Глава 17

Устроившись в корзине, Айтерис осторожно обнял сидящую рядом Дисси одной рукой за плечи, вроде как для безопасности. Но она и не спорила, прислонила голову к его плечу и закрыла глаза. Только бы он не вздумал задавать вопросы, не может она пока ничего сказать. Да и не хочет. Сидеть бы вот так подольше и не вспоминать обо всех тех проблемах, что свалились на них, как камень на голову.

Однако плетёнка прибыла в крепость значительно быстрее, чем хотелось. Знахарка, собрав все мужество, отодвинулась от так неожиданно ставшего родным надежного плеча и с независимым видом вылезла из корзины на площадку.

Слов, сказанных командиру на своем языке подскочившим к ним воином, Дисси, разумеется, не поняла, но по тому, как Первый немедленно подобрался и посерьезнел, сразу догадалась праздник закончился окончательно.

– Эльфы прибыли, – перевел для неё Айтерис, и она понимающе кивнула.

Все остальные, прибывшие в первых корзинах, уже ждали их в обеденном зале гостевых покоев.

– Можно приглашать, – кивнул командир Второму, и тот торопливо скрылся за дверью.

– Пусть говорят при всех, у меня от сестер секретов нет, – сразу становясь чужой и неприступной, строго предупредила командира Дисси, скользнув взглядом по неуверенной ухмылке Варены.

Он послушно кивнул, но про себя твердо решил, что вот как раз этого-то ей больше никогда не позволит. Оттолкнуть его.

Эльфов было трое, одного из них, снежноволосого верховного мага, командир уже встречал раньше. Пятьсот лет назад. Второй приходил сегодня утром, третьего он не видел никогда.

Они спокойно прошествовали на середину зала и остановились.

– Где она? – величественно спросил Айтериса верховный, едва заметно кивнув инлинам в знак приветствия.

– Кто? – сделал вид, будто не понял, о ком они говорят, командир.

Но утренний гость уже стоял рядом с Дисси и почтительно указывал на неё своему патрону.

– Вот эта!

– Подойди, – велел знахарке верховный и застыл в царственном ожидании.

Но её вдруг одолело небывалое упрямство. Да и проверить кое-какие предположения захотелось. Дисси гордо выпрямилась и смерила верховного недовольным взглядом.

– Это эльфы со всеми женщинами так разговаривают, или только ко мне такое отношение, раз я не эльфийка?!

Столько холодного ехидства в её голосе Первый не слышал еще ни разу, и немедля сообразил, как сейчас разгневаются эльфы. И словно невзначай, поднял руку к левому плечу, подавая своей Семерке условный знак.

– Я так со всеми разговариваю, – неожиданно примирительно сообщил маг, делая к ней первый шаг.

И тогда Дисси сдалась и тоже пошла ему навстречу.

– Покажи мне, что висит у тебя на шее? – так же мирно попросил верховный, и знахарка решила больше не испытывать его терпение.

– Вообще-то, много чего, но тебя, наверное, интересует вот это? – Она потянула из выреза платья цепочку, на которой висел полученный в наследство от маркизы кусок булыжника.

Эльфы застыли в непонятном ступоре, потрясенно фыркнула Астра, ойкнула Бини.

И только после этого Дисси и сама скосила глаза на камень, который с тех пор, как повесила на шею, ни разу не удосужилась рассмотреть. Да и не до того ей было, а пялиться в зеркало она никогда не любила. Ну а уж расчесывать волосы и заплетать косу давным-давно наловчилась на ощупь.

О-ох! А камушек-то странным образом изменился! Во всех смыслах. И форма стала другая, теперь он был идеально круглым диском, размером с серебрушку. И на вид был не простым придорожным серым камнем, а вытаявшей в весенней воде льдинкой. Голубовато-прозрачной и мягко поблескивающей в лучах солнца. Хотя… откуда здесь солнце? Значит… камень светится сам по себе!

На один только миг, крошечный, незаметный для остальных, Дисси стало жаль отдавать эту теплую льдинку, и на камень как легкая тень легла. Но острый стыд от того, что она подумала о красоте камня, а не о человеческих жизнях, вмиг затопил сердце горячим потоком, и Дисси решительно сняла с шеи засиявший еще ярче амулет.

– Заберите! Только помогите спасти тех людей, в кармане!

И тоже на один едва заметный миг застыл в нерешительности верховный эльфийский маг. Но тут же вскинул руки в категоричном отказе.

– Нет, нет! Не нужно. Надень его обратно и никогда не снимай. И помни, отдать этот амулет ты можешь только сама, добровольно. Про остальное расскажу потом, когда будет время. Только скажи… Давно он у тебя?

– Несколько дней, – честно призналась Дисси, вешая камень обратно. – В наследство получила от маркизы ле Кринну. Она сюда ехала, да в дороге скончалась.

– Да, – задумчиво кивнул маг, – его нельзя ни украсть, ни отобрать. Ну, давайте разбираться с карманом.

Про карман эльфу четко и быстро рассказала Астра. Он пристально всмотрелся в магиню, словно искал что-то важное для себя, потом задал девушке неожиданный для остальных вопрос.

– Кто из магистров твой учитель?

– Ниогрис, – с гордостью задрала вверх носик магиня.

– Неужели он еще жив? – непритворно удивился верховный, оглянувшись на своего спутника.

– Четвертый раз провел ритуал омоложения, – осведомленно кивнул тот.

– Ну, надо же, какой ушлый! – подивился маг и собирался перейти к другой теме, но Астра ему не дала.

– Ты что-то путаешь, любезный, – замораживая эльфа презрительным взглядом, процедила она. – Ему не больше сорока пяти лет. Наверное, это другой Ниогрис.

– Тот же, – с тяжелым вздохом подтвердил потрясенный этим известием Айтерис. – Мы его уже триста лет знаем. И все триста он пытается вызнать у нас секрет фэй. Кого только ни подсылал после того, как мы его самого поймали с фантомом иллюзий на шее. Жаль, не посадили навечно в пещеру, пожалели старичка. Он ведь тогда уже весь седой и с трясущимися руками ходил.

– Ты врешь! – ничего не видя от вскипевших в серых глазах яростных слез, прошипела Астра, пытаясь создать черную молнию.

Но верховный маг её опередил, одним взглядом отправив в глубокий сон. Командир успел подхватить у самого пола падающее тело, хотя и очень не хотелось ему помогать ученице Ниогриса. Однако хорошо понимал, что Дисси сильно расстроится, если подруга расшибется.

– Куда? – спросил метнувшуюся к нему знахарку и, получив указание следовать за ней, понес девушку в спальню.

Положил магиню на постель и, обернувшись, протянул руки к той, что интересовала его сейчас значительно сильнее. Но в ответ от стоящей у двери женщины получил лишь красноречиво прижатый к губам палец. А в следующий миг знахарка уже с достоинством шла к столу, за которым расположился их самопроизвольно образовавшийся штаб, и в её глазах наравне с печалью плескалась решимость.

– И долго она будет спать? – остановившись напротив верховного мага, требовательно уставилась на него Дисси.

– Меня можно звать Эниль, – сообщил он дружелюбно. – Полное имя вам не выговорить. Спать она будет часа два, но это не простой сон, а успокаивающий. Мы же не хотим, чтобы, проснувшись, она начала громить эти замечательные покои со свежими силами?!

– А это не нарушит… её личности? – обеспокоенно поинтересовалась Дель.

– Нет, – всматриваясь в неё повнимательнее, медленно ответил Эниль и сухо кинул через плечо утреннему гостю: – Наль, почему ты не сообщил, что здесь находится принцесса Лародель?!

Белокожий эльф вмиг стал белее волос учителя. Он утром и близко не собирался интересоваться, кто вообще здесь находится. Ему так правитель и объяснил, посмотри там для порядка на их карман да откажи повежливей. Да он и обладательницу-то легендарного артефакта обнаружил совершенно случайно. Когда придушить хотел. И ведь пресветлому Толеорикоэнилю об этом даже слова сказать нельзя, немедленно узнает правитель Аэолиртинэль и потом тысячу лет такой болтливости не простит. А вот если патрону ничего не отвечать, может, и пронесёт. А может, и нет… тоскливо глядя на гневно сжимающиеся в кулак пальцы верховного, в отчаянии думал маг.

Но Эниль, сумевший взять себя в руки и решивший отложить разборки со своими помощниками на потом, снова обратился к принцессе.

– Что ваше высочество здесь делает? – вежливо осведомился он.

– Вы не ответили на мой вопрос, – не пожелала выступать в роли бедной родственницы принцесса, посмотрев на поведение Дисси.

– Нет, как личность она не пострадает, – более прохладным тоном, чем раньше, ответил на предыдущий вопрос Эниль. – Но вот отстранить от наших дел её придется. Ниогрис давно и очень тщательно занимается психологией и направлением деятельности своих учеников, и раз послал её сюда, значит, верил в возможность ученицы справиться с заданием. Поэтому доверять ей нельзя. В самый неожиданный момент она может вспомнить заученное наизусть наставление и поступить очень непредсказуемо.

Выслушали его в полнейшей тишине. И когда эльф замолчал, никто не проронил ни слова. Инлины ждали, что скажут девушки, девушки искоса поглядывали на задумавшуюся знахарку.

Верховный маг с минуту ждал вопросов или возражений, потом начал понимать, насколько происходящее не укладывается ни в один подходящий случаю стереотип.

Эта толпа неизвестно зачем присутствующих при серьезном разговоре человечек оказалась на поверку организованной командой. И то, что в эту группу входят принцесса и несущая добро, уже о многом говорит. А кто же там еще… так посмотрим, ну здесь ничего особенного, здесь тоже… хотя и тут кто-то поколений пятнадцать назад наследил… а вот это интересно, еще один артефакт, понятно теперь, почему их притянуло друг к другу… ух, а эта вообще Анжийту! И чего они, собственно, все ждут? Пока выскажется несущая добро? Как, интересно, её зовут, жаль, не спросил у Наля… хотя с него станется не узнать даже имени! И вот почему в приближенные повелителя всегда пролезают такие несообразительные подлизы?! Только и умеющие умильно заглядывать в глаза его птичкам и притворно таять от очередной патетичной поэмы.

– Я считаю, – наконец суховато сообщила верховному магу знахарка, – Астра не причинит нам никакого вреда. Тем более, после того, что узнала про своего учителя. Но мы все же подождем, пока она проснется, и поговорим с ней. Сами.

– Дисси… – встревоженно попытался что-то сказать ей командир, но она его перебила.

– Нет! – отрезала мягко, но непреклонно. – Я ничего не стану слушать и тебе лучше ничего сейчас не говорить. И не забывайте, она наша сестра по хлебу и в обиду мы её не дадим. Девочка не виновата, что эта старая хитрая лиса так ловко обвела её вокруг пальца. А теперь… извините, нам нужно отдохнуть.

Эниль был в ярости. Его, верховного мага, выставили из комнаты как мальчишку! Это не просто оскорбление, это… грубая насмешка! И если бы не Дельри-о-тиль, который, по свидетельству многочисленных экспериментаторов, не может ошибаться… он бы примерно наказал дерзкую человечку, несмотря на родство в двенадцатом колене. О котором она, кстати, и не подозревает. Как и остальные две. Хотя принцесса должна была что-то слышать о королевской крови… но откуда та взялась и почему так долго сохраняется, ей, конечно, не объяснили. Если, разумеется, у них там еще осталось, кому объяснять.

Предложение командира пройти и посмотреть своими глазами на состояние пространственного кармана, верховный хоть и с неохотой, но принял. Каким бы бестолковым парламентером ни был Наль, но маг он сильный. И проверять его, значит напрасно тратить время. Хотя делать-то все равно больше нечего. На их континенте сейчас утро, и спать он не хочет, а тратить энергию на открытие портала, чтобы принести сюда забытую рукопись, по меньшей мере, расточительно.

Карман, как он и ожидал, оказался ровно в том состоянии о каком доложил Наль, ну хоть тут он не подвел! И замученные маги инлинов, бросающие в него клочки магии, действовали строго по рекомендации. Жаль, конечно, но помочь им он не может. Они используют очень редкую, тяжелую первозданную энергию глубинных слоев мира, а у эльфов другой диапазон, самая легкая энергия эфира.

Потому-то пятьсот лет назад ни один из эльфов, даже самый слабый в магическом плане, не смог проникнуть в этот карман. Плотная тьма просто отталкивала носителей чужой энергии. Хотя… сейчас, возможно, кто-нибудь послабее и смог бы войти. Входили же, по словам командира, и принцесса, и несущая добро.

Но позовет он своих соотечественников на помощь только в самом крайнем случае. Тесное общение на протяжении многих тысячелетий с соседними человеческими расами не прошло для эльфов бесследно. Слишком все привыкли в любом деле искать личную выгоду, слишком много пагубных человеческих привычек переняли. И расплачиваться за помощь инлинам придется именно ему!

А он до сих пор без содрогания не может вспомнить запросы некоторых своих соотечественников. Потребовавших от магов, после переселения на найденный инлинами в неизведанных океанских просторах огромный, почти никем не заселенный континент, постройки настоящих дворцов. Жить в скромных деревянных домиках среди ветвей деревьев не хотел никто.

Конечно, он их провел… не зря же столько веков в верховных магах? Сообщил, что вначале построит дворец для повелителя, а остальным придется пока пожить во временных домиках, сотворенных его помощниками.

Ну так вот, с тех пор он этот самый дворец и строит. Каждый раз, начиная проектировать очередной зал или башенку, приносит правителю пачку рисунков и просит выбрать, чего именно тот желает. А поскольку сразу принимать окончательные решения осмотрительный правитель не любит, то мучается с выбором по нескольку лет, забывая, в конце концов, что именно он застопорил стройку.

Эниль вздохнул и направился прочь из подвала осмотреть приготовленные для них в этом же здании покои. «Да, очень небедно они раньше жили, эти дальние родственники, раз даже в крепости все стены в такой отделке! – хмыкнул он, проходя под покрытыми резьбой сводами. – Какая же роскошь тогда была у них во дворцах?»

Присутствие за дверью посетителей маг почувствовал задолго до того, как они подошли вплотную. И успел не только принять соответствующий случаю величественный вид, но и шикнуть на невнимательных Домиэсминаля и Шатуортиэня.

– Входите! – чуть помедлив из вредности, важно ответил на стук в дверь.

Они вошли в просторную, хорошо обставленную гостиную вдвоем, Дисси и магиня.

– Вы меня простите, что пришлось так невежливо предложить вам уйти, – абсолютно не кающимся тоном сообщила новая, признанная легендарным Дельри-о-тиль, хранительница. – Но я никак не могла придумать, как иначе организовать эту встречу без свидетелей.

Верховный маг мгновенно оценил её находчивость, но вот верить в неё пока не собирался. Вначале нужно выслушать, какие мотивы заставили её так поступить и когда именно она лукавила: тогда или сейчас.

– Но вначале поговорим об Астре, – проследив за тем, как быстро промелькнуло на его лице понимание и недоверие, решительно объявила Дисси. – Мы, её сестры по хлебу, полностью ей доверяем и не видим причины отстранять от помощи инлинам. Наоборот, без неё нам придется намного труднее. Есть одно, замеченное нами воздействие кармана, про которое мы не хотим пока говорить хозяевам крепости. Слишком… большим ударом это может оказаться для них.

Эниль слушал её объяснения и всё очевиднее понимал, как правы были те, кто утверждал, что Дельри-о-тиль не может ошибиться. И когда попадет к той, что достойна стать его новой хранительницей и хозяйкой, обязательно заявит об этом возвратом к своей первоначальной форме.

Именно к той, которая изображена на старинном портрете несравненной Лиоланаллоэлтинэль, первой несущей добро. Амулет изготовил для необычайно добросердечной девочки, ставшей примером душевности и совести для их народа, её отец, непревзойденный маг. Он хотел, чтобы амулет смог защитить дочь, не способную на ответное зло, и сделал так, что его нельзя было ни украсть, ни отобрать.

Но людской подлости и гнусности нет границ. Хитрый человеческий пройдоха сумел уговорить несущую добро подарить Дельри-о-тиль добровольно. Почему-то, абсолютно без всяких оснований, ловкач считал, будто амулет будет защищать любого, одевшего его на шею. С тех пор след амулета то выныривал из темной паутины человеческих интриг, то вновь пропадал на века.

Уже давно ушли к белой богине и Лиоланаллоэлтинэль, и её отец, а легенды о мощности и возможностях Дельри-о-тиль обросли кучей невероятных подробностей и ложных представлений. В некоторых утверждалось, будто амулет способен спасти владельца даже из огня, в других, что его может надеть лишь маг, так как ему нужна для подпитки магическая энергия.

Но никто из людей так и не догадался, что только те душевные качества, какие были у его первой хозяйки, способны пробудить к жизни Дельри-о-тиль.

А несколько столетий назад стараниями верховного мага амулет вернулся на родину. К тому времени он был похож на корявый обломок дешевого камня, которым мостят дороги. Дельри-о-тиль положили в специальной комнате, под неусыпной охраной и разрешили каждому желающему попробовать его оживить. К удивлению скептиков, считавших, что к артефакту выстроится длинная очередь, жаждущих проверить свои силы оказалось немного. Но и среди них за триста лет так не нашлось истинного хранителя. А потом амулетом, как бесполезной игрушкой, расплатились с одним из королей, и Дельри-о-тиль начал новый, порой кровавый путь по человечьим землям. Чтобы неожиданно отыскаться в крепости инлинов, однажды загадочно появившихся из чужого мира.

Тогда, пятьсот лет назад, Эниль сам засек необычайно сильную волну чуждой магии, прокатившуюся по всему миру. И сам открыл сюда первый портал. А когда узнал об инлинах побольше и почуял огромную выгоду от сделки с дальними родичами, предложил им помощь.

Они, разумеется, согласились, другого выхода у их командующего просто не было. И когда получили продукты и одежду, направили своих фэй на поиски нового места для эльфийского государства. С каждым веком все теснее сжимаемого кольцом человеческих поселений. Скорость их размножения и развития угрожала неторопливой размеренной жизни эльфов значительно сильнее прожорливых пожаров, которые каждую осень устраивали нещадно вырубавшие леса соседи.

А когда инлинам повезло найти далекий неосвоенный материк, в награду за оставленные на нем сталекрылыми фэй портальные камни Эниля, эльфы подарили пришельцам возможность три раза обратиться за помощью.

– …поэтому мы просим, чтобы наши уходы в карман проконтролировал ваш помощник и проверил правильность этого предположения, – деловито закончила свою речь чуть осунувшаяся, но сосредоточенная магиня, сменившая в объяснениях подругу.

– Когда вы собираетесь идти? – таким же деловым тоном спросил Эниль.

– Мы готовы сейчас, – пояснила Дисси. – К утру вы устанете и захотите спать.

– Откуда ты это знаешь? – сразу поймал её оговорку маг.

– Командир Айтерис – мой жених, и я многое знаю, – отрезала Дисси.

Надоело объяснять и оправдываться. Сначала Дьерджес доставал, теперь эти копать начнут!

– А Наль мне сказал… – Эниль возмущенно оглянулся на мага.

– Да она сама сказала, что любит его как сына! – вскричал снова побелевший Наль.

– Я сказала это про Сейдрегеса, внука командира, – презрительно качнула головой знахарка. – Напомнить, как все происходило?

Вот теперь Наль испугался по-настоящему. Что с ним сделает за такое поведение верховный маг, даже угадать невозможно. Фантазия у него очень буйная! В лучшем случае лишит возможности двигаться и придаст иллюзорный вид кактуса в горшке. А потом поставит лет на пять в дамской комнате. Не отключая никаких органов чувств.

– Не дождешься ты такого наказанья! – едко объявил Эниль, очень редко пользовавшийся своим даром читать чужие мысли, но в этот раз не отказавший себе в желании узнать правду. – Трудом искупишь свои ошибки! Я иду с ними в подвал, а ты рассчитай, какие меры понадобится предпринять, чтобы крепость не развалилась в тот момент, когда исчезнет контур. Тиэнь тебе поможет! Да поторопись! Первые выводы я просмотрю, когда вернусь.

И верховный маг в сопровождении посетительниц важно вышел из комнаты.

– Дисси! – спускаясь по лестнице, на несколько секунд приостановился маг, вспомнив о её словах. – Я хочу, чтобы ты, до тех пор, пока не узнаешь наше желание, отложила замужество. Это мое условие.

– Хорошо, – понимающе кивнула знахарка и покрепче сжала задрожавшие губы. – А ему… объяснить можно?

– Я думаю… да, – разрешил Эниль, подтверждая этим ответом горькую догадку знахарки.

О том, что мгновенья счастья, испытанные в той корзине, когда она сидела, прислонясь к надежному плечу, и наслаждалась лаской робкого объятья, больше не вернутся.