Глава 48

Внезапно постучали в дверь.

- Иветта? – голос Северина. - Можно?

Сердце екнуло.

- Да, входите.

Дверь открылась, герцог зашел в комнату. Черный костюм, подчеркивающий широкие плечи, белая рубашка, темные волосы зачесаны назад, но упрямая челка нет-нет и норовит упасть тонкой прядью на лоб. Выглядел... чертовски хорошо. Не то, что я с утра.

Он остановился. Посмотрел на меня. Внимательно. Пожалуй, даже слишком внимательно. Нахмурился.

- Все в порядке?

- Да, - я натянула на лицо улыбку. - Все хорошо. Просто волнуюсь немного.

Он подошел ближе, изучающе посмотрел в глаза.

- Ты уверена? Ты выглядишь уставшей.

"Конечно, уставшей. Я полночи не спала, думая о том, как ты меня поцеловал, а потом ушел."

- Не выспалась, – соврала. - Нервничала из-за вечера.

Северин кивнул, но я видела, что он не до конца поверил.

- Если что-то не так, скажи. Мы можем отменить...

- Нет! - почти выкрикнула. - Нет, все нормально. Правда. Я справлюсь.

Он смотрел на меня еще несколько секунд, потом подставил руку.

- Тогда пошли. Гости уже прибыли.

Я положила ладонь на его локоть, он накрыл мою руку своей - тепло, крепко. Мы вышли из комнаты, медленно спустились по лестнице. У двери большой гостиной Северин остановился. Посмотрел на меня.

- Ты потрясающе выглядишь, - сказал он тихо. – Несмотря на то, что волновалась и плохо спала. – И не дав мне ответить, герцог открыл дверь.

Гостиная была полна света и цветов. Канделябры со свечами. Букеты на столиках. Новогодние венки. Лёгкая музыка – скрипка и виолончель.  Все именно так, как я себе и представляла.

И гости. Восемь дам в роскошных платьях. Сидели на диванах и креслах и разговаривали вполголоса. Но стоило нам зайти, как все умолки и я попала под перекрестный огонь взглядов.  Северин провел меня в центр комнаты. Остановился.

- Добрый день, уважаемые леди, - произнес он с легким поклоном. - Благодарю, что нашли время посетить наш дом.

Дамы закивали, улыбаясь. Северин повернулся ко мне. Поднес мою руку к губам и поцеловал костяшки пальцев - медленно, не сводя с меня глаз.

- Оставляю на вас мою супругу, - сказал, обращаясь к гостям. - Уверен, к концу вечера вы будете ею так же очарованы, как и я.

И вышел. Дверь за ним закрылась. И я осталась одна. В полной тишине.  Дамы смотрели на меня. Оценивающе. С любопытством. Кто-то доброжелательно. Кто-то - не очень. Я глубоко вдохнула.

"Ну что, Светлана. Шоу начинается."

Герцогиня Розанна встала и подошла ко мне. Обняла - тепло, по-дружески, сразу давая понять всем собравшимся ее ко мне отношение.

- Иветта, дорогая! - она улыбнулась. - Позволь представить тебе моих добрых подруг.

Она повела меня по кругу.

- Маркиза Элеонора Трауфтон, - Розанна остановилась возле пожилой дамы в зеленом платье с пером в прическе.

Маркиза кивнула. Улыбка вежливая, но глаза холодные, изучающие.

"Ага. Главная сплетница города. Та самая."

- Очень приятно, маркиза, - присела в реверансе.

- Взаимно, герцогиня, - протянула маркиза. - Слышала о вас... много интересного.

В голосе – легкая насмешка. Я улыбнулась шире.

- Надеюсь, хотя бы половина правда.

Маркиза приподняла бровь.

- Скоро узнаем.

Розанна быстро повела меня дальше.

- Это графиня Беатрис Монтгомери, - молодая женщина лет тридцати в голубом платье. Красивая, с добрыми глазами.

Мы обменялись реверансами.

- Баронесса Изабелла Хартфорд, – ещё одна дама средних лет. Строгая. В сером платье.

- Виконтесса Аделаида Ноттингем...

Розанна представила всех по очереди. Я кивала, улыбалась, пыталась запомнить имена. Надо сказать, что не особо успешно. Когда круг закончился, Розанна жестом пригласила всех сесть. Я устроилась в кресле. Гости расселись вокруг. Маркиза Трауфтон первая начала разговор.

- Герцогиня Вэлтор, - произнесла она, положив руки на колени. - Расскажите нам о себе. Мы так мало о вас знаем.

"Ага. Так мало. Наверняка уже все про меня разузнали."

- Что именно вас интересует, маркиза? – спросила вежливо.

- О, все! – она холодно улыбнулась. - Например, как вы познакомились с герцогом? Это была... любовь с первого взгляда?

В голосе - явная ирония. Я ответила спокойно:

- Скорее, медленное узнавание и симпатия. Мы были знакомы еще до моего первого замужества, но почти не общались. А потом я овдовела, осталась одна с падчерицей, без средств к существованию. Родственники покойного супруга хотели отдать Алису в приют.

- Ужасно! – ахнула графиня Монтгомери. Несколько возмущенно зашушукали, именно такой реакции я и ждала, поэтому продолжила.

- А потом мы совершенно случайно встретились в магазине. Я выбирала подарок для Алисы, и герцог меня увидел. Подошел, мы разговорились, посидели в ресторане. Потом еще раз встретились и еще. И тогда Северин предложил мне руку и сердце. А я согласилась, потому что была уверена в герцоге на все сто процентов. Он благородный мужчина, я не встречала подобных ему.

- Звучит так, словно вы без ума от своего мужа, - ехидно выдала маркиза, бросая на меня острый, как бритва взгляд.

- Так и есть, - пожала плечами.

- Получается, что у вас это безумие обоюдное. Герцог так на вас смотрит, словно вы его самое большое сокровище, - сказала графиня, - мне даже немного завидно.

Я просто улыбнулась и промолчала в ответ. А что тут скажешь?

- А что с вашим первым мужем? – опять пристала с расспросами маркиза.

- А что с ним? Он умер. На этом наши отношения прекращаются, - ответила, заставив Розанну хихикнуть.

- Странно, что вы не пытались добиться денежной компенсации или части наследства после его смерти. Вы настолько не меркантильны? – сказано таким тоном, словно спрашивают я совсем дура, или только немножко.

Но посвящать дам в том, что брак не был консумирован, а потому я не так чтобы законная жена, я не посчитала нужным. Просто ответила:

- У меня уже есть все, что мне нужно. Единственное, чего бы я хотела – так это чтобы Алиса носила имя графа и получила его родовой дом, по праву прямой наследницы, но об этом стоит разговаривать с поверенными в их кабинетах, а не с прекрасными леди за напитками.

Удивительно, но эта моя отповедь вызвала у маркизы не гнев, а внезапно хоть и быстро мелькнувшую, но вполне себе приятную улыбку, гораздо лучше той ядовитой, что недавно змеилась на ее губах.

- Думаю, на сегодня хватит тяжелых разговоров! – прервала нас Розанна. – Иветта, признавайтесь, чем вы будете нас потчевать?

- О, - я загадочно улыбнулась, - это будет сюрприз. Леди, приглашаю вас всех за стол.

"Ну что, Светуля, первый раунд окончен, и он был проще, чем ты думала. Теперь дело за селедкой!"