Вика отошла подальше, чтобы видеть красоту созданной ею картины.
«Хорошая постановка! – решила она. – В режиссуру податься, что ли? А актёры как хороши! Отыграли эмоции настолько правдоподобно!»
В этот момент Жеоли подняла голову и встретилась с ней взглядом. Не надо было лишних слов, чтобы понять, кто всё сотворил. Вика и не скрывала, она с победным видом улыбнулась сопернице.
«Это только начало! – пообещала она мысленно. – Не с тем человеком ты связалась!»
Довольная собой, Бестужева развернулась и неожиданно наткнулась на хмурый, явно враждебный взор Тёмного.
Вокруг царила суета, а они двое будто попали в вакуум, куда не проникал шум. На мгновение девушка испугалась, но тут же отогнала от себя страхи.
«Это всего лишь несчастный случай!» - утешила она себя мысленно, надеясь, что ушастый не заметил её победной улыбки, подаренной наложнице.
Михаэль подошёл к супруге и холодно проговорил на ухо:
- Следуйте за мной!
После вышел, даже не обернувшись. В этот момент Вике сделалось не по себе.
«Какого? Он опять меня обвинять будет? Это она первая начала!» - разозлилась Виктория. И с самым решительным видом двинулась на выход.
Вылетев из палатки, словно пуля из ружья, она с разбега напоролась на широкую спину Повелителя.
- Чёрт! – выругалась она, больно ударившись плечом.
- Вы всегда так носитесь? – язвительно спросил супруг, обернувшись.
- Спешила к вам навстречу! – в том же тоне ответила Бестужева.
- Это похвально! – выдал тут же Тёмный. – Если вы с той же скоростью будете бежать ко мне в постель, я буду только счастлив.
Ушастый говорил и действовал всегда прямо и откровенно, чем приводил девушку в замешательство. Вот и сейчас она на мгновение потеряла дар речь.
Ей захотелось ответить: «Не дождётесь!» Но что-то в его взгляде остановило. Скрытая угроза исполнить обещания, и Вика промолчала.
Видя, что она не собирается отвечать, Михаэль одними глазами указал ей направление, прошёлся через поляну и скрылся в лесу, девушке не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
Как только она зашла в темноту леса, тут же две крепкие руки схватили её.
- Ты посмела напасть на мою наложницу? – раздался хриплый голос.
У Виктории мурашки побежали по телу от этого зловещего тона.
Вся фраза звучала настолько оскорбительно, что девушка тут же попыталась вырвать свои руки из его ладоней. Но захват был слишком крепким, она не смогла сдвинуться и на дюйм.
Ей хотелось дать хорошую оплеуху этому ушастому. Пусть она и не настоящая жена, ставить какую-то любовницу выше не - это унижение.
- А как ваша наложница посмела напасть на меня?! – вскрикнула она возмущённо.
- Это не доказано! – ровным голосом проговорил эльф.
«Как же не доказано! Когда я собственным носом унюхала на пуговицах её запах!» – только этих слов нельзя было говорить ушастому. Потому Вика выпалила:
- А кому ещё нужно прибрать меня с дороги?
- Это всего лишь ваши догадки, они никак не могут служить доказательствами. Пока я не выясню это дело до конца, не смейте предпринимать никаких действий!
От обиды ей стало тяжело дышать.
«Он всегда будет защищать эту ушастую! – предположила раздражённо. – Подумаешь, облили вином и мышкой напугали. Детские забавы по сравнению с тем, что её подстава могла стоить мне жизни!»
- Отпустите меня! – произнесла она сквозь зубы.
- Держитесь подальше от Жеоли! – с этими словами он, наконец, отпустил её руки.
- Пусть она тоже ко мне не приближается! – заявила Вика и, развернувшись, отправилась к палатке.
Михаэль нахмурился, глядя ей вслед. Он хорошо знал свою наложницу, потому серьёзно опасался за жизнь жены.
Глава 14
Вика решила больше не возвращаться в палатку. Хватит с неё на сегодня охот!
Развернулась и бодрым шагом отправилась к стоявшим на опушке каретам. Там её встретили слуги и молча исполнили все приказы.
Совсем скоро девушка была дома.
«Действительно кто я для него?! – вопрошала она в неизвестность всю дорогу. – Эта ушастая - давняя его любовь, а я всего лишь неудобная жена политического брака! Он до конца будет защищать эту эльфийку».
Настроение было отвратным. Единственный способ с этим справиться – хороший отдых.
Бестужева направила свои стопы прямиком к широкой кровати, на ходу скидывая с себя одежду.
На мгновение замерла, обнаружив, что на ней всё ещё жакет муженька.
В этот момент вся злость и раздражение достались ни в чём не повинному предмету одежды. Хорошенько побуцав его, закинула подальше в угол.
Выпустив пар, сама завалилась на постель. После столь бурной на события ночи заснула сном младенца. Не слышала даже, когда служанка входила в комнату, чтобы прибраться.
Весь день Виктория практически проспала, просыпаясь лишьпообедать. На следующий тоже по большей части валялась в постели. Её эти дни никто не беспокоил, чем девушка была несказанно довольна.
К её огорчению, на третий день пришло приглашение посетить прощальный ужин императора.
Видеть толпу этих ушастых совсем не хотелось, но что поделать, надо идти.
Служанки по этому случаю принесли ей платье и украшения. Когда все удалились, наученная горьким опытом, перед тем, как всё это надеть, Вика обернулась кошкой. Перенюхала принесённые дары.
На этот раз всё было чисто. Пахло лишь служанками да швеями.
Потому, вернув свой прежний облик, позволила прислуге войти и смиренно стояла, пока её облачали в наряды и делали причёску с макияжем.
В назначенный час за ней приехала карета, и в сопровождении служанки Бестужева отправилась на банкет.
Карета остановилась у дворца. Девушка вышла и оглянулась. Было слишком тиходля места, где проходит императорский приём. Пара карет да несколько лошадей у входа. Ни снующих туда-сюда слуг, ни прочих гостей.
«Может, я приехала слишком рано?» - удивилась Виктория, но в её сердце уже в тот момент поселилось неприятное предчувствие.
Она подхватила длинный подол юбки и быстро поднялась по ступеням.
Из главного зала доносились голоса, что немного её успокоило.
«Возможно, вечер решили устроить в спокойной домашней обстановке, без грандиозного празднования. Всё-таки это прощальный ужин», - решила она, подходя ко входу.
Двери внезапно распахнулись перед ней. Из зала хлынул яркий свет, ослепляя девушку.
Она инстинктивно зажмурилась, прикрыв глаза рукой, и сделала несколько шагов вперёд.
Так же резко, как и открылись, двери за ней захлопнулись.
Сердце ёкнуло в тревоге. Появилось чувство, что ловушка за ней захлопнулась.
Вика медленно открыла глаза.
Слепящий свет шёл от сотни зажжённых свечей. Девушка стояла в кругу, очерченном на полу. За ним собрались странные старцы в белых одеждах. Как только она переступила порог, зашла в этот круг. Старики тут же начали что-то заунывное бормотать нараспев, раскачиваясь в стороны. Руководил всем этим безобразием тот самый красноволосый.
- Что здесь происходит? – спросила Вика, ещё немного щурясь, окидывая холодным взглядом собравшихся.
Сразу же за рядом стариков стояли придворные во главе с наложницей. Ни императора, ни супруга Бестужева не увидела.
Ей никто не ответил, все были предельно сосредоточены на непонятной церемонии.
- Что за глупости?! – возмутилась девушка и сделала шаг вперёд.
Старцы с испуганными лицами отступили назад и принялись тараторить ещё быстрее. Слов разобрать невозможно, сплошная тарабарщина.
- Прекратите этот идиотизм! – не выдержала Виктория, притопнув ногой.
Она развернулась, собираясь покинуть зал. Но стоило ей сделать несколько шагов, как её будто кто-то связал по рукам и ногам. Хотя зрительно никаких верёвок не было.
- Что за…? – дёрнулась она.
Но не успела ничего сделать, потому как неожиданно вокруг Вики заклубился чёрный дым. Его было настолько много и он был настолько резкий, что у бедняжки побежали слёзы, и она закашлялась.
- Придурки! – прикрикнула Бестужева. – Решили выкурить меня отсюда?
Девушка умудрялась даже в такой обстановке сохранять достоинство и ещё и смеяться над всей ситуацией.
- Смотрите! Она чёрный маг! – воскликнула наложница.
«Кто бы сомневался! – хмыкнула в ответ Вика. – Очередная уловка, чтобы выставить меня магом!»
Она окинула взглядом своё красивое платье.
«Куда эта ушастая успела засунуть магические предметы? И почему я не почувствовала её запаха на одежде?»
На первый взгляд не было ни карманов, ни складок, даже швы были предельно мелкие.
- Вот ты и попалась! – выдавил желчно кто-то из приближённых наложницы. – Теперь не отвертишься!
- Маги подлежат смертной казни! – добавил ещё кто-то.
- Эта фигня ещё не доказывает, что я маг! – отмахнулась Виктория. – Вы уже однажды меня проверяли, и ничего подобного не произошло.
- В прошлый раз ты применила какой-то талисман, скрывающий магию. Нынче же мы застали тебя врасплох. Не успела подготовиться, - заявил молчавший до этого красноволосый дед.
Вика собралась ответить, но ей не дали. Со всех сторон послышались выкрики:
- Убить магичку!
В то же мгновение на лице наложницы расцвела победная улыбка.
Подождав, пока шум уляжется, Вика совершенно спокойно спросила её:
- Собираешься осудить меня, даже не поставив в известность Тёмного Властелина?
В зале повисла тишина. Каждый вдруг ощутил, что девушка в центре права. И им не стоит действовать столь опрометчиво.
- Господин Аирвел мне ещё спасибо скажет, что избавила его от магички! – нахально бросила Жеоли.
- Нет! – с усмешкой холодно отозвалась Вика. – Ты это провернула в его отсутствие, потому что боишься, что Михаэль сразу бы тебя разоблачил.
- Разоблачил? – расхохоталась вдруг наложница, но резко осеклась и злобно добавила: - Притащите сюда её служанку!
Через минуту в зал ввели под руки перепуганную Сессию.
- Отвечай! – грозно прикрикнула на неё Жеоли. – Твоя принцесса - магичка?
Служанка настолько испугалась, что её колени подкосились, и бедняга чуть не свалилась на пол. Воины, приведшие её, успели подхватить.
- Говори! – ещё больше наехала на неё наложница, подойдя вплотную.
Вике оставалось лишь наблюдать за всем. На сердце сделалось тяжело.
- Пппринцесса не магичка! – еле выдавила из себя Сессия, практически теряя сознание.
- Что? – заорала Жеоли, подняв на неё руку.
От угрозы расправы служанка зажмурилась и брякнула первое, что пришло в голову:
- Принцесса - не магичка, но это не принцесса!
В зале вновь повисла тишина. Ни единого шороха. Вика отчётливо услышала своё сбившееся с ритма сердцебиение.
- Это не принцесса? – уже другим, спокойным и почти радостным голосом переспросила наложница, указывая пальцем на Бестужеву.
- Нет! – присев в страхе, подтвердила бледная до синевы служанка.
- Ты что говоришь? – глянула ей в глаза Вика.
Ей хотелось хорошенько встряхнуть эту девицу. Она ведь яму копает не только своей госпоже, но и себе. Неужели не понимает, что эльфы и её не пощадят?
Но та лишь испуганно отступила подальше.
- А доказательства? – возмутилась Виктория. – Вы ей на слово поверите? Что, если её подослали? Или подкупили?
Заявила с намёком, направив на наложницу многозначительный взгляд.
Та тут же обернулась к служанке. Повисло молчание, во время которого все смотрели на дрожащую от страха Сессию.
- Я…я… - начала та, заикаясь. – Я служила у принцессы два года. И хоть эта девушка в точности такая же, как наша принцесса. Мать родная не отличит. Даже родинка на плече точь-в-точь. Но это не она! Принцесса была робкая и ранимая. Целыми днями вышивала да рисовала, на балах в уголке пряталась. Боялась всего на свете. А эта сильная, смелая и гордая. Я не знаю, кто она.
Вика молчала, нахмурившись.
Кто знал, что в такой ответственный момент её предаст эта незаметная служанка.
- Я тебе сделала что-то плохое? – спросила она у Сессии.
- Не…нет, - ответила та. – Но вы не принцесса.
- Лицо можно с помощью магии изменить, а вот характер не подделаешь! – торжествуя, подвела итог Жеоли.
- Чушь! – ничуть не смутившись, опровергла Виктория. – Может, я притворялась слабой в людском королевстве, чтобы меня не выдали замуж за Тёмного. Кто докажет обратное?
Она посмотрела уничижительным взглядом на служанку, и та не посмела возразить, опустив голову.
- Эта служанка, как она сама заявила, была со мной рядом всего два года. Она не может знать, какой я была с детства. Её слова не могут служить доказательством.
На лицах окружающих появилось сомнение и растерянность. Даже наложница слегка приуныла, не зная что делать. Но в следующую минуту она вновь подняла голову.
- Какая ты вёрткая, словно уж. Думала, выкрутилась? – спросила с сарказмом. – Мы видели, как заклинание указало на тебя, как на мага. Все здесь присутствующие подтвердят, что вокруг тебя клубился чёрный дым. Что до остального, мы найдём неопровержимые доказательства. И тогда тебя ждёт казнь.
- Это мы ещё посмотрим! – усмехнулась нахально Вика.
Хотя внутри еле сдерживала дрожь. Она блефовала сейчас перед этими ушастыми. Держала лицо, понимая, что ей пока нечего предъявить.
- Уведите её в темницу! – скомандовала Жеоли.
- Вы не можете меня упрятать в темницу! – возразила Бестужева.
Она гневно глянула на подошедших к ней воинов и продолжила.
- Пусть сначала дело рассмотрит Тёмный Властелин. Он и будет решать мою судьбу!
Воины замешкались. Всё-таки перед ними была супруга их Повелителя. Один неверный шаг и им не сносить головы.
- Михаэль скоро вернётся, - почти ласково произнесла наложница. – А пока его нет, вы посидите в тюрьме. Откуда нам знать: может, вы попытаетесь сбежать с помощью своей магии.
Вика так и собиралась сделать. Иного выхода она пока не видела.
- Уведите её! – властно выдала Жеоли. – Боюсь, если мы оставим её в доме, эта магичка сбежит.
После этих слов любые возражения не принимались. Вику схватили под руки и вывели из дворца.
Девушку провели длинными коридорами чёрного хода на выход. После посадили в карету без окон и в полной темноте её доставили до дверей темницы. Бестужева даже не смогла разобрать, в каком направлении карета двигалась.
Она подумывала обратиться в кошку прямо там и, как только откроется дверца, сигануть куда-нибудь подальше в кусты. Но тогда все узнают о её способностях. А раскрывать их сейчас Вика считала преждевременным. Возможно, вернувшийся Тёмный разберётся во всём и прикажет её выпустить. А даже если нет, сбежать она всегда успеет. Этот секрет девушка-кошка решила оставить на крайний случай.
Всё-таки это всего лишь ревнивая наложница. Её представление было сплошной подставой.
А служанка? Служанка могла быть подкуплена. На этой версии она и остановилась.
«Кто может доказать, что чей-то характер изменился? Это лишь слова».
Её провели по каким-то тёмным коридорам и лестницам, остановившись возле кованной двери с огромным замком, который открылся с неприятным скрежетом. Видно, неиспользуемый долгое время механизм успел заржаветь.
Вику втолкнули внутрь, за ней дверь тут же затворилась.
Девушка окинула взглядом скудную обстановку. Мрачные тёмные стены, срубленная из досок лежанка, на которой настелена солома, а сверху тоненькое одеяло. Стул у лежанки и более никакой мебели.
И одно единственное окно, что располагалось почти у потолка. На нём была решётка с довольно большими отверстиями. Маленькая кошечка с лёгкостью там пролезет.
Когда шаги тюремщиков удалились, Бестужева мигом обратилась в кошку и сиганула к окну. Выглянув наружу, подалась назад. Расстояние до земли было слишком большим. Даже животное могло разбиться, спрыгнув вниз.
Будто с этажа так шестого вниз смотрела. Возможно, в теле кошечки ей и удастся удачно приземлиться на четыре лапы, но то было слишком опасно.
«Не буду так рисковать» - решила Виктория, забираясь обратно в тюремную камеру.
Время в тюрьме тянулось невероятно долго. На лес опустилась ночь. Сделалось темно, беспокойно. Хорошо хоть небо было безоблачным. В окошко заглядывала Луна, немного разгоняя мрак.
Хотелось раздеться, принять тёплую ванну и лечь спать в мягонькую постельку. Но на деле Вике приходилось лежать на твёрдых досках, пытаясь хоть как-то уснуть. Выбрать хоть сколько-нибудь удобную позу не получалось. Наутро у неё, казалось, болели все кости.
Еле дождалась рассвета. После столь тяжёлой ночи выпрыгнуть из окна виделось уже не такой плохой идеей.
«Надеюсь, меня тут покормят. А после уже и побег можно совершать. Бегать на голодный желудок совсем не весело».
Завтрака пришлось ждать долго. Бестужева уже решила, что о ней забыли или пленных здесь совсем не кормят, как за дверью послышались тяжёлые шаги, и она со злобным скрежетом отворилась.
На пороге, к её удивлению, оказался не только стражник. Первым в камеру вошёл сам Тёмный повелитель.
«Какая честь! - сыронизировала Вика. – Муж примчался, как только узнал. Значит, не всё потеряно. Но почему он меня не выпускает?»
Прислужник занёс небольшой столик. На нём столовые приборы и блюдо со скудным набором продуктов: хлеб, сыр, ломтик вяленого мяса.
Когда слуга удалился, Михаэль присел на единственный стул и с мрачным видом уставился на супругу.
Девушку это нисколько не смутило. Она пододвинула к себе столик и принялась с невозмутимостью, присущей королевским особам, завтракать.
- Кто вы такая? – без лишних разговоров задал вопрос эльф.
Его голос был холодным, а взгляд пронизывал насквозь.
Вике хотелось поёжиться под этим непримиримым взором. Тем не менее, она сдержалась и ответила предельно спокойно.
- Принцесса! – продолжила жевать, словно ничего страшного не происходило. – Лаэнария Монкут!
Всплыло имя где-то на задворках памяти.
- Вы очень похожи на принцессу, - ровным голосом сообщил ушастый. – Даже служанка не нашла внешних отличий.
- Вот видите! – с упрёком подхватила Вика. – А ведь она каждый день со мной. Помогает мне одеваться, раздеваться и даже принимать ванну.
Это был весомый аргумент. Как с таким поспоришь?
- И всё же. Она утверждает, что вы не принцесса, - возразил Тёмный.
- Она может утверждать всё, что угодно. Её могли подкупить, запугать и прочее. Выясните, зачем ей понадобилось оговаривать свою госпожу! - Бестужева не тот человек, которого можно вот так просто подставить. Девушка решила не сдаваться до последнего.
Заявить: «Ах, ребятки, я из другого мира. Сама не знаю, как в это тело попала!» было неразумно. Не известно, как к этому отнесутся. Как в этом мире относятся к пришельцам? Вдруг их убивают ещё быстрее, чем магов? Потому она продолжала упорно утверждать, что она и есть та самая принцесса.
- Вполне возможно… - задумчиво протянул господин Аирвел. – Даже не знаю, что за магия может так копировать, не оставляя ни единого изъяна. Полностью повторяя тело носителя.
- Вы сами понимаете, что это невозможно, - чуть успокоившись, подхватила Виктория. – А то, что ваша церемония выявила во мне мага - ерунда полная. В это платье могли быть вшиты магические нити. Кажется, в прошлый раз это были пуговицы. Вообще, вся процедура не совершенна, надо что-то серьёзнее для выявления магов. Всё подстроено в ваше отсутствие, разве не видите, что и служанка просто врёт?
Она старалась держать себя в руках под проницательным взглядом эльфа.
- Под пытками невозможно врать! – выдал вдруг Повелитель, и у девушки кровь застыла в жилах оттого, каким равнодушным ледяным тоном он это произнёс.
«Значит, Сессию пытают!» – ей сделалось страшно. Ведь что мешает этим ушастым и к ней применить пытки?
Она побледнела и промолчала в ответ. Видя, что его фраза произвела нужный эффект, эльф продолжил.
- Служанка утверждает, что ваш характер существенно изменился после переезда в Зачарованный лес. Вы больше не та наивная и испуганная девочка.
- Любой может измениться под воздействием обстоятельств, - философски заметила Вика.
- Может! – согласился Михаэль. – Но даже ваши вкусовые предпочтения изменились. К примеру: принцесса ни за что бы не ела подобную простую пищу.
Он взглядом указал на блюдо перед девушкой.
- Когда сильно проголодаешься, и не такое съешь! – изрекла Бестужева.
Обстановка в маленькой камере накалялась с каждым словом. Ещё немного и между ними полетят искры.
- Вы с лёгкостью умеете парировать в сложных разговорах, - будто бы польстил эльф, но девушка почувствовала под этими словами подвох. – Да только принцесса совсем не умела вести светские беседы.
- Я просто испугалась, - нашлась тут же Вика. – А с перепуга и не такого наговоришь.
- Из вас вышел неплохой бы дипломат. Умение находить ответы в самых патовых ситуациях присуще редким умам.
«Он меня хвалит или пытается запугать?» - кровь в жилах стыла от их беседы. Виктории всё сильнее хотелось сбежать.
- И всё же. Кто вы такая? – продолжал размышлять вслух Тёмный. – Ваш характер больше напоминает тех вольных магов, которых нынче не сыскать даже в дальних землях. Если вы маг, зачем пошли на службу к человеческому королю? Масса вопросов, на которые пока нет ответа.
Бестужева молчала, разглядывая остатки еды в тарелке. Аппетит давно пропал, но она продолжала что-то жевать, совершенно не чувствуя вкуса.
- Но я обязательно их получу! – выдал эльф угрожающе, он поднялся и, сделав шаг к ней, навис над девушкой всей громадой своего роста.
Вика подняла голову, заглянув ему в глаза. И затаила дыхание. Казалось, на неё из этих синих холодных глаз глянула сама бездна.
- Вам лучше рассказать мне всё, - почти прикоснувшись губами к её губам, произнёс Властелин. – Не хотелось бы уродовать ваше хрупкое тело пытками.
У девушки пересохло во рту. Она замерла, словно кролик перед удавом.
Появилось ощущение, что он безумно хочет её поцеловать. Просто-таки сдерживает себя из последних сил.
Её сердце билось так быстро, что казалось сейчас выпрыгнет из груди.
Но в его глазах неожиданно блеснула ярость. Эльф резко выпрямился и, развернувшись, пошёл на выход.
Открыв дверь и сделав шаг наружу, неожиданно остановился.
- Что я вам сказал в первый день нашего знакомства? – спросил со злостью, даже не обернувшись.
- «Не бойся, я тебя не съем!» – выпалила Вика.
Эти слова сами собой появились в сознании. Будто её организм мобилизовал все свои силы, чтобы спастись.
От неожиданности эльф даже обернулся. Вновь окинул внимательным взглядом девушку.
Она поняла, что угадала. Именно эту фразу он и сказал принцессе. В сердце загорелась надежда, но следующие его слова моментом всё разрушили.
- Почему-то я совсем тебе не верю! – и он вышел. Дверь за ним со скрежетом затворилась.
Бестужева выдохнула, обессилено опустившись на лежанку. Разговор оказался настолько выматывающим, что после того, как слуги унесли недоеденный завтрак, она прилегла и закрыла глаза.
Сон - самое лучшее лекарство. Ерунда, что на дворе утро. Ей надо хорошенько выспаться и набраться сил.
Проснувшись через пару часов, серьёзно задумалась о побеге. Обернулась кошкой и вновь запрыгнула на окно.
Рассматривая ровную землю под ним, взвешивала шансы на удачное приземление. К сожалению, деревьев, на которые можно перепрыгнуть, поблизости не было. Лес виднелся зелёным забором вдалеке. Сиганув с такой высоты, можно если не убиться, то легко покалечиться. Надо придумать что-то другое.
Вика вернулась в камеру и присела на кровати. Можно, конечно, попытаться доказать этим ушастым, что она принцесса. Да только зачем? Разговор с Тёмным ясно показал, что ничего хорошего девушку дальше не ждёт. После побега все уверятся в том, что она магичка. Ну и пусть!
Это всё вообще не её. Не её мир, не её судьба!
Ей это всё совсем не нужно. Ни брак, ни их Повелитель. Она то и жила здесь под действием обстоятельств.
Настало время их менять.
В посвежевшей после сна голове созрел план. Осталось дождаться вечера для его осуществления.
Виктория потянулась, прошлась по камере, даже сделала зарядку. Ещё бы умыться, да душ принять. Но, увы, её маленькая тюрьма не предоставляла таких услуг.
«Это вам даже не трёхзвёздочный отель» - подумала с юмором, окидывая взглядом убогую обстановку.
В этот день больше не было посетителей. Лишь в обед слуги принесли всё тот же запас еды.
Теперь Вика хорошенько пообедала, съев всё до крошки. Впереди её ждал этот дивный лес за окном и, что самое важное, море приключений.
Настроение было предвкушающим. И чего она раньше тянула? Надо было давно сбежать.
Наверное, её станут искать. Возможно, поставят на ноги всю свою охрану. Да только не найдут.
Она думала, что обернувшись кошкой, станет практически незаметной и сможет легко покинуть пределы царства эльфов.
Когда за окном начало темнеть, Вика приготовилась. Нагромоздила на постели из сена и покрывала нечто похожее на человеческий силуэт. Так как в камере темно, охранник вряд ли разглядит что-то.
Сама же, услышав шаги в коридоре, быстро обернулась кошкой и присела у двери.
Её сердце забилось быстрее, когда дверь отворилась и со свечой в руке вошёл охранник. Он, как и прежде, прошёл внутрь, чтобы поставить столик с едой. В этот самый момент кошечка, не издавая ни звука, выскочила в коридор. Там быстро забежала за угол и прислушалась.
Охранник, похоже, ничего не заметил, потому как дверь спокойно закрылась, и он расслаблено прошёл мимо Вики-кошки по коридору.
Свет свечи был настолько тусклым, что страж собственных ног не видел.
Кошечка на небольшом расстоянии последовала за ним.
Так они прошли длинными коридорами, спустились по лестнице, потом вновь брели коридорами. Вика совсем запуталась в направлении и просто следовала за ним.
В какой-то момент она уловила дуновение свежего ветерка и тут же, не задумываясь, рванула туда.
Ночная свежесть проникала в тюрьму из небольшого оконца в каморке охраны.
Кошка обогнала своего тюремщика и, проскочив в помещение охраны, не останавливаясь, на всех парах вылетела в окно.
Приземлившись на мягкие лапки, наконец, смогла выдохнуть. Радуясь тому, что её пробег по тюрьме в качестве животного не был замечен.
Завтра, обнаружив пропажу, пусть себе гадают, куда делась невольница.
Вздохнув полной грудью, Вика-кошка, весело подпрыгивая, рванула к лесу.
«Свобода!» - хотелось ей кричать во всё горло. Но инстинкт самосохранения не позволил сделать и звука.
«Потом накричусь!» - думала беглянка. Её переполняла дикая радость.
Глава 15
В тот миг, когда она преодолела открытое пространство и заскочила в высокую траву леса, кошка радостно мяукнула.
С самым счастливым видом отправилась в новое путешествие. Правда, длилось оно ровно до того момента, пока Вика не осознала, что она совершенно не знает, куда бежать.
Сев и успокоившись, принялась рассуждать, как быть и куда податься.
Этого мира она совершенно не знала, потому могла быстро попасть в неприятности. Передвижения лучше совершать в образе животного, так она не привлечёт внимания.
Кстати о внимании. Девушка немного расстроилась, потому как с её внешностью не привлекать внимания не возможно. А значит, лучше всего не попадаться никому на глаза. В особенности представителям сильного пола.
Спрятаться в стране эльфов человеку, мягко скажем, будет трудно. Практически невозможно. Разве что уши отрастить такие же. Но такой магией Бестужева не владела.
Остаётся одно – найти тот портал, что вёл в мир людей. Там собрать побольше сведений, а может даже найти попутчиков и отправится в путешествие.
Подобные мысли вновь вернули ей хорошее расположение духа.
До тюрьмы она доехала на карете. У неё нюх, конечно же, не как у собаки. Но что-то определённо могла почувствовать.
Под покровом ночи Вика-кошка вернулась к тюрьме. Обежав её по кругу, нашла небольшой сарай с тюремными повозками.
«Скорей всего, искать меня станут в той самой стороне, где находится портал к стране людей, - размышляла она, забравшись внутрь одной из повозок. – Надо всего лишь присоединиться к погоне, и они выведут меня в нужном направлении».
А ещё надо было очень тщательно подготовиться к длительному походу.
Кошечка выбралась из своего укрытия и потрусила по одной единственной дороге, ведшей от темницы. Бежала она долго. Дорожка петляла, прячась за поворотами, пока не вывела её к замку.
Увидев знакомое сооружение, теперь уже развернулась и отправилась в нужном направлении, к бывшему своему домику.
На этот раз тут было темно и пусто. Даже стражницы у дверей отсутствовали. Да и зачем они здесь, когда сторожить некого.
Вика всегда оставляла приоткрытое окно у себя в спальне. Надеясь, что служанка его не закрыла, обежала дом.
К её радости, окошко осталось в том же положении, что она помнила.
Забравшись внутрь дома, первым делом обследовала обстановку на наличие посторонних. Обнаружила лишь чужие запахи тех, кто обыскивал её апартаменты, и ещё явственный запах муженька.
Убедившись, что никого нет, вернула себе человеческий облик.
Глянув на мягкую постельку, чуть не завалилась спать. Но нельзя. Так она могла прозевать погоню за собой любимой.
Вика переоделась в костюм для верховой езды. Всё-таки в брюках было легче путешествовать. Собрала кое-какие личные вещи. Небольшой запас еды, всё, что нашла в доме.
Ей бы понадобилось простое платье, чтобы спокойно путешествовать. Ведь в роскошных нарядах эльфов далеко не уйдёшь.
Потому она зашла в комнату к бывшей служанке и выбрала у неё довольно приличное платьице.
Его тоже упаковала в тряпичную сумку.
Было бы ещё неплохо иметь какие-то документы и деньги.
Это она тоже нашла у «доброй прислуги». Своих, к сожалению, она не имела.
- Прости, Сессия, - выдала она, оставив на месте денег некоторые украшения принцессы. – Это тебе за верную службу.
Фраза получилась саркастической, но другую эта девчонка не заслуживала.
Посидев немного у двери, перебрав в уме все предметы, необходимые в дороге, добавила флягу воды и вышла за порог.
Обернулась вновь в кошку. Сумка, что была в её руке, магическим образом исчезла. Но она знала, что как только вновь станет человеком, все вещи вернуться.
(Вот такая хитрая магия. Вы скажете, что оборотни должны совершенно голыми принимать человеческий облик, и автор неправа в своих выдумках. Просто представьте, какая это морока: каждый раз искать одежду, когда надо быстро обернуться? Давайте дружно простим автора и сделаем вид, что так и надо)
Пока не успело расцвести, Вика-кошка вернулась к зданию тюрьмы. И приготовилась ждать, когда, наконец, обнаружат пропажу.
Забравшись в одну из повозок, свернулась калачиком и прикрыла глазки.
Проснулась неожиданно от стука копыт. Вскочила и обнаружила, что она во сне вернула себе человеческий облик.
«Это плохо! Очень плохо! Почему обращения происходят иногда неосознанно?»
Хорошо, что на тот момент была внутри крытой кареты без окон. А усни она на травке у тюрьмы, то-то было бы весело охранникам обнаружить девушку не в камере, а нагло дрыхнущую на свободе, да ещё и под стенами темницы!
Не дожидаясь, пока её обнаружат, быстро обернулась кошкой. Прислушалась к происходящему.
- Господин, всё тихо и спокойно! - докладывал один из тюремщиков.
Она не расслышала, что ответил Тёмный, но его голос узнала сразу. Этот томный баритон ни с кем не спутаешь.
Чисто инстинктивно, Вика-кошка замерла. Услышав, как закрылась входная дверь, поняла, что посетитель в сопровождении охранника отправился в камеру.
«Эх, увидеть бы лицо ушастого, когда он поймёт, что пленница сбежала. Наверное, его перекосит от злости!»
Вика даже понятия не имела, насколько близка к истине.
Стоило Михаэлю переступить порог камеры, как он сразу же заподозрил неладное. Преодолев расстояние до лежанки в три шага, он резко откинул покрывало, что скрывало кое-как слепленный из сена силуэт человека. Его лицо потемнело от гнева, а взгляд стал острее клинка, когда он обернулся к охраннику.
Тот испуганно попятился, выронив поднос с едой, что предназначалась пленнице.
- Я не отлучался ни на минуту! – выдавил из себя еле слышно и добавил в своё оправдание. – Это магия!
Повелитель ничего не ответил, проигнорировав несчастного, стремительно выйдя из камеры.
- Собери всех! – бросил он на ходу в пространство.
Пространство на удивление скоро ответило:
- Слушаюсь!
То был неизменный спутник генерала - призрак.
В самое короткое время Тень облетел всю округу, и к зданию тюрьмы начали стекаться воины.
Всё это время кошечка сидела не шевелясь, ведь противный призрак мог её обнаружить. Она была уверена, что тот вполне способен догадаться о происхождении серой животинки. И, дабы выслужится перед хозяином, в любой момент может её сдать.
Когда прибыло три отряда по дюжине эльфов, Тёмный коротко отдал приказы.
Один из отрядов должен проследовать на Юг, другой - на Запад, а в Восточном направлении, где находился портал к стране людей, Михаэль с небольшой кучкой воинов решил оправиться сам.
- По пути расспрашивайте дозорных. Человечка в наших лесах не может остаться незамеченной.
Эльфы дружно гаркнули: «Слушаемся!» И начали разъезжаться в разные стороны.
При этом сарай открыли и вывезли три повозки. В одной из них и находилась боящаяся лишний раз вздохнуть кошечка.
«Это должно быть для меня, - подумала девушка. – Чтобы было в чём обратно везти!»
Пока повозки разворачивали, она успела выпрыгнуть и, высмотрев ту, которая отправится с самим Повелителем, успела с разбега в несколько прыжков забраться на крышу. В суете на животное никто не обратил внимания. Да и Вика-кошка была крайне осторожна.
Повозка ехала последней, вслед за Тёмным и воинами, потому её могли заметить лишь из оставшейся позади Тюрьмы. Только тюремщикам было не до того. Они радовались, что остались живы, и гнев генерала обошёл их стороной.
«Серьёзную погоню за мной организовал, - думала кошка, вцепившись в деревянное накрытие. – В три стороны света. А с четвёртой стороны, наверное, море или неприступные скалы? Повелитель организовал так погоню, как будто бы его супруга перед побегом разведала местность и точно знала, куда нужно уходить. Будь она магичкой, наверное, так бы и поступила. Но Вика, к его ошибке, совсем не магичка. Даже если бы не увязалась за преследователями, всё равно попёрлась бы куда глаза глядят, нарушая все логические планы».
Бестужева порадовалась, что с ней все стратегические замыслы так называемого супруга летели в тартарары.
Дорога оказалась настолько долгой, что у бедной кошки лапы затекли. Лес, лес, лес. Кругом один лес. Она и не подозревала, что до портала так далеко.
В очередной раз порадовалась своей сообразительности. Самой ей этот путь пришлось бы преодолевать, наверное, не один день.
Когда генерал, наконец, объявил привал, Вика-кошка обрадовалась вместе с воинами.
Она сползла с повозки и свалилась в травку.
Очень хотелось есть, но спать ещё сильнее. Бедная, уставшая от напряжения животинка закрыла глазки и только приготовилась отправиться в царство сна, как недалеко от неё послышались шаги и знакомые голоса.
- Господин, я облетел все дозоры, - услышала она.
«Это же Тень!» – поняла, испугавшись. В мгновение ока рванула под повозку и затихла, спрятавшись за деревянное колесо.
- Все как один отвечают, что человечка не проходила. Она будто испарилась в воздухе. И следа не оставила.
- Магия невидимости?! – полувопросительно произнёс Тёмный. – Фис, ты знаешь такую?
- Конечно! Я могу становиться невидимым, - усмехнулся призрак.
- Ты мёртвый, - лаконично отмахнулся генерал, вышагивая вдоль повозки.
Кошечке приходилось на полусогнутых следовать за ним, чтобы хорошо слышать каждое слово, а главное, не попасться на глаза этому прозрачному шпиону.
- Так может и она мёртвая? – предположил Тень, облетая вокруг своего господина.
- Да нет, - подхватил его шутливый тон Повелитель, улыбаясь своим мыслям. – Она живая. Тёплая и мягкая.
- Как давно я девушек не щупал, - расстроился на мгновение призрак, состроив печальную рожицу, насколько это возможно у бестелесного создания.
- Возможно, она обладает способностью маскировки. Таким способом проходя мимо охраны, - продолжил размышлять эльф, не обратив внимания на нытьё своего помощника. – Только портал ей не преодолеть. Придётся всё равно стать видимой, иначе Портал не пропустит.
Подытожил Михаэль и бодрым тоном добавил:
- Возле всех порталов организуй засады. Проверять всех подряд. Чтобы мышь не проскочила!
- Слушаюсь! – вытянулся в струнку призрак.
«Ах вот как! – огорчилась Бестужева. – Предусмотрительный ушастый!»
Но долго расстраиваться она не умела. Из любой ситуации есть выход. Пока эльфы считают её магичкой, у кошечки было огромное преимущество.
Фис улетел выполнять приказы, генерал подошёл к костру, который быстро организовали. До Портала в мир людей было ещё день пути, надо было дать отдых лошадям и воинам. Неизвестно, с чем они там столкнуться.
Михаэль знал, что Тень обернётся очень быстро. А значит, засады будут организованы в ближайшее время. Девушка отправилась в бега своим ходом, даже лошади не позаимствовала, а значит, скорость её передвижения намного ниже, чем у их отряда. На данный момент они должны были бы уже её обогнать. И всё же на сердце у него было неспокойно.
Поужинав добытой дичью, воины расположились у костра для сна. Бодрствовать остался Тёмный и пара дозорных эльфов.
Дождавшись, когда на лагерь опустится ночь и всё замрёт в тишине, кошка, наконец, выбралась из своего укрытия. Успев там немного поспать, она чувствовала себя намного свежее.
Прокравшись к поклаже с едой, залезла мордой в сумку. Выцепив кусок хлеба, отбежала подальше и быстро сгрызла. Так в несколько заходов ей удалось тоже поужинать. Правда, мяса, жарящегося на костре, ей не досталось. А есть объедки, даже будучи кошкой, Вика брезговала.
Сытая, она забралась в повозку и свернулась калачиком. Вдруг среди ночи обратится в человека. Лучше, чтобы этого никто не увидел.
«Не слишком ли я долго в шкуре кошки? – подумала сонно. – Что если потом вообще не смогу стать человеком?»
Мысль была пугающей, но полный желудок и ночная свежесть сделали своё дело. Вика-кошка уснула крепким сном.
Проснулась она вместе с подъемом, объявленным в лагере. Окинув себя взглядом, успокоилась. Вика всё ещё была кошкой.
Судя по суете снаружи, воины собирались быстро перекусить и продолжить путь к Порталу.
Несколько эльфов расположились прямо у повозки. Бестужева не рискнула выбираться. Неизвестно, сможет ли забраться обратно. А сама она не знала, куда идти дальше.
Вика-кошка помнила, что до нужного места ещё полдня пути. На своих четырёх это может быть и целый день.
Завтрак быстро закончился, и небольшой отряд отправился в путь. Сегодня она не слышала голоса Тёмного. То ли он был не многословен, то ли находился всё время далеко от повозки.
Мерное движение её вновь укачало, и малышка заснула.
Очнулась она, когда повозка резко остановилась. Скорей всего, они прибыли на место назначения.
Кошечка осторожно вылезла из своего укрытия и исчезла в кустах. Кругом был всё тот же лес.
«И где же портал?» - удивилась она, обежав кругами ближайшую к их остановке территорию.
Пришлось вновь прибегнуть к помощи Тёмного. Тот отправил несколько воинов для засады.
Вика, оставаясь незамеченной в густой растительности, увязалась за ними.
В какой-то момент она, наконец, увидела тот самый Портал. Он светился ярким белым светом, издавал едва различимый треск, ни на что не похожий и немного пугающий.
Эльфы расположились в ближайшем кустарнике, откуда Портал был виден как на ладони.
Кошечка тоже присела рядышком. Шансов пробежать незамеченной не было никаких. С одной стороны поляна, где засели воины Тёмного, а с другой гора, которая тоже хорошо просматривалась.
Ничего не оставалось делать, как дождаться ночи.
Ей уже очень хотелось есть, тем более, что за целый день пути так и не удалось хотя бы перекусить.
К Порталу иногда подъезжали эльфы, их тщательно проверяли и лишь потом пропускали.
С той стороны тоже являлись в Зачарованный лес сплошь ушастые создания.
Вика высматривала малейшую возможность проскочить, но, к сожалению, даже в походную сумку к кому-нибудь не смогла забраться.
Через некоторое время воинов сменила другая группа, а кошечка всё продолжала сидеть. Когда стемнело, на пост у Портала заступил сам Повелитель.
«Нет. Так дело не пойдёт» - расстроено подумала она и вернулась в лагерь.
Обращаться в человека опасалась. Если кто ненароком заметит, тогда и кошкой ей несдобровать.
В лагере поужинала, заодно позавтракала и пообедала.
Эльфы терпеливо сидели в засаде, а Бестужева так же терпеливо дожидалась возможности.
Увидев, что Тёмный вернулся в лагерь, она ушла к Порталу. Чем дальше от него, тем лучше кошечка себя чувствовала.
Перед самым рассветом неожиданно к порталу подъехала карета.
«Вот он, шанс!» – поняла Виктория и приготовилась.
Как только воины проверили сидевших в карете, и она тронулась вперёд, Вика, не давая себе возможности передумать, стремглав понеслась к транспортному средству.
Запрыгнув с разгона на задворки, пригнулась.
В тот самый миг карета пересекла Портал.
Резко появилось дикое головокружение, из-за которого бедная кошка свалилась на землю. Всего пара минут и путешественники оказались по ту сторону. В стране людей.
Вика не смогла удержаться и сразу после перехода свалилась на землю. Карета уже уехала далеко, когда она очухалась и поднялась.
Перед ней открылся великолепнейший вид. Холмистая местность с оврагами и небольшой речкой вдалеке.
И что самое радостное – не было того гнетущего огромного леса. Лишь отдельные деревья.
«Свобода!» - наконец мяукнула она во всё горло.
Глава 16
Радостно задрав хвост, вприпрыжку поскакала по склону.
«Первым делом разведаю обстановку. Что тут да как, - мечтала она, вдыхая пряный запах трав и цветов. – После нужно будет найти укромное местечко и обратиться человеком. А то уже начинаю привыкать к этой шкурке».
Было приятно бежать по невысокой траве, лапкам мягко и горизонт не закрывает.
«И чего я так долго маялась с этим Тёмным? Надо было давно сбежать», - сетовала она.
При воспоминании об эльфе внезапно заныло сердце. Кошечка даже на мгновение остановилась.
«Чего это я? – прислушалась к своим эмоциям. – Мне что, этот ирод понравился?»
От неожиданности даже присела в траву.
«Не может быть! – ответила сама себе. – Он же приставучий и руки везде сует, будто я его собственность! И целуется так классно…»
- Стоп! – мотнула она головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей.
«Не нужен мне этот ушастый! Даже думать о нём не хочу!» - откинула она ненужные воспоминания.
Взбодрившись, побежала ещё быстрее на поиски новых приключений. Они не заставили её ждать.
Стоило ей сделать ещё несколько шагов, как вдруг взлетела в воздух, будто подхваченная вихрем. От испуга мяукнула. Её маленькое тельце оказалось в ловчей сетке.
- Кто тут у нас? – услышала противный голос.
Сетку с уловом развернули, и кошечка оказалась лицом к лицу с каким-то существом. У него были огромные уши и глаза навыкате, большой острый нос. Да и сам угловатый, с огромными руками-лапами. Цвет кожи у существа был серым с зелёными прожилками вен.
«Ты кто такое?» - мысленно спросила Вика-кошка, стараясь отодвинуться от существа подальше.
- Что там? - произнёс другой голос рядом, и в её поле зрения появилась другая физиономия.
На этот раз был человек. Слегка тучный, с круглым лицом, носом картошкой и маленькими свинячими глазками. Пухлыми ручками забрал у первого сетку, где находилась кошечка.
- Кот? – удивился он и продолжил желчно. – Что только из портала не вываливается!
- На этот раз хороший улов? – переспросил заискивающе первый.
- Коты - редкость, - принялся рассуждать круглолицый. – Этот ухоженный, видно домашний. Не дикий. Поди, кто-то из господ потерял. Мы можем выручить за него хорошие деньги.
После этих слов серый радостно захихикал, потирая ручки.
«Куда я попала? – расстраивалась всё больше Вика. – Что здесь происходит?»
Сетка больно сдавила её тельце, сколько бы она ни пыталась лапами оттянуть от себя прочный материал, жалко мяукая.
- Как извивается! – удовлетворённый уловом, радовался пухлый. – Хозяйка тебя холила и лелеяла. Зачем же ты убежал?
Спросил у кошечки, саркастически скаля кривые зубы.
Не меняя выражения лица, обратился к своему напарнику.
- Оставайся здесь, проследи. Может ещё что интересное появится, - коротко отдал приказ. – После разведай, кто в той карете был.
Носатый утвердительно кивнул. Оба выглядели так отвратительно довольными.
После этого Вику-кошку поместили в клетку, вытащив беднягу из обтягивающей сети. Пока её пересаживали, кошечка попыталась поцарапать своих обидчиков. Но те оказались ловчее. Специфика их заработка была такова, что умели уклоняться от острых когтей и зубов.
В клетке бедняжка смогла хотя бы лечь. Теперь ничто не сдавливало.
Под мерное покачивание, пока её куда-то несли, Вика позволила себе уснуть, решив, что хуже уже ничего быть не может.
Тем временем в ночной стоянке эльфов всё более нарастала тревога.
Михаэль, получив сведения от всех своих дозорных, был очень зол. Невозможно, чтобы человек прошёл по его земле незамеченным. Какой силы должна быть магия, чтобы скрывать её так долго?
Эльф в раздражении прохаживался по лагерю. Его подчинённые прятали глаза, боясь попасть под раздачу.
«Не могла же эта девчонка растаять в воздухе?» - он понимал, что что-то важное упустил.
- Ох! Да ты в ярости! – подливал масла в огонь Тень. – Никогда не видел, чтобы столь пустяковое событие так выводило великого генерала из себя.
- Развею! – отмахнулся от него Михаэль, пытаясь уловить ту самую нужную мысль, что всё время ускользала.
- А девчонка-то зацепила тебя серьёзно! – не обратив внимания на гнев хозяина, продолжал измываться призрак. – Вряд ли ты хочешь её найти, чтобы убить!
Веселился тот.
- Думаю, у тебя совсем другие планы на то прелестное создание!
Генерал так глянул на своего шпиона, что тот предпочёл сам исчезнуть с глаз долой, напоследок так расхохотавшись, что ещё какое-то время смех эхом звучал в лесу.
Вновь сменились дозорные у Портала. В который раз Повелитель расспрашивал каждого, не заметили ли чего необычного. Но ответы оставались прежними. Никто подозрительный не проходил. Всех и вся тщательно проверяли.
- Вот только… - неожиданно запнулся один из соглядатаев.
- Что? – мрачно переспросил генерал. Он уже не ожидал ничего нового.
- Был кот, - начал нерешительно эльф, по мере его рассказа интерес Михаэля возрастал. – То ли серый, то ли чёрный. Я не рассмотрел. Карета проезжала, которую тщательно обыскали, и личности проезжавших были хорошо знакомы. Так вот, кот неожиданно заскочил в неё в тот самый момент, когда она уже практически въехала в Портал.
- Кот?! – возбуждённо переспросил Михаэль.
- Серый? – подхватил Фис.
Как только дозорный подтвердил, генерал с призраком переглянулись. Их взгляды говорили сами за себя.
Взяв с собой десяток воинов, Повелитель отправился через Портал в страну людей.
Им понадобится немало времени, чтобы догнать беглянку.
Вика-кошка очнулась, когда тряска прекратилась, а клетку поставили на твёрдую поверхность. Она оказалась в помещении, больше похожем на сарай, чем на жилой дом. После роскоши эльфийских домов будто попала в деревенский курятник.
Вдоль стен были расставлены клетки, в некоторых находились животные. Посредине деревянный стол и стулья. Вот и вся скудная обстановка. В тюремной камере эльфов и то уютней было.
Охотник, её схвативший, присел у стола, вынул из кармана несколько смятых бумажек. Тщательно развернул, перечитал и, вновь скомкав, спрятал в карман. После, окинув взглядом свою добычу, вышел.
Кошечка, наконец, смогла подать признаки жизни. Она поднялась и с интересом осмотрелась.
- Ой, ты кто? – неожиданно в соседней клетке кто-то пискнул.
Вика обернулась и застыла удивлённо. Там сидел ребёнок. Маленькая девочка. Хорошенькая до невозможности, словно сошедшая с картинок.
«Они что, и детей воруют? - удивилась Бестужева. – Что за беспредел такой в этом мире?»
Тем временем ребёнок к ней приблизился и протянул через клетку свои тоненькие ручки, а за спиной у неё неожиданно затрепетали крылышки. Самые настоящие, как у стрекозы, четыре прозрачных крылышка.
Кошечка даже рот открыла от изумления.
- Какая мягонькая! – меж тем протянула девочка, прикасаясь к шерсти кошки. – Похожая на пантеру, только очень маленькая. Ты кто?
- Это ты кто? – удивилась Вика, стараясь рассмотреть крылышки.
- Ой! Говорящая! – подпрыгнула девчушка и быстро убрала руки.
- Ты меня понимаешь? – открытия продолжались, и Бестужева поспешила воспользоваться возможностью узнать обо всём подробнее. – Что это за место? Куда я попала? И кто эти существа, нас поймавшие?
- Разговаривает! – всплеснула ручками малышка и вновь их протянула, чтобы погладить мягкую серую шерсть.
Все Викины вопросы, кажется, это чудное создание пропустило мимо ушей.
Призвав себя к терпению, Виктория всё же решила добиться ответов от девочки.
- Я кошка, - начала она таким тоном, каким говорят с несмышлёными детьми. – А ты кто?
- Феечка! – улыбнулась та, показав белые зубки. – Можно я тебя обниму?
Кажется, эта малышка воспринимала её как живую игрушку.
- Не стоит, - отодвинулась немного Вика. – Для начала расскажи, где мы? Что это за место?
- А, - отмахнулась феечка, но тут же продолжила. – Мы у контрабандистов. Я уже второй раз к ним попадаю. Они вылавливают всех подряд и продают на чёрном рынке. Главное, чтобы нам повезло, когда нас будут продавать. Иногда новые хозяева попадаются очень добрые и после того, как я выполню их желание, отпускают.
- Желание? – переспросила Вика-кошечка. – Ты умеешь исполнять желания?
«Это вроде золотой рыбки?»
- Самые простые. Могу ягоды вырастить, или дерево от гибели спасти, или очистить сад от вредителей. Я садовая фея.
«О! До чего удивительный этот мир!» - думала Вика, слушая девочку.
Задумавшись, она потянулась и зевнула, широко раскрыв рот и показав острые клыки.
- Ты меня не съешь? – неожиданно испугалась феечка, отпрыгнув подальше.
- Я детей не ем, - лениво выдала кошечка.
Быть проданной на чёрном рынке – перспектива не из приятных. Вике совершенно не нравился такой исход дела.
Потому, осмотрев тщательно замок на своей клетке, она ухмыльнулась в усы. Его вскрыть будет проще простого.
Её клетка закрывалась всего лишь на щеколду, слегка подтолкнуть её вверх не составит труда. В тот момент, когда она уже собралась проложить себе путь к свободе, двери отворились, и вернулся её похититель.
Пухлый прошёл к столу и принялся выкладывать из корзины съестные запасы.
По помещению тут же расползлись запахи еды. Все, кто был в клетках, зашевелились, жадно уставившись на человека.
- Как есть охота! – пропищала феечка.
- А ну цыц! – тут же оборвал её мужчина.
Разложив свои запасы, он достал бутыль вина и приготовился хорошенько пообедать. Но только открыт рот, чтобы положить туда кусок вяленого мяса, как в дверь тихонько постучали.
Бурча под нос проклятия, Пухляш нехотя оставил свою трапезу, тяжело ступая, вышел за порог.
Как только дверь за ним закрылась, Вика-кошка поняла, что пора отсюда сматываться.
Она лапой поддела щеколду и выскочила наружу. Наметила окошко, через которое собралась сбежать, но тут послышалось слабое:
- Не бросай меня! – произнесла несчастно феечка.
Кошечка обернулась. Оставлять малышку не хотелось. Вика подошла к клетке с феей. К её удивлению и разочарованию, на дверцах висел здоровенный замок.
«Без ключа я это не открою», - расстроилась Виктория.
Кошка могла смыться одна, но, глядя в несчастные глазки феи, так и не решилась. Вместо этого она с разгона запрыгнула на стол, схватила кусок колбасы и с такой же скоростью подбежала к клетке с девочкой.
- Бери, быстро! – произнесла невнятно, пытаясь просунуть еду через прутья.
Ту долго упрашивать не пришлось, она резво схватила еду и тут же принялась жевать.
Вика вновь вернулась к столу и, взяв ещё кусок для себя, хотела уже забраться в клетку, чтобы вернувшийся человек ничего не заметил, но тут с другого конца комнаты послышался сдавленный писк.
Она обернулась и увидела десятки глаз, уставившихся на неё, явно голодных.
Следующие пару минут кошечка только и делала, что моталась от стола к клеткам, раздавая еду несчастным узникам. Когда на столе практически ничего не осталось, за дверью послышались шаги, и она, не успев себе даже кусочка хлеба прихватить, рванула в клетку и быстро закрылась.
- Никому не жевать! – проговорила грозно, укладываясь и притворяясь спящей.
Феечка быстро смекнула что к чему и прилегла, тоже свернувшись клубочком, повторив позу за кошкой.
Когда хозяин зашёл в помещение, чавканье со всех сторон резко оборвалось, будто маленькие животные поняли, что от них Вика хотела.
Толстяк вернулся не один, за ним следовал тот самый, с острым носом, что поймал кошечку.
Когда они подошли к столу, Пухлый остолбенел на мгновение, а после взревел как раненный медведь.
- Где моя еда? – заорал он так, что стены содрогнулись.
Он обошёл стол вокруг, заглянул под него. После так же тщательно исследовал всю территорию и просмотрел клетки.
Зверьки в это время боялись даже вздохнуть. Остроносый с изумлением всё это время следовал за ним.
- Куда делась моя еда? – возмутился человек, так и не поняв, что же произошло.
Оглянувшись, он схватил своего приятеля за грудки.
- Это ты всё сожрал?
- Когда? – просипел он сдавленно. – Я был с тобой.
- Ах, да, - отпустил его Пухляш. – Но где же делась моя еда?
На этот раз он спросил жалостливо, почти плаксиво.
- Может, ты её забыл принести? – спросил заискивающе Остроносый.
- Как я мог забыть? – взорвался вновь тот. – Я собственными руками её тут раскладывал!
И он вновь уставился озадаченным взглядом на пустой стол.
Пухлый тяжело опустился на стул и с задумчивым видом налил себе в кружку вина. Залпом опрокинув в себя, вновь обернулся к клеткам. Придирчивым взглядом оглядел каждую.
В этот момент Вика мысленно умоляла животных не выдать себя.
- Рассказывай! – неожиданно выдал Толстый, обращаясь к другу.
Он продолжил пронзительно всматриваться в каждую животинку, слушая своего собеседника.
Но, кажется, беда их миновала. Вика обнаружила, что в этом мире звери очень хорошо её понимают. Может, потому, что так же необычные?
- Я проследил за каретой до самого особняка, - начал подельник, с трудом забираясь на высокий для его небольшого роста стул. – Пообщался со слугами. Те говорят, что никаких котов сроду хозяева не держали.
- Как не держали? – сразу же переключился с дум о своём потерянном обеде товарищ. – А откуда ж тогда это серое существо?
И он невежливо ткнул пальцем в клетку с кошечкой.
- Не известно, - извиняющимся тоном выдал Остроносый.
Сразу было понятно, кто в этой парочке главенствует.
- Что ж нам тогда с ним делать? – ошарашенно протянул Толстяк. – На воротник пустить?
«Что? – обомлела Вика-кошка. – Вообще с ума сошли? Как меня на воротник?»
- Так мелкий же, - ответил его дружок. – Какой из него воротник, даже на рукава не хватит.
- И то верно! – согласился Толстяк.
Его злость по поводу утраченной еды немного сошла, то ли под воздействием алкоголя, то ли от разговоров. Налив себе вновь полную кружку, практически залпом выпил. Дружку же своему не предложил напитка.
Так они и сидели какое-то время, один пил вино, второй, пристально за ним наблюдая, продолжал вести разговоры.
Через некоторое время Толстяк поднялся и, тяжело громыхая сапогами, прошёлся по помещению и улёгся на лежанку в дальнем углу.
По тому, как через пару минут раздался храп, стало понятно, что тот моментально уснул.
Остроносый тут же гадко улыбнулся, слез со стула и прошлёпал к клетке с кошкой.
- Он идиот! – заговорил вдруг пониженным до шёпота голосом с Викой-кошкой. – Ничего не понимает. Но я-то знаю, что ты не простой кот. Такие в наших местах не водятся. Ухоженный ты, домашний, не лесной житель. На чёрном рынке за тебя хорошие денежки дадут!
И он потянулся своими костлявыми ручищами к клетке с кошкой.
- Не тронь! – взвизгнула испуганно феечка. – Продашь кошку - этот тебя прибьёт!
Она указала рукой на спящего Толстяка.
- Цыц, - отмахнулся Остроносый. – Ничего он мне не сделает. Скажу: сбежала, а перед тем его обед съела.
Он противно захихикал, правда, совсем тихо, стараясь не разбудить товарища, и вновь потянулся ручищами к клетке с кошечкой.
- Закричу! – перешла к угрозам фея. – Или забираешь нас вместе, или буду орать так, что всех на уши поставлю!
Вика удивлённо взглянула на новоприобретённую подружку, не понимая, почему она так сопротивляется.
Остроносый заскрежетал зубами. Но, видно, поняв, что у него нет другого выхода, согласился.
- Ладно! – выдал зло. – Только сиди тихо!
Открыв клетку с кошкой, неприятно взял её за шкирку и пересадил в более просторную клетку с феечкой.
Девочка сразу же обняла кошечку, прижала к себе как родную, будто стараясь защитить от злого существа.
- Не бойся! – прошептала на ушко. – Я не дам тебя в обиду!
Когда похититель выносил клетку из помещения, оставшиеся животинки забеспокоились, производя много шума.
Он сразу же замер у двери, оглянувшись, злобно прошипел.
- А ну цыц! Всех пущу на воротники!
Маленькие зверьки испуганно замолчали.
«Жаль их, - подумала Вика. – Будет возможность, вернусь и выпущу всех на свободу!»
Остроносый, крадучись, вышел. Как только оказался на улице, припустил с низкого старта по песчаной дороге. Причём с такой скоростью, с какой способен был обогнать даже лошадь.
Подружек прижало к клетке. Вика с удивлением рассматривала ноги странного создания. Они были похожи на задние лапы лягушки. Как же могли вырабатывать подобную скорость?
Это для неё так и осталось секретом. Пока она предпочитала молчать, стараясь не выдавать себя. Неизвестно, как поступит похититель, узнав, что она не обыкновенная кошка.
Когда прибыли на место, обеих пленниц сильно укачало от продолжительной тряски.
Хорошо, что Вика-кошка ничего не ела, а вот малышке фее повезло меньше. Бедняжка еле пережила дорогу.
Остроносый забрался в какой-то сарай, пристроил там клетку, а сам ушёл, оставив своих подопечных одних.
- Ты как? – спросила Вика у девочки. – Совсем плохо?
Выглядела та не очень. Бледная, крылышки повисли.
- Ах, - только и смогла выдать феечка. Она прилегла, насколько это было возможно, и закрыла глаза.
К сожалению, замок клетки открывался ключом, потому сбежать не было никакой возможности. Им пришлось дожидаться возвращения своего похитителя.
Фея уснула, и кошечка, придвинувшись к ней, тоже задремала. Ей приснилась дорога домой. Будто она бежит по заледенелой тропинке к дому, а он всё дальше. Вдруг поскальзывается…
Бестужева очнулась и испуганно огляделась.
К чему это ей снилась прошлая жизнь? Сердце сдавила невольная тоска. Чем она провинилась, что нынче попала в такие приключения?
Скрипнула дверь, вернулся Остроносый. Он прошёлся по помещению, выбрал себе место поудобней и устроился на ночлег.
- Мы есть хотим! – пискнула проснувшаяся феечка, глядя укоризненно на похитителя.
- Цыц, - зло отмахнулся тот. – Завтра я от вас избавлюсь.
Эта ночь показалась Вике самой длинной в жизни. Ветер завывал, проникая сквозь дыры в стенах деревянного сарая. Пленницы прижались друг к дружке, трясясь от холода. Лишь бандит спал спокойным сном. Видать, низкие температуры были ему нипочём.
На рассвете, взяв клетку с пленницами, он отправился на чёрный рынок.
То был целый район города, мрачный и суетящийся. С мелкими лавчонками и сидевшими прямо на земле пленниками. Здесь продавались самые различные существа и предметы, удивляя своим разнообразием.
В этот ранний час здесь уже было полно покупателей.
Остроносый расположился между двумя палатками, торгующими мелкими зверушками.
К ним иногда кто-то подходил, спрашивал цену и шёл дальше.
- Почём крылья феи? – спросил неожиданно сутулый мужчина в чёрных одеждах.
Феечка испуганно спряталась за кошку. Вика-кошка зашипела на покупателя. Ей вдруг тоже стало страшно за малышку.
- Отдельно не продаются, - высокомерно протянул их продавец.
Покупатель фыркнул и пошёл дальше.
Виктория почувствовала благодарность к Остроносому, что не совершил ещё большего злодеяния. Это ж было немыслимо! Неужели у феи могли оторвать крылья и продать их отдельно.
Девочка тихонько заплакала, ощутив ещё большую беспомощность.
Вике хотелось сказать, что она защитит феечку, но в этом маленьком теле что она могла сделать?
Конечно, если понадобится, она будет кусаться и царапаться в полную силу, да только разве поможет против существ, в несколько раз превышающих её в росте и силе.
- Сколько стоит кошка? – подошла миловидная дама и присела у клетки, пытаясь рассмотреть животное.
Девочка тут же обняла Вику-кошку, будто защищая, и сердито глянула на пока своего хозяина.
Тот замялся и нехотя из себя выдавил:
- Продаётся только с феей!
«А он не такой плохой, - удивилась Бестужева поведению их похитителя. – Вряд ли малышка могла напугать его своим грозным видом».
- Зачем мне фея? – поднялась дама и с важным видом прошла дальше.
Неожиданно по рядам продавцов прокатился шум. Вика из обрывков фраз поняла, что появился богатый покупатель. Все тут же принялись нахваливать свои товары, создавая ещё больший шум.
Настроение у Виктории было прескверным. Она так мечтала о весёлых приключениях, но попала в какую-то дурную сказку со злодеями-контрабандистами и невольничьими рынками.
- О! Кто тут у нас?! – донесся до её сознания знакомый голос.
Вика-кошка подняла голову и замерла в испуге.
На неё с нескрываемым интересом смотрели две пары глаз. То были никто иные, как сам Повелитель со своим верным слугой Фисом.