Глава 15

После моей неодобрительной реакции, радостные вопли, вздохи и гулкие постукивания кубков мгновенно прекратились. За столом воцарилась напряженная тишина. На себе я почувствовала давящие тяжелые взгляды моей «эльфийской семьи». После того, как все расселись обратно на свои места, я задала еще раз вопрос, который должен прояснить все мои опаски и сомнения:

— В чем собственно заключается праздник и ваше ликование? Кто-то женится?

Быстрые взаимные переглядки членов семейства проносились мимо меня. Возможно, сейчас они что-то ментально обсуждают, что не для моих ушей… И судя по их менявшимся выражениям лица, это было не очень приятная дискуссия. Наконец, Король Ардхонодар прочистил горло и обратился ко мне, объясняя суть происходящего:

— В скором времени намерен женится Минас, принц соседнего королевста Валимор. Для этого будет проведен отбор достойных эльфиеек королевских кровей. Минас выберет себе лучшую из претенденток, которая впоследствии станет его невестой.

Я тщательно прожевала каждое слова и выдохнула от облегчения, что моего имени в этом событии не прозвучало.

— За это действительно можно выпить… — рано обрадовалась я.

Тут подключилась Королева, чьи слова подействовали на меня, как кислый уксус.

— Ты одна из претенденток, Менелана.

Я сморщила и скривила лицо. Братья — близнецы, вдоволь позабавленные сложившейся ситуацией, не удержались и добавили свою порцию просроченного сарказма.

— Видно, наш сюрприз удался?

— Не то слово. — пробубнила я себе под нос.

Такое чувство, как будто я оказалась в Средневековье, где твое мнение было последнее по необходимости вещь на земле. Хочешь — не хочешь…Будешь!

— Мы, как могли, расхваливали тебя перед королем и принцем! — не унимались маленькие назойливые эльфы.

Ах, это они мне еще и одолжение сделали? Я вздернула бровки от такой несказанной наглости. И пробежалась глазами по присутствующем в поисках хоть какой-то защиты и поддержки. Мой умоляющий взгляд остановился на Анорсель.

«Анорсееель поомоогии…Что за вздор они несут?»

В ответ — убийственная предательская тишина. Анорсель поджала подбородок и ее губы сузились в тонкую ниточку. А после она вовсе потупила взгляд в стол.

Не может быть, она знала, что меня ждет…Знала и ничего не сказала! И только что отказала мне в поддержке, бросив меня на растерзание к заносчивым и спесивым эльфам, не терпящим чужеродное мнение. Но я так просто не сдамся! Проглотив нервный слезный комок, я высказала свою претензию в форме закономерного, на мой взгляд, вопроса:

— Я не хочу портить ваш праздник…Но с чего вы взяли, что я жажду выйти замуж за этого …как его…Минаса, да? Вообщем, за принца.

Я провокационно закатила глаза и нагло уставилась на королевскую чету, ожидая их вразумительного ответа. Которого просто нет и не может быть!

Над королем Ардхонодаром нависла грозовая хмурая туча, еще чуть-чуть и разразиться гром и разряд молнии, которая полетит, конечно же, в меня. Остальные вжались в стулья в ожидании предстоящего хоррора. Я даже не посмела отвести взгляд от его недовольной гневной гримасы короля. Пусть знает, что я так просто не сломлюсь и уж точно не испугаюсь его угрожающих вспышек.

— Что ты этим хочешь сказать?! — прогремел Король.

Я сложила руки на груди, создавая хоть какую-то барьерную защиту, от его нападок.

— Я не собираюсь участвовать в каком бы то ни было отборе невест. Я не товар, чтобы меня выбирали! И вообще, замуж я выйду исключительно по любви.

Мохнатые брови Ардхонодара взлетели, образуя недовольные складки на лбу. Он шумно встал, отодвигая свое кресло.

— Ты должна быть благодарна судьбе за представленный удачный шанс! Твой отказ оскорбит принца и осквернит нашу семью в глазах других королевств…Разве ты этого не понимаешь, глупая девчонка?!

— Для чего же вы, такую глупую девчонку, восхваляли в глазах принца? Кто вас об этом просил? — надрывно пропищала я и привстала в ответ.

— Замолчи! Более невоспитанной и неблагодарной эльфийки я не встречал на свете!

Мои губы дрогнули, я не хотела выслушивать оскорбления и тем более обсыпать ими других… Я не задела бы гордость Короля, не задень он мою.

— А я не встречала более напыщенного и высокомерного тирана в своей жизни! — прокричала я, тяжело раздувая свои ноздри.

— Воон! — протяжно взвыл Король и указал мне, как прокаженной, на дверь.

Заглушив обиду и подкатившую злобу, я откинула салфетку на пол и стуча каблуками бросилась к выходу.

…Первой ожила Королева, лицо которой оставалось неизменно напряженным на протяжении всего словесного штурма. На неудачное завершение конфликта, она ахнула и недовольно замотала головой. Подавшись чуть вперед, она коснулась руки Анорсель и сказала:

— Нельзя оставлять ее одну…

Дочь с полуслова поняла мать и побежала следом за Менеланой.

… Выплакав все, что во мне накопилось, я тихо покачивалась на качели в саду, изредка разряжая вечернюю тишину своими всхлипываниями. Когда прибежала Анорсель, я на нее даже не взглянула. Тоже мне сестра называется! Ни словом, ни взглядом меня не поддержала, когда я в ней так нуждалась.

— Менелана, не злись… — услышала сверху я ее голос.

Никак не среагировав, я продолжала смотреть себе под ноги, которыми невпопад болтала.

— Что плохого в отборе? Для королевских эльфиек это обычное дело. Ты ведь даже не видела принца Минаса, чтобы так резко отзываться. Он очень хорош собой и благороден, как я слышала.

Я ухмыльнулась на ее заявлении. И она туда же. Постойте ка, но Анорсель ведь тоже подходящая кандидатура! В моем мозгу проскочила искра надежды.

— Анорсель, раз тебе так приглянулся этот Минас, то почему бы тебе не участвовать в отборе вместо меня?

Я заметила, как Анорсель смутилась и на ее молочных щечках проступил легкий румянец.

— Я сказала лишь то, что слышала…Менелана, я уже помолвлена с другим принцем. Наша свадьба ждет своей даты.

От такого заявления, я чуть не свалилась с качели…Она ничего мне об этом не говорила! Собрав в кучу свой оставшийся словарный запас, я начала выуживать детали:

— Постой, ты мне и слова не говорила, что ты помолвлена… — нотка обиды прозвучала в моем голосе. — Тебя тоже принудили пойти на этот шаг?

— Я приняла это как данность…У меня нет возмущений по этому поводу — я знаю, что люблю Халлона. После наших с ним встреч и разговоров у меня не осталось в этом сомнений.

— Как же это все странно… — встряхнула я волосами, в которые я зарылась лицом, чтобы хоть на секундочку спрятаться от этого мира.

— Неужели у людей все не так? — полушепотом, но с большой долей любопытства, спросила Анорсель.

На мгновенье я призадумалась, а стоит ли Анорсель рассказывать, что у людей есть собственный выбор в этом вопросе? Не повредит ли это новое знание ее сознанию, сформированному отцовскими консервативными устоями? Мгновение прошло, и я выложила Анорсель все как на духу:

— В мире людей все влюбляются в тех, в кого они хотят…И заводят отношения тоже по своему желанию. Сначала влюбленные встречаются, целуются, обжимаются, узнают друг друга получше… — а потом, если все их устраивает создают семью, заводят детей…А бывает, что потом разводятся в поисках новой любви и так по кругу…

На лице Анорсель запечатлелся след неловкости и стыда, будто большей непристойности она в жизни не слышала. По-моему, зря я ей рассказала…Анорсель поморщила носик и, чуть ли отплевываясь, высказала свои возмущения:

— Ах, если бы я очутилась в мире людей, я бы сошла с ума. Какой смысл жениться и влюбляться, чтобы потом перелюбить и расходиться! И как можно целоваться или даже… — у Анорсель перехватило дыхание, она смутилась и отвела взгляд.

Я невольно замотала головой — нет, у нее не хватит духу сказать это слово вслух.

— …или сделать что-то большее до свадьбы! — под конец Анорсель вздрогнула, а я с немалым интересом наблюдала за ее столь эмоциональной реакцией.

— Будем считать, что в этом плане, мы понимаем друг друга. Мы дети разных миров. Но вот волей судьбы, именно я оказалась в мире эльфов, где меня заставляют выйти замуж за принца…Можно ли мне избежать этой участи, Анорсель?

Анорсель посмеялась. Неужели все так безнадежно?

— Тебе придется сильно постараться, чтобы пробиться на место невесты принца…с твоим — то характером! Менелана, ты лишь приглашена на отбор невест, как и другая десятка претенденток. А они будут рваться за это место, как за последний и самый верный шанс в их жизни, так что…без обид, но ты по моим расчетам, вылетишь на первом или втором этапе. — пожала Анорсель плечами.

— То есть, стоит мне только завалить какое-либо задание, как меня отметают из списка…Слава небесам, вот он выход! Что же ты мне раньше об этом не сказала! — на радостях я захватила Анорсель в свои объятия.

— Да, все так. Но папа с мамой возлагают на тебя большие надежды и…в случае провала, они будут искать другую кандидатуру в лице жениха. Так что, получается это замкнутый круг. — предостерегла меня Анорсель, но в своей эйфории я уже не чувствовала ног под землей.

— Главное, это то, что проблема с принцем Минасом решена, а потом…Неважно, что-нибудь придумаем! — подмигнула я Анорсель и закружила ее по кругу.

Вернувшись во дворец, я встретилась с Королевой, которой заявила о своем намерении участвовать в отборе. Я попросила ее передать мои извинения Королю за мое неподобающее поведение и хамство. Я пообещала, что впредь буду вежливой и послушной, фильтровать каждое слово, не перчить Королю…Да все что угодно, лишь бы Королева разрешила мне завтра с ней вновь отправиться в госпиталь! Я жажду увидеть Тинтура, и поделиться с ним этой новостью. Сама не знаю почему…Может, потому что он теперь единственный, кому я могу доверять? И мне не терпится вновь опробовать свои новые силы, которые, по сути, открыл во мне Тинтур… и он обещал помочь мне развивать их. Поэтому у меня было достаточно оснований, чтобы под конец бросить Королеве умоляющий «кошачий» взгляд, против которого невозможно устоять и не сжалиться.

— Я рада, что ты одумалась, Менелана. Я поговорю с Королем. Завтра утром жду тебя в холле. — одобрительно кивнула Королева, отчего мои гордые таракашки в голове заплясали самбу.

Я низко откланялась Королеве и поспешила в свои покои, то и дело радостно прискакивая на ходу.