ты — ведьма.

Я поморщилась, все еще не желая думать о себе так. Родители учили меня, что ведьма — худшее из слов, которым только могут обозвать девушку. То что у меня в крови действительно была магия — это другой вопрос. Я ведь не собиралась ее пробуждать. А пока она спала, я была безобидной простой селянкой. Но теперь уж бесполезно притворяться тем, кем я не являюсь.

— Ведьма, — повторила это слово, распробовала его и поморщилась еще больше. — Ладно, пускай. Я вот только сейчас поняла, что прядь на моих волосах точно под цвет того цветка.

Инквизитор удовлетворенно кивнул, отпустил меня и продолжил собираться, застегивая ремешки на широком поясе. Форму королевства он не надел, лишь длинную рубаху поверх кожаных штанов.

— Он снился мне трижды. Я не искала его специально, но всегда находила, следуя за полной луной.

— Хоть что-то, — заворчал мужчина. — Выдвигаемся сейчас же, скоро стемнеет. Очень сомневаюсь, что ты найдешь его за один день. Он должен расти в очень отдаленном месте, где никто не смог бы его увидеть. Значит, минимум в трех дня ходьбы отсюда. Передвигаться будем ночью, следуя за луной, днем отдыхать. Если нападут местные, ты прячешься под кустом или лезешь на дерево, я с ними разбираюсь. Ясно?

Кивнула. Он закончил с ремнем, взял с подоконника стопку и протянул мне.

— Хозяйка трактира нашла для тебя одежду и обувь. Искать другую нет времени.

Он так сказал, будто я собиралась привередничать. Нет! Ну, по крайней мере, пока не взяла платье за лямки.

— В нем можно три меня поместить, — озвучила очевидное.

— Зато ботинки почти что твоего размера.

Это его «почти что» насторожило еще больше.

— Да вы оптимист, господин верховный инкивзитор.

— Ты еще больше, раз позволяешь себе дерзить.

Наши взгляды опять пересеклись и на мгновение зависли. Я все гадала, когда он догадается оставить меня разбираться с платьем наедине. Не догадался. С усталым вздохом я встала и поплелась в ванную. Там хотя бы имелось зеркало, так что кое-как я все же разобралась с этим мешком. Просто оборвала слишком длинный подол и обвязала им талию. Остатки ткани подложила в ботинки, чтобы не спадали.

— Вот теперь я выгляжу как ведьма, — заворчала я, выходя в комнату.

Инквизитор молча, но со смешинками в глазах протянул мне свою накидку и открыл дверь, издевательским жестом пропуская меня вперед. Что же, в недобрый путь!

Здесь было прохладнее, не так жарко, как в том селе. Все лес, который наступал на город зловещей колючей стеной. Он начинался прямо напротив трактира, только широкую дорогу перейти. Густой, дикий, непроходимый. Известен на все королевство тем, что в нем обитают совершенно дикие твари, изгнанники, беглецы и бандиты. Идти им некуда, потому они кочуют по лесу, иногда группируются и охотятся на дичь кланами.

— А вы точно туда хотите? — спросила хозяйка трактира, упаковывая еду и воду в обе сумки. Под пристальным взглядом верховного женщина смутилась и потупила взгляд. — Знаю, что не мое дело, господин. Но молва о Нахати не зря такая ходит. Многие туда пошли, но вернулись единицы. А вы еще и в ночь идете. Сюда иногда долетают крики помощи и вопли ужаса. Злачное то место.

— Спасибо, — оборвал он резко, забирая запасы. — Я не говорил, что собираюсь в Нахати.

— А куда еще, если за скакунами вы приказали присмотреть дней шесть, и еды взяли на столько же.

Инквизитор пригвоздил мадам взглядом, и она нервно улыбнулась.

— Но я рада, что ошиблась. Если кто спросит, вы и юная особа просили вас не беспокоить и приказали носить еду в комнату трижды в день.

Доходчивая женщина. Правда, от ее намеков хотелось скривиться. Чтобы я и этот сухарь… Да никогда! Ну, если только вынудит.

— Все верно, — проговорил он с нотками угрозы. — Мы с юной особой прогуляемся по вашему славному городку и вернемся.

— Если выйдете через заднюю дверь, вас никто и не заметит, — добавила женщина, указывая на эту самую дверь.

Меня мягко подтолкнули в спину. На улице действительно никого не было. Только пустая дорога и лес, поющий свою зловещую песню. Почему этот цветок растет именно там? Ну почему не в каком-нибудь милом саду?

— Подожди меня здесь, — приказал верховный, и его голос мне совсем не понравился. Я не должна была ни на секунду забывать, кто он — палач, убийца, который ломает жизни. А почему-то забыла.

— Не убивайте ее, — попросила я, взяв его за руку. — Она все поняла и ничего не скажет. К тому же, у нас нет времени, вы же сами говорили.

Резко отдернув руку, он приставил палец к моему носу.

— Никогда больше не трогай без моего разрешения. Если вернусь, и тебя не будет, считай себя сиротой.

Он развернулся и пошел обратно в трактир. А я смотрела ему вслед, качала головой и тихо ненавидела. Бедную женщину было жаль, но что я могла? Только попросить его — не подействовало.

— Эй, красотка! Работаешь? — послышалось из-за угла.

— А может и не красотка, раз лицо скрывает, — понеслось вслед и сразу после заливистый пьяный хохот.

Обернулась на звук. Их было двое, они были пьяны. И они вышли из леса. Этого с лихвой хватило, чтобы мои руки затряслись от страха. Инквизитор ведь скоро вернется, правда? Сколько ему там понадобится времени?

Отступила на всякий случай к двери, подперла ее.

— Я к тебе обращаюсь, девка, — уже намного грубее произнес первый. — Слышишь? Сегодня ты наша. Пошли.

Ну все! Пора сматываться. Прежде, чем я успела схватить ручку двери, один из них подбежал и дернул меня на себя. От них за десять ярдов несло потом и алкоголем. Явно не жители города — изгнанники, подобравшиеся слишком близко. Нет, ну мне определенно «везет» в последние сутки.

— Отпусти меня, — зашипела я, вырывая руку. Второй подкрался сзади, и запах стал еще тошнотворней.

— Я Тень, а тебя как звать, малышка? Милое личико. Батюшки, да ты красавица! Ты только посмотри, Сен. Такая красотка, что в жизни не видал.

— О да! Забираем, однозначно.

— Да что вы… — раздраженно вырвалась, отошла на два шага, отдышалась. Правда, поняла, что выпустили эти злыдни меня не в том направлении и начали наступать, загоняя в сторону леса. И на лицах такое коварство, удовлетворение и явно отсутствие интеллекта, что прямо… тьфу.

— Это ты-то Тень? — уточнила я, осмотрев первого и нервно засмеялась.

— Ну да, а че? Погоняло у меня такое.

— А про верховного инквизитора слышал? — спросила и чуть не споткнулась о корень дерева. Ой, а дорого уже и закончилась. Спасаться надо было срочно. — Он здесь, в городе. В трактире. Лучше бегите прямо сейчас. А то закончит хозяйку трактира страшными пытками пытать и за ваши шкуры возьмется. Вот тогда и увидите, кто здесь настоящая Тень. Темнее во всем королевстве не сыскать.

Неотесанные дикари заржали как кони. Второй, который Сен, успокоился раньше и осклабился. Если разговоры не подействовали, то только одно — бежать с криками. Я заорала и бросилась в сторону, но как же ловко эти гады меня перехватили. Закрыли рот грязной ладонью и даже подняли ноги, приговаривая, что мне понравится. Да конечно!

Я страшно боялась и была просто в ужасе. Но еще больше этого я была просто невыносимо, неописуемо, просто жуть как зла! То есть, казало бы, ну куда уже хуже? А нет!

— Ай! — Тот, который держал меня за талию и закрывал рот, выкрикнул, и резко отпустил. Но у второго все еще были мои ноги, так что я, естественно, упала, хорошенько приложившись головой.

— Ты что творишь, Тень? — зашипел Сен.

— Да она меня ужалила, — завопил тот. — Ах ты, дрянь!

Этот олень… даже мужчиной его назвать язык не поворачивался… наклонился надо мной, замахнулся, и я уже мысленно приготовилась к жгучей боли, но ее почему-то не последовало.

— Ай! Ай! Вот опять! Ты посмотри, что эта девка творит!

— Ты совсем в дрова? — озадачился Сен, все еще держа мои ноги. — Она даже не прикоснулась к тебе.

Они оба переглянулись и посмотрели на меня так, словно призрака увидели.

— Ведьма! — проговорили в унисон. Надо же! Быстро догадались.

— Ведьма, — подтвердила я и брыкнулась ногами. Второй упал. Нет, даже больше! Он отлетел, врезался в ствол дерева, стукнулся башкой и вот тогда упал. Я возликовала.

— Самая настоящая ведьма! — с гордостью, которой быть никак не должно, добавила я и поднялась на ноги. Жалкий подражатель Тени вздумал ударить меня снова, и на этот разу у него даже получилось. Но и я успела прикоснуться к его лицу, а там, не знаю точно, что произошло, но он заревел, как раненный зверь, и упал на колени, закрывая лицо ладонями.

— Ты обожгла меня. Обожгла! Проклятая ведьма! Вот же дрянь!

Удивленно посмотрела на ладони. Они дымились, но я не чувствовала ничего, кроме… знакомого покалывать. Это невозможно! Без кольца невозможно, он же сказал…

Дверь трактира с другой стороны дороги распахнулась и ударилась о стену. Верховный не нашел меня сразу, и на его лице отразилась ярость, какую мне еще не доводилось видеть. Но только неудавшийся похититель у дерева издал жалобный стон, инквизитор безошибочно нашел нас всех взглядом. Быстро оценил ситуацию, и его ярость стала еще заметней. Глаза буквально заполыхали праведным гневом. Я на всякий случай отошла на шаг. Сен увидел надвигающийся ужас и бросился бежать, даже не позвав друга. Хотя сомневаюсь, что им ведома дружба. А второй, перестав ругаться и шипеть, отнял руки от лица и начал подниматься, всем видом обещая самую жестокую расправу. Инквизитора за спиной он и не заметил. А зря. Впрочем, наверное, у него все равно не было шансов. Изгнанник даже не успел подняться с колен, как вновь застыл и упал. С кинжалом в спине.

Я сдержала крик. Зажмурилась, отвернулась, сжала кулаки.

— Я ничего не делала, просто стояла, как вы и велели, — решила сразу оправдаться. Услышала его шаги и лязганье метала. Кожей ощутила зловещее присутствие. Ждала худшего. И вздрогнула от совершенно мягкого, ничем не угрожающего прикосновения к скуле.

— У тебя кровь.