Глава 7

— Проснись, Ксин.

Я подняла веки и увидела пару черных глаз напротив. Таких уже хорошо знакомых — строгих, но с хитринкой, с огоньком.

— Роу, — прошептала с несказанным облегчением. И застыла, округлив глаза от удивления. Прямо над его головой пролетела стая ярко-синих бабочек. А еще этот запах, и так мягко лежать… Голубые цветы, та самая поляна и тихое журчание водопада.

— О нет! — сокрушенно простонала. — Ты опять мне снишься.

— Только не ври, что тебе не понравилось в прошлый раз, — произнес он, мгновенно вгоняя меня в краску. Ох, и он все еще был на мне, как тогда в комнате трактира, прижав к кровати и сковав руки. Только вместо кровати — цветы, а вместо моей порванной сорочки — одна только его накидка. Я очень хорошо чувствовала, что под ней на мне ничего нет. И от этого пылать начала еще больше.

— Слезь с меня! — потребовала я. — Слезь сейчас же и вернись в реальность! И мне туда надо. Где тебя вообще дракусы носят? Ты хотя бы выжил после битвы с Дедом?

Он насмешливо фыркнул, словно я смолола какую-то глупость. И на вопрос не ответил. Но встал и подал мне руку.

— Ты должна сосредоточиться на поиске цветка, — твердо заявил верховный, будто это даже сейчас было важнее всего.

— Но…

— Нет! Ничего просто так не происходит. Почему мы здесь? Почему эта поляна? Что для тебя значит это место?

Я осмотрелась по сторонам и пожала плечами.

— Оно сказочное и милое. Но я понятия не имею, зачем было спускаться сюда. И как теперь выбираться?

Мы оба посмотрели вверх, но там был только туман, сквозь который очень плохо просматривалось звездное небо.

— Странно, что там ночь, а здесь, внизу, светло как днем, — задумчиво произнесла я и посмотрела на Роу.

Он рассматривал меня со странной улыбкой. В общем-то, он вообще никогда еще не улыбался вне этого диковатого сна. Но даже здесь видеть его таким… игривым и беззаботным было непривычно.

— Вот и подумай об этом, пока я буду тебя спасть, — предложил он и щелкнул пальцем по моему носу. Я плотнее закуталась в его накидку и насупилась, когда он начал пятиться от меня в сторону темной пещеры. А я ее здесь раньше и не видела.

— Проснись, Ксин, — повторил он. И это был последний приятный звук, который я услышала. А вот где-то вдалеке звучал совсем другой — мерзкий, отвратительный рычащий голос.

— Ведьма-а-а!

И другой, ничем не лучше:

— Ну же, буди ее уже! Полночи прошло, а эта куколка все строит из себя недотрогу.

— Ты ее долбанул палкой по голове, кретин!

— Так она же колдовала!

— Но теперь-то будет шелковой, да, ведьма?

Мерзкие запахи, звуки, холод и боль вырвали в меня реальность. Здесь было ужасно. Даже глаз открывать не надо было, чтобы это понять. Но когда я все же отважилась и подсмотрела, поняла, что все даже хуже. Эти изверги привязали меня к столбу и порвали мое платье, оставив одни только лохмотья, едва прикрывающее тело. Но даже больше этого поразило, что у одно из четверых окруживших меня уродцев в руках была прядь моих волос. Та самая… Розовенькая.

— Ну все! — воинственно заключила я. — Об этом вы точно пожалеете.

— Ты еще не поняла, что с нами шутки плохи, ведьма? — спросил мерзко улыбающийся гад, стоявший напротив. У него в руке был нож, и он поддел одну из десятков веревок, которыми я была обмотана вокруг ствола. Посмотрел мне в глаза, обещая самый страшный ужас, который я могла себе представить, и только тогда перерезал.

— Я первый! — зловеще прохрипел тот, который тащил меня в лесу. Он, видимо, меня палкой и стукнул.

— Первый Дед, — поправил его другой, совсем уродливый на вид с огромными бородавками по всему лицу.

— А Дед так и не вернулся, — огрызнулся ему самый буйный. — Так что, она моя!

Я зажмурилась и начала молиться высшим силам, когда ко мне потянулись сразу все эти жуткие руки. Я и древних богов вспомнила, которым король давно запретил молиться, и святую землю призвала помочь, и небеса, и колдовство. Даже дракусов! Даже их.

Ведь знала же, куда иду, и какая опасность здесь ждет. А все равно не могла поверить, что со мной происходят эти ужасы. Я всхлипнула. Взвыла, разрыдалась, когда веревки полностью ослабли, и меня за волосы рванули вперед, заставляя упасть на сырую промерзшую землю. Ночь стояла глубокая, и луна светила так ярко как никогда. Но зова я не чувствовала. Совершенно ничего. Только страх.

— Не надо, прошу, — со слезами начала умолять и закричала, когда они начали приближаться.

Страшный животный рев разнесся по лесу, пугая птиц и летучих мышей. Они с визгом сорвались с веток и заполнили небо черным облаком. Мы все застыли. Все эти жуткие личности, окружившие меня, и остальные, которые напивались у костра неподалеку. И, конечно, я. Все как один посмотрели вверх, в небо, откуда доносился рев, как раскат грома, как гневный крик богов. Черное птичье облако рассеялось, и над верхушками деревьев очень быстро мелькнула огромная тень.

— Вашу ж бабушку, — прошептал кто-то испуганно и схватился за свой клинок. Сразу за этим отовсюду послышался лязг металла.

Я была напугана до этого, но теперь буквально оторопела от охватившего ужаса и вместе с тем неверия.

— Дракус, — прошептала я, продолжая смотреть на небо. Эту огромную тень могли оставить только его крылья. Других настолько больших монстров на Мориусе нет. И этот рев…

Когда он раздался вновь, я завизжала и начала ползти к дереву. Руки дрожали так, что даже не держали вес моего тела. Что уж говорить о ногах, которые и вовсе парализовало от страха.

— Не может быть! — заорал тот, самый буйный, крепко сжимая меч двумя руками. — Какой к дракусам дракус? Сейчас? До Проклятой ночи еще трое суток. Это просто тучи. И старый медведь, на которого мы вот уже третью неделю охотимся. Сейчас его и добьем!

Казалось, он сам себя в этом убедил и даже осмелел. Опустил меч и двинулся ко мне с особо жестоким видом. Но даже на шаг не подступил, как его ноги оторвались от земли. Жуткий звук теперь раздался прямо над моей головой, и я с визгом накрыла голову руками. Земля дрожала, словно горы содрогались. Отовсюду то и дело доносились крики от страха и боли, звон металла, тупые удары и рев. Такой оглушающий рев, что хотелось провалиться под землю.

Что-то грохнуло рядом, и я, пребывая в полном ужасе и ступоре, подняла голову. ДРАКУС! Он был прямо передо мной. Огромный! Не меньше десяти медведей и намного-много больше папы. И он был совершенно другим. У папы кожа серела, покрывалась тонкими чешуйками, а крылья и хвост были не очень большими. Но этот сверкал в свете огня, как будто его чешуя сделана из алмазов! Крылья даже в сложенном виде казались невероятно мощными, на краях имелись когти, которыми дракус умело раздирал противников. А на кончике хвоста виднелись шипы. И этот самый кончик размером со всю меня сейчас нервно подрагивал у моих ног, заставляя землю трястись от каждого удара. А я, вместо того, чтобы бежать, пока дракус меня не заметил, сидела так, как онемевшая статуя, и рассматривала чудовище во все глаза. Вот так выглядит моя смерть. Красивая и жуткая.

— Бегите! — заорал кто-то из разбойников, и это меня встряхнуло. Бежать! Спасаться! Ради семьи. Хотя нет! Что это я. Бежать никак нельзя, это ведь только раздразнит зверя. Прятаться нужно. Единственное, что пришло в голову — лезть на дерево. Он многие разрушил, буквально вырвал с корнями, но я попятилась к самому толстому дубу поближе к костру. Огня дракусы очень боялись. Значит, у меня был шанс, что он не станет подходить. И он действительно был увлечен беглецами. Ревел, догонял их, царапал когтями и рвал зубами. Жестокая смерть для таких уродов, как эти олени. Мне их жаль не было, я думала, лишь как свою шкуру спасти. Ползла по дереву, соскальзывала, царапала ладони и ступни до крови, но не на мгновение не позволяла себя сдаваться и раскисать.

Я долезла до верхних веток и слилась со стволом дуба, подглядывая за поляной одним глазом. Да, теперь здесь, посреди густого леса, будет поляна. А заодно и кладбище.

Зажмурилась от очередного вопля дракона и смерти Сена, когда в него врезался шипованный хвост, пригвоздив к дереву. Дракус двигался, как ящерица, быстро маневрируя между деревьями, не особо заботясь об их сохранности. Мужчины пытались бежать, разбегались в разные стороны, но как бы ни старались, монстр догонял каждого и злился все сильнее. Последний бежать не стал, он стоял под моим деревом и держал меч в одной руке, а факел в другой. Рычал сам и дрожал от страха, понимая, что ему не выжить. Но все равно собирался драться.

— Давай сюда, тварь! — процедил олень, махая факелом.

Дракус попытался затушить огонь лапой, но разбойник увернулся и вонзил меч монстру в грудь чуть ниже шеи. Там, где у них билось сердце. Чешуйчатый взревел на этот раз от боли. И снес напавшего на него мужчину лапой, расплющив его весом своего тела. Но реветь не перестал. Пронзительный оглушающий звук звенел у меня в голове еще долго, даже когда зверь успокоился. Крик превратился в шипение, а после и вовсе стих. Я застыла, смотря на него сверху. Он был прямо под моим деревом. Шатаясь в стороны, словно охмелел, дракус завалился набок и начал сипло дышать.

Жаль? Ну нет, мне не было его жаль. Он ведь кровожадный монстр, в конце концов. И если бы его не ранили, точно напал бы на меня. Просто… Он ведь не контролирует себя. Он просто мужчина. Чей-то сын, возможно, чей-то отец. Кто он?

Я не могла отвести глаз. Мертвой хваткой вцепилась в дерево и запоминала малейшую деталь этого диковинного чудовища. Об алмазных дракусах я еще не слышала. Черные есть, серый, синие, но чтобы такие…

Стало жутко тихо, было слышно даже треск поленьев в костре. И, конечно, его тяжелое дыхание.

В какой-то момент он резко повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза, словно все это время знал, что я наблюдаю за ним. Его глазища были такими огромными и черными, как целая бездна. Как у верховного.

Я закрыла рот рукой, боясь что снова закричу от этой сумасшедшей мысли. Но самое ошеломляющее меня ждало впереди. Когда блеск на чешуе начала тускнеть. Когда шипы на крыльях и хвосте плавно втянулись под шкуру. Когда мощные лапы, туловище и шея стали уменьшаться на глазах. Когда раздался треск и хруст костей. Дракус обращался, шипел от боли, скулил, кричал, уже по-человечески, не по-звериному, сжимая челюсти и кусая губы. По моим щекам катились слезы.

— Это ты, — шепнула я, когда трансформация наконец завершилась. Для меня она тянулась вечность. — Роу.

Все, что я видела свысока — кровь. Ее было так много на нем — на руках, ногах, шее и больше всего груди. Та рана от меча была глубокой. Но раз он все еще держался, то не смертельной. Я начала спускаться, задыхаясь от нервозности. Уже все прошло, все закончилось, и я не пострадала. Можно было вздохнуть с облегчением, но я его не испытывала. Спрыгнув с самой нижней ветки, на мгновение застыла, проверяя реакцию Роу. Его глаза уже были закрыты, но он все еще сильно сжимал челюсти, значит, был в сознании. У костра, который почти догорел, валялись какие-то тряпки. Среди них я разглядела и свою накидку. Схватив ее и горящую ветку, чтобы подсветить, медленно подошла к мужчине.

Глупо, наверное, было думать, что он и сейчас не в себе и попробует напасть на меня. Звериная сущность ведь отпустила его, а значит, это просто он. Мой палач.

Присев рядом, я аккуратно накрыла его накидкой до раны на груди. Роу резко распахнул глаза, чем напугал меня до нервного вздоха. Долго удержав на мне тяжелый взгляд, он враждебно покосился на горящую ветку. И я убрала ее подальше, вспомнив о страхе дракусов.

— Нет, — проговорил он. Слова сейчас давались ему тяжело. — Прижги.

Я запаниковала, когда только поняла, что он от меня требует. Мне даже смотреть на кровоточащую рану было сложно, но чтобы еще и прижигать!

— Лучше магией, — предложила я, но поняла, что цепочки с кольцом на его шее нет. — Где твои вещи? Ты оставил их на том месте, где мы спали? Мне нужно кольцо, Роу! Где оно?

Он вяло мотнул головой, поморщился и сжал кулак, привлекая к нему мое внимание. Вокруг запястья была обмотана веревка, а на ней висла цепочка с кулоном, кольцом, и клинок. Я вздохнула с облегчением и потянулась к кольцу, но инквизитор сильнее сжал веревку, не пуская, и уже совсем слабо повторил:

— Прижги.

Ох, я была так зла на него за упрямство. Как он не понимал — это могло только навредить ему. Не было никакой гарантии, что огонь поможет. В конце концов я не могла заставить себя сделать это.

— Если ты умрешь, я не знаю, что тебе сделаю! — процедила я яростно. — У тебя моя семья. Ты нужен мне живым!

Не подействовало. Он и не думал поддаваться. Такого упрямца ищи-ищи и не сыщешь во всем королевстве.

— Роуранд! — прикрикнула я, когда его веки начали безвольно опускаться.

— Никто не сбежал? — спросил он, будто это было важно сейчас. — Тебе оттуда было виднее.

— Никто, — заверила я. — Ты всех… Дракус всех убил.

— Хорошо, — прошептал он и все же начал сдаваться. — Я не оставляю свидетелей.

Ну, об этом нетрудно догадаться. Если до короля дойдут слухи, что его Тень может обращаться, когда ему вздумается… Ох, ну просто поразительно, что он смог так приблизиться к Его Величеству, оставляя это втайне. Ему ведь не жить, если кто-то узнает.

— Да, — шепнула я и все же забрала кольцо из обмякшей ладони. — Не оставляешь.

Синий камень засветился ярче, призывая меня. А верховный уже почти и не подавал признаков жизни — веки плотно закрылись, черты лица расслабились и взмахи грудной клетки стали едва различимы. Жизнь покидала его. А в моих руках было это магическое кольцо с неиссякаемой силой. Что оно могло? Освободить мою семью могло бы? Перенести их в хорошее место, спрятать подальше от всех инквизиторов Мориуса? Ведь могло же…