Глава 13

Ну вот знал он, что догадлива эта знахарка, потому и решил: лучше рассказать самому, чем ждать, пока она до всего докопается. Чтобы не накопала лишнего. Вот всё и рассказал. Ну… почти всё. Всё он теперь никому не доверяет, после того страшного урока. Когда они жили в родном мире свободно и открыто, храня от посторонних лишь один секрет. Да и тот, как оказалось, не до конца. Но теперь он такой ошибки не допустит. Хотя история, которой она заинтересовалась теперь, пусть и горькая страница их жизни, но особой тайной не является.

– Айтерис, – поглядев пару мгновений на его задумчивое лицо, Дисси вздохнула: думают они все же не так быстро, как дерутся, – я ведь не из простого любопытства спрашиваю. И никто меня сюда не присылал, как Дьерджес все время подозревал. Если бы не радость… в глазах твоего среднего сына… и тех воинов, которые детей уносили… уж это я успела разглядеть, пока не уснула… Так вот, если бы не это, я бы в тот мрак больше ни за какие желанья не пошла. Но теперь пойду. А прежде, чем идти… хочу кое-что выяснить. Если не хочешь говорить при всех, можно, конечно, уйти в другую комнату… Нет, постой, сейчас меня не перебивай! Я еще хочу сказать. Так вот… можно уйти, но не нужно. Я девочек за эти дни хорошо узнала, они не из тех, кто может предать. И не нужно так поглядывать на Астру, даже если бы мы её не усыпили, она бы нас все равно не предала. Видно было, по тому, как она мучилась, насколько противно ей было твое предложение. Поверь моему опыту, продажные в душе люди муками совести не страдают. Вот потому и хочу, чтобы все девочки сейчас услышали твой ответ.

Астра напрягшаяся было, заслышав про свое усыпление, гордо подняла носик после заверения подруги, что она даже близко не похожа на предателя!

– Они договаривались тайно, – мрачно пробурчал Первый. – Мы не знали до последнего момента. Сигнал подал один из командиров, когда они уже связали часового и мчались туда с твердым намерением прыгнуть во тьму. Мы пытались объяснить, задержать силой… не вышло. Они дрались так отчаянно, словно мы – тголы. Когда утром пересчитали оставшихся… ушло почти полторы тысячи.

Он очень не любил вспоминать это черное утро летнего дня. Когда стало ясно, что, кроме шести воинов и трех наёмниц, привезенные последним обозом женщины больше ничего не смогут достать из тьмы пространственного кармана. Позже командир не раз вспоминал, как странно, словно извиняясь, посмотрел на него тогда верный помощник Улийрас. Тогда Айтер еще не догадывался, что именно Улир тайно готовил этот прорыв. Это потом он нашел у себя на столе прощальное письмо от человека, которого считал другом и которому безоговорочно доверял. Помощник писал, что устал ждать, и если ему суждено умереть, то он предпочитает это сделать на родине, с мечом в руках. Воином он был отличным и человеком надежным, а вот поверить, будто во мраке непонятного кармана триста лет сидят женщины и дети, никак не мог. Не укладывалось это в его голове. Он считал, что подвал и все, кто в нем, остались в родном мире и между ними до сих пор существует незримая связь. Иначе, почему за столько лет наёмницы не достали из тьмы ни одной женщины или ребенка? С тех пор прошло двести лет, и хотя вход теперь каждый раз закрывает заклинанием Шимирл, а у дверей стоят на карауле только самые верные воины, сторонников теории Улийраса прибавляется с каждым годом. И с каждым годом ему самому все труднее гнать от себя разъедающие душу сомнения. Вот потому они и дали сегодня Дисси неограниченный выбор желаний, за возрождение в сердцах его воинов слабнущей веры в то, в чем он и сам до этого дня не был убеждён до конца.

– Понятно. – Дисси хмурилась, что-то решая про себя, и инлины терпеливо ждали, начиная догадываться, что вопросы знахарка задавала вовсе не зря.

Девушки тоже молчали, потрясенные необычной и страшной историей своих нанимателей. И многое, о чем они уже знали и догадывались раньше, теперь предстало перед ними в совершенно ином свете. Ведь каких только предположений не ходило о том, что заставляют делать увозимых в Изагор женщин за заветное желание! От банального блуда с хозяевами до приношений крови в подарок горному духу за помощь в поиске необыкновенно чистых и крупных сапфиров! А правда оказалась совершенно неожиданной и ошеломляющей.

Потому и хмурила бровки Лародель, прижав пальчики к губам, распахнула зеленые глаза Варена, решительно стиснула руку на воображаемой рукояти Ким. И ловкие пальчики Бини, забыв про неласковый нрав хозяйки, словно случайно скользнули по черноволосой голове Сема, который, игнорируя всякие стулья, устроился на полу у её кресла, положив голову на подлокотник с таким расчетом, чтобы можно было искоса рассматривать тонкий профиль в облаке легких пепельных волос. Парень от счастья даже дыхание затаил, боясь спугнуть бродящую по упругим, тяжелым черным прядям ручку. Ведь все, о чем он мечтал, устраиваясь на полу, это как можно дольше побыть рядом с той, без которой даже не мыслил своей дальнейшей жизни. Хоть и шел в этом наперекор всем обычаям и правилам своего народа, но по-другому уже не мог, да и не хотел.

– Шимирл, – пристально и почему-то с жалостью взглянув на настороженно ожидавшего её вопроса мага, спросила наконец Дисси. – Ты столько лет изучаешь этот… карман… и отправляешь в него женщин… скажи мне, он может перестать работать в один… день?

Знахарка хотела сказать – миг, да испугалась, что они всё поймут раньше времени и запаникуют. Хоть и была она несведуща в магии, и про свои небольшие способности узнала лишь несколько дней назад… но рассказов и легенд про дела магов слышала неисчислимое множество. Сколько раз приходилось коротать ночи и дни у постели больных и раненых, останавливающихся в их расположенной у главного тракта деревне! И, чтобы отвлечь страждущих от их недугов, знахарка задавала вопросы про магов. Их редкие, но яркие удачи и не менее громкие, но более частые провалы обычно обсуждались народом очень горячо. А потом, готовя снадобья и собирая травы, Дисси неотступно обдумывала услышанное, сортировала, отбрасывала наносное, и была рада каждой верной догадке как находке серебрушки.

– Да, – важно задрал подбородок маг. – Теоретически это возможно. Учитель… Гейденус рассчитывал, что мы уйдем на сто лет. По его мнению…

– Про его мнение я уже все поняла, – невежливо перебила мага знахарка. – Ты-то сам кем был при нем, учеником, как Астра угадала? И лет тебе тогда было… чуть больше, чем сейчас Седьмому, правильно?

– Он был старше меня на десять лет, – мстительно вставил Ольвагис, – а мне было двадцать.

– Я так и думала, – отрешенно пробормотала знахарка и неожиданно заявила: – Мне нужно немного отдохнуть, я что-то себя плохо чувствую.

Айтерис и его старший сын одновременно оказались возле её кресла, намереваясь предложить свои руки в качестве транспорта. Впрочем, Дисси ни на минуту не сомневалась, что перенос её, хотя и похудевшего за последние дни, но все еще значительно более тяжелого, чем у любой из подруг, тела, не составит труда любому из инлинов. На краткий миг смутила знахарку невероятная мысль, будто их одновременное внимание чем-то похоже на скрытое соперничество, но тут же и сгинула, задавленная прямо таки оглушительным хохотом недремлющего благоразумия. Вон рядом Астра сидит, уж какая красавица, а ни один инлин к ней ничего, кроме вежливого внимания, не проявил. Может, у них там, в темноте кармана сидят дорогие сердцу соотечественницы, об этом ведь не спросишь?! Однако, по какой-то странной прихоти женского сердца, выбор, на чьих руках добраться до спальни, все же сделала. Так, на всякий случай, просто чтобы не переживать потом в самой затаенной глубине души, что не дала самой себе даже малюсенького шанса. А поймав едва заметную тень удовлетворения в глазах спокойно и легко подхватившего её на руки Айтериса, сразу испугалась собственного нахальства, и немедля запретила себе даже в мыслях поминать мелькнувшую робкой предвестницей несбыточного надежду.

И уже у двери в спальню вспомнив, о чем забыла предупредить подругу, позвала:

– Астра! – стараясь не замечать, как неприметно затвердели скулы её носильщика. – Хочу тебя попросить… – едва Астра вошла в комнату, более усталым и больным голосом, чем могла бы, произнесла знахарка, не обращая внимания на замедлившего шаги Первого.

– Конечно, Дисси! – с готовностью отозвалась магиня, присаживаясь на край её кровати. – Чего ты хочешь?

– Не желай пока ничего… мне нужно немного подумать. Хорошо? – загадочно поглядев в глаза подруги, попросила Дисси, чтобы сбить командира с толку.

Пусть лучше гадает, чего такого необыкновенного они могут пожелать.

– И кстати… Айтерис… – совсем умирающим голосом окликнула уже выходящего из двери инлина. – Не пускайте пока больше никого в карман… это мое первое желание.

– Дисси! – резко развернулся возмущенный таким нахальством командир, совсем было собрался напомнить, что желания касаются только личных нужд, но знахарка уже прикрыла глаза и на её бледном лице застыло мученическое выражение.

«Ладно, подождём до утра, – стрелой вылетев из спальни, скрипнул зубами Первый, – не читать же ей сейчас нотацию?» Хотя просьба Дисси и показалась ему пределом наглости, но спорить с женщиной, сделавшей для них почти невозможное, как-то… недостойно.

Он резко повернул к выходу из зала и молча махнул рукой своим сородичам, давая команду следовать за ним.

Магиня только озадаченно головой покачала, когда Дисси, едва не умиравшая минуту назад, приоткрыла глаза, убедилась, что дверь закрыта, и заговорщицки подмигнула.

– Они ушли? – спросила еле слышным шепотом.

Астра выглянула за дверь и несколько секунд наблюдала за уходом разочарованно оглядывающегося Сема. Опомнившись, Бини внезапно обнаружила, что в задумчивости слишком много позволила себе и нахальному инлину, и потому простилась с ним очень холодно. В одну секунду на корню заморозив в парне едва распустившийся цветок надежды.

– Ушли, – кивнула магиня, оборачиваясь к Дисси, с желанием выяснить, к чему все эти странные предосторожности?

И тотчас опешила, обнаружив, что знахарка, минуту над лежавшая с самым измученным видом, уже проворно скользнула с постели и засовывает ноги в мягкие туфли, которые неизвестно кто поставил возле её кровати.

– А ты куда? Тебе же плохо было? – возмутилась магиня притворством подруги.

– Иначе их ещё два часа не выставишь, а нам поговорить нужно, – отмахнулась та. – Сходи, договорись с Мартином, чтобы никого без предупреждения не впускал. Скажи – принцесса приказала.

Астра, заинтригованная её поведением, хоть и без особой охоты, а к телохранителю сходила. И намекнула, что это не только приказ его госпожи, но и просьба Дисси. И даже засомневалась, глядя на решительно кивнувшего мужчину, что именно он исполнит с большим энтузиазмом. Приказ своей подопечной или просьбу знахарки.

К диванчику, на котором уже устраивалась неугомонная знахарка, Астра возвращалась в задумчивой оторопи. Раньше она была твердо убеждена, женщина должна быть сильной и независимой, неважно, магиней или воином. Как она сама, как Ким и Улидат. И тогда у неё не будет никаких проблем с выбором достойного спутника жизни. И магистр всячески поддерживал в ней это мнение.

Но в последнее время она начала сильно сомневаться в правоте этого суждения. Не только соотечественники, но и эти, неизвестно откуда прибывшие инлины, явно отдавали предпочтение совершенно другим женщинам. Хотя даже не вооруженным магией зрением заметно, что с женщинами тут вообще плоховато. Ну, да, они ведь их в этот… карман почти всех отправляют!

Смешно сказать, за сбежавшей из-под петли воровкой с щенячьим обожанием в глазах таскается самый симпатичный из пришельцев, немолодой деревенской знахарке явно симпатизируют сразу трое. Считая этого самого телохранителя, Астра же не слепая, да и трудно не заметить явного. Кстати, такие вещи она вообще замечает с каждым прожитым годом все острее. Это в восемнадцать лет её нужно было носом ткнуть в округлившуюся фигурку подружки, чтобы ученица мага поняла, какой именно предмет та изучает по вечерам со старшим учеником магистра.

А вот её мужчины как будто и не видят! Нет, их внимание ей и даром не нужно… у неё уже есть любовь всей жизни… но ведь обидно!

И начинает грызть душу сомнение, так ли все обстоит на самом деле, как уверял её учитель? Ведь хотя она была, по признанию редких подруг, самой сильной магиней из ровесниц, и внешность не подкачала, тискал-то он безотказных легкомысленных девиц, не имевших вообще никакой силы! Ни магической, ни духовной, ни физической!

Эта внезапно пришедшая в её голову мысль потрясла Астру своей простотой и логичностью и девушка остановилась как вкопанная, не дойдя трех шагов до дивана, где подруги уже освободили ей место. Ну почему раньше ей никогда не приходило такое в голову? Может, мешало опасение в очередной раз получить щедрую порцию насмешек учителя, к которому она бежала свериться с его мнением, едва начинала делать подобные выводы?! А он с неизменным сарказмом, походя, разбивал все её доводы! Хотя… вот именно на эту тему она бы никогда не осмелилась с ним заговорить. Эта тема была под запретом с того самого вечера.

– Астра! У тебя все в порядке? – с тревогой окликнула Дисси, понаблюдав, как резко меняется выражение на лице девушки.

Проклятье, тотчас спохватилась магиня, напрочь забывшая о необходимости всегда за ним следить.

За этим самым выражением. У мага лицо должно быть строгим и невозмутимым, иначе народ не станет его уважать! Эти слова учителя были повторены столько раз, что возникали в голове сами, стоило ей выйти на улицу. А теперь… что-то произошло в её голове, словно кто-то сорвал повязку с банки, полной пиявок. И они шустро и весело рванули в разные стороны, не желая больше сидеть в застоялой воде дисциплинированной компанией.

– Все хорошо, – притворной улыбкой отвечая на встревоженный взгляд, отозвалась Астра, садясь на диван. – О чем будем говорить?

– О нас, – пытливо разглядывая подруг, серьезно объявила знахарка. – Я хочу вам сразу сказать… все мои желания – они и ваши тоже. Можете при всех открыть, чего хотите, можете мне втайне шепнуть. Инлины все исполнят, я уверена. Только сказать нужно до завтрашнего утра.

Девушки ждали продолжения, но она молчала. Пусть решают сами, больше она ничего говорить не станет, пока они не сделают свой выбор. Или не начнут задавать вопросы.

– Дисси… – участливо уставилась на старшую подругу принцесса.

Вот и началось то, к чему она и хотела бы подготовиться, да все равно не сумеет, поднимая на подругу обреченный взгляд, подавила невеселый вздох знахарка.

– Почему до завтрашнего утра? – ожидающе смотрела на неё Лародель, бывшая все эти дни после встречи с герцогом тихой и задумчивой.

Хорошая из неё получится со временем королева, нужно только убедить девочку, что на её белокуром подлеце свет клином вовсе не сошелся. Есть на свете и намного более достойные любви мужчины. Вот как только всё успеть, если время неожиданно стало самой большой ценностью в её жизни, снова неприметно вздохнула Дисси.

– Потому что утром я пойду в карман.

Смешно-то как звучит: «пойду в карман»! Словно она маленькая игрушечная куколка, каких продают на весенних ярмарках крестьяне. Только… почему же никто не смеется и лица у всех стали такие… строгие… как в храме или на похоронах. Ну, уж нет! Умирать она пока вовсе не собирается. Тем более… если права в своих последних догадках… обидно будет почти понять все и не дожить… до полного подтверждения своих выводов.

– Я тоже пойду, – кивнула Астра. – Только не могу понять, как это связано. Желания и карман.

– Я расскажу, – кивнула знахарка. – Все равно хотела у тебя спросить… как такое объяснить? Когда я первый раз ходила… то вышла сразу. А во второй… они меня уже и не ждали. Ходила полчаса. Но потом подумала… и вспомнила. Шимирл этот… помнишь? Ногу мне лечил… её еще так прогрело… его магией. Так вот, когда я там, в кармане шла к выходу, эта нога… вдруг стала как каменная… так и тянула меня назад. Я тогда внимания не обратила… не до того было, молилась, чтоб они не ушли… ведь иначе мне было не выйти. Вот и скажи, отчего это.

– Ну… в общем-то, объяснение одно. Я тебе уже говорила… аура у нас с ними разная. Значит, и энергию мы берем от разных стихий. А в этом кармане… – Астра задумалась, потом, неверяще мотнув головой, оглянулась проверить… ну, да, Дисси смотрит на неё, ласково улыбаясь, как учитель на ученика, рассказывающего ему нечто, давно знакомое.

– Дисси! Ты что… уже догадалась?

– Нет, додумалась, – кивнула ей одобрительно знахарка. – Пока его рассказ слушала… само и сложилось.

– Так это же… выходит… если мы их всех достанем… – задохнулась от невероятной догадки Астра.

– Оно и выходит. А те женщины… которых они нагнали… боюсь даже спрашивать… сколько их там. Ты молчи пока, не пугай никого. Обдумай еще раз. Может, есть другой выход.

– А нам что-нибудь скажут?! – не выдержала Лародель.

– Вам – да. Конечно. Если кто хочет попробовать свои силы… сходить в карман, желание лучше заранее не брать. Особенно тебе, Дель. Нет про богатство… или титул… это, пожалуйста. А вот то, что касается внешности или здоровья, ну, в общем, всё, что требует применения магии, лучше оставить на потом. Иначе выйти будет очень трудно. Практически невозможно, – с сожалением глядя на принцессу, сообщила Дисси.

– Почему? – не поняла Ким.

– Вот Астра все обдумает и скажет нам, почему! – быстро ответила знахарка, пока Астра не начала выкладывать им так напугавшие её выводы.

Но, похоже, зря она так всполошилась. Астра, уже витавшая мыслями где-то в дебрях теоретической магии, в скором будущем возвращаться оттуда и не собиралась.

– Я пойду, – по обыкновению коротко и тихо сообщила Улидат.

– Да и я тоже, – непреклонно хмыкнула Кимелия. – Чего тут думать! Ну а если не выйду – значит, судьба такая.

– Если кто-то из вас не выйдет, я обязательно вытащу, – твердо пообещала Дисси.

Не желая пока объяснять, ради чего она попросила Астру поразмыслить… Может, у неё получится… заклинание… или еще какая хитрость, чтобы девушек было легче отыскивать.

– А я еще утром решила обязательно пойти, – спокойно сообщила Варена. – А раз Дисси обещает достать… в случае чего… тогда и волноваться не о чем!

– Говорят, некоторые не только людей вытаскивали, а и разные вещички… драгоценности, артефакты… – мечтательно протянула Бини.

– И не вздумай! – встревожилась Дисси. – Никаких артефактов! С такими намерениями тебе туда лучше и близко не подходить!

– Это точно, – на миг отвлеклась от своих размышлений Астра. – Нарушение энергетического равновесия путем удаления источника стабилизации полей может явиться одним из факторов деструкции общего контура.

– О! – Сраженная этой фразой Бини даже рот открыла от изумления. – А на нашем языке… это что?

– На нашем тебе сказала Дисси. Никаких артефактов не бери! – королевским тоном отрезала Дель и сразу спохватилась. – Я тоже ничего не поняла… кроме того, что это очень опасно. Но, во всяком случае, одно мне ясно, утром мы все идем туда.

– Если идти… – тяжело вздохнула Дисси, не поднимая глаз от своих рук, которые она сосредоточенно разглядывала во время этого разговора. – То чем раньше, тем лучше. Вот только если Астра придумает какую-нибудь зацепку… чтобы вас там лучше чувствовать могла не только я, но и она… для надежности!

– Да тут и придумывать не нужно, – уверенно фыркнула Астра. – Я на вас маячки закреплю и прекрасно буду видеть. Только… еще нужно найти какие-нибудь одинаковые предметы.

– Это? – Анжийту достала из глухого выреза своей туники сделанный магиней кулон.

– Вот! Лучше и не придумаешь! На камнях магия держится дольше всего, – обрадовалась Астра. – Давайте все сюда, я заряжу маячки.

– Только приметьте чем-нибудь свои, – доставая из кармана завязку для мешочка и привязывая к своей цепочке, пробормотала Дисси. – Я слышала, будто камни привыкают к хозяевам. Да и запах не стоит путать.

– Не привыкают, а впитывают энергию и становятся частью системы. Маленькой, конечно, но пометить свои кулоны хорошая идея! – авторитетно подтвердила магиня, и девушки кинулись искать платочки, ленточки, шнурки, всё, чем можно было бы отметить свои цепочки.

Айтерис стоял на верхней площадке, задумчиво вглядываясь в очертания тающей в предвечернем тумане долины. Только с этой, самой крайней к пропасти башни можно рассмотреть простенькие невысокие постройки, в которых живет большинство его людей. Сегодня там праздник. Те, кто беспрекословно верил ему на протяжении этих столетий, наконец-то получили весомое подтверждение правильности своего выбора.

Вайдильс с женой и ребятишками сейчас там, на правах самых дорогих гостей. Ему бы тоже нужно отправиться в деревню, поздравить свой маленький народ с этой радостью, но какая-то мелочь, острой колючкой сидящая в глубине сознания, снова и снова возвращала командира к разговору с Дисси. Что-то он упустил, какой-то тревожный намек, и сейчас никак не мог сообразить, что же так насторожило его в том разговоре.

– Командир! – Дежурный воин, не решившись воспользоваться тревожным сигналом, сам взобрался наверх. – Там пришли эти женщины… которые живут в гостевых покоях… тебя зовут.

– Сказали, зачем? – не оборачиваясь, спокойно спросил Первый, пытаясь сдержать невольное раздражение.

– Нет.

Едва он решил отправиться в долину, как им что-то приспичило. Наверное, придумали, наконец, себе желания. Впрочем, в готовности знахарки оделить и новых сестёр он был почти уверен, потому и обещал ей неограниченное число желаний. Посчитав, что на них семерых его возможностей вполне хватит.

Да и не похожи они на тех наёмниц, которые мечтают быть прекрасными принцессами в золотых дворцах. Хотя за много лет предъявляли ему и такие запросы. Вот и приходилось объяснять, что золото из камней не может сделать ни один маг. Конечно, титулы и даже вполне приличные состояния они могли устроить, зря, что ли весь год работали не покладая рук.

Особенно трудно им пришлось, когда предал Улийрас. Ведь людей и раньше не хватало, а после того как он увел полторы тысячи, всем пришлось работать почти в два раза больше.

И как она только угадала, что на себя они не тратят почти ничего. В домах, построенных из камня, все вещи самодельные и очень простые, никаких излишеств. Ткани покупают только для малочисленных женщин. А его люди ходят в кожаной одежде, которую шьют сами. Впрочем, они всё делают сами. Его воины давно научились и местные овощи сажать и шкуры выделывать. Их ловкие руки прекрасно со всем справляются. Не говоря, разумеется, об обязательной работе в рудниках и у небольших ювелирных горнов.

Но, несмотря на то, что их поделки идут в королевстве и соседних странах по самой высокой цене, на себя денег почти не остается. Нужно ведь выкупать и ремонтировать небольшие замки, заказывать для них мебель и ковры, платить королю за титулы. Тот вообще неплохо наживается на их сотрудничестве. Но они на это не жалуются. И готовы так жить и дальше, лишь бы вернуть из проклятого мрака свой народ.

Он бросил последний взгляд на поднимающиеся в небо над долиной дымки очагов, представил запах жарящегося праздничного жаркого и, вздохнув, поплелся вниз. Даже не пытаясь угадать, каких благ потребуют с него эти женщины.

Все равно не получится, он уже столько раз на обычных наёмницах пробовал. Ну а предвидеть, чего захочет эта необыкновенная компания, и пытаться не стоит.