- За наше счастливое будущее!

В уме добавив: «Желательно подальше друг от друга!»

Они выпили вино и сели ужинать. Аппетита особо не было у обоих. Один не сводил глаз с жены, чтобы она вдруг не добавила ему в питье какую гадость. Другая же панически пыталась придумать, как избежать близости с Тёмным.

«Как быть? Завести разговор о жизни?- подумала Вика, чтобы потянуть время. – О чём с ним говорить? Я понятия не имею о том, как живут в этом мире, тем более эльфы. Спросить: у вас с детства ушки такие длинные или в процессе вытянулись?»

Сидеть в молчании было неловко, потому она всё же, переборов нежелание, взялась вести светскую беседу.

- А я ведь о вас совсем ничего не знаю, - заявила она, накладывая себе на тарелку мясо со сладкими овощами в соусе. – Может, расскажите о себе?

- Вы ничего обо мне не знаете? – грубо переспросил Повелитель таким холодно-язвительным тоном, словно он был пупом земли и все обязаны были знать такого великого человека, то есть эльфа.

- Ну так, в общих чертах, - быстро нашлась она. – Хотелось бы знать подробнее, раз уж мы с вами теперь семья. Есть ли у вас сёстры, братья, кто ваши родители?

- Раз мы семья?! – хмыкнул Тёмный, нагло переспросив.

«Что за манеры! – разозлилась Вика. – Нехорошо отвечать вопросом на вопрос».

- А разве нет? – подражая его неприязненному тону, отозвалась девушка.

- Пока нет! – внезапно изменился он, взгляд потеплел, а голос стал томным.

Эльф налил два бокала вина, встал, подошёл к ней сзади и, наклонившись над ушком, ласково произнёс:

- Мы с вами станем семьёй, лишь когда консумируем наш брак.

Объяснять слово «консумация» Виктории не требовалось, даже если бы не знала из классической литературы. То, как он прошептал ей это, вызвав мурашки по телу, было бы достаточным, чтобы понять, что он имел ввиду.

Мужчина поставил перед ней бокал с вином и добавил.

- Выпейте! Это вино придаст вам нужного настроения!

«До чего упрямый и нетерпеливый тип!» - подумала Вика разочарованно.

Но мысль о том, что если её брак так и останется недействительным, она сможет уйти и жить, как захочет, придала решительности.

Она выпила вина, обдумывая свои дальнейшие действия.

- К чему такая спешка, - выдала легкомысленным тоном. – Нам стоит ближе познакомиться!

- Давайте ближе познакомимся! – заявил Повелитель, явно вкладывая в свои слова несколько иной смысл.

Потому как после них его Темнейшество провёл руками по её плечам и, приподняв, поставил на ноги.

Одним быстрым движением скинул импровизированную накидку.

И сразу же засунул руки ей под рубашку, обхватив девушку с обеих сторон за талию.

Оказавшись лицом к лицу с ушастым, Вика немного запаниковала.

- Я ещё не поела! – сообщила ему, надеясь, что он даст ей немного времени.

- Я тоже очень голодный! – заявил эльф, прижав её к себе крепче.

Заглянул в глаза, выискивая в них что-то. Новоиспечённая супруга тревожно замерла, словно пойманная птица.

Михаэль неожиданно наклонился и поцеловал, держа ещё крепче, опасаясь, что вырвется и убежит.

Виктория, захваченная будто диким ураганом, невольно потянулась, открывшись ему навстречу.

Их поцелуй длился недолго, но за то короткое время девушку охватил дикий и неукротимый жар во всём теле. Она затрепетала в его руках, стала податливой, будто глина в мозолистых ладонях горшечника.

Бестужева сама себе удивлялась. Не в первый раз же целуется, только что происходит?

Её тело горело в огне, по венам потекла раскалённая лава.

«Ого! – пронеслось в мыслях. – Кажется, я его хочу! А мужик знает толк в поцелуях».

Только недолго её восторг длился. Генерал вдруг отстранился, внимательно глядя в её затуманенные страстью глаза. Довольный увиденным, нахально улыбнулся.

- А сейчас подействовало средство, которое я тебе влил в вино! – прошептал ей. – Оно вызывает непреодолимое желание!

Виктория смотрела на его губы, пытаясь сосредоточиться на словах, но смысл доходил медленно.

- Ты думала, что только ты можешь подливать всякую гадость мне в напиток? – продолжил он свой монолог, пристально следя за выражением её глаз. – Это тебе будет уроком, никогда недооценивай противника.

Он выпустил девушку из рук, и та чуть не рухнула на пол. Зашатавшись, ухватилась за стул, тяжело дыша, присела.

- Мне пора! – заявил холодно.

Бестужева ничего не ответила. Лишь гордость не позволила ей схватиться за рукав его плаща в попытке удержать. Смысл сказанного, наконец, добрался до её покрытого густым туманом сознания.

Внутри всё горело и требовало удовлетворения. Она еле сдерживалась, дрожа, словно в ознобе.

- Сволочь! - стиснув зубы, прошептала ему.

Глядя на ушастого со всей ненавистью, на которую только была способна.

В ответ Тёмный лишь шире улыбнулся.

- Ещё раз попробуешь что-то мне подмешать, и последствия будут ещё серьёзнее! – заявил он, развернувшись и направившись к выходу.

Девушка проводила его таким взглядом, что если бы тот мог поджигать, Тёмный уже бы сгорел.

Выйдя за порог, Михаэль вдруг стремительно вернулся.

Поставив небольшой пузырёк на стол, добавил:

- Выпей! Тебе сразу станет легче.

«Пожалел волк кобылу - оставил хвост да гриву!» - выдала мысленно Виктория.

Отдав последние указания, Повелитель на этот раз ушёл окончательно.

Она тяжело посмотрела на оставленное зелье.

«Можно ли этому ушастому после всего доверять?»

Выхода у бедняжки не было, с каждой минутой становилось всё хуже. Сердце стучало где-то в висках, дышать становилось труднее.

Вика взяла дрожащими руками пузырёк, открыла крышку и одним махом выпила содержимое.

Какое-то время ничего не происходило. Но постепенно в голове начало проясняться.

«Ах вот ты какой! Вождь ушастых!» – гнев накатил с такой силой, что она подскочила и принялась носиться по комнате.

- Надо было выйти и найти первого встречного! – заявила она закрытой за Тёмным двери. – Наставить тебе рога, чтобы знал, что почем!

Она сделала несколько кругов вокруг стола.

- Чародеи! Сказочники долбаные! Ну, погодите у меня! – и пригрозила маленьким кулаком в пространство.

Жар постепенно спал, а с ним и злость неожиданно покинула её.

Мозг заработал лучше прежнего, придумывая способы, один коварнее другого, как бы отомстить обидчику.

Михаэль вышел из дома и замер на ступенях. Уходить от супруги совсем не хотелось, напротив, она была столь манящей и горячей, что с непреодолимой силой он желал вернуться.

«И кого я наказал?!- с иронией вопросил пространство Тёмный. – Девчонку или себя?»

Его тело требовало удовлетворения, и мужчина направил свои стопы в дом любовницы.

Вика же, выпустив пар и немного успокоившись, присела за стол.

Жар в её крови утих, но отчего-то жажда секса с ушастым не пропала.

«Бракованное зелье!» - она с раздражением посмотрела на пустой пузырёк, после схватила его и точным движением вышвырнула в открытое окно.

В животе у неё словно дыра образовалась. Бедняга обвела изучающим взглядом яства на столе, понимая, что ей совсем не есть хочется, а чего-то другого.

Душа требовала деятельности. Было желание убить тёмного и залюбить одновременно.

«Вот бы стать кошкой! – подумала Бестужева небрежно. В ту же секунду мир завертелся, и она, к собственной радости, обернулась животинкой.

«Ух ты! – удивилась серая кошечка. – Кажется, я разгадала секрет превращений! Надо просто захотеть, причём не особо задумываясь, а так, небрежно».

Радостно задрав пушистый хвост, кошечка отправилась искать приключений.

Выйдя из дома, потянула носом воздух, впитывая различные лесные запахи.

Уловив нужный ей, засеменила в заданном направлении.

«Как же замечательно! – не чуя под собой ног, скакала она через траву. – Мне теперь достаточно унюхать, и я знаю, куда отправился Тёмный».

«А нюх как у собаааки! А глаз как у орла!» - пропела восторженно кошка-Вика и вприпрыжку побежала по дорожке.

Немного удивилась, когда поняла, что повелитель отправился не к себе домой, а в другом направлении.

«Там я ещё не была» - хмыкнула кошка и припустила чуть быстрее.

Путь привёл её к белому дому, увитому сплошь плющом с яркими голубыми цветами.

«Красиво!» - присвистнула в уме Виктория.

Она обежала вокруг, но проникнуть внутрь здания не удалось.

- Ба! Да это же жилище любовницы моего благоверного! – распознала она ещё один знакомый запах.

Стремление попасть в дом стало ещё сильнее. Какое-то время она бродила вокруг, пока не заметила хороший способ проникнуть внутрь.

Взобравшись по высокому дереву вверх, прошлась по ветке прямо к перилам балкона. А оттуда, уже через приоткрытую дверь, забралась в комнату.

Вика попала в светлую гостиную, обставленную белой мебелью, с десятками украшений в виде статуэток, ваз, картин. Впрочем, всё это богатство очень неплохо смотрелось.

- А у неё есть вкус! – пришлось констатировать факт.

Белоснежные диваны и кресла, камин и над ним светлая полка со статуэтками, стол в центре с белой скатертью. Сервированный красивыми столовыми приборами, заставленный различными яствами, что оказались не тронутыми.

На каминной полке, помимо прочего, стояли бутылка вина и рядом два бокала.

Кошка запрыгнула на полку, сунула свою любопытную мордочку в один из бокалов.

- И вина не выпили?! – хмыкнула она. – Так торопились, что сразу занялись «спортивными» процедурами.

Из-за соседних дверей, которые, по-видимому, вели в спальню, доносились характерные звуки, подтверждающие её догадки.

«Ага! – присела кошка, с вызовом глядя за закрытую дверь. – Значит, наш Повелитель не столь хладнокровен! Когда меня целовал, наверное, и сам перевозбудился. А удовлетворять потребность побежал к любовнице!»

Кошечка спрыгнула, подбежала к двери и попыталась лапой её открыть. Но то ли она была заперта на замок, то ли её сил не хватило, дверь не поддалась.

«Чтобы такого сотворить, чтобы этим двоим помешать радоваться жизни?! – коварно задумалась над насущной проблемой плутовка, обводя внимательным взглядом пространство.

Глава 8

Наконец её взгляд остановился на каминной полке, где рядом с бокалами и бутылкой вина стояли различные статуэтки.

Кошечка грациозно запрыгнула на полку. Подошла к ближайшей и обнюхала, то было изваяние какой-то леди, возможно, фигурка хозяйки дома, сотворённая из материала, по запаху похожего на железо, правда, позолоченное сверху.

«Сдаётся мне, эта штука с грохотом свалится на пол, если ей немного помочь, - подумала злорадно и лапкой сдвинула на самый край.

Ещё мгновение и статуэтка, пошатнувшись, полетела вниз. Разбиться она не разбилась, но шума создала достаточно.

- Упс! – кошечка с предвкушением посмотрела на закрытую дверь.

Все звуки в той комнате стихли. Но через пару минут возня вновь возобновилась.

- Ах, так?! – хмыкнула Вика-кошка и с особым азартом принялась скидывать с полки всё подряд. Грохот стоял такой, что и мёртвого разбудит.

Из комнаты никто не появился. Вика нахмурилась и занесла лапу над стеклянным бокалом.

В тот же миг дверь распахнулась, и из спальни просто-таки вылетел эльф.

Он был полуобнажён, в штанах и распахнутой на груди рубашке.

Вика невольно облизнулась, глядя на его голый рельефный торс.

Увидев кошку и сотворённое ею безобразие, застыл на месте, не зная, то ли смеяться, то ли злиться.

Вика с занесённой лапой тоже замерла, во все глаза глядя на Тёмного.

Какое-то время они буравили друг друга взглядами. Пока их не прервала Жеоли.

- Что здесь происходит? – вопросила она гневно. – Как в мой дом попало это животное?

«За животное ответишь!» - обиделась Вика и столкнула-таки бокал на пол. Он свалился с ласкавшим слух звоном, разлетевшись на десятки осколков.

Любовница Тёмного от такой наглости дар речи потеряла, смогла лишь возмущённо выдать:

- Ах ты!

Кошка же, не обращая более внимания на своих невольных зрителей, принялась вылизывать лапу.

- Ах ты тварь! – разродилась ругательством Жеоли.

Вика всё с той же непрошибаемой наглостью отвлеклась на секунду от своего занятия и скинула на пол второй бокал. Проследив за его полётом, продолжила умываться.

-Эй! Кто-нибудь! – заорала наложница.

Двери тут же открылись, будто кто ждал сигнала, и в комнату заглянула служанка.

- Уберите это! – скомандовала Жеоли, указывая пальцем на милое серое создание на каминной полке, что продолжало беспечно мыть свои мягкие лапки.

Служанка вбежала в комнату, следом за ней ещё две.

Осторожно ступая, будто боясь спугнуть, они стали приближаться к кошке, подкрадываясь с трёх сторон.

«Это вы зря!» – зажмурилась на мгновение кошечка, предвкушая новые хулиганства, которые доставляли ей массу удовольствия.

«Когда я стала такой шкодливой?» - удивилась она сама себе, но тут же откинула эти ненужные мысли, продолжив с самым безучастным видом умываться.

Словно вокруг ничего такого не происходило.

Но как только ловцы бросились, чтобы схватить её, в мгновение ока она подпрыгнула и, сиганув по плечам своих преследователей, перепрыгнула на стол.

«Ой! Что сейчас будет!» - улыбнулась ехидно. Жаль, что эту улыбку никто не увидел.

Вика-кошка присела на краешке. Огромными зелёными глазками посмотрела на эльфов. Сама невинность и чистота!

Глядя на это пушистое, нежное создание, никто бы не поверил, что всего пару секунд назад она носилась как угорелая, создавая шум и хаос.

Служанки, потерпев одну неудачу, на этот раз действовали быстрее. Но куда им было угнаться за шустрым четырёхлапым чертёнком.

Кошка бросилась спасаться прямо по столу, опрокидывая всё, что попадалось на пути.

В конце стола она умудрилась зависнуть на скатерти своими острыми коготками и утянула её со всем содержимым на пол.

Такой грохот стоял, что впору затыкать уши.

- Да поймайте же её! – бесилась наложница мужа.

Лишь Тёмный оставался невозмутим. Он мог легко поймать хулиганку, но то ли не хотел, то ли ему дела не было до серой шкодницы, то ли ему нравились её безобразия. В любом случае он стоял посреди комнаты, не двигаясь, даже когда кошка пробегала мимо него.

Вика-кошка тем временем прошмыгнула в приоткрытую дверь балкона и с разгона запрыгнула на перила.

Уже оттуда обернулась, оценивая созданный ею бедлам.

«Неплохо я повеселилась!» - подумала удовлетворённо и в этот момент столкнулась со взглядом пронзительных синих глаз Повелителя.

- Как тебе секс? – злорадно ухмыльнулась кошка.

К сожалению, эльф не мог этого слышать. Всё, что для него прозвучало, это: «няв!»

Михаэль внимательно следил за животинкой. До чего же шкодное создание. Кого-то она ему напоминала.

Пока эти двое играли в гляделки, служанки приблизились настолько, что могли бы схватить кошку.

Видя, что она не обращает на них внимания, окружили и уже протянули к ней руки. Но пушистая разбойница увернулась и сиганула с балкона прямо вниз.

Упав на все четыре лапы, дёрнула нервно хвостом и скрылась в густом кустарнике.

- Ни на что не годные! – рассердилась Жеоли такой нерасторопности слуг. – Приберитесь тут! - Добавила зло. И, обернувшись к Повелителю, продолжила уже другим ласковым голосом.

- Давай расположимся на балконе, пока слуги там всё уберут?

Пока наводили порядок, эльфы отдыхали на балконе.

Михаэль молча присел в плетёное кресло и с задумчивым видом продолжил смотреть вдаль. Наложница проследила за его взглядом и еле сдержала готовый вырваться наружу гнев.

Как же ей хотелось убить ту серую кошку, но она чувствовала, что это не понравится генералу.

Кошечка же, пользуясь тем, что за ней более никто не гонится, вернулась обратно и присела под балконом в густой траве, собираясь подслушивать.

«До чего же удобно быть кошкой! - подумала она. – Я бы дома такого шороху навела!»

Её грустные мысли прервал разговор на балконе.

- Ведь это твоя кошка! Я узнала её! – заявила наложница. – Ты же запер её в клетке, как ей удалось выбраться?

Мужчина равнодушно пожал плечами.

- Должно быть, кто-то из слуг выпустил.

- Ты, верно, шутишь?! – не поверила таким простым объяснениям Жеоли. – Твои слуги настолько вышколены, что без твоего позволения даже по дому ходить бояться, тем более заходить к тебе в кабинет!

Он ничего не ответил, и она, поняв, что оправданий от него не добьётся, усилием воли сменила тему.

- Ты меня обманул! – выдала неожиданно.

Тёмный в ответ на обвинение лишь удивлённо на неё взглянул.

- Ты сказал, что твоя жена обыкновенная человечка! – с нажимом продолжила свои претензии девушка.

- И что же? – холодно переспросил эльф, не понимая, куда она клонит.

- Она не обыкновенная! – с грустью сообщила наложница. – Она очень красива!

Её взгляд сделался тоскливым, бедняга чувствовала, что отношение к ней любовника изменилось. Нет, он и раньше всегда был холоден, оживал лишь во время занятий любовью. Но сейчас эта холодность пронзала её насквозь. Сердцу сделалось тревожно.

Немного помолчав, Тёмный ответил:

- Ты не должна беспокоиться на её счёт, - произнёс небрежно и поднялся.

- Ты куда? – разволновалась наложница.

- У меня ещё много дел, - вежливо попрощался с ней генерал.

- А как же? – бедняжка несчастно посмотрела в сторону спальни, где они из-за гадкой животинки не закончили начатое.

Но Повелитель, не дослушав, молча поцеловал ей ручку и отправился на выход.

Кошечка, сидевшая в засаде, злорадно захихикала.

- Значит, секса у вас не было! – сделала она вывод из услышанного разговора.

И счастливая, принялась чесать задней лапой за ушком. Опомнившись, остановилась.

- Чего это я? У меня блохи? – подумала с диким изумлением и принялась рассматривать своё пушистое пузико. – Нет, этого не может быть!

Она попыталась дотянуться до него языком.

- Кто тут у нас мяукает такой хорошенький? – прозвучало над её головой настолько неожиданно и резко, что кошечка так и застыла с высунутым языком и задранной кверху лапой.

«Промурлыкал» прямо над ней тот самый невидимый слуга Тёмного Повелителя. Вернее, видимый, но прозрачный, словно призрак.

Потому она и не слышала, как он появился, неуловимый, словно тень.

- Что здесь делаешь? – продолжил расспросы Тень.

Не ожидая вопроса, Вика невольно на него ответила.

- Сижу! – промямлила, пряча язык.

- И давно ты здесь сидишь? – улыбнулся Фис.

- Вы понимаете меня? – подскочила от неожиданности кошка.

- Понимаю! – подтвердил Тень.

Он облетел вокруг неё и приземлился так, будто присел рядом на стул.

- До смерти я учил язык животных! – выдал после своего приземления.

«Как долго он был возле меня, пока не обнаружил своё присутствие? – тут же испуганно задумалась кошечка. – Он же служит моему муженьку. Что он мог слышать?»

Она пыталась панически вспомнить, о чём тут болтала сама с собой.

- Так как ты сюда попала? – спросил призрак, собираясь внимательно слушать.

- Да… - начала Вика, пытаясь на ходу что-то придумать. – Бежала, бежала! Здесь пахнет вкусно, вот и остановилась.

- Здесь? - удивлённо оглянулся по сторонам Фис и уточнил. – Кухня с другой стороны дома.

- Наверное, ветерок сюда донёс запах еды, - продолжила оправдываться кошка.

- А как ты попала в наш лес? Здесь сотни лет кошек не видывали.

«Ох, ты ж! Какой дотошный! – она вспомнила версию, которую сам же Фис и предположил, и с радостью её подтвердила. – Так я залезла на телегу и уснула там случайно. А очнулась уже здесь.

Призрак наклонился над ней и прищурился, будто вглядываясь в её мордочку и ставя под сомнение правдивость слов.

- Я изучал язык животных, - после добавил. – Но ты мыслишь не как кошка, животные мыслят примитивно. Ты же говоришь как разумное существо. Так кто ты?

«Вот это я попала!» – поняла Вика, что находится на волосок от разоблачения.

- Так я и не кошка! – выдала она отчаянно.

Быстро что-то придумать не получилось. Но можно же сказать полуправду.

- А кто же ты? – с искренней заинтересованностью в глазах продолжал расспросы Тень.

- Я умерла! – произнесла Виктория, в голове уже сформировав почти правдоподобную историю. – И тут – бац! Очнулась кошкой!

- Неприкаянная душа! – «догадался» призрак, распрямившись, всем своим видом демонстрируя, что ему всё стало ясно.

- Неприкаянная душа? – повторила за ним.

- Да, это те души, которые отправляют обратно, поместив в тело животного, - объяснил Фис. – Наверное, при жизни успела что-то нехорошее натворить?

- Та нет, - возмутилась Бестужева. – Нормально я жила. Ничего плохого не делала.

- Я приблизительно знаю, за что тебя могли отправить в тело кошки, - заявил призрак. – А ну признавайся, при жизни скольких парней успела соблазнить?

- Я?! – Виктория сделала огромные глазки, возмущённая предположением призрака.

В его словах всё же было какое-то рациональное зерно, но это не вязалось с тем, что она стала принцессой в чуждом мире.

- Никого я особо… - начала она и остановилась.

«Может, этот Прозрачный отчасти и прав».

- А ты как стал призраком? – решила и она тоже перейти к вопросам. – Гадости при жизни делал?

Фис так резко расхохотался, что кошечка невольно вздрогнула.

- Нет, - улыбнулся, отсмеявшись. – Меня просто сильнейшей магией задело. Я должен был умереть, но магии в теле было столько, что вот выжил.

- А… - мало что поняла о магии Вика.

Их разговор слегка затянулся. Нельзя, чтобы этот товарищ продолжил свои вопросы.

- Ну, я пойду! – решила свернуть беседу кошечка и, поднявшись на пушистых лапках, засеменила прочь.

- Куда же ты? – нарисовался перед самым её носом Тень. – Ты же есть хотела! Идём, отведу тебя к хозяину.

- Не, не, не! Я не голодная совсем! – запротестовала она, понимая, что в руки Тёмного лучше не попадаться. - Мне пора! Засиделась тут с вами.

И она вновь побежала по траве, подальше от призрака. Только разве от воздуха можно убежать?

Он моментально оказался рядом.

- Куда же ты? – не сдавался Фис всё время летя рядом, словно надутый гелием воздушный шарик. – Михаэль будет рад тебя видеть!

«Ну, это вряд ли! После того, что я в доме его любовницы натворила!» - подумала про себя кошка, а вслух произнесла другое:

- Никак не могу! Дела у меня!

«Как же убежать от этой назойливой тени?» - она припустила ещё быстрее, только это не дало ровно никакого эффекта.

Тень всё так же летел рядом.

- Что ж, - остановился внезапно Фис. – Ещё увидимся!

Пообещал он таким таинственным тоном, что Вике показалось, этот прозрачный всё о ней понял.

Она не сразу побежала к дому, а решила немного попетлять по лесу. Мало ли, вдруг этот призрак за ней увяжется. Вика уже однажды видела, как он исчез, став невидимым. Что ему мешает в таком виде последовать за ней?

Побегав кругами, вернулась на тропинку к своему дому.

«Вроде бы отцепился!» - успела облегчённо выдохнуть, как вдруг внезапно перед глазами всё поплыло, мир завертелся, и она обернулась человеком.

«Да что ж такое! – возмутилась, поднимаясь с четверенек на ноги. Оглянулась. Кругом лес, ни одной живой души не видно. – Хорошо хоть здесь. Было бы хуже, если бы обернулась прямо в доме любовницы муженька! Вот было бы забавно!»

Всё-таки пребывание в теле кошки, видно, имело свои ограничения по времени.

Чувствовала Вика себя уставшей, наверное, магия забирает силы. Изучить бы хоть как-то этот вопрос, только где и как? Есть ли у них тут библиотеки или ещё что?

Она продолжила свой путь к дому, оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху. С возвращением в своё родное тело слух стал хуже.

На лес спустились сумерки, и видимость заметно ухудшилась.

«Кошкой я прекрасно видела в темноте, не вовремя это превращение! - сетовала она. – Хоть бы никого не встретить!»

Стоило ей так подумать, как впереди услышала голоса. Без раздумий в тот же миг нырнула в кусты.

Ладно бы девушка была хоть прилично одета, а то ведь так и разгуливала в одном нижнем белье. Что для этого места, кажется, совсем неприемлемо.

Разговаривающие подходили всё ближе.

«Ба! Да это моя служанка!» – узнала Виктория, поднялась и собралась уже вылезти из своего укрытия, как увидела рядом с ней незнакомого мужчину.

Интуиция подсказала, что не стоит спешить. Вика вновь присела и прислушалась к их тихому разговору, в который раз посетовав, что она сейчас не кошка.

- Госпожа вами недовольна! – отчитывал Сессию незнакомец. – Вы должны были в первый же день обо всём позаботиться!

«О чём это они?» - удивилась Вика. Те двое выглядели слишком подозрительно, будто два встретившихся шпиона.

- Я не виновата! – оправдывалась служанка. – Принцесса, как прибыли в этот мир, совершенно изменилась! Она стала другой! Совсем не боится эльфов и делает всё, что ей вздумается!

- Не боится?! – с возмущением повторил за ней незнакомец, но тут же с нажимом продолжил. – А ты ей напомни обо всём! Запугай! Учить мне тебя?!

- Да она даже Повелителя не боится! – шёпотом принялась доказывать Сессия. – Он приходил, так эта нахалка вела себя с ним как с… с..

Бедняжка от раздражения не могла подобрать слов.

Незнакомец нахмурился.

- С принцессой что-то не так, - произнёс задумчиво.

- Совсем не так! – подтвердила служанка. – Может, это зелье на неё неправильно действует?

- Не думаю! – не согласился мужчина, всё так же размышляя о чём-то своём. После очнулся, словно принял решение. – Вот что, вы продолжайте всё делать по плану. Не забывайте, госпожа в курсе всех событий. С остальным я разберусь! Вот, возьмите это!

Он протянул что-то, Вика не смогла рассмотреть из-за кустов.

Собеседники прошли дальше по тропинке, но и того, что услышала, девушке было достаточно.

«Чего? – медленно поднялась она. – Что это они задумали? Какой такой план? Что за зелье?»

Бросилась бегом по дорожке к тому. Если ещё немного помедлить, то совсем стемнеет.

Перевела дух, лишь добравшись до ступенек, ведущих в дом. Оглянулась, вглядываясь в тёмный лес.

«Это что ж получается? Какие-то заговоры вокруг меня плетутся, а я и знать не знаю!»

С этого момента она решила внимательней приглядеться к служанке. И быть осторожной с едой и питьём.

Не успела Вика обдумать всё как следует, в следующую минуту в дверь влетела Сессия.

- Госпожа! – кинулась она к девушке с порога. – Где вы были? Я с ума сходила от беспокойства! Как вы можете вот так бродить одна в этом страшном лесу. Забыли, что это за ужасные существа?

- Какие существа? – переспросила Виктория удивлённо.

«Сдаётся мне, моя прислуга приступила к исполнению плана по моему запугиванию».

- Эльфы! – состроив испуганное выражение лица, заявила Сессия. – Они только с виду кажутся красивыми. Вспомните, сколько зла они сотворили!

«Понятия не имею, о чём ты!» - подумала Вика, но вслух произнесла другое:

- Ничего плохого я пока от них не видела! Всё обычно, как и у людей, - она посмотрела служанке в глаза и продолжила. – Так же сплетничают, так же влюбляются, так же бегают на свидания. Только уши торчком!

- Принцесса! – Сессия зажала себе рот рукой, в ужасе глядя на хозяйку. – Вы что такое говорите? Они совсем на нас не похожи! Злобные существа! Вспомните, сколько людей они убили, пока не было заключено перемирие!

Виктория пожала плечами. Как она могла вспомнить того, чего не знала. Решив прекратить этот дурацкий разговор, попросила.

- Приготовь ка мне ванну. Я устала и хочу спать!

- А как же ужин? – изумилась служанка. – Вы же ничего целый день не ели!

«В какой-то степени она всё же обо мне заботится».

- Хорошо, давай ужин! А потом ванну!

Отдав распоряжения, девушка присела на кровати, наблюдая, как проворные слуги быстро накрыли на стол и наносили воды в лохань.

Сытно поужинав и приняв водные процедуры, Бестужева почувствовала себя намного лучше.

«Это ж хорошо, что я принцессой в этот мир попала, а если бы служанкой какой?!»

Зайдя к себе в опочивальню, переоделась в приготовленный ей заранее практически такой же, что был на ней ранее, костюмчик.

- Госпожа, я принесу чаю! – забирая грязные вещи, пообещала Сессия.

- Неси! – равнодушно кивнула Вика, при этом внимательно наблюдая за лицом прислуги.

Та низко поклонилась, но девушка успела уловить на её лице легкую улыбку облегчения.

«С этого дня все чаи от этой шпионки надо будет выливать за окошко».

Через пару дней она заметила, что ей стало намного легче обращаться в кошку и обратно. Значит, зелье, что ей подливали, не давало возможности обращаться.

«Так вот откуда неудачи!»

Единственно, когда она не контролировала превращения – когда нервничала или была слишком эмоциональна.

«Значит, магия любит тишину. Ни эмоций, ни лишних мыслей. Тогда и процесс проходит быстро и просто!»

Повелитель после того раза, когда «наказал», более свою супругу не посещал.

«Вот и замечательно! – радовалась Виктория. – Пусть и дальше ведёт себя отчуждённо. Так, глядишь, год пробежит, и я буду свободна!»

- Госпожа! – однажды утром забежала к ней Сессия. – Вам передали сообщение о том, что в этот лес уже въехал император. Вам надлежит встретить его в главном зале дворца.

Запыхавшись, объявила она, переведя дыхание, добавила:

- Сейчас явятся служанки и помогут вам одеться соответственно событию.

Глава 9

В положенное время явились девушки с одеждой и украшениями в руках.

Вику облачили в красивое нежно-зелёное платье прямого кроя, расширяющееся к низу и скрывающее лодыжки, с узкими и длинными рукавами по самые кисти. По краям рукавов, ворота и низа юбки были вышиты причудливые белые цветы. Бестужевой оно безумно понравилось, будто кто-то точно угадав, подобрал нужный тон одежды, таким образом, лицо девушки стало ещё более свежим, с нежным румянцем. Рядом с местными бледнолицыми красавицами она казалась полной жизни и здоровья.

К сожалению, у платья получился и неудачный нюанс. Сверху оно еле налезло, сильно обтянув грудь, видно, местные красавицы объёмами не отличались.

Это очень не понравилось старшей из служанок, она немного постояла в раздумьях, а после, взяв широкий шёлковый шарф, просто накинула его Вике на плечи, пристегнув красивой заколкой так, чтобы скрыть слишком выпирающие округлости.

- Вообще-то мне даже дышать тяжело! – сделала ей замечание Бестужева.

- Госпоже придётся потерпеть! – холодно улыбнулась та.

- Не придётся! – скопировав её тон, заявила Вика.

Быстрым движением выхватив ножницы у одной из девушек, взяла и просто сделала надрез на платье, высвободив свою красивую грудь.

Окружающие в шоке ахнули.

Под платьем была лёгкая прозрачная рубашка, и она сейчас очень выгодно выделялась в разрезе.

- По-моему, очень миленько! – заявила Виктория, повертевшись перед зеркалом.

- Что вы сделали?! – отходя от поразившего её ужаса, произнесла старшая служанка.

Она с таким презрением смотрела на Вику, словно перед ней была какая противная букашка.

- Вы испортили драгоценный наряд! – ткнув пальцем в разрез, выдала, еле сдерживая гнев.

- О! – хмыкнула Вика. – Я извинюсь перед дизайнером, ну или кто там делал этот наряд. Кстати, очень нехорошо было с его стороны не снять мерки.

Поставила она на место зарвавшуюся прислугу. Все поопускали головы, избегая её взгляда.

- Моему муженьку должен понравится такой покрой! – улыбнулась она, напоминая всем, что всё-таки она супруга Повелителя, и они обязаны относиться к ней должным образом.

Старшая служанка побледнела, проглотив пилюлю, сухо выдала:

- Заканчивайте облачать принцессу. Время не ждёт.

И отошла на несколько шагов, продолжая за всем наблюдать на расстоянии.

Девушки сделали Вике высокую причёску и лёгкий макияж. Причёску, как и в первый день, украсили цветами.

Когда принцесса была готова, её, взяв под локотки, повели к карете.

- Не стоит! – выдернула она свои руки из захвата. – Я вполне себе могу самостоятельно передвигаться.

Отказавшись от навязанной помощи, провожаемая со всех сторон недобрыми взорами, залезла в карету.

Следом за ней появилась и Сессия.

- Госпожа! – прошептала пригнувшая голову служанка.

Она была в ужасе от выходок своей хозяйки.

- Вы сегодня ничего не ели, - продолжила она, пересиливая раздражение и страх. – Я захватила вам фруктов и чаю.

Сессия разложила на полотенце виноград и налила в плошку чай.

- Что-то не хочется, - вспомнив о зелье, попыталась отказаться Вика.

- Это необходимо, а то из-за голода и тесного платья вы можете потерять сознание и опозорится перед всеми этими эльфами, - проговорила она заговорщическим тоном.

- Хорошо! – согласилась внезапно Виктория. – Взяла чашку и поднесла к губам.

Только пить она не собиралась, лишь ждала нужного момента, чтобы вылить содержимое через небольшое окно.

Карету сильно качало, в какой-то миг она наклонилась, служанка отвлеклась от госпожи, пытаясь сохранить равновесие и не упасть. Этим и воспользовалась Бестужева, быстро вылив чай в окошко.

Поднеся чашку к губам, сделала вид, что выпила.

- Благодарю! – вернула прислуге пустой сосуд. – Ты права, мне действительно стало лучше.

Сессия, удовлетворённая тем, что её госпожа выпила зелье, окончательно успокоилась. Теперь ей можно не бояться, что принцесса натворит дел.

Добравшись до дворца, куда должен был явиться император, Вика выбралась из кареты и присвистнула. Само здание было огромным, из серого камня, с острыми шпилями и башнями, сплошь увитое плющом с яркими красными цветами.

- До чего же хороши здешние архитекторы с садовниками! – выразила своё восхищение принцесса.

Ей не дали долго любоваться.

- Прошу! – произнёс слуга, что вышел их встречать.

Виктория в сопровождении верной служанки проследовала за ним внутрь. К удивлению, её завели в небольшую комнатку с диваном, камином и стеллажом с книгами. Вот и вся скромная обстановка.

- Куда это меня привели? – спросила у закрывающего дверь слуги.

Но тот не ответил, с непроницаемым лицом скрывшись по ту сторону.

- Вряд ли здесь пройдёт встреча с императором, - усмехнулась Вика.

Ей было совершенно наплевать и на императора, и на их законы, даже на то, что ею в данный момент, похоже, пренебрегли.

- Не нравится мне всё это, - испуганно заявила Сессия. – Почему нас здесь закрыли? Что происходит?

- Да чтобы ни происходило, ты-то чего паникуешь? – удивилась принцесса. – Если меня решили не показывать императору, то оставили бы в моём домике. Зачем было сюда тащить?

- Но почему вас не провели в главный зал? - продолжала гнуть свою линию служанка.

- Что бы там ни было, скоро узнаем, - отмахнулась равнодушно Вика и принялась рассматривать книги на полках. – Или ты веришь в россказни про то, что эльфы людей едят?

Она хохотнула, увидев, как побледнело лицо служанки.

Долго им ждать не пришлось. Вскоре дверь отворилась, и вошёл новоиспечённый муж, собственной Темнейшей персоной.

Ему достаточно было взглянуть на служанку, как та пулей вылетела за дверь.

- Рад приветствовать супругу в добром здравии! – выдал он вроде бы вежливо, обводя девушку подозрительным взглядом.

Он так прошёлся по её фигурке, особо задержавшись на удивившей его детали одежды, что у Вики мурашки побежали по коже.

- И вам здравствуйте! – отозвалась просто она, так же следя за каждым его движением, словно понимая, что оказалась в клетке с тигром.

- Как поживала принцесса всё это время? – спросил он вдруг, зорко вглядываясь в её лицо.

- Прекрасно! – выдала девушка, даже не подозревая, какой эффект производят её слова. – Мне здесь всё нравится, такой чудесный у вас лес. Недавно я нашла поляну ягод.

Она хотела ещё продолжить рассказывать о своих находках, но осеклась, заметив, что глаза собеседника сузились и в них появился холод.

- Прекрасно?! – повторил он за ней ледяным тоном.

«Чем это он недоволен?» - не поняла Виктория резкой смены настроения.

- А должно быть по-другому? – спросила она, раскрыв широко свои зелёные глазки и состроив невинное выражение лица.

Михаэль с каждым её словом злился всё больше. После того, как напоил её снадобьем и оставил в возбуждённом состоянии, он ни на секунду не забывал о девчонке. Желание продолжить начатое не только не угасло, а разгоралось с каждым днём с новой силой.

Он ожидал, что и она томится ожиданием встречи, а эта нахалка, оказывается, приятно проводила время. Без него!

- Должно быть! – подтвердил Повелитель. Его взгляд стал алчущим, будто тёмная энергия его заполнила до остатка.

«Он меня пугает! – подумала Вика. – Ощущение, что сейчас съест и не подавится!»

Девушка нервно сглотнула и сделала шаг назад. Эльф тут же двинулся на неё.

Бестужева пятилась, а Михаэль наступал. Так они двигались, пока она не упёрлась в стену, прижавшись к ней, испуганно глядя на мужчину, словно загнанная лань.

Он подошёл так близко, что Вика почувствовала его дыхание на своём лице.

Господин Аирвел перевёл взгляд на вырез её платья.

- Что это с вашей одеждой? – спросил грозно.

- Всё в порядке! – ответила она, стараясь подавить подступивший к горлу страх.

«Сейчас он либо возьмёт меня здесь, прямо на диванчике, либо убьёт!»

- Не в порядке, раз я вижу ваше нижнее бельё, - резко опроверг её слова.

«А нечего туда заглядывать!» – подумала Вика, вслух же сказала другое.

- Оно мне было мало. Пришлось слегка изменить фасон, - выдала она ядовитым тоном, обвиняя муженька. – Те платья, что мне приносят слуги, явно шились на другую особу. Почему бы вам не отдать их ей?

Михаэль только в этот момент осознал, что совсем не позаботился о нарядах для супруги. Вот слуги и взяли те платья, что шились для Жеоли, которая изначально должна была ею стать.

- Это была моя оплошность, - неожиданно честно выдал он. – Я прикажу заменить ваши наряды. А вы впредь не смейте выставлять напоказ ваши прелести.

Он был так близко, что девушке сделалось жарко.

- Ничего я не выставляла! – возмутилась Вика. – Мне в этом дышать было трудно!

- Кажется, вам и сейчас не очень легко дышится! Вы выглядите взволнованной!

«Экий паразит! Сам прижал меня к стенке, ещё и возникает!»

- Это из-за вас! – смело заявила девушка. – Не могли бы вы отойти подальше?

Не успела она договорить, как мужчина просунул руки между стеной и телом девушки, обхватив её за ягодицы, одним быстрым движением приподняв её над полом и прижав ещё сильнее. Так, что она оказалась сидящей на его талии.

- Что вы творите? – пыталась оттолкнуть его Виктория, упёршись руками ему в плечи. Прекрасно понимая, что её лёгкая одежда для него вообще не преграда и сейчас случится непоправимое. Тогда она не сможет разорвать этот брак, и всем планам придёт конец.

Как так получается, что каждый раз при встрече этот мужчина приводит её в смятение? И она находится на грани лишения невинности?

- Вырез вашего платья наталкивает меня на определённые мысли и действия, - проговорил Тёмный, а его рука уже шарила под одеждой, пытаясь выбраться из ткани и добраться до живой плоти.

Она почувствовала, что он таки достигнул цели, когда его тёплая рука скользнула под её штанишки.

- Вы сумасшедший! – выдохнула Вика. – Уберите свою руку…

Но договорить она не смогла, почувствовав прикосновение в совсем неположенном месте.

Вику в жар бросило, дыхание сбилось.

Это было настолько неожиданно, что она не смогла сопротивляться и поддалась навстречу его рукам.

«Этот мужик знает, что надо делать с дамами!» - подумала, когда немного пришла в себя.

Открыв глаза, она наткнулась на его пристальный взгляд. Было похоже, что он жадно пьёт её эмоции, впитывает в себя, как маньяк.

«Я попала к сексуальному маньяку в руки?»

Он продвинулся дальше, и Вику захлестнула волна наслаждения.

«Что со мной происходит? Он опять мне подсунул зелье? Я вроде ничего здесь не пила».

Сердце стучало в висках, в голове шумело. Потому она пропустила тот момент, когда в дверь постучали.

- Я занят! – раздражённо крикнул эльф в ответ.

- Его Императорское Величество прибыл! – произнесли с той стороны.

- Продолжим после приёма! – прошептал эльф, поставив Вику на пол и даже самостоятельно поправив ей платье.

«Даже не думай! – всё ещё пребывая в тумане, огрызнулась девушка. – Я постараюсь сбежать, как только появится возможность».

Позвав слугу, велел принести накидку. Сам же поспешил на встречу с императором.

Пока выполнялся его приказ, Бестужева успела прийти в себя, поправить выбившиеся из причёски волосы и остудить лицо.

Слуги принесли несколько накидок разного цвета. Осмотрев их, девушка решила, что к светло-зелёному - лучше всего подойдёт белый.

И только после того, как неприличный разрез скрыли под лёгкой шёлковой пелериной, слуга повёл её в зал для приёма важных гостей.

«Разрез ему мой не понравился! – злилась по дороге Вика. – А сам повёл себя хуже маньяка!»

Её привели в огромный зал, где уже играла музыка и прохаживались гости, одетые в праздничные одежды светлых пастельных тонов. Украшенные яркой вышивкой и драгоценностями.

«Неплохо живёт свет общества эльфов! – подумала Виктория. – Интересно, как живёт их народ?»

Она так и осталась стоять у дверей, не сдвинувшись ни на шаг. Прошло совсем немного времени, когда присутствовавшие стали обращать на неё внимание.

- Кто это? – удивился вскорости и император, заметив нежное эфемерное создание у двери и всеобщее замешательство вокруг неё.

Михаэль оглянулся и невольно залюбовался супругой. Она была в царстве эльфов с детским румянцем на лице, словно маленькая юная фея, ещё мгновение и упорхнёт в открытое окно.

Он сразу же оценил, что стоило ей лишь появиться, как всё сообщество всколыхнулось. При том, что она даже не прошла в зал и никак себя не проявляла. Тёмный еле сдержал улыбку, он-то знал, что за этим нежным личиком и невинным взглядом кроется коварная особа. Глубину этого коварства ему ещё предстоит узнать.

Быстрым шагом Аирвел прошёл к двери и, поклонившись, предложил девушке свою руку.

Виктория будто этого и ждала. Царственным жестом возложив свою хрупкую ладонь на подставленное предплечье, величественно прошла следом за ним к средине. К небольшому собранию, возглавляемому самим императором. Рядом с ним Вика заметила и любовницу своего мужа.

- Это и есть ваша супруга из человеческого рода? – спросил император, окидывая девушку заинтересованным взглядом.

Ответа ему не требовалось, потому он продолжил.

- Я видел немало человеческих девушек, но она превзошла их всех по красоте, - произнёс он несколько снисходительным тоном, обращаясь скорее к стоявшим рядом эльфам.

- Благодарю! – не растерялась Вика. – Среди эльфов тоже встречаются красавцы!

- Ох! – хохотнул Его Величество. – Вы знаете эльфийский язык?!

- Конечно же! – неожиданно вступила в разговор госпожа Жеоли, по-видимому, расстроившись тем, что всё внимание сосредоточилось на человеческой особи. – Она ведь росла в королевской семье, потому обязана знать все языки мира.

Бестужева удивилась такому открытию, она даже не думала о языках. Получается, то, что она свободно говорит с ним - это заслуга не её, Виктории Бестужевой, а скорей заслуга принцессы, в теле которой она оказалась.

«Удивительно! Знание языков ей передалось, почему же не передалась вся память бывшей владелицы тела? И где она сама?»

- Да-да-да… – согласился император, будто припоминая давно забытое. – Как вам в стране эльфов?

Теперь он адресовал вопрос напрямую принцессе.

- Хорошо! – улыбнулась она. – Много зелени. Кругом лес, свежий воздух. Я не видела ранее такого буйства растительности.

- Она прелестна! – рассмеялся Его Величество. – Совсем не испытывает никакого конфуза!

«А чего стесняться? – удивилась Вика, правда, мысленно. – Все свои. Вон тот парень вообще пару минут назад побывал своими руками у меня в штанах».

- Принцесса знает не только множество языков, ещё я читала, что она всесторонне развита, владеет искусством танца и пения, легко скачет на лошади и стреляет из лука.

- О! – уважительно удивился император.

- Благодарю, что даёте столь развёрнутое представление обо мне окружающим, - неожиданно выдала Виктория, обращаясь напрямую к любовнице мужа. – Но я не нуждаюсь в помощниках и могу сама обо всём рассказать.

Жеоли побледнела, позеленела, в глазах вспыхнули искры. Но она сдержалась, пряча ярость под холодной улыбкой.

«Вот так, дорогуша! – съязвила в уме Вика. – Палец в рот мне не клади, откушу по локоть!»

Ситуация сложилась неловкая, повисло молчание.

- Как интересно! – решил спасти положение какой-то рядом стоявший эльф. – Вы умеете стрелять из лука? Может, тогда устроим турнир? Госпожа Жеоли лучшая в этом деле!

Таким образом, он разрядил обстановку и сделал комплимент упавшей духом любовнице Тёмного.

Михаэль на всё это смотрел будто издалека, с интересом наблюдая лишь за собственной супругой, чего не могла не заметить любовница.

- Давайте посоревнуемся! – согласилась она быстро, окинув присутствующих вопросительным взглядом. – Это было бы забавно!

Рядом одобрительно загудели.

- Никак не получится! – оборвала всеобщее предвкушение Бестужева. – Я сегодня пришла веселиться, а не участвовать в стрельбе!

- Вы боитесь проиграть? Не волнуйтесь, я буду соревноваться не в полную силу, мы же все понимаем, что люди не ровня нам. Это всего лишь дружеский поединок.

«Вот же, коза!» – разозлилась Вика.

Наложница умудрилась в одну секунду унизить весь человеческий род. Принцессе так хотелось заткнуть рот этой выскочке, согласившись и выиграв этот поединок. Но, увы, Вика понятия не имела, есть ли хоть какие-то способности к стрельбе у тела принцессы. Сработает ли мышечная память в этом случае? Сама же девушка в жизни не держала в руках лук.

- Разве по мне видно, что я вас боюсь?! – спросила дерзко Бестужева, смолчать по духу и силе характера никак не могла. – Сегодня вечер встречи Его Величества, разве мы не должны оказать ему честь и сделать его ещё прекраснее? А развлечения оставим на другой день!

Опять повисло напряжение в воздухе. Супруга Тёмного посмела указать наложнице, что императора не принимают должным образом.

Она, нежно улыбнувшись, обернулась к обалдевшему от происходящего Величеству.

- Ваше Величество, вы же согласитесь потанцевать со мной?

Эти слова сами вырвались из принцессы. Вика танцевала неплохо, целых четыре года в детстве она занималась бальными танцами. Да только не знала, пригодится ли ей тот опыт. Неизвестно, что называется танцами в этом мире.

- С удовольствием, - словно загипнотизированный, проговорил император.

Взяв девушку под руку, повёл на средину зала. Заиграла легкая медленная музыка.

- Ваше Величество, я не знаю, как у вас танцуют. Вам придётся на время стать моим учителем,- прошептала Вика заговорщическим шёпотом.

- Очаровательное создание! – расхохотался в ответ император. – Я уже завидую Михаэлю, скучать с вами ему точно не придётся.

Он кивнул головой в знак согласия и принялся подсказывать каждый «па». Танец оказался совсем несложным, потому через несколько повторений Виктория уже свободно двигалась наравне с императором.

- У вас чудесно получается! – восхитился тот.

- Это потому, что Его Величество отменный танцор и превосходный учитель!

Император вновь раскатисто рассмеялся. Пока эти двое прекрасно проводили время, совершенствуясь в различных «па», Жеоли сходила с ума от злости.

Эта мелкая девчонка посмела её осадить, причём дважды! Откуда в ней такая смелость?

Люди испокон веку до ужаса боятся тёмных эльфов. Что с этой не так?

Сейчас она должна дрожать и держаться подальше ото всех, но эта спокойно вытанцовывает, завоевав всеобщее внимание. Наложница еле сдерживала гнев ещё и потому, что внимание окружающих всегда принадлежало ей. Как посмела человечка отнять это у неё?!

Танец закончился, и император с Викой, занятые разговором, вернулись к группе вельмож во главе с генералом.

- Что Ваше Величество так увлечённо обсуждает? – задал вопрос Михаэль, с удивлением обнаружив, что его жена совершенно свободно общается с императором, нисколько не преклоняясь перед властью.

- О! – обернулся к нему император, будто вдруг обнаружив себя в обществе. – Ваша супруга с таким восторгом отзывается о наших краях! Я хотел бы показать ей больше, чем этот лес. Как вы на это смотрите?

Вопрос привёл Михаэля в замешательство. Когда его маленькая жена успела очаровать императора?

- Простите мою супругу, - начал генерал, окинув ту ледяным взглядом. – Она не знает, что у Вашего Величества масса государственных дел, которые требуют решения. Если она желает посмотреть страну эльфов, я выделю ей сопровождающих.

- Конечно, конечно! – быстро согласился император.

А Вика удивлённо на него глянула. Ей показалось странным, что генерал так легко свернул желание Его Величества. Кто из них император, в конце концов? Разве её муженёк не должен безоговорочно подчиняться? Так всё сложно у этих эльфов.

На этом вопрос закрыли. Внимание важного гостя переключилось на кого-то другого, и Виктория оказалась предоставленной самой себе.

После танцев хотелось пить, потому она поймала слугу, разносившего вино, и взяла с подноса бокал. Остановившись у колоны, прислонилась и принялась пить, рассматривая публику. В ответ замечая, что и сама привлекает много внимания.

В какой-то момент, поднеся бокал ко рту, прикоснулась к верхней губе и испугалась, нащупав усы. Не просто усы, а самые настоящие кошачьи усики.

«Я что, обращаюсь?» - подумала в ужасе, нервно высматривая выход из зала.

Обнаружив, тут же быстро двинулась в нужном направлении, прикрыв рот ладошкой, по пути оставив пустой бокал.

Выбежав наружу, поймала одного из слуг.

- Где тут у вас уборная? – спросила взволнованно, пока слуга пытался понять, быстро добавила: - Туалет, дамская комната? Как это ещё здесь может называться?

- Аа, - догадался слуга. – Прошу госпожу за мной!

Глава 10

Как только Вика увидела дверь дамской комнаты, рванула туда прожогом. Слуга, смотревший ей вслед, подумал, что у дамы случилось расстройство желудка.

К её удаче, в помещении никого не было. Не успела Бестужева ахнуть, как стала кошкой.

Если бы животные могли покрываться холодным потом от испуга, бедняжка была бы уже вся мокрая.

- Успела! – выдохнула она с облегчением.

Немного переведя дыхание, выглянула в коридор. Вроде бы никто не заметил. Она осторожно, просто-таки на мягких подушечках лапок, прошлась дальше. Кругом сновали лишь слуги. В надежде, что ей всё-таки повезло и никто не заметил обращения, вернулась назад в дамскую комнату.

Запрыгнула на высокую мойку и неожиданно увидела себя в зеркале.

«Какая я хорошенькая! - подумала, рассматривая кошечку в отражении. – Мех серенький, почти серебристый, а мягкий какой, пушистый. Глазки зелёные с чёрным ободком. Носик розовенький. Красотка!»

В коридоре за спиной послышались шаги, и Вика-кошка быстро сиганула в открытое окошко.

- Фух! – расслабленно вздохнула во второй раз. – Надо было пить зелье, что служанка давала.

Посетовала, вспомнив о прислуге.

«Кстати, где она? - служанка исчезла, как только Вику привели в зал с господами. – Может, на кухне?»

Виктория принюхалась и побежала на запах еды, еле-еле доносившийся сюда из отдалённого участка замка.

Нужно было срочно что-то делать. Муженёк в любой момент может обнаружить пропажу своей благоверной.

Пробегая мимо окошка, неожиданно уловила странную фразу, которая Бестужеву сильно заинтересовала.

- Его Величество до ужаса боится магов, - произнесла Жеоли, Вика сразу же узнала её голос.

- Да, человеческие маги попортили ему жизнь, - подтвердил кто-то незнакомый. – Он даже приказал сделать себе кулон, который начинает светиться, если вблизи оказывается маг.

- Но я не заметила сегодня на нём кулона, - удивилась наложница.

- Это объяснимо, - ответил незнакомец успокаивающим тоном. – Зачем ему защита в обществе эльфов? Откуда у нас взяться человеческим магам?

- А что, если нынешняя супруга Михаэля окажется магом? – при этих словах Вика-кошка присела на задние лапы.

- Но её проверяли на наличие магии, - возразили той.

- Возможно, она искусно сумела скрыть свои способности, - улыбнулась Жеоли.

- В таком случае, если это обнаружится – её казнят.

«Что эта гадина задумала?»

Вика не видела выражения лиц говоривших, иначе бы точно знала, что её догадка верна и эти двое замыслили против неё зло.

Сидя под окошком, кошечка глубоко задумалась. Скоро её отсутствие станет заметным, и муженёк отправит кого-то на поиски. Нужно как можно скорее вернутся в зал. Возвращаться туда никак не хотелось, да и возможности она пока не видела.

«Найти служанку, выпить зелье - это сейчас первоочередная задача, - решила она, продолжив искать помещение кухни. – С зельем их уловки на меня не подействуют. Или подействуют?»

Пребывая в задумчивом состоянии, кошечка добежала до домика, в котором всё бурлило, кипело, шипело и привлекало кучей запахов. Слуги сновали туда-сюда, пронося мимо кошки различные очумело пахнущие блюда.

Потянув носом вслед уносимому подносу с чем-то вкусным, Вика вдруг ощутила дикий голод. Будто неделю перед этим не ела. Увлёкшаяся аппетитными ароматами кошечка забыла, куда направлялась, и побежала следом за слугой.

Она гналась за запахом по каким-то коридорам, то поднимаясь по лестнице, то опускаясь вниз, когда внезапно обнаружила, что забежала в тот самый зал, где проходил приём императора.

«Вот это я попала!» - подумала Вика-кошка, пятясь назад.

В этот момент ей на глаза попался собственный муж, что беседовал с её служанкой.

«Моё отсутствие так быстро обнаружили? - испугалась Бестужева. – О чём он говорит ?»

Ловко прошмыгнув мимо гостей, кошечка подкралась к беседующим.

Её догадки оправдались, Тёмный распытывал прислугу о так некстати исчезнувшей супруге.

- Где ваша госпожа? – спросил он, грозно нависая над служанкой, словно фонарный столб над лавкой.

- Господин, ей сделалось дурно, и она вышла на воздух подышать, - глазом не моргнув, солгала Сессия.

«Какая сообразительная! – подумала Вика. – Вовремя сориентировалась!»

- Дурно? – переспросил эльф, и служанка присела от страха.

- Наверное, она перепила вина. Хозяйка плохо переносит такие напитки, - еле выдавила она из себя.

- Правда? – усмехнулся Повелитель, ни капли не поверив. При нём жёнушка пила совсем немало и чувствовала себя прекрасно. – Пусть немедленно возвращается!

Наказал он и добавил, наклонившись к уху прислуги.

- Если она не появится в ближайшее время, я сам за ней приду!

- Да, господин! – чуть дыша от страха, произнесла Сессия и быстро засеменила к выходу.

«Таааак! Надо бежать домой!» – подумала Виктория.

Но не успела она сделать и шагу, как повисла в воздухе. Чьи-то сильные руки подхватили её под животик и подняли вверх.

«Аааа, и почему это всё время происходит? – возмутилась кошка. – Что ж вы меня все хватаете?»

- Кто тут у нас? – на этот раз её подхватил сам император. – Смотрите, кого я обнаружил!

- Осторожно, Ваше Величество! – вскрикнула Жеоли. – Эта кошка может поцарапать.

- Разве? – удивился тот, подняв бедняжку ещё выше и заглядывая в глазки. – Выглядит вполне мирно.

Он взял кошечку на руки и принялся гладить.

- Она не воспитана, у меня до сих пор шрамы на руке, - и наложница продемонстрировала всем уже зажившие небольшие ранки.

Назло наглой наложнице, Вика решила не сопротивляться. Она поудобнее уселась на руках правителя , даже лапки сложила, будто примерная ученица в классе.

«Это я-то не воспитанная? – хмыкнула себе под нос. – Вы посмотрите только, какая я добрая и ласковая!»

И она состроила умильную рожицу, округлив глазки и сложив красиво хвостик.

- Аххх! Какая милая! – прошёлся вздох умиления по зрителям.

Кошечка сидела в центре внимания, принимая комплименты с разных сторон.

- Какая шерстка у неё гладкая, а какие глазки, хвост до чего пушистый! Милое создание!

«Да! Это всё я!» – гордилась собой Вика-кошка, совершенно забыв, что ей очень надо спешить домой.

- Ваше Величество, кажется, вы ей нравитесь! – неожиданно заявила Жеоли, вернув Бестужеву в реальность.

Наложница же хотела радостно предложить императору забрать себе гадкое создание, чтобы навсегда от него избавится. Она даже открыла рот, набрав побольше воздуха, чтобы заговорить, но именно в этот самый момент подошёл Михаэль.

- Ах, вот ты где! – выдал он, глядя на кошку.

- Это ваше чудное создание? – спросил император, почёсывая малышку за ушками.

- Нет, Ваше Величество, - начал Тёмный, но правитель его перебил, не дав договорить.

- Тогда я возьму её себе! – выдал он счастливо.

«Этого ещё не хватало! - не на шутку испугалась Вика, - Я своя собственная! Нечего меня делить!»

Она собралась уже что-то натворить, чтобы императору отбить охоту её забирать, но неожиданно на выручку пришёл муженёк.

- Вынужден вам отказать, прошу меня простить, Ваше Величество! – поклонился он и добавил. – Это животное моей супруги. Боюсь, она очень расстроится, потеряв кошечку.

- О! – стараясь скрыть недовольство, выдал правитель. – Тогда, конечно-конечно!

- Ваше Величество, - скрепя зубами, решила поддержать генерала Жеоли. Ей очень хотелось избавиться от ненавистного создания, но поддержание имиджа первой леди этого дома и любимой женщины Тёмного обязывала во всём быть примером. – Эта кошка такая шкодливая. Недавно она мне всю комнату разнесла, по столу пробежалась, разбив посуду, массу ущерба нанесла. А Ваше Величество собирает древние вещи. Что будет, если эта животинка их разобьёт?

«Ябеда!» - фыркнула Вика, отвернувшись от наложницы.

Император прошёлся по залу и опустился на диван, посадив рядом кошечку.

Бестужева села в позу сфинкса, словно благородная леди.

- Может, она есть хочет? – спросил император в пространство, и тут же десятки эльфов озаботились едой для кошки.

Ей принесли на блюде различные лакомства. Тут было и запечённое мясо, за ароматом которого бедняжка и увязалась, попав обратно в зал.

Кошачьи инстинкты взывали наброситься на еду со всей страстью. Но Бестужева переборола их.

Аккуратно пододвинув лапкой кусочек мяса к краю блюдца, взяла одними зубками и принялась жевать, будто дама благородных кровей. Ей бы ещё поднести к губам салфетку для полного эффекта, вот бы народ рухнул.

Но салфеток кошечке не подали, потому пришлось обходиться так.

- Кто сказал, что она невоспитанная? – послышалось из толпы зевак. – Вы только посмотрите, не отличишь от наших знатных леди!

«Съели?!» - Вика-кошка с чувством триумфа взглянула на своего муженька и его любовницу.

Те пребывали от её поведения, мягко говоря, в шоке.

«Чего это ушастый сказал, что кошка принадлежит жене? – пришло ей в голову и сделалось тревожно. – Неужели он знает, кто я? Или подозревает?»

- Какое коварное создание, - улыбнулся меж тем Тёмный и протянул руки, чтобы взять кошку, но та отскочила в сторону, зашипев.

«Не прикасайся ко мне! – подумала Вика. – Мне не по душе типы, засовывающие свои руки куда не следует!»

- Вы ей не нравитесь! - хохотнул император и неожиданно спросил. – А где же ваша супруга?

Эльфы принялись оглядываться в поисках пропавшей.

- Она вышла подышать воздухом, - ответил Михаэль, при этом не сводя глаз с кошки. – Скоро вернётся.

- Ей сделалось дурно? – тут же подсуетилась с вопросом наложница и, не дожидаясь ответа, выдала: - Человеческие существа такие хрупкие.

«Чего это? – навострила ушки Бестужева. – О чём они?»

- Да, - согласился император. – Такая жалость, столь прелестная девушка…

Он сделал многозначительную паузу, которая Виктории совсем не понравилась.

- Кстати, - продолжал Его Величество. – Вы заметили, что она совсем нас не боится?

Придворные тут же зашумели, бурно подтверждая слова императора.

«Подхалимы!» - хмыкнула кошка, но этого никто не увидел.

- Она ни капли не боится тёмных эльфов, - продолжила мысль Жеоли. – Будто ей в детстве и не рассказывали все те ужастики о нас. Очень странно. Когда генерал встретился с ней впервые, она дрожала, словно лист на ветру, боясь поднять глаза. Была ужасно напугана. Да, и до свадьбы вы ведь всего раз виделись?

Наложница обернулась к Повелителю, напряжённо вглядываясь в его лицо.

- Вы правы, - подтвердил её слова Михаэль. – Бедняжка даже пыталась покончить с собой, лишь бы этот брак не состоялся.

- О! – возмущённо воскликнул император. – Как это невежливо с её стороны!

Но через минуту, подумав, добавил:

- Только нынешняя девушка совсем не такая, как вы говорите. Что вы сделали со своей супругой?

Он хохотнул и добавил:

- Первая брачная ночь прошла удачно?!

Вокруг захихикали и только Вике, да ещё Жеоли этот разговор стал неприятен.

Михаэль ничего не ответил, тактично промолчав.

- Прости, мой друг, - сделал вид, что спохватился император. – Я не должен был задавать такие личные вопросы.

Всё это говорилось под хихиканья придворных. Правда, стоило генералу обвести собравшихся холодным взглядом, как смешки мгновенно прекратились.

«Кажется, здесь моего муженька бояться больше, чем императора! - подумала Вика, наблюдая за всем этим. – А сам Величество пытается подколоть генерала, чтобы хоть в чём-то почувствовать своё превосходство! Остальные готовы во всем поддакивать. Неприятная публика».

- Что же так долго не приходит ваша жена? – вновь вспомнил о ней император. – Может, ей нужна помощь?

- Не волнуйтесь, я лично схожу за ней! – заявил Тёмный и, поклонившись, отправился на выход.

Кошка замерла на секунду.

«Ой, - испугалась она. – Что-то мне резко стало с вами неинтересно!»

Пока император смотрел вслед генералу, она соскочила с дивана и прожогом понеслась к дверям.

Ей удалось обогнать муженька. Кустами кошечка рванула к своему домику.

Но к её удивлению, когда подбегала к ступеням в дом, чуть не наткнулась на своего супруга.

«Как он сюда так быстро попал? - изумилась кошка. – Я бегаю гораздо быстрее. Он скакал на лошади?»

Никакой лошади поблизости не было, потому Вика усомнилась в своих предположениях. Единственное объяснение, которая она могла дать: её муж умеет передвигаться с невероятной скоростью, должно быть, это магия! Другого ответа не было.

Навстречу Тёмному выбежала служанка.

- Где твоя госпожа? – в который раз за день задал он тот же вопрос.

«Беда!» - испугалась кошка-Вика и рванула к ближайшему открытому окну.

- Ей был плохо… - блеяла что-то еле слышно Сессия.

Пока служанка невнятно пыталась объяснить эльфу, где же его супруга, Вика умудрилась запрыгнуть в окно, пронестись через прихожую и влететь в опочивальню. С разгона запрыгнула на кровать.

«Превращайся! - взмолилась к своему телу мысленно. Но, как и бывало раньше, ничего не происходило.- Надо расслабиться!»

Вспомнила Вика и попыталась отключиться от внешних звуков, только как же тут успокоишься, когда ушастый перестал слушать служанку, и его тяжёлые шаги уже были слышны в доме.

Бестужева закрыла глаза и откинулась на подушку.

«Я пропала!»

Дверь с грохотом отворилась. Девушка напряглась: «Сейчас он увидит кошку и всё поймёт».

- Вы так внезапно исчезли, - послышалось с порога. – Если с вашим здоровьем что-то не так, об этом я должен знать в первую очередь!

Вика открыла глаза и к своей великой радости обнаружила себя в человеческом теле.

«Фууууух» - почувствовала такое облегчение, что голова закружилась.

Меж тем Повелитель прошёлся от двери к кровати и внезапно наклонился над ней, максимально приблизив своё лицо к лицу девушки.

- Что у вас болит? – спросил участливо.

- А вы что, доктор? – переспросила в ответ Виктория.

- Кто? – не понял эльф.

- Целитель? Лекарь? – пыталась подобрать правильные слова та.

Михаэль нахмурился и положил свою ладонь девушке на лоб.

- Уберите руку! – хотела отмахнуться Вика, но ушастый не дал.

- Лежите спокойно! – выдал он холодно.

В ту же минуту по телу девушки прошлось необъяснимое тепло. Хмель от выпитого выветрился, она почувствовала себя бодрой и свежей.

«Опять магия?» – удивилась она мысленно.

- Конечно, спасибо за помощь! – начала Вика, стараясь правильно подобрать слова - Но не могли бы вы без моего разрешения не касаться моего тела?! Вы что-нибудь слышали о границах личного пространства? Так вот, прошу их не нарушать. Мы с вами хоть и супруги, но этот брак сугубо политический. Никаких чувств к друг другу не испытываем. Потому прошу впредь не совать свои руки, куда не следует.

Этот монолог давно зрел у неё в уме. Потому сейчас вылился сам собой из её уст.

Тёмный настолько изумился, что лишь какое-то время просто молчал, с интересом её рассматривая, будто видит впервые.

Воспользовавшись его замешательством, Бестужева продолжила свой монолог, пребывая в полной уверенности, что говорит правильные вещи. Таких зарвавшихся самодуров надо ставить на место.

- Давайте для начала узнаем друг друга получше? Ведь секс – это интимная вещь, - заговорила она воодушевлённо.

- Что? – перебил ушастый.

Вика поняла, что слово «секс» здесь явно не в ходу, потому постаралась заменить.

- Близость? Любовные утехи? Заниматься любовью, - увидев в его глазах насмешку, догадалась, что он понял, просто ему нравится над ней потешаться. Немного разозлившись, продолжила серьёзней:

- Так вот, необходимо познакомиться поближе, прежде чем вступать в интимные отношения. Это вещь очень индивидуальная. Я должна вам для начала доверять. Давайте попробуем хотя бы подружиться. Нельзя вот так сходу малознакомому человеку забираться в штаны. Вы же не маньяк какой?

Говорила, а сама в тайне понимала, что он как раз маньяк и есть. С такими, как у него, замашками - точно серийный.

- А пока мы ещё с вами практически чужие люди, держитесь от меня подальше, - выдала последнее и замерла, потому как в его глазах появился опасный блеск.

- Хотите подружиться? – протянул он с угрозой в голосе. Так дружбу точно не предлагают, таким тоном убить собираются.

- Для начала, - брякнула отважно Вика.

- Держаться от вас подальше? – вновь повторил ушастый её фразу, и у бедняжки мурашки побежали по телу от его вкрадчивого тона.

Вопреки своим словам, он стал наклоняться всё ниже, пока не упёрся руками в постель по обе стороны от плеч девушки, нависая над ней, словно ива над водой. Ещё немного и их носы соприкоснуться.

- На расстоянии, - подтвердила, вжавшись в подушку Виктория.

- Так?! – спросил он, нагло улыбаясь ей в лицо.

- Нет, подальше! – продолжала упорствовать Бестужева, чувствуя явную угрозу со стороны мужчины. Причём угрозу интимного характера.

Кажется, он сейчас займётся с ней тем самым делом, которое она пыталась предотвратить. Эффект от её слов оказался обратным.

«Его что, заводит, когда ему отказывают?! – промелькнула догадка в её светлой головке. – Мама дорогая, к какому маньячине я в руки попала? Я что, разбудила дремавший вулкан?!»

- Так?! – ещё больше приблизился мужчина, припав губами к её губам.

Чтобы ему ответить, ей пришлось бы раскрыть рот. Только как? Когда его губы так плотно прижаты?

- Неееет! – попыталась промычать она, сжав челюсти.

- Кажется, вы согласились! – выдал довольно ушастый. – Мне послышалось, вы сказали «да».

- Нет… – только и успела сказать Вика, для чего ей пришлось-таки открыть рот, и им тут же завладели, не дав продолжить.

Надо сказать, целоваться Тёмный умел. Буквально через несколько секунд Виктория уже забыла о своих попытках остановить это безумие и с удовольствием отвечала. Какое-то время они самозабвенно целовались.

Совсем скоро у неё в животе запорхали бабочки, а после и вовсе случился пожар и захотелось большего. Тело само начало изгибаться, прося продолжения.

Наконец эльф остановился, с трудом оторвавшись от таких желанных губ.

- Думаю, мы достаточно с вами познакомились! – выдал он. – Судя по вашей реакции, вы совсем не против заняться со мной любовными утехами!

До Вики смысл его слов доходил очень долго, пока смог пробиться сквозь туман желания, застилавший её сознание.

«Ах ты ж, паразит! - первое, что подумала она, когда пришла в себя. – Раздразнил меня и доволен!»

- Я нормальный человек, и ничто человеческое мне не чуждо! – заявила ему, зло сверкая глазками.

- Вы так красивы, когда злитесь, - ответил на это ничуть не смущённый эльф. – Но вы ещё красивее, когда ваши глаза застилает дымка страсти! Мне очень нравится это наблюдать!

Последнее он сказал на ушко, обдав ей шею своим дыханием.

Далее резко поднялся и добавил:

- Продолжим сегодня вечером, я ещё не раз хочу видеть эти глаза.

Пройдя к выходу, остановился у двери.

- А сейчас собирайтесь. Нас ждёт император, очень невежливо заставлять его ждать.

Глава 11

- Что он сейчас сказал?! – Вика даже не шелохнулась, с яростью глядя вслед ушастому. – Что за мужик такой? Впервые встречаю настолько нахальное и самоуверенное создание! Ещё и совести ни грамма!

Пока она всё это возмущённо выдавала в пространство, явилась служанка.

- Госпожа! – вскрикнула она испуганно, услышав последние слова девушки. – Вам лучше не произносить такие вещи!

- Это почему? – возмутилась Виктория, всё ещё пребывая в раздражении после общения с муженьком.

- Вас накажут за неуважение, - опустив глазки, заявила служанка.

Она суетилась вокруг хозяйки, помогая той привести себя в порядок.

- Если уж кого и наказывать, так этого ушастого. Вот у кого ни грамма уважения к людям, - ответила ей Бестужева.

- Я жду! – послышалось из коридора.

Сессия от испуга подскочила на месте.

- Ты его боишься, что ли? – одёрнула прислугу Вика. – Все те байки о тёмных эльфах - вранье полное. Перестань трястись.

Но та ещё больше задрожала.

Поняв, что её слова имеют обратный эффект, Бестужева бросила затею успокоить служанку.

Вскорости она была готова. Выйдя на крыльцо, чуть не столкнулась с супругом.

- Вы могли бы меня не ждать, - заметила ему холодно. – Я и сама доберусь.

- Почему вы ушли с приёма? – не обратив внимания на её слова, вдруг спросил Михаэль.

- Мне стало дурно, вам же служанка обо всём рассказала.

Удовлетворил его этот ответ или нет, Вика так и не поняла.

- Возьмите меня за руку, - неожиданно предложил Тёмный, протягивая ей свою широкую ладонь.

- Спасибо! – вежливо отказалась девушка. – Я и так дойду!

Тяжело вздохнув, словно устав от споров с неразумным дитём, эльф взял её руку в свою.

И в то же мгновение, не успела девушка и глазом моргнуть, как они очутились рядом с замком, где проходил приём.

- Это что, магия? – придя в полнейший восторг, воскликнула Вика и мысленно добавила: «Так вот как он так быстро перемещается!»

- Вы никогда не сталкивались с магией? – удивился не меньше её Михаэль.

Поняв, что попала впросак, девушка поспешила выкрутиться:

- Сталкивалась, просто сама никогда не испытывала на себе столь стремительное перемещение.

Эльф кивнул, будто согласившись с её ответом, и повёл супругу внутрь.

«Фуух! На этот раз вроде пронесло» - выдохнула Вика, прикрыв глаза.

Приём проходил как обычно. Некоторые из гостей были уже изрядно пьяны, потому веселье шло полным ходом.

- Ах! – увидев парочку, обрадовался император. – А вот и наши новобрачные! Вы долго отсутствовали!

И он шаловливо пригрозил обоим пальчиком.

Бестужева, глядя на этот его жест, невольно вспомнила вечно пьяного соседа дядю Гришу. Тот так же, как хватит лишку, молодёжь поучал, как жить надо. Пальцем грозя и приговаривая: «Ай, ай, ай!»

Гости поддержали шутку правителя нестройными хихиканиями. Одной Жеоли было не до смеха.

Она от ревности не знала, куда себя деть. Глаза так и полыхали огнём.

- Не ревнуй! – неожиданно услышала рядом вкрадчивым голосом. – Тебе это не идёт!

Девушка резко обернулась, с трудом рассмотрела рядом неясную тень.

- Отстань, Фис! – прошептала сквозь зубы. – Откуда ты тут взялся?

Но Тень явно был настроен на шаловливый лад.

- Михаэль с неё глаз не сводит! – продолжил он, летая над Жеоли. – Эта человечка тебя сделала!

Каждой своей фразой разжигая пожар ревности в сердце наложницы всё сильнее.

- Жаль, что ты уже умер, с удовольствием убила бы тебя ещё раз! – гневно выдала ему девушка.

Ей пришлось отойти от толпы подальше, чтобы кто случайно не заметил, как она ругается сама с собой, ведь противный призрак показывал себя выборочно. Сейчас его видела и слышала только наложница, для остальных глаз и ушей он был скрыт.

- Ты злишься? – Фис расхохотался. – А ведь ты уже мнила себя госпожой этих земель. Эта малышка быстро прибрала его к рукам.

- Никого она ещё не прибрала, - взяла себя в руки наложница. – Он просто забавляется. Как только эта игрушка ему надоест, выкинет за ненадобностью. А я всегда буду рядом!

- Ой, говори, да не заговаривайся! – усмехнулся вновь призрак. – Видно же, что она серьёзно зацепила Властелина. Как бы тебе не оказаться не у дел!

- Исчезни! – отмахнулась Жеоли и, изобразив на лице искусственную улыбку, вернулась в круг к императору.

К её огорчению, здесь разговор всё ещё был о долго отсутствовавшей парочке.

Виктории эта болтовня была неприятна, она предпочитала тихо стоять в сторонке. Ей срочно нужно было придумать, как не допустить сегодняшней ночью осуществления планов Тёмного.

«Сказаться больной - не выход, ещё лечить явится, - размышляла Вика. – Подсыпать ему что-то в вино тоже не вариант, он теперь настороже. Да и нечего подсыпать. Я тогда весь пузырёк вылила. Сбежать, что ли?»

Пока Бестужева перебирала варианты, разговор вельмож плавно перетёк в поздравления Повелителя с удачным браком.

Многие, впрочем, глядя на новобрачную, завидовали жениху. Только не смели на неё лишний раз глянуть, в тайне мечтая, чтобы этот брак долго не продлился. Ведь у генерала уже есть настоящая дама, что претендовала на спутницу жизни. Брак с человечкой все они считали чистым недоразумением. И ждали того момента, когда Повелитель ею наиграется и, возможно, шанс на обладание красоткой выпадет кому-то другому.

- Что столь очаровательная дама делает в одиночестве? – прервал мысли Виктории император.

Вика встрепенулась, до вечера ещё было время придумать, как избежать нежелательной близости, и принялась оживлённо болтать с правителем.

Михаэль был равнодушен и словно бы не замечал всеобщего внимания к супруге, на самом же деле зорко наблюдал за ней и фиксировал каждого, кто пытался приблизиться.

«Что в ней такого? – еле сдерживала гнев Жеоли. – Почему мужчин к ней тянет?»

Наложница так же внимательно, как и генерал, рассматривала жену Тёмного. В какой-то момент ей пришла в голову мысль, что девушка ведёт себя с их императором, словно со старым другом. Открыто смеётся и без стеснения искренне высказывается о разном. Она совсем не похожа на чопорную людскую принцессу.

«Она не принцесса!» – с удивлением и шоком осознала Жеоли.

От подобного предположения наложница разволновалась. Ведь если оно окажется правдой, девчонку убрать будет пара пустяков.

«Принцессу подменили! – её мысли неслись дальше, словно быстрые кони. – Ну конечно! Старый король души не чаял в своей дочери. Неужели бы он отдал её на «растерзание» тёмным эльфам?! Кто тогда эта девушка, что так сильно похожа на принцессу? Возможно, её лицо – это всего лишь магия. Нужно найти его источник, и шпионка будет раскрыта».

Жеоли даже в жар бросило от такого открытия. Дело осталось за малым: разоблачить обманщицу.

Вика же прекрасно проводила время, не зная, что над ней уже сгущаются тучи и скоро грянет гром.

- Ваше Величество умеет играть в шахматы? – увидев на одном из столиков знакомую доску с фигурами, остановилась.

- Вы тоже умеете? – выражая и удивление и восхищение, спросил император.

- Конечно! – легкомысленно пожала плечами девушка. – Мы много раз в общаге.. Начала она, но быстро одёрнув себя, добавила:

- У меня были хорошие учителя. Чтобы развить мышление и избежать скуки, я проводила много времени за этой игрой.

- Что ж, тогда проверим, кто из нас более искусен в ней? – предложил император, и Вика легко согласилась.

Ни девушка, ни император долго не сидели, обдумывая каждый ход, потому игра получилась динамичной и быстрой.

Бестужева проиграла. Расхохотавшись, девушка почтенно поклонилась и добавила:

- Его Величество великолепны, моя неуклюжая игра и в подмётки вашей не годится! – польстила Виктория, нисколько не смутившись своему проигрышу. Она сразу планировала именно так закончить игру, дабы расположить к себе монарха ещё больше.

- Что вы?! Что вы?! Было очень интересно! Не расстраивайтесь, – поддержал комплименты и император. – Мне уже более двух сотен лет, за это время редко кто мог обыграть старика.

- Сколько? – смутилась Виктория. – Вам больше тридцати пяти не дашь!

Эльфы дружно засмеялись, особенно шутка понравилась императору. Его симпатия к супруге Тёмного повелителя росла с каждой минутой. Он даже стал досадовать, что такая прелесть досталась не ему.

- А сыграйте с моим мужем? – неожиданно предложила Вика. – Думаю, он должен хорошо играть.

Её идею восторженно подхватили, даже Его Величество настаивал, и Михаэлю не оставалось ничего другого, как присесть за столик.

Когда мужчины начали партию, зал замер. Теперь уже все присутствовавшие собрались вокруг, с интересом наблюдая за происходящим.

Игра оказалась напряжённой и очень медленной. Могла затянуться на пару часов, а то и больше.

Бестужева обрадовалась такому удачному повороту событий. Пока муж будет играть, у неё есть шанс сбежать. А после просто уснуть в собственной постельке. Не станет же этот узурпатор её будить посреди ночи?

Её уход заметила лишь наложница, что всё это время не сводила со своей соперницы глаз.

«Если это не принцесса, - думала она, злорадно улыбаясь, - а какая-нибудь магичка. То на ней должен быть амулет, скрывающий её личину под маской принцессы. Не может быть двух столь похожих людей. Даже Михаэль не заподозрил подмены. А ведь он не только видел настоящую, но и говорил с ней. Хотя это трудно было назвать разговором. Девушка была столь напугана, что даже головы не поднимала и бормотала что-то бессмысленное себе под нос. А эта… Эта не забитая нормами и правилами человечка! Она совершенно свободна. Такими могут быть только маги. Причём не дворцовые, а вольные, что живут в лесах, степях, да где хотят. Не подчиняются никаким законам. Их очень трудно поймать, а уж поставить на службу королю ещё сложнее. Как могла эта согласиться? Возможно, шпионка нацелена на жизнь императора или даже самого Михаэля Аирвиела! Только почему до сих пор медлит? Дожидается удобного момента?»

Жеоли тихонько отошла от стола игравших, и позвала слугу. Ему приказала следить за супругой генерала.

«Нет, что-то не сходится! – вернулась на своё место наложница. – Маги обычно сразу убивают. Значит, у этой другие планы. Как обнаружить её амулет? Он может быть замаскирован под обычное украшение».

В продолжение всей игры наложница обдумывала коварные планы. Её размышления, хоть и были далеки от истины, одно девушка угадала точно: жена Тёмного Властелина была совсем не тем человеком, за которого себя выдавала.

Вернувшись домой, Вика не легла сразу в постель. Всё же она понимала, что Тёмный совсем не джентльмен, может нагло побеспокоить, осуществляя свои угрозы.

Она вспомнила, что при выдворении её из людского дворца какая-то бабка сунула мешочек со снадобьем и письмом. Вдруг там нечто интересное, что можно подсыпать, подлить или подмешать в кушанье?

К сожалению, обыскав всю свою одежду, все шкафчики и сундуки, Бестужева не обнаружила заветного мешочка.

«Наверное, служанка нашла его раньше» - расстроилась Вика. Спрашивать не стала, всё ещё не зная, можно ли ей доверять.

Но к своей радости, она обнаружила нечто ещё интереснее – целый сундучок, набитый небольшими свёртками с сухими травами, и тетрадочку с рецептами.

- Какая удача! – воскликнула девушка. – Моя предшественница была запасливая!»

Она принялась читать записи, но её восторг длился не долго. Названия рецептов были очень странными: «зелейник», «чародейник», «живленник», «хитовник». Единственное, что было более менее понятно - «сонник». И под каждым список из трав и ингредиентов.

Несколько раз перечитав названия и травы под ними, Вика догадалась, что хозяйка сего творения зашифровала свои записи таким смешным образом от чужих любопытных глаз.

Каждый рецепт можно было сделать и напитком, и просто измельчить травы в разных пропорциях и добавить в еду, а так же предлагалось подсыпать в воскурения.

Попробовать сделать хоть что-то Виктории не терпелось. Выбрав травки для «сонника», перетёрла их на ступке в порошок и подсыпала прямо на свечу, за неимением приспособлений для благовоний, хорошо та была широкой.

Через какое-то время по комнате разлился приятный аромат, и девушку потянуло в сон.

«Кажется, я правильно угадала свойства!» – подумала она, широко зевая.

Она с блаженным видом завалилась на кровать.

– Даже если ушастый явится, надышавшись таким дымком, быстро уснёт! – выдала, уже засыпая.

Одного не знала Вика, что в составе сонной травы было так же зелье, от которого несчастному вдохнувшему снились такие эротические сны, что на утро тот просыпался, словно проведя бурную ночку в любовных утехах.

В это время в главном зале замка всё ещё продолжалась игра. Многие гости уже с удовольствием отправились спать, но только боялись своим уходом обидеть императора. Потому, подавляя зевки, до последнего боролись со сном, выражая на лицах крайнюю заинтересованность игрой.

В какой-то момент Михаэль заметил, что его супруги среди присутствовавших нет. Обеспокоенный её исчезновением, быстро свернул игру и закончил её дружеской ничьей.

Он мог бы обыграть императора, но этого нельзя было делать, чтобы не потерять монаршую благосклонность.

Когда игроки поднялись со своих мест, эльфы радостно зааплодировали. Теперь можно было расходится по домам.

Генерал не стал дожидаться, пока последний гость покинет замок, оставив эти хлопоты своей любовнице.

Его сегодня манила другая. Потому на всех парах он отправился к жене.

Войдя в дом, уловил странный аромат. Сначала эльф напрягся, предполагая нечто нехорошее. Но после, обнаружив источник запаха, успокоился.

Присев на кровать, обнаружил, что супруга улыбается. Её щёчки покрылись румянцем, ресницы подрагивали, будто она видела прекрасный сон.

Михаэль невольно усмехнулся.

- Интересно, что же тебе снится? – он убрал прядь волос, небрежно упавшую ей на лицо, и засмотрелся на влажные красные губы, что так и манили их поцеловать.

Он наклонился ближе и прошептал:

- Раз ты меня так сильно просишь, так и быть, я тебя поцелую! – и припал губами к её устам.

Эльф не заметил, в какой момент у него начала кружится голова. То ли поцелуй оказался слишком сладким, то ли ещё какое странное дело, но уже через пару минут Михаэль прилёг рядом с супругой и крепко уснул.

Им обоим снились невероятно эротические сны. Вика сказала бы, даже порнографические. Настолько они были яркими, детальными.

Не удивительно, что, проснувшись практически одновременно, эти двое перепутали сон с реальностью. В головах обоих ещё были слышны стоны, и по телам разливалось наслаждение вперемешку с желанием.

Взглянув друг на друга страстными затуманенными глазами, без лишних слов принялись неистово целоваться, по ходу стаскивая с друг дружки одежду. Они забыли обо всём на свете, словно и не существовало преград и иных планов.

Обстановка в комнате накалилась до предела. И когда, казалось, произойдёт тот самый ожидаемый финал, в дверь громко постучали, и с той стороны послышался голос.

- Господин Аирвел! – позвал слуга. – Вас ждёт император!

Супруги замерли на мгновение, начиная осознавать происходящее.

Вика забрала свои руки со спины тёмного, недоумевая, как до такого докатилась, что в беспамятстве собиралась заняться любовью с этим ушастым?

Михаэль даже зарычал от досады. В этот миг ему хотелось прибить и слугу, и императора.

Кое-как совладав с собой, он поднялся и принялся одеваться.

Виктория лишь испуганно следила за ним, боясь пошевелиться.

«Сама разглагольствовала о том, чтобы познакомиться для начала поближе, и на следующий же день набросилась на мужика!»

В горле пересохло, но она не решалась подняться и попить воды, ожидая, пока эльф уйдёт.

- Что за травы вы добавили в свечу? – неожиданно спросил тот, с хитрецой поглядывая на супругу.

Она так и лежала, как он оставил, с оголёнными плечами и полуоткрытой грудью.

- Травы? – Вика глянула на свечку, что ещё ночью догорела, но аромат чувствовался до сих пор. – Это всего лишь травы для хорошего сна.

- Для хорошего сна или бурной ночки? – усмехнулся ушастый, подразнивая её.

- Вы что это решили, я вас соблазняю? – возмутилась Виктория. – Ничего подобного. Эти травы для сна. Я сделала всё строго по рецепту.

- Правда? – он продолжал, даже не пытаясь спрятать саркастическую улыбку, медленно завязывая пояс. – Тогда удивительно, что нам обоим снились сны любовного содержания.

Он пристальней заглянул ей в глаза.

- Вам ведь тоже снились? – по покрасневшему лицу девушки он догадался, что его предположения верны.

Вика чувствовала, что вся буквально горит, даже уши стали горячими.

- Это очень странно! – произнесла она, так как отрицать очевидное не имело смысла. – Я очень быстро уснула. Травы способствуют сну!

Твердила она то же самое, хотя сама в этот момент начала сомневаться в своих словах.

«Что, если хозяйка этих трав заложила мину в рецепты? Как делают богатые люди, подкладывая в сейфы отравленные конфеты или алкоголь со снотворным. Эдакий привет для грабителей. Возможно, и принцесса подсунула какую-то травку, что вызывает галлюцинации. Да ещё и столь явные, что можно легко попутать сон с реальностью»

Размышляла Виктория, но Тёмному, естественно, не сказала ни слова.

Видя, что она задумалась, Михаэль сменил тему.

- Сегодня ночью состоится императорская охота, будьте готовы. Я распорядился, чтобы вам доставили нужную одежду.

- Ночью? – удивилась Вика. – Какая охота ночью, ничего ж не видно?!

Мужчина опять усмехнулся.

- Вы забываете, что имеете дело с эльфами, - выдал он многозначительно. – Дневная охота слишком лёгкая, потому мы делаем это ночью.

- Вы видите в темноте, как кошки? – невольно вырвалось у девушки.

- Не так хорошо, - неожиданно честно ответил ушастый и вдруг добавил. – А где это ваша кошка? Давно её не видел.

- Аааа, - замялась немного Вика, но быстро сориентировавшись, произнесла. – У меня нет кошки, это прибилась какая-то. Возможно, с обозом прибыла сюда.

Своими словами она подтвердила происхождение серой хулиганки и постаралась отвести от себя подозрения, надеясь, что её оправдание звучит правдоподобно. По выражению лица эльфа всё же было не понятно, поверил он ей или нет.

Полностью одетый Михаэль неожиданно вновь запрыгнул на кровать. Быстро поцеловал жёнушку в плечо.

- После охоты мы продолжим! – пообещал ей и, мигом вскочив, так же стремительно вышел за дверь.

Глава 12

Вика какое-то время лежала, тяжело вздыхая. И только услышав возню в прихожей, поднялась. Всё тело гудело, словно она ночью уголь грузила.

Успела накинуть верхнюю одежду, как в дверь постучали.

- Госпожа, вам принесли костюм для охоты.

- Входите! – выдавила из себя девушка и прошла к туалетному столику. Из зеркала на неё глянула взъерошенная особа с грустным взглядом.

«Дааа! – подумала Вика. – Если так и дальше пойдёт, недолго мне в девственницах бегать».

Честно говоря, ей не особо-то и девственность нужна была, да и муженёк оказался страстным и нежным. Почему б с таким не замутить?

Только мысль о свободе и путешествиях всё ещё сдерживала от окончательной сдачи.

Пока она раздумывала, глядя на себя в зеркало, в комнату внесли костюм и сапожки для верховой езды. Служанки молча уложили всё на постель и с поклоном удалились.

- Симпатичный костюмчик! – воскликнула она, глядя на тёмно-синий пиджак и такие же брюки, белую рубашку под низ, ещё и сапожки в цвет.

Она подошла, потрогала ткань, слегка похожую на твид, но не столь плотную.

Решила сразу же примерить, чтобы не было недопонимания, как в прошлый раз с узким платьем.

К её радости костюмчик пришёлся точно в пору.

- Будто с меня мерки снимали! – удивилась Виктория, вертясь перед зеркалом.

- Я передала ваши мерки швеям, - уточнила входившая в этот момент в комнату Сессия. Она поставила поднос на стол и подошла к хозяйке.

- Вам не следовало самой одеваться, для этого у вас есть я, - попеняла, поправляя костюм.

На нем особо выделялись пуговицы, выполненные из какого-то голубого камня. Переливались на солнце, словно бриллианты.

- Красиво! – выдала принцесса.

Примерив также сапожки, осталась удовлетворена одеждой. Она оказалась удобной, практичной, ещё и за счёт пуговиц, нарядной.

- Выпейте чаю, - опустив глаза, произнесла служанка, помогая хозяйке раздеться.

Вика взглянула на сервированный столик.

«Опять Сессия, наверное, добавила то снадобье, - подумала, глядя на тёмный напиток в чашке. – Может, на этот раз стоит его выпить? Чтобы вновь не случилось какого казуса? Только предварительно нужно разведать обстановку».

- Спасибо, Сессия, ты иди! Я выпью чай и ещё немного посплю. Для ночной охоты надо хорошенько выспаться.

Служанка приняла её слова с благодарностью.

«Неужели наконец, хозяйка стала благоразумной?» - глянув с улыбкой на принцессу, Сессия вышла из комнаты.

Как только за ней закрылась дверь, Вика легла, расслабилась… И в следующий миг обернулась кошкой.

Встав на лапки, прошлась по кровати. Неожиданно её привлёк знакомый запах.

К её удивлению, тот исходил от принесённого костюма для охоты.

Вика-кошка принюхалась.

Так и есть. От костюма исходил аромат, принадлежавший наложнице.

«Это что же? Её вещь просто на меня перешили? – возмутилась Вика. – Но, приглядываясь к швам, сделала вывод, что костюм не перешивали. Все детали были цельными. Тогда откуда здесь запах ушастой?»

Пройдясь несколько раз по ткани, она, наконец, выяснила, что особо сильный аромат шёл от пуговиц, которые ей так понравились.

«Жеоли специально для меня пришила эти пуговички? – удивлению кошечки не было предела. – Здесь что-то явно не так!»

Но так как ответа у неё всё равно не было, Вика решила оставить этот вопрос на потом.

Довольно потянувшись, шустро перепрыгнула на подоконник и выскочила в открытое окно.

Ей предстояло много работы. Разведать, что вообще происходит. Сходить к любовнице мужа, та ведь точно что-то замыслила. Да и император ей показался товарищем ненадёжным. Стоит и к нему наведаться.

С таким боевым настроем кошечка рванула через заросли в сторону дворца Тёмного.

Не успела она пробежать и нескольких шагов, как внезапно наткнулась на пушистое существо.

- Заяц? – удивлённо воскликнула Вика.

Тот в ответ только пошевелил усами, продолжая энергично что-то жевать.

- Слушай сюда, заяц! – начала деловито Виктория, ей пришла в голову гениальная идея спасения всего животного мира. – Сегодняшней ночь в лесу будет проходить охота. Эльфы собираются на зверушек охотиться. Расскажи всем, чтобы хорошенько попрятались.

Но тот никак не отреагировал, продолжая процесс поедания какой-то травы.

- Ты меня понимаешь? – спросила она. – Вас убивать будут! Всех! Прятаться надо!

Повторила, разделяя каждое слово, словно для плохо слышащего.

Заяц на секунду замер, даже жевать перестал, а после сорвался и понёсся по лесу, словно угорелый. Вопя противным скрипучим голосом: «Спасайся кто может!»

Вика даже оторопела от такого резкого поворота.

- Ну, можно и так! – произнесла косому вслед. – Какие здесь глуповатые зайцы!

И припустила в нужном ей направлении.

Для начала кошечка проведала дом своего муженька. Интересного, правда, там ничего не выведала, кроме скучных политических бесед, что он вёл с императором. Вика из их разговора поняла разве что пару фраз.

Заметив в окне недавнего знакомого призрака, решила, что лучшим будет уйти, пока тот её не увидел.

Ничего она не узнала, побывав и в доме наложницы.

Ни с чем вернулась к себе. Вновь её обращение в человека прошло гладко и легко.

Плотно пообедав, девушка решила хорошенько выспаться перед предстоящей ночной охотой.

Проснулась перед самым закатом солнца. В комнату тут же вошла Сессия.

- Госпожа! – позвала она. Но увидев, что принцесса не спит, добавила: - Вы уже проснулись. Выпейте чаю. Я добавила в него трав для придания сил и бодрости.

«И чтобы я не превращалась в кошку, - мысленно продолжила Вика. – На этой охоте лучше иметь возможность превратится. Чует моё сердце, будет подвох со стороны этой ушастой».

Вика встала с постели, поужинала. Отослав служанку, вылила чай в бутылку из-под вина.

«Пригодится!» - улыбнулась, глядя на мутную жидкость.

Когда на лес спустились сумерки, Бестужева уже была готова. Одетая в красивый синий костюм, высокие сапожки с каблучком и небольшую шляпку, которую прицепили прямо к причёске.

- Хороша! – повертелась Вика перед зеркалом, - прямо с картины известного художника!

Служанка на неё удивлённо взглянула. До чего же иногда непонятные слова говорила хозяйка. Сессия знала принцессу не так долго, но за тот период, что была при ней, думала, что достаточно изучила девушку.

Та была робкой и застенчивой. Несмотря на дивную красоту, никогда не считала себя красивой.

Эта незнакомка перед зеркалом была уверена в себе. Мало того, она явно умело пользовалась своей внешностью. Сессия замечала, какие взгляды бросали на неё мужчины.

Да и Тёмного она будто приворожила. Из рассказов слуг она поняла, что их Повелитель сильно изменился с появлением в их доме принцессы. Он ранее никогда так не интересовался женщиной. Многие считали, что вовсе не способен на чувства. Даже сочувствовали наложнице, зная, что ей достался столь холодный мужчина и она с ним лишь из-за высокого статуса.

Эта же маленькая человечка, казалось, разбудила дремавшего дракона. Их генерал стал полон жизни, будто проснувшийся от древнего сна.

Служанка опустила глаза, чтобы хозяйка ненароком не заметила их выражения.

«Принцессу подменили! - неожиданно поняла Сессия. Вернее, она и ранее нечто подобное подозревала, но сейчас ощутила во всей полноте. – Но где тогда настоящая принцесса? В какой момент произошла подмена? Эта девушка - копия принцессы, значит, не обошлось без магии. Возможно, у этой магички цель -убить Повелителя эльфов».

Тогда положение Сессии становится ещё более опасным. Она решила, если эльфы заподозрят неладное, не станет выгораживать эту девушку, а честно расскажет, что перед ними не принцесса. Своя жизнь всегда дороже.

В назначенный час в сопровождении присланного слуги Вика отправилась к месту сбора.

На поляне посреди леса было необычайно оживлённо. Здесь, кроме вельмож собрались десятки слуг и загонщиков с собаками.

«Ха! – подумала девушка. – Надеюсь, тот заяц обежал весь лес. И охотники сегодня не найдут ни единого зверька!»

Ей подали, по словам конюха, самую спокойную лошадь. В тот момент, когда она запрыгивала в седло, окружающие на мгновение прекратили разговоры и с любопытством сосредоточились на человечке.

Только представления не получилось, Вика прекрасно умела справляться с лошадьми и хорошо держалась в седле. Когда-то девушка брала уроки верховой езды, чтобы пройти кастинг.

Сейчас она заметила всеобщий интерес, потому ещё с большей грацией опустилась в седло. Погладила длинную шею лошади, слегка похлопав по бокам.

Поняв, что ни падения, ни криков не будет, все дружно отвернулись.

- Вы в хорошем настроении! – неожиданно подлетел к ней Фис, будто к давней знакомой.

Виктория на секунду замерла, быстро соображая. Ведь она виделась с призраком, только будучи кошкой. В человеческом обличье они не были знакомы.

- Вы кто? – спросила она удивлённо, применив толику актёрского мастерства. – Почему висите в воздухе?

Призрак сощурил глазки и посмотрел недоверчиво.

- Разве мы уже не виделись? – задал ей встречный вопрос.

- Впервые вас вижу, - пожала плечами Бестужева. – Вы настоящий?

Она протянула к Фису руку, но та, естественно, прошла сквозь тело призрака.

- Ой! – воскликнула девушка. – От вас веет холодом загробного мира.

- Так и есть. Я давно умер, - ничуть не смутившись, ответил тот. – Вы меня не боитесь?

- А зачем бояться облака? – усмехнулась Вика.

После её ответа призрак, широко улыбнувшись, исчез.

«Что это было? Очень странный разговор получился, - задумалась Бестужева, вспоминая подробности. – Я вроде ничем себя не выдала. Или я мало что знаю о призраках».

Муж всё это время общался с императором. Казалось, он вообще не обращал внимания на свою супругу.

Один Фис знал, что Повелитель очень зорко следит за своей женой. Замечая каждое движение вокруг неё.

Обмолвившись ещё парой слов с императором, Михаэль объявил о начале охоты.

Эльфы направили коней в лес. Вика последовала за всеми.

Тёмный планировал всё время держатся рядом с супругой и какое-то время ехал неподалёку. Но его неожиданно доложили, что случилось какое-то происшествие. Пока выяснял, что да как, его жена скрылась из глаз.

- Найдите принцессу! – отдал он приказ двум воинам.

Самому же пришлось сопровождать императора.

Виктория отъехала в сторону от общей толпы.

Сама охота ей была не интересна, потому девушка решила просто проехаться лесом, словно на прогулке.

Всё было замечательно до того момента, когда Вика не вздумала промчаться галопом через широкую поляну. Только она пришпорила лошадь, как та жалобно заржала и понеслась, не разбирая дороги и пытаясь скинуть седока.

Бестужева, услышав её ржание, инстинктивно поняла, что бедняге больно. Но что произошло, у неё не было времени выяснить.

Лошадь неслась с такой скоростью, что скоро просто могла сама расшибиться и угробить всадницу.

Вика изо всех сил вцепилась в поводья и ногами придавила бока лошади. Но это, казалось, ещё больше усилило панику бедного животного.

Ветер шумел в ушах, они влетели в лес ураганом. Ветки больно хлестали по телу и лицу девушки.

Бестужева поняла, что добром всё не кончится. Продержаться долго ей не удастся, а лошадь, пока не скинет её, не успокоиться.

Был единственный верный выход – моментально превратиться в кошку и спрыгнуть на ходу с лошади, приземлившись на четыре конечности.

На этот раз организм, словно почувствовав опасность, среагировал быстро, и Вика моментально превратилась в кошку.

Выбрав удачное место, где было меньше всего деревьев, она сиганула вниз. Полёт прошёл благополучно, она приземлилась в мягкую траву.

Лошадь же, к удивлению, проскакав совсем немного остановилась. Кошечка подбежала к ней.

- Ты чего неслась, как угорелая? – спросила зло. – Я чуть от страха не померла!

Вопрос был чисто риторически, ответа она и не ожидала, просто не могла смолчать.

- Больно! – ответила лошадь к её изумлению.

- Тебе было больно? – переспросила кошка, присев на задние лапы. – А сейчас?

- Нет! – мотнула та головой.

- Это странно, - в её голове мелькнула догадка, чтобы её проверить, Вика вернула себе человеческий облик.

Когда она поднялась, лошадь шарахнулась в сторону, словно от источника той самой боли.

- Не бойся, всё в порядке! – попыталась успокоить её девушка, но та всё равно продолжала пятиться. Теперь животное её не понимало.

Понимая, что так они долго ещё протанцуют, Вике вновь пришлось оборачиваться кошкой.

- Не бойся! – выдала кошечка, как только мир перед глазами перестал вертеться. – Человек тебе поможет. Не убегай. Хорошо?

Теперь лошадь кивнула утвердительно.

Процессы превращения хоть и проходили теперь намного проще, но доставляли массу дискомфорта. Вот и в этот раз головокружение было такой силы, что ей пришлось посидеть немного на траве, чтобы тошнота ушла.

Поднявшись, она подошла к лошади. Та на этот раз стояла смирно.

Приподняв немного седло, Вика провела рукой под ним. И нашла то, что искала! Под седло были засунуты острые шипы. Когда она села, шипы впились в спину бедному животному, какое-то время это было терпимо, но как только девушка припустила галопом, боль стала невыносимой, и лошадь попыталась скинуть причину боли.

- Как же хочется прибить эту гадкую любовницу! – в ярости произнесла Бестужева, глядя на окровавленные шипы.

У неё не было сомнений в том, кто сделал такую подлянку.

Она кипела гневом, когда услышала шум. Кто-то приближался к ней.

- Очень интересно! – глядя в сторону, откуда он доносился, со злостью выдала девушка. – Поиграем по вашим правилам.

Виктория быстро улеглась на землю и притворилась потерявшей сознание.

Успела как раз вовремя. К месту происшествия подъехали два эльфа. Те самые воины, который Тёмный отправил сопровождать свою жену.

- Она упала? – спросил очевидное первый.

- Похоже, не справилась с лошадью, - подтвердил его слова второй.

- Эти человечки ни на что не способны! – с презрение плюнул первый, а Вика от возмущения чуть не поднялась, чтобы выдать ему пару ласковый. Силой воли уговорила себя остаться в том же положении и подождать, что произойдёт дальше.

- Мертва или нет? Иди проверь!

Услышав, как эльф спрыгнул с лошади и идёт к ней, девушка затаила дыхание.

Холодная рука прикоснулась к её шее.

Хотелось её откинуть, словно противную лягушку, но приходилось терпеть.

- Жива. Только сознание потеряла! – убрав свою ладонь, доложил эльф.

«Как это жива? – возмутилась мысленно Вика. – Я же дыхание задержала»

Но дальнейший ход её мыслей был прервал рассуждениями воинов.

- Может, добить её? – неожиданно задал вопрос первый. – Господин Аирвел только спасибо скажет.

- А госпожа Жеоли нас ещё и наградит! – радостно подхватил второй.

- Она ведь сама упала с лошади, мы тут ни причём, - ухмыльнулся первый, наклоняясь над девушкой.

- Но до чего ж красивая! Я бы сначала с ней поиграл!

- Уймись! Быстро скрути ей шею и уходим, - резко отозвался второй.

Вика уже собралась вскочить и закричать во всё горло, как услышала топот копыт совсем рядом.

- Стой! – в тот же миг воскликнул эльф. – Кто-то приближается. Оставь её, уходим!

Но воины не успели отойти, через мгновение в зоне видимости появился сам генерал.

- Что произошло? – гаркнул Михаэль так грозно, что даже притворявшаяся бездыханной Вика вздрогнула.

- Не знаем, господин, - залепетал один из эльфов, низко склоняя голову, чтобы не встретится взглядом с Повелителем. – Когда мы прибыли, она уже была в таком состоянии.

- Должно быть, не справилась с управлением, - подтвердил и другой, так же избегая взгляда генерала.

Михаэль стремительно подошёл и опустился на колени рядом с девушкой. Приложил ладонь к её горлу.

Виктория изо всех сил старалась не дышать.

По её телу неожиданно начало разливаться тепло, что исходило от руки Тёмного. Но она всё равно продолжала лежать, будто неживая.

- Что вы сделали, когда увидели жену вашего Властелина, лежащую на траве?

Вдруг спросил Михаэль и в воздухе запахло грозой.

- Мы не посмели прикоснуться к вашей супруге, - ответил один из эльфов, только теперь его голос был не столь уверенным и звучал совсем тихо.

- Не посмели, - повторил за ним Аирвел. После долгой паузы, которая показалась воинам вечностью, он, наконец, выдал приказ.

- Убирайтесь! – бросил коротко.

Даже Вика поняла, что этих двоих ждут большие неприятности.

Эльфам не надо было повторять дважды, они моментально вскочили на коней и рванули прочь.

Как только они отъехали, Тёмный наклонился над Бестужевой и прошептал на ушко.

- Вставайте, хватит притворяться, - его дыхание обжигало ей лицо. – Я проверил ваше тело на наличие повреждений. С вами всё в порядке!

- Может, я потеряла сознание, упав с лошади, - не открывая глаз, произнесла с обидой в голосе девушка. Она так здорово умела изображать обморок. Что с этим ушастым не так? Почему он так легко разгадал её притворство?

- Почему вы упали с лошади? – уловил главное Повелитель.

- А вот это интересно! – тут же подскочила Вика и сунула эльфу под нос найденные ею шипы, что всё это время прятала в кулачке. – Это я нашла под седлом.

Заявила торжественно.

Михаэль взял у неё из рук острые предметы, на которых ещё осталась кровь животного. Ему не нужны были доказательства, что эта кровь принадлежит кобыле. Его магия позволяла видеть многие вещи насквозь.

- Как вы их обнаружили? – задал он следующий вопрос.

Виктория почувствовала себя на допросе. «Он что, сомневается в моих словах?»

- Потому что я умная девочка, - выдала она нахально. – Немного разбираюсь в поведении лошадей.

Она подошла к мирно жевавшей траву виновнице происшествия.

- Эта лошадка очень смирная! Она даже несла меня какое-то время, хоть и чувствовала боль. И лишь когда стало нестерпимо, бедняжка понеслась что угорелая. Не трудно догадаться, что что-то не так. Чудом выжила!

Бестужева сделала акцент на этих словах, продлив почти театральную паузу.

- Я провела рукой под седлом. Можете взглянуть, там видны раны.

Генерал еле сдержал улыбку. Несмотря на всю серьёзность ситуации и на его беду, Властелину нравилось всё, что вытворяла жёнушка. Вот и сейчас он по достоинству оценил её изыскательные способности.

- Кто же мог сыграть с вами такую злую шутку? – спросил он только бы подразнить её.

- А вы не догадываетесь? – разозлилась Бестужева. – Подумайте хорошенько, кому в вашем окружении я больше всего поперек горла.

- Не будем делать поспешных выводов! – заявил он, обходя лошадь по кругу.

В душе Михаэль понимал, что первая, на кого падает подозрение – это Жеоли. Но он не хотел верить, что добрая его соратница и девушка, что делила с ним постель долгие годы, способна на такое низкое коварство.

Он быстро перевёл разговор на другую тему.

- Как вам удалось так упасть, что я не обнаружил на теле даже ушибов? – спросил он, разглядывая смятую траву вокруг и переведя такой же пытливый взгляд на тело супруги.

- А я много тренировалась, в том числе и падать, - быстро нашлась Виктория.

Глава 13

- Нужно возвращаться! – неожиданно заявил Тёмный. – Иначе все отправятся на наши поиски.

«И это всё? – удивилась Вика. – Расследование закончено?»

- Вам придётся ехать со мной, - продолжил Повелитель, не обращая внимания на изумлённый взгляд девушки. – Не будем же мы вновь доставлять неудобства вашей лошади.

Бестужева посмотрела на свою лошадку, после перевела взгляд на эльфа, что спокойно привязал её к седлу своего коня. И широким жестом пригласил девушку присоединиться, выделив маленький участок спереди седла.

«Значит, лошади не будем доставлять неудобства, а мне можно?!» - возмутилась Вика.

- Вы хотите, чтобы мы ехали в одном седле? – переспросила Виктория.

- Вас подсадить? – ответил ушастый совсем не то, что ей хотелось.

Одна мысль о том, чтобы быть настолько близко к Повелителю, вгоняла её в краску. Ещё и зная его повадки, словно у закоренелого маньяка, она подумала, что поездка может оказаться совсем не безопасной.

«Спокойствие! – попыталась она утихомирить разбушевавшееся сердце. – На мне брюки, через них этому маньячине никак не пробраться!»

- Не нужно! – она оттолкнула его руки, готовые подхватить в любой момент, и сама с лёгкостью заскочила в седло.

Не успела расположиться поудобнее, как рядом тут же уселся Тёмный.

Присвистнув лошади, он дёрнул поводьями. Парочка отправилась в путь.

Михаэль держал поводья обеими руками, обнимая девушку. Настолько крепко прижался к ней, что она спиной чувствовала каждую мышцу на его груди.

- Вы не могли бы немного отодвинуться, - повела Вика плечами, пытаясь хоть немного отвоевать себе пространства.

- Не могу! – коротко бросил эльф, ещё сильнее прижавшись к такому притягательному телу, положив голову ей на плечо и обхватив за талию одной рукой.

- Послушайте! – не сдавалась Виктория. – Наш брак сугубо политический. Я вас знаю совсем мало дней, а чтобы узнать человека, понадобится намного больше времени.

- Я не человек! – словно подшучивая над ней, ответил Михаэль.

Девушка не могла видеть его глаза, но по тону голоса догадывалась, что он очень доволен сложившимися обстоятельствами.

- Вы всё время меня…- Она хотела сказать «лапаете», но подумала, что в этом мире вряд ли так выражаются, и добавила. – Ощупываете, будто я плюшевая игрушка. А ведь мы с вами практически чужие люди.

- Чужие?! – неожиданно разозлился Тёмный.

В тот же миг он пришпорил коня, и Вике некогда стало спорить. Тут хоть бы удержаться в седле. От быстрого темпа по инерции она всё сильнее прижималась к его телу. Как ни пыталась держать дистанцию, ничего не выходило.

Всадники неслись настолько быстро, что лес для девушки превратился в одно сплошное зелёное пятно.

«Чего это он взбеленился? – удивлялась она. – Ничего такого обидного я не сказала».

Эльф не снизил темпа, даже когда начали приближаться к основной группе охотников.

Доехав, он так резко натянул поводья, что конь встал на дыбы. Бестужева просто свалилась в объятия ушастого. Когда животное выровнялось, все присутствовавшие во главе с императором и госпожой Жеоли увидели Вику в состоянии устрицы, спрятавшуюся в большую раковину.

- О! Вы даже в лесу шалите! – воскликнул Его Величество в свойственной ему небрежной манере.

- Нет!- хотела ответить Бестужева, но никак не могла выбраться из крепких объятий.

В этот момент все взгляды были направлены на парочку на коне, потому никто не видел, что творилось с наложницей.

Её лицо перекосило от злости. Понадобилось много сил, чтобы вернуть на него хоть какое-то подобие улыбки.

- Кстати, - перешёл на более серьёзный тон император. – Что нынче творится в ваших лесах? Мы не подстрелили ни одного зверя!

Вика немного удивилась, но больше порадовалась этой новости.

«Молодец заяц, оповестил всех!» - подумала она, довольная собой.

На самом деле тот заяц проскакал несколько метров, вопя во всё горло, но вдруг остановился, забыв, зачем спешил, и принялся, как прежде, жевать траву. А весь лес оповестила сова, что подслушала их разговор.

То-то эльфы удивлялись, что целый день совы ухали.

- Меня так же, как Ваше Величество, удивил этот факт, будто кто разогнал всех живых существ, - согласился с вельможей Михаэль. – Обязательно разберусь с этим вопросом. А сейчас прошу к столу!

И Тёмный указал рукой на огромные белые палатки, в которых уже были накрыты столы.

Наконец он отпустил свою маленькую добычу, и Вика смогла выскользнуть из его объятий. Но первым спрыгнув с лошади, супруг успел поддержать жёнушку за мягкое место.

- Будьте осторожны! – улыбнулся ей ехидно.

«Маньяк!» - в который раз тяжело вздохнула Бестужева.

Она прошла следом за всеми в палатку. Но стоило ей переступить порог, как Жеоли неожиданно выкрикнула:

- Смотрите, Ваше Величество! Ваш амулет защиты от магов светится!

Придворные дружно ахнули, воины закрыли своими телами императора.

- Откуда здесь маги? – выкрикнул кто-то испуганно.

- Здесь всего один человек! – подхватили другие.

Все, кто стоял рядом с Викой, отступили, и перед ней образовалось пустое пространство.

Она ничего не могла поделать, понимая, что в этом обществе у неё нет не то что друзей, но даже просто сочувствующих.

«Неужели тот кулон почувствовал, что я превращалась кошкой? - успела испугаться она.- Но разве я маг? Скорее оборотень».

- Ваше Величество, разрешите ваш амулет, - вышел на средину Тёмный, протягивая раскрытую ладонь к императору.

- Будьте осторожны! – предупредил его вельможа и, сняв с себя, передал украшение генералу.

Далее Михаэль начал медленно двигаться по палатке, обходя её всю по кругу. Чем больше он отдалялся от супруги, тем свет амулета становился тускнее, но стоило приблизиться хоть немного, камень внутри загорался сильнее.

- Она маг! – выдал в ужасе один из придворных.

Жеоли изображала на лице крайнее беспокойство, но в душе ликовала. Скоро от человечки не останется и следа. Всего минуту назад, когда увидела её живой и невредимой, наложница чуть не закричала от досады. Ей пришлось с силой сжать кулаки до боли в суставах. Девушка еле сдерживала гнев и возмущение. «Почему эта никчемная не погибла, падая с лошади? Она точно должна была свернуть себе шею!» – эта мысль билась в ней, словно молот, разбивая на осколки все надежды. Сейчас же она вновь исполнилась радостью.

- Господин Аирвел, достаточно ходить по кругу, всем уже всё понятно. Ваша супруга маг! – взволнованно произнёс кто-то, выразив общую мысль.

Повелитель в плотную подошёл к Виктории, в этот момент камень амулета вспыхнул особенно ярко, словно был маленьким солнцем.

Взгляд Тёмного не предвещал ничего хорошего. Сердце Вики сжалось.

- Схватить госпожу Лаэнарию Монкут! – произнёс эльф таким жутким тоном, что все, кто находился в палатке, замерли.

В девушке с двух сторон подошли воины, намереваясь взять под руки.

- Стоять! – неожиданно выкрикнула Бестужева. И её громкий голос и спокойная уверенность заставила воинов сомневаться. Эльфы переглянулись, ожидая дальнейших распоряжений.

- Я супруга вашего Властелина! – твёрдо произнесла Виктория. – Не смейте ко мне прикасаться!

Так как генерал молчал, воины тоже остановились.

Михаэль же с интересом воззрился на свою милейшую жену. Магов он не боялся, а вот увидеть, что же такое она вытворит. Маленькая чертовка заставляла его сердце биться сильнее.

А Бестужева на глазах у изумлённой публики вдруг начала расстёгивать пуговицы на пиджаке.

- Что она делает? – гадали придворные вельможи.

- Она собирается нам продемонстрировать свою грудь?

- Будьте осторожны! Возможно, под одеждой у неё магическое оружие!

Толпа ещё шире расступилась.

Вика тем временем, совершенно не обращая внимания на глупые выкрики, сняла с себя пиджак для охоты.

Раскрутив его над головой, словно лихая соблазнительница в ночном клубе, швырнула от себя подальше.

Предмет одежды полетел в толпу, одновременно визжащую и спасающуюся бегством, и приземлился точно у ног наложницы Повелителя.

Мысль про пуговицы пришла Виктории внезапно, не особо раздумывая, она сделала первое, что родилось в её прекрасной головке.

- Ещё раз поднесите ко мне ваш медальон! – заявила она дерзко Тёмному.

Михаэль поднял руку и раскрыл ладонь, на которой находился амулет.

К всеобщему и его изумлению, свечение камня стало тусклым.

Догадавшись о произошедшем, Аирвиел сделал несколько шагов к лежащему на земле пиджаку супруги.

Чем ближе он подходил, тем ярче становился свет.

Жеоли, наблюдая за всем, побледнела, не сводя взора, исполненного страхом, с предмета одежды у своих ног.

В палатке повисла гробовая тишина. Михаэль подошёл к пиджаку и поднял его с земли.

Наложница не могла отвести взгляда от одежды, следя, словно загипнотизированная.

Вика и так знала, чьих рук дело, но, видя перекошенную физиономию соперницы, ещё раз убедилась в своих догадках.

Позвав слугу, Тёмный приказал собрать всех швей и служанок, ответственных за пошив этого костюма.

Прислужник унёс пиджак, держа на вытянутых руках, словно то была ядовитая змея. Как только он скрылся из глаз, Михаэль повернулся и, словно ничего страшного не произошло, бодрым тоном произнёс.

- Раз инцидент исчерпан, давайте вернёмся к угощениям! – и широким жестом он пригласил все к столу.

«А как же расследование?» - возмутилась в сердцах Вика.

Она глянула на супруга, грозно сдвинув брови. Но тот не обратил никакого внимания на её столь говорящее выражение лица.

Подойдя к жене, Повелитель снял свой жакет и накинул ей на плечи.

- Вам лучше прикрыться, - сказал холодно.

Виктория невольно глянула на свою грудь, что немного выделялась под белой рубашкой.

«Естественно! – фыркнула она. – Куда этот маньяк мог ещё смотреть?!»

Раз инцидент был исчерпан, эльфы вернулись к столу. Веселье возобновилось, несмотря на неудачную охоту. Про магов моментально забыли. Только Бестужеву не удовлетворил такой исход событий.

Наложницу следовало наказать немедленно. Ждать результатов расследования, если такое вообще будет, Вика не собиралась.

Она оглянулась вокруг, обдумывая, что бы такого сотворить.

Заметив, что Жеоли часто прикасалась к своей небольшой дамской сумочке, перекинутой через плечо, улыбнулась. Ей в голову пришла интересная идея, только для её воплощения ещё надо было кое-что приготовить.

Виктория подошла к супругу и, приподнявшись на цыпочки, зашептала на ушко, тем самым привлекая внимание не только соперницы, но и окружающих.

- Смотрите, воркуют как голубки, - захихикал император.

Наложница, только пару минут назад выдохнувшая с облегчением, будто вновь получила пощёчину, наблюдая эту почти интимную сцену.

На самом деле Вика просто предупредила мужа, что выйдет ненадолго, потому как сильно переволновалась и чувствует себя неважно.

Михаэль лишь кивнул в ответ, занятый разговором с каким-то вельможей.

Виктория одарила нахальным взором исходившую злобой от ревности Жеоли и, крутанувшись на небольших каблучках, вышла из палатки.

Постояв некоторое время рядом со входом и дождавшись, когда останется в одиночестве, девушка быстрым шагом прошлась через поляну и скрылась в лесу.

В темноте леса обернулась кошкой и прислушалась. Звуки, доносившиеся из палатки, были настолько громкими, что разогнали всех живых существ в этом районе. Потому кошечке пришлось забежать подальше, чтобы вновь прислушаться.

Она искала нечто определённое и в скорости нашла.

Ночью выходили на охоту не только эльфы, но и многие обитатели леса.

Увидев одну из ночных охотниц – сову, кошечка подбежала к ней и жалостливо произнесла.

- Не могли бы вы мне помочь? Я голодала уже несколько дней, но ловить мышей совсем не умею. Поймайте мне одну мышку, а я вам завтра на это же место принесу сладких фруктов?

Птица некоторое время рассматривала странное серое создание у подножия огромного дерева, но вдруг вспорхнула и улетела.

Вика-кошка не знала, поняла её сова или нет, но продолжила терпеливо ждать.

Через время ночная охотница вернулась, и на кошечку прямо с неба свалилась мышь, ещё живая, но слегка придушенная.

- Благодарю! – выкрикнула кошка.

Вика быстро обернулась человеком, схватила мышку за хвостик и спрятала в карман брюк.

Быстрым шагом вернулась в палатку. Зловеще улыбнувшись, направилась прямиком в ту сторону, где расположилась наложница с несколькими дамами.

Бестужева подошла к ним, взяла со столика бокал с вином и расположилась рядом с Жеоли, закинув ногу на ногу, с расслабленным видом, будто с близкой подружкой. Разговор, что вели эльфийки, тут же прервался. Все удивлённо воззрились на человечку.

Вика же словно не замечала их взглядов, спокойно попивала вино, покачивая ножкой.

Сколько бы дамы не пялились, ничего не менялось. В конце концов, они вернулись к своей болтовне.

- Госпожа Жеоли, вы так прекрасно всё организовали, - начала вдруг одна из них, повысив голос, чтобы слышали все окружающие. – Стол и закуски, всё на высшем уровне!

- Да, - подхватила ещё одна.- Ваше чувство стиля и вкуса великолепно! Вот кто достоин быть женой Властелина.

Остальные заохали и заахали, соглашаясь в этой эльфийкой.

«Вот же сучки» - хмыкнула Виктория.

Понятно было, для кого сказаны эти слова.

«Мир другой, а интриги те же!» – улыбнулась Бестужева.

Выбрав подходящий момент, когда дамы принялись что-то шумно обсуждать, отвлёкшись от созерцания супруги Тёмного, Вика поднялась. Взяв со столика бутыль с вином, наполнила свой полупустой бокал. Возвращаясь на место, она неожиданно споткнулась и словно нечаянно упала на наложницу.

Естественно, вино в её бокале разлилось на красивый костюм Жеоли.

Наложница вскочила в ужасе, облитая с ног до головы красной въедливой жидкостью.

- Ах, простите меня! – запричитала Вика, делая вид, что стряхивает вино с её одежды, на самом же деле она ловко засунула мышь в сумочку ушастой.

Она легко проделала этот трюк, потому как множество раз репетировала его в своей прошлой жизни, для эпизодической роли в одном фильме.

- Отойдите! – Жеоли с ненавистью оттолкнула её.

- Я не хотела! – проговорила Бестужева, состроив несчастную мину. Она быстро отвернулась, пряча улыбку.

Только наложница успела её заметить, рассвирепев ещё сильнее.

Нервными движениями она открыла свою сумочку и засунула внутрь руку, чтобы достать платок и вытереть вино хотя бы с шеи и рук. Но внезапно наткнулась на что-то шерстяное, причём оно ещё и шевелилось.

Дико вскрикнув от испуга, наложница выронила сумочку, рассыпав по полу её содержимое. На свет выбежала маленькая мышка и в ту же секунду шмыгнула прямо под ноги замершим в исступлении дамам.

Крики, визги. Поднялся такой шум, что привлёк внимание всей палатки.

Дамы кидались из стороны в сторону, наталкиваясь друг на друга, сбиваясь в кучки, падая на пол.