Глава 37

Приём продолжался. Мы с Северином вернулись в зал, но я все еще ощущала это странное, пьянящее головокружение.

Герцог предложил мне напиток. Я отпила холодного сока, пытаясь остудить разгоряченные щеки. Мы стояли у колонны, и я наслаждалась этим моментом покоя, когда никто не требовал моего внимания, не задавал вопросов, не оценивал взглядом.

Но покой длился недолго.

- Герцог Вэлтор! - раздался слащавый голос.

Я обернулась. Графиня Дель Монте. В своем зеленом платье, с остатками веера в руке и фальшивой улыбкой на губах.

- Графиня, - Северин вежливо кивнул.

- Какой чудесный вечер! - защебетала она, игнорируя меня полностью. - Я так наслаждалась аукционом! Хотя, признаться, немного разочарована, что не смогла выиграть танец с вами.

Ее взгляд скользнул на меня. Холодный. Презрительный.

- Но, - продолжила она, - я надеюсь, вы не откажете мне в одном танце? По старой дружбе?

Северин напрягся. Я почувствовала это по тому, как изменилась его поза.

- Графиня, я...

- О, прошу! - она протянула руку, явно рассчитывая, что он не сможет отказать на глазах у всех. - Всего один танец!

Этикет. Проклятый этикет. Северин не мог отказать даме без уважительной причины. И графиня это прекрасно знала. Я видела, как сжалась его челюсть. Как в глазах мелькнуло раздражение. И тут меня осенило.

- Извините, графиня, - вмешалась я, широко улыбаясь, - но боюсь, этот танец мой муж уже обещал мне.

Графиня обернулась. Улыбка на ее лице стала еще более фальшивой, больше напоминая оскал бешенного животного.

- Правда? - протянула она. - Я не слышала...

- Да, - подтвердил Северин. – Совершенно верно. Я обещал супруге следующий танец.

Графиня побледнела. Потом покраснела. Веер в ее руках задрожал.

- Понятно, - процедила сквозь зубы. - Тогда, разумеется... прошу прощения.

Она развернулась и ушла. Я проводила графиню взглядом, чувствуя полнейшее удовлетворение. Музыка заиграла снова. Другая мелодия. Более быстрая, сложная.

- Что ж, - Северин протянул руку, - раз я обещал этот танец вам, то готов немедленно приступить.

Я положила ладонь в его. Мы вышли на паркет. И тут я поняла свою ошибку. Это был не обычный вальс, а какой-то сложный танец с множеством фигур, где пары постоянно менялись партнерами. Кружились, расходились, снова сходились с другими.

- О нет, - пробормотала я.

- Что-то не так? - спросил герцог.

- Я не умею танцевать... это.

- Просто следуйте за партнером. Любым партнером. У вас все получится.

Музыка ускорилась. Мы начали. Первая фигура - с Северином. Его руки, знакомые, надежные. Следовать за ним легко.

Потом музыка сменилась, и нужно было поменяться. Северин отпустил меня. Развернул к другому кавалеру - пожилому господину с добрыми глазами. Тот подхватил меня, повел дальше.

Я оглянулась. Северин танцевал с какой-то дамой в розовом. Улыбался вежливо, но взглядом искал меня, как и я - его.

Снова смена. Теперь мой партнер - молодой очень скованный в движениях лорд, который несколько раз наступал мне на ноги и извинялся каждые три секунды. Я улыбалась в ответ и тоже не стеснялась топтаться ему по туфлям. В общем, мы остались одинаково довольны друг другом.

Снова смена. И на этот раз я оказалась напротив маркиза Вальера.

Он улыбнулся. Неприятно. Хищно.

- Герцогиня, - протянул он, беря меня за руку. - Какая удача.

Я напряглась. Его рука легла мне на талию - слишком низко, слишком фамильярно. Я попыталась отодвинуться, но танец требовал более близкого расстояния.

- С кем имею честь? – высокомерно приподняла бровь.

Маркиз заскрипел зубами и выдавил из себя улыбку:

- Маркиз Антуан Вальер, к вашим услугам. Надеюсь, мы станем друзьями.

Мы закружились.

- Это вряд ли, - ответила. – Я не из того рода дам, которые дружат с лордами.

- Знаете, герцогиня, - говорил маркиз тихо, но я слышала каждое слово, - все высшее общество только о вас и говорит.

- Правда? - ответила я как можно более холодно.

- О да. Такая история! Бедная вдовушка с чужим ребенком вдруг выходит замуж за герцога, - он улыбнулся шире. - Романтично, не правда ли?

Я проигнорировала этот выпад, даже не повела бровью. Пусть захлебнется собственным ядом.

- Хотя, - продолжал маркиз, явно наслаждаясь тем, что я не могу уйти, - многие говорят, что герцог взял вас из жалости. Бедная женщина, без гроша, с ребенком на руках... Как мог благородный Северин отказать?

Я сжала зубы. Спокойно, Светуля, просто игнорируй, гаденыша.

- Маркиз, - произнесла ледяным тоном, - вы говорите глупости.

- Глупости? - он изобразил удивление. - О нет, герцогиня. Я говорю то, что все думают, но не решаются сказать вслух.

Музыка сменилась. Ещё одна фигура. Маркиз развернул меня, и я увидела Северина. Он танцевал с графиней Дель Монте. Она что-то говорила ему, улыбалась, но он смотрел не на нее.

Он смотрел на меня. И в его взгляде было беспокойство.

Маркиз снова притянул меня к себе.

- Знаете, что еще говорят? - прошептал он мне на ухо. - Что у герцога была настоящая любовь. Давно. Она умерла. Разбила ему сердце. И с тех пор он... как бы это сказать... эмоционально недоступен.

Его пальцы сжались на моей талии.

- А вы, герцогиня, - продолжил он, - вы просто... удобная замена. Теплое тело рядом. Не более того. Тем более… вы так на нее похожи.

Что-то внутри меня треснуло. Не потому что я поверила его словам.

А потому что они попали в самое больное место. В тот тайный страх, который я пыталась не признавать. А что, если это правда? Что, если для Северина я действительно просто... контракт? Удобство? Ведь он же почему-то выбрал именно нас с Алисой. Из десятков и сотен более удачных вариантов.

- Судя по вашему молчанию, - маркиз усмехнулся, - я попал в точку.

Я подняла на него глаза. И вложила все презрение, которое сейчас чувствовала в следующие слова:

- Вы не попали ни в какую точку, маркиз. Вы просто показали, какой вы жалкий человек. Сплетник и завистник. Жалкое зрелище.

Лицо лорда исказилось яростью, мгновенно обезобразив все холеные черты.

- Как вы смеете...

- Я смею много чего, - оборвала его. – Так что держитесь от меня подальше.

- Какая дерзость, - прошипел маркиз. - Вам бы научиться держать язык за зубами, герцогиня. А то мало ли что может случиться...

Музыка закончилась. Пары начали расходиться.

Я резко отступила от маркиза. Развернулась, собираясь уйти. И тут почувствовала рывок. Маркиз наступил на подол моего платья. Намеренно. Я услышала треск ткани. Долгий, протяжный, ужасный.

Платье порвалось.

Не просто порвалось - разошлось почти до самой поясницы и даже чуть ниже. Я почувствовала, как ткань поползла вниз, утягивая за собой рукав. Он соскользнул с плеча, обнажая его полностью, и потянул лиф.

Боковой шов треснул.

Лиф начал сползать.

Я схватилась за ткань обеими руками, прижимая к груди. Успела. Едва. Ещё мгновение – и...

Холод обжег спину. Голую спину. Почти до самого копчика. Я стояла посреди бального зала, держась за лиф платья, чувствуя, как все - абсолютно все - смотрят на меня.