Глава 5

— Зеленая? — зачем-то спросила я. Рискнула открыть один глаз, хотела убедиться, что не так все страшно, и убивать меня прямо сейчас не будут. Кажется, мой вопрос заставил верховного врасплох. — Говорят же, что у ведьм кровь зеленая. Вы что, не слышали такого?

— Почему ты не позвала меня? — спросил он недовольно.

— Я звала! Но они закрыли мне рот, — быстро затараторила, пытаясь все доходчиво объяснить. — Сначала попыталась запугать их, предупредила, что с вами лучше не шутить, но они только посмеялись. А потом… не знаю как, но магия сработала. Я одного обожгла, а второго откинула к дереву. Он, сбежал, кстати.

Рука на моей скуле сместилась к капюшону, и Тень сжал ткань вместе с моими волосами в кулаке.

— Ты сказала им про меня, а потом начала колдовать? С ума сошла? — процедил он. Сцепил зубы, задышал быстрее и на три секунду закрыл глаза. Я считала и вообще не дышала, ожидая, когда он перебуйствует.

— Магия проснулась без кольца? — спустя мгновение задал главный вопрос, резко распахнув глаза. Дошло, наконец!

Развела руками и вылупила глаза.

— Хотите, могу на вас показать. Если разрешите, конечно, к себе прикоснуться.

Он хмурился вечность. Потом отпустил меня и с тяжелым вздохом обошел, направляясь вглубь леса. Я поморщилась от вида бездыханного тела на земле уже без кинжала и пошла за палачом.

— Если в тебе и осталась магия, то ты должна направить ее на поиски, а не тратить на всякий сброд, — услышала грозное наставление.

— Если бы вы не оставили меня, как я просила, мне бы не пришлось ее тратить.

Мужчина резко остановился. Я врезалась в его спину.

— Ты опять дерзишь, ведьма? — спросил Тень с вызовом. К дракусам, он только что на моих глазах казнил человека. Возможно, двоих, если считать с хозяйкой трактира, а я все равно не трепетала, как должна была. Я определенно неправильная ведьма.

— Просто…

Запнулась, когда он обернулся. Бесполезно! И не докажешь ведь ему, что у меня обостренное чутье, к которому очень даже полезно прислушиваться.

— Поняла. Тратить силу только на поиски.

И мы пошли. Пока не совсем стемнело, можно было разобрать путь. Но очень скоро солнце село за горизонт, лес сгустился, и густые кроны деревьев совсем не пропускали свет. Я даже луну не всегда могла увидеть, но каким-то образом чувствовала, где она, и шла на нее, точно как во сне. А ведь я даже не допускала, что мои сны могут что-то значить. Без инквизитора я бы о своей силе, да и о магии в целом ничего никогда не узнала бы. Родители лишь раз завели этот разговор, в день моего совершеннолетия, в пятнадцать.

Сказали, что у нас в роду, когда-то давно-давно были ведьмы, но никто об это знать не должен. Никого из наших ближайших потомков в колдовстве не уличали, ведь сила спала крепким сном, и пробуждать ее не стремились — опасно. Так что, если со мной вдруг и случится что-то немыслимое, то я должна немедленно скрыть это от чужого взора, уехать, если потребуется, и жить простой человеческой жизнью. Как все. И обязательно предупредить об этом своих детей. Вот и все, что я знала.

И что же теперь? Я должна сказать инквизитору спасибо, что показал мне истинную силу ведьмы? Подловила себя на страшной мысли, что мне хотелось бы попробовать еще, и кольцо надеть снова. Пока шла даже позволила себе пофантазировать, что как только инквизитор получит свое и отпустит родных, я сбегу далеко-далеко, в какую-то глухомань, где людей уже и нет. Только я и моя магия. Вот тогда бы я наколдовалась вдоволь! Глупо… Но заманчиво.

Так размечталась, что споткнулась о пень и упала.

— Огонь зажигать опасно, — произнес верховный, помогая мне встать. — Нас могут заметить изгнанники. А они обычно кочуют группами.

— Я понимаю, — заверила я. И ныть совершенно не собиралась, потому что еще одной встречи с местными оленями вовсе не жаждала. Только удивлялась, как это верховному удавалась спокойно передвигаться по совершенно темной неизвестной местности и ни разу даже не споткнуться.

— Ступай за мной и говори, если нужно будет сменить направление, — распорядился он и крепко сжал мою ладонь.

Странное дело — я все еще чувствовала покалывание в пальцах и инквизитора в целом боялась и презирала. Но ему хоть бы хны. Ни единого признака, что больно или жжет от моих прикосновений. А жаль! Ох, как жаль.

Я остановила его, когда почувствовала, что мы движемся в неправильном направлении. Мы шли в гнетущем молчании, прислушиваясь к каждому зловещему шороху уже часа три. И все это время пребывали в жутком напряжении. Я устала, мне было страшно и зябко, но хуже всего, что я перестала чувствовать зов.

— Что не так? — спросил верховный, когда я отпустила его руку и начала вертеть головой.

— Ничего, — раздосадовано произнесла я. — Не чувствую, куда надо идти.

Подняла голову вверх и раздраженно топнула ногой. Неба совершенно не было видно.

— Может, мне залезть на дерево? Повыше?

— А ты умеешь? — с сомнением спросил Тень. Я на это могла только насмешливо фыркнуть. А спустя секунду уже висла на самой низкой ветке ближайшего дерева.

— Я же одичалая селянка, помните? — да, я опять дерзила, пока лезла все выше и выше по веткам относительно молодого дуба. — У нас в крови лазать по деревьям, копошиться в земле и делать все то, чем вы, знать, брезгуете.

— У тебя в крови колдовство, — донеслось совсем рядом. Не ожидала, что он поползет следом, да еще и окажется таким бесшумным. Нога соскользнула, и от рывка я чуть не свалилась, но инквизитор меня поддержал. Он оказался за спиной, поймал мою руку и положил ее на ветку.

— Спасибо, — с выдохом прошептала я, пытаясь утихомирить сердцебиение.

— Не останавливайся, ведьма, — проговорил он с нотками веселья. Весело ему! И он никогда не упускает возможности оскорбить меня злым слово. Он прямо таки ежесекундно наслаждается тем фактом, что поймал ведьму.

— Как скажете, господин верховный инквизитор, — огрызнулась я и схватилась за следующую ветку. Но твердый кулак схватил мою накидку и потянул вниз. И я опять оказалась зажатой между стволом и инквизитором.

— Ты что, еще не поняла, что никто не должен знать, кто я? — процедил он каждое слово мне в ухо. — Если на нас нападут, не смей им говорить.

— А как тогда мне к вам обращаться? Господин Мрак вам по нраву?

— Нет.

— Ваше Темнейшиство? Или просто Палач? У тех парней были прозвища, вам тоже надо.

Он молчал. Дышал тяжело и ничуть не отпускал.

— Вы размышляете над прозвищем или над тем, какими пытками меня пытать?

— Второе, — ответил не раздумывая ни секунды.

— Сделайте скидку на то, что я ведьма, — с пониманием посоветовала я. — Говорят, мы страшно вредные.

— Я сделал тебе уже сотню скидок, а ты все равно дерзишь, — пожаловался мужчина раздраженно, отпустил и имел наглость шлепнуть меня по мягкому месту. Я с возмущенным охом поползла наверх как можно быстрее.

Ну какой гад ведь!

Остановились мы на самой верхушке. Дерево было высоким, и отсюда проглядывалось небо — усыпанное мириадами звезд с космической пыльцой и яркой полной луной, освещающей верхушку бесконечного леса. Я закрыла глаза на мгновение, вдохнула полную грудь воздуха и почувствовала направление. Можно было уже спускаться и идти, но как же хорошо просто прислониться к стволу на мгновение, расслабиться и дать уставшим ногам отдохнуть.

— Роуранд Шейдан Мигмар Тагар-Сакта, — произнес верховный. Открыв глаза, я увидела его напротив, сидящего на соседней ветке. Взгляд нечитабельный, черты лица — застывшая маска.

— Это что, заклинание?

— Мое имя, дурында.

Я улыбнулась, потому что злить его, оказалось, моя единственная радость сейчас.

— Хорошо! Тогда и я представлюсь, — собралась и с особо важным видом назвала полное имя. — Никсин Сапфеир Аристомарх Акаро-Нехо.

А что! Не только у знати имена такие, что с первого раза не запомнить. Одна только разница. Его фамилия заканчивалась на «а», что и говорило о благородном происхождении. А моя на «о», что говорило об обратном.

Он фыркнул. Отвернулся, смотря на лес.

— Роу, — произнес намного тише. Как будто надеялся, что не услышу.

— Ксин, — нехотя выдала я. Вот и познакомились.

— Наши родители ненормальные, — добавил он, и на этот раз усмехнулась я. С грустью.

— Как по мне, пускай будут ненормальными, но, главное, живыми.

Он услышал меня, но предпочел сделать вид, что нет. И начал спускаться. Небольшой перерыв пошел на пользу не только ногам, но и нервам. Сжимая руку инквизитора, я все еще спотыкалась о каждый корень и кочку, но уже не тряслась от каждого шороха.

— Может быть, я буду получать более конкретные сны, если ты немного расскажешь об этом цветке, — предположила я, разбавляя молчание. И рискнула обратиться на «ты». Он не отреагировал, но и я сдаваться не собиралась, ведь это для пользы дела. — К примеру, что он может? Он ведь явно волшебный, так?

— Так, — ответил Роу скупо. Все приходилось вытягивать у него по ниточке.

— Как ты о нем узнал? Почему другие не знают?

— Некоторые слышали о нем, но не все верят, что он существует.

— А он существует? — спросила я. Ох и не понравилась мне минутная задержка в ответе.

— Никто никогда не видел его, — огорошил верховный.

— Уф! Ну замечательно! Жизнь моей семьи стоит на кону, а мы даже не знаем, существует ли этот поганый цветок.

Инквизитор резко дернул меня, выводя перед собой. Достал из-под шиворота цепь и показал на ней кольцо.

— Оно показало мне его. Цветок существует. И ты его найдешь, другие варианты я отказываюсь принимать.

Хорошо, он меня убедил, потому что немножко звучал как одержимый. Я кивнула, и мы возобновили ход. Новая информация заставила меня поразмышлять. Значит, он тоже надевал кольцо. Почему тогда сам не пошел за цветком? И что значит, что тот выбрал меня? Почему я?

— А меня тебе тоже кольцо показало? Так ты меня нашел?

Роу так и не ответил. И я приняла это за согласие. Ясности стало больше, на одну загадку меньше. И все же это совершенно не упрощало мне задачу.

— А что…

— Тс! — резко оборвал он, обернувшись и закрыв мне рот ладонью.

Мы оба застыли, и я начала прислушиваться. Звуки… Голоса. Они доносились именно с той стороны, куда вела меня луна. Посмотрев на Роу, я жестом показала ему, что нужно идти туда. И он нехотя кивнул.

— Ни звука, — шепнул он. — Мы обойдем их. И без глупостей, Ксин. Кто бы там ни был, они не спасут тебя от меня.

— Знаю, — заверила я.

Гул голосов усиливался с нашим приближением, стал разборчивей. А вскоре сквозь ветки кустов можно было разглядеть поляну и толпу мужчин, собравшихся вокруг костра. Они пили и что-то бурно обсуждали. Роу притормозил и снова жестом напомнил мне молчать.

— Говорю же, точно это была ведьма. Такой силой ни одна баба не обладает.

Знакомый голос. Я посмотрела на верховного и скривила рожицу, чтобы он понял, что говорил один из нападавших. Естественно, тот, который сбежал.

— Ведьма, говоришь? Да что ей делать в наших краях? Думаете, она сюда пойдет? — предположил кто-то.

— А пускай идет! — с предвкушением воскликнул кто-то еще. — Мы ей сразу покажем, как у нас тут весело. Поколдуем вместе.

Не знаю, что такого смешного он сказал, но остальные заржали.

— Ну точно олени, — шепнула я брезгливо, и Роу тут же шикнул на меня.

Мы были слишком далеко, а они смеялись очень громко, чтобы нас услышать. Да к тому же, оказались увлечеными новостями.

— А еще ведьма сказала, что с ней инквизитор! — устрашающе добавил Сен. — Да еще и верховный!

— И ты поверил, болван? Она бы тебе что угодно наплела. Ведьма же!

— Ты это Тени скажи! Был там мужик какой-то. Не разобрал, верховный или нет. Но Тень так и не вернулся.

Роу поморщился, не понимая, о ком речь. Пришлось наклониться к нему поближе и шепнуть на ухо:

— Ну, тот, которого ты приделал. Я ему сказала перед кончиной, что с прозвищем он прогадал.

И на меня опять шикнули.

— А может ведьма и не врала, — задумчиво пробасил кто-то. Все остальные вмиг стихли. И теперь уж я понимала, что лучше ни звука, ведь говорил вожак. Вожак оленей. — Где ведьма, там и инквизитор. Слыхали о таком?

— Точно!

— Да-да!

— Не к добру это.

— Нет, отчего же, — растягивая слова продолжил рассуждать главарь. — Верховный собственной персоной с какой-то ведьмой? Нечисто дело. Что-то он знает. Что-то у него на уме.

Новый гул поддержки и волнительный вопрос из толпы:

— А что?

— Слушайте сюда, — ответил главный, и все столпились вокруг огня плотным кольцом. — Давно ходит молва, что в этих лесах скрыты ведьмовские сокровища.

— Да то все сказки.

— А что если нет? — возразил тот, с грубым голосом. — Сами призадумайтесь, чего инквизиторы бы тут шастали? Давно знают, что земли наши прокляты, и к нам только армией идти. А по одиночке они сюда и не суются — выловим же всех!

Очередной восторженный гул. В разговор вмешался Сен.

— А дело Дед говорит. Верховный, должно быть, пытал ведьму, а та ему рассказала, где искать сокровища. Вот он ее сюда и привел. И никому не сказал!

— А сказал бы, делиться пришлось бы! — сделал потрясающее умозаключение кто-то. — Все найденные сокровища ведь в казну сразу надо отдавать — достояние королевства.

— Да как бы ни так! — огрызнулся главарь. — А мы-то верховного хитрей оказались! Выследим его, заберем ведьму и допытаем.

— А с верховным че? — спросил пугливо Сен. — Тень так и не вернулся.

— Плюнь на него! — посоветовал главарь. — И на верховного плюнь. Были Тени и нет. Кто его здесь искать-то будет, если он никому не сказал, куда и за чем поехал, а? А?!

Дед был счастлив, что он такой умный. А остальные-то как радовались… Единственные, кого этот план совершенно не впечатлил — мы с Роу. Переглянувшись, поняли друг друга без слов и решили двигаться. Очень тихо, не ступая ни на одну сухую ветку, чтобы, не доведи дракус, не раздался хруст.

Лишь когда отошли на приличное расстояние, и голоса опять превратились в неразборчивый гул, я спросила:

— Это правда?

— Что здесь сокровища?

— Да плевать на них, — отмахнулась я. — Что ты никому не сказал?

Он шел вперед, тянул меня и хмурился.

— Правда?

— Правда, — раздраженно ответил он. — Кому такое расскажешь, Ксин? Я тебя по закону на месте казнить должен был.

Вздохнула. Да, должен был. Указом короля. Но тогда выходит, что мы в большей опасности, чем я думала. Если с инквизитором что-то сделают эти гады, мне уж точно не жить. Они меня замучают.

— Тогда надеюсь, что ты знаешь, как заметать следы. Очень не хотелось бы, чтобы они нас выследили.

Нехорошая, даже зловещая улыбка на его лице мне вовсе не понравилась.

— Они всегда могут рискнуть.

Может он, правда, что-то знал, и магическое кольцо у него было. И даже ведьма на много чего способная. Но страх ко мне все равно вернулся.

— Я опять перестала чувствовать направление, — промямлила устало. — Прости.

Глянула в небо, и луна была отчетливо видна с нашего места, а все равно… ничего.

— Скоро рассвет, — отметил Роу. — Ты устала и нужно подкрепиться.

Я на все с блаженством кивнула. Очень скоро действительно начало светать.

Мрак потихоньку отступал, ветки деревьев больше не казались лесными чудищами, и к моему удивлению на горизонте открылся красивый вид. Зразу за ягодной поляной журчал ручеек, и к нему на утренний водопой сбежалось семейство лис.

— Остановимся здесь, — обрадовал Роу, кидая сумку со своим пайком у дерева. Я с радостью подошла к воде, непроизвольно отогнала всех зверюшек и вдоволь напилась. Как мало, оказывается, надо для счастья.

— Хорошо, а теперь есть и спать. — Этот командный тон будет преследовать меня до конца моих дней. Клянусь!

Обернувшись, я угрюмо посмотрела на палача, но со свертком еды в одной руке и кольцом в другой он не казался таким уже гадким человеком. А когда снял с меня накидку и постелил ее у дерева, кивком показывая, что вот оно, мое ложе, то я даже поймала себя на мысли, что благодарна ему. Ха! Ну совсем разум потеряла, да? Это ведь он меня сюда и притащил!

— А что если олени? — сонно промямлила, уже надев кольцо, но так и не дожевав бутерброд. И даже жжение на пальце не казалось таким уж страшным — усталость была страшнее.

— У них было пять бочек хмеля, — ответил Роу. — Если и пойдут за нами, то ночью. Спи. Ты должна увидеть сон.

Да… Все тот же.