Глава 35
- Итак! - ведущий поднял руку, привлекая внимание. - Первый лот - маркиз Кушинг! Кто готов сделать ставку?
Маркиз вышел на возвышение. Средних лет, невысокий, с начинающейся лысиной. Улыбался нервно.
- Десять золотых! - кто-то вяло выкрикнул из толпы.
- Пятнадцать, - последовал другой голос, не особо заинтересованный.
Торги шли медленно. Дамы переглядывались, перешёптывались, но особого энтузиазма не проявляли. Маркиз на возвышении бледнел всё сильнее.
- Двадцать золотых! Кто больше? Двадцать раз! Два! Продано!
Бедняга сбежал с подмостков так быстро, будто за ним гнались. Победительница - дама лет пятидесяти - выглядела не слишком довольной своим приобретением.
- Участник номер два! - объявил ведущий. - Граф Бернард Ле Руа!
На возвышение поднялся пожилой мужчина с внушительным животом и добрейшим лицом. Седые волосы, пушистые бакенбарды, румяные щёки.
И тут началось.
- Пятьдесят золотых!
- Семьдесят!
- Сто!
- Сто двадцать!
Голоса сыпались отовсюду. Дамы размахивали веерами, перекрикивали друг друга. Граф стоял на возвышении, улыбаясь и мило кланяясь во все стороны.
- Почему такой ажиотаж? - спросила я у Северина, не в силах оторвать взгляда от происходящего.
- Граф Бернард - очень добрый человек, - ответил герцог спокойно. - Помогает многим. Благотворительность, поддержка нуждающихся, хорошие советы. У него много друзей.
- Двести золотых! - взвизгнула какая-то дама в розовом.
- Двести пятьдесят! - перекричала её другая.
В итоге графа "купили" за триста двадцать золотых. Победительница - маленькая старушка - сияла так, будто выиграла в лотерею.
- Участник номер три! - ведущий сделал театральную паузу. - Маркиз Вальер!
Я напряглась. Тот самый сплетник и друг графини. Маркиз вышел на возвышение. Высокий, статный, с надменной улыбкой. Явно уверенный в своей неотразимости.
И снова - торги взорвались.
- Восемьдесят золотых!
- Сто!
- Сто тридцать!
Я удивлённо посмотрела на Северина.
- Он же сплетник. И вообще... не внушает доверия.
- Многим дамам этот факт, видимо, не мешает. Кроме того, маркиз известен в узких кругах как дамский угодник. И знаток... любовных техник.
Я поперхнулась напитком. Закашлялась. Потом расхохоталась. Громко. Наверное, слишком громко.
- Любовных техник?! - прохрипела я сквозь смех. - Вы серьезно?!
- Четыреста золотых! - прозвучал в этот момент громкий женский голос.
И тут я заметила, что весь зал повернулся в нашу сторону. Смотрели на меня. На маркиза. На меня.
Поняла. Они решили, что я смеюсь над ценой! Что считаю четыреста золотых слишком большой суммой за такого "потасканного" кавалера!
Маркиз на возвышении побелел. Потом покраснел. Глаза сузились, губы сжались в тонкую линию. Он смотрел на меня с откровенной враждебностью.
Я резко замолкла, сглотнув последний смешок.
- Вот так с ничего и появляются враги, - тихо заметил Северин, но в его голосе слышалось веселье.
- Я не... я не смеялась над ценой! - прошептала я.
- Знаю. Но остальные так не думают.
Маркиза в итоге за четыреста пятьдесят золотых забрала женщина лет тридцати в ярко-красном платье с декольте глубиной с Марианскую впадину. Грудь её балансировала на грани приличий и физики. Казалось, ещё чуть-чуть - и сила тяготения возьмет свое.
Маркиз, сходя с возвышения, бросил на меня последний убийственный взгляд. Я постаралась изобразить невинность и непонимание. Не уверена, что получилось.
Герцогиня Розанна сама вышла вперёд, взяв слово.
- Дорогие леди! - начала она, и в зале повисла тишина. - Сегодня у вас уникальная возможность! Редчайший шанс! Перед вами - герцог Северин Вэлтор!
Зал ахнул. Несколько дам схватились за сердце. Одна обмахнулась веером так энергично, что чуть не сбила шляпку с соседки. Северин посмотрел на меня. В его глазах полыхнули золотые огоньки - яркие, озорные. Он поднялся и направился к возвышению. Двигался неспешно, с королевским достоинством.
Дамы провожали его взглядами. Голодными. Жадными.
- Как вы знаете, - продолжила герцогиня, когда Северин занял место рядом с ней на возвышении, - герцог долгое время был самым неприступным холостяком столицы! Мечтой множества дам! Ледяной глыбой, которую невозможно растопить! Он не участвовал в подобных мероприятиях, ограничиваясь просто пожертвованием. Так что сегодня вечером участие герцога в аукционе – это просто беспрецендентный случай. Сомневаюсь, что будет второй раз. Поэтому мой вам совет, дамы – не упустите единственный шанс, побывать в объятиях этого невероятного мужчины! Почувствовать его руки на своей талии! Насладиться его... присутствием!
Боже. Она что, на аукцион его выставляет или в публичный дом? Но дамы не думали о приличиях. Они ахали, вздыхали, обмахивались веерами. Где-то в углу кто-то икнул от волнения.
- Итак! - герцогиня подняла руку. - Начальная ставка - сто золотых! Кто даст больше?
- Сто пятдесят! - взвизгнула молоденькая девушка лет восемнадцати, вскакивая со стула.
- Двести! - перебила её матрона в фиолетовом, размахивая веером как знаменем.
- Двести пятьдесят! - выкрикнула другая, потеряв одну туфлю в порыве энтузиазма.
- Триста! - почти басом заявила высокая дама в углу.
Я стояла, наблюдая за этим безумием с нарастающим изумлением. Они что, с ума все посходили?!
- Триста пятьдесят! - дама в зелёном платье чуть не опрокинула столик.
- Четыреста! - откуда-то слева.
- Мама дорогая, - пробормотала я, почувствовав неудержимое желание тоже поучаствовать. Заразилась от остальных, что ли?
Северин на возвышении стоял невозмутимо, словно это вообще не о нем. Так… мимо проходил.
- Четыреста пятьдесят! - выкрикнула графиня Дель Монте, протискиваясь вперёд.
Я напряглась. Эта змея!
- Пятьсот! - кто-то справа.
- Пятьсот пятьдесят! - графиня не сдавалась, её голос звенел триумфом.
- Шестьсот! - визгливо выдала пожилая маркиза в розовом.
Толпа ахнула. Шестьсот золотых!
- Шестьсот пятьдесят! - графиня побагровела от усилий, перекрикивая всех.
Едва поборола желание спросить, а кто оплачивает весь этот банкет? У нее реально есть такие деньги? В том смысле, что в этом мире все же действует патриархат. А это большая сумма и вряд ли графиня вот так запросто может вытащить ее из своего мелкого ридикюльчика.
- Семьсот! - кто-то в глубине зала.
- Семьсот пятьдесят! - графиня не сдавалась.
Я сжала кулаки. Смотрела, как эта женщина борется за моего мужа. МОЕГО. И что-то внутри начало закипать.
- Восемьсот золотых! - выкрикнула молодая девушка в голубом, вся красная от возбуждения.
- За восемьсот можно купить дом, - пробормотала я. - Небольшой, но дом!
- Восемьсот пятьдесят! - графиня уже теряла голос, но не сдавалась.
- Девятьсот! - заорала какая-то дама так громко, что люстра звякнула.
Зал замер. Девятьсот золотых. Огромная сумма. Ну что сказать? Один только Северин обеспечил приют на весь год всем необходимым.
- Девятьсот золотых! - торжественно объявила герцогиня Розанна. - Раз!
Я посмотрела на Северина. Он стоял на возвышении, но взгляд его был прикован ко мне. Только ко мне. В его глазах плясали золотые искры.
- Два!
- Девятьсот пятьдесят, - влезла графиня.
- Девятьсот пятьдесят золотых! - торжественно объявила герцогиня Розанна. - Раз! Два!
Графиня самодовольно улыбалась. Ждала. Ещё немного - и герцог её.
Что-то внутри меня щёлкнуло. Лопнула какая-то невидимая нить.
Нет.
Чёрта с два!
Денег у меня, конечно, нет. Но у мужа-то есть. Вот пусть и платит! Уверена, он не горит желанием танцевать с графиней.
- ТЫСЯЧА ЗОЛОТЫХ! - выкрикнула я, сама не веря в происходящее.
Зал замер. Абсолютная тишина. Даже музыканты перестали настраивать инструменты.
Все - абсолютно ВСЕ - повернулись ко мне.
Графиня открыла рот. Закрыла. Открыла снова. Похожа была на задыхающуюся рыбу.
-Тысяча?! – переспросила герцогиня Розанна, расплываясь в широкой улыбке.
- Тысяча, - подтвердила я, чувствуя, как горят щёки. - Золотых.
Северин... Северин смотрел на меня так, что я пожалела о своем неумении пользоваться веером. Сейчас бы помахать себе на лицо, остудиться немного. Да боюсь, намахаю еще что-то не то. Потом скажут, что герцогиня Вэлтор с кем-то нагло кокетничала прямо на глазах у мужа.
- За тысячу я могла купить особняк, - пробормотала я себе под нос. - С садом. И прудом. И лебедями в этом пруду!
Кто-то рядом фыркнул.
- Тысяча золотых от герцогини Вэлтор! – объявила хозяйка вечера довольным голосом. - Есть ставки выше?!
Повисла гробовая тишина.
Графиня открывала и закрывала рот. Лицо из багрового стало фиолетовым. Потом белым. Она попыталась что-то сказать, но вместо слов вырвалось только шипение.
- Тысяча раз! – начала отсчет герцогиня. - Два!
Я сжала руки в кулаки. Пусть только кто-то попробует сейчас влезть!