Глава 20

На следующее утро я проснулась довольно рано и принялась перебирать наряды, которыми снарядили меня Анорсель и Королева. Я сразу отказалась от помощи служанок, так как слишком уж много запретного было в моем багаже. Чемодан с зельями я закинула далеко под кровать, от греха подальше. В надежде, что никому не взбредет в голову туда заглядывать, и тем более рыться в чужих вещах.

Вчера после ужина нам объявили, что к завтраку надо будет спуститься в самых красивых нарядах, надеть украшения и быть при параде. Это означает, что вероятнее всего, нас будут представлять Королю и Принцу.

Вот я и размышляю, чтобы такое надеть, чтобы особо не выделяться, но и не быть посмешищем в глазах других принцесс. Мой взгляд падает на одно из платьев. Точно, это оно!

Стою перед зеркалом и любуюсь получившимся результатом — серебряное платье с кружевной вставкой наверху приятно струится вниз, образуя волны по естественным складкам. Распускаю волосы, и надеваю диадему, которая украшает мой лоб, удачно поддерживая все пряди. Удовлетворенно окинула взглядом себя с ног до головы и направилась к выходу, чтобы спуститься на завтрак.

Только сейчас я замечаю, что около двери на моем столике расположился красивый поднос со стаканом. Около него лежала бумажка с надписью «Выпей меня!».

Осторожно взяв стакан, я принюхалась к содержимому. Ничем особенным не пахнет. Похоже на обычную воду. Чье это послание, и кто принес поднос? Я выглянула в коридор — пусто. На свой страх и риск я поднесла стакан ко рту и залпом выпила все содержимое.

Действительно, на вкус, как обычная вода. Я знаю, что стакан воды утром перед едой — очень даже полезная привычка, так что может у них во дворце так заведено…а надпись, чтобы не забыть об этом. Внушив себе очевидные вещи, я, наконец, захлопнула дверь своей комнаты и постучала каблуками в обеденный зал.

Бог мой, я не чувствую запаха еды! В воздухе стоит непробиваемые клубы ароматов духов, краски, румян и прочей косметики.

— Апчхиии! — чихнула я в сторону и сразу вспомнила о своей аллергии. — Элона, и ты туда же!

Я взглянула на свою подружку, которая чем только могла разукрасила свое и без того прелестное лицо.

— На нас будет смотреть Принц, а первое впечатление самое важное! — послышался укор в мою сторону.

— Так вот, я о том же. Зачем тебе портить первое впечатление? Ты безумно красивая…Была вчера, без косметики.

Элона лишь фыркнула в сторону, пробубнив под нос типа «Ничего ты не понимаешь».

После завтрака нас всех повели в другой зал, который был гораздо просторнее и с шикарным убранством. У одной и стен располагался небольшое возвышение, напоминающее балкон. На нем были установлены два богато украшенных кресла.

— Сейчас вы будете представлены Его Величеству и Его Высочеству, которые с минуту на минуту прибудут. Ваша задача по очереди выходить вперед в реверансе и кратко представиться кто вы и откуда. Это ясно? — окинула нас взглядом управительница, которая тут же выставила нас в ряд.

Я оказалась третьей с конца, что было к лучшему. Неожиданно, я почувствовала, что мои пальцы обхватила чья-то горячая ладонь. Это была Элона, голос которой дрожал мне на ухо:

— Менелана, я так волнуюсь! Сердце вот-вот выпрыгнет из груди, скоро сюда зайдет сам принц Минас…Ооо! — она цепче схватила мою руку.

Я посмеялась над этим глупеньким трясущимся зайчиком, который чувствует приближение волка. Я приобняла Элону и постаралась успокоить ее:

— Все будет хорошо, тебе нечего переживать. Это такой же обычный эльф, просто с короной на голове, не более. Ты видела его раньше?

— Неет.

Я не смогла сдержать хохота.

— Тогда, в чем же дело? Ты его не знаешь, он тебя не знает. Это еще лучше. Посмотри, он будет сидеть воооон там… — я показала пальцем на балкон. — От нас это не меньше десяти метров. Думаю у него не настолько длинные руки или зубы, чтобы схватить тебя и съесть. — я сгримасничала, изображая чудовище, от чего Элона повеселела и начала хихикать.

Наше веселье продолжалось недолго.

Двери широко распахнулись и вокруг мгновенно воцарилась тишина. В зал благородной поступью вошли два эльфа, разодетых в королевские одежды, на их головах сверкали диадемы.

— Его Величество Король Велегохтар! Его Высочество Принц Минас!

Они прошли на балкон и заняли свои места. За ними проследовали еще два эльфа, которые расположились рядом с ним.

— Советники Его Величества — Менелтор и Друлаван!

Я почувствовала, как по моей коже пробежал холодок. Они вроде бы далеко от нас, но в то же время, так близко. Я осторожно поднимаю глаза, чтобы посмотреть на Его Высочество… Его лицо бледное и и словно каменное. Он не дрогнул ни единой мускулой лица при виде целой вереницы красавиц-эльфиек. Минас красив и благороден, но его безучастность и кажущееся равнодушие отталкивает и угнетает мое внутреннее достоинство. Видно, что Минас не получает радости от происходящего. Не исключение, что Король обязал его жениться и этот отбор лишь вынужденная для него мера.

На самом деле, очень хочется верить в эту историю, ведь будет хоть какое-то оправдание его несносному поведению и манерам.

Я глянула в сторону, девушки по очереди выходят и представляются, пуская в сторону Принца любовные искры из глаз. Минас же окидывает каждую претендентку своим ледяным взглядом, ни разу не выразив свою заинтересованность. Его советники и Король то и дело шепчут ему что-то на ухо. Но и это его не трогает. Только единожды он изогнул свою бровь и то, когда советник пробубнил ему что-то, вероятно, глупое или непристойное.

В отличие от Принца, Его Величество Король щедро улыбается каждой претендентке, а порой некоторым даже дарит свой одобряющий кивок, выделяя тем самым фавориток.

Вот и настала моя очередь. Я выхожу и приседаю в реверансе, стараясь смотреть в абстрактную точку. Но невольно мои глаза скользят наверх, и я встречаюсь глазами с Ним. И уже не могу отвести взгляд. Он буквально впился в меня и поглащает меня изнутри… Его ледяной взгляд серых глаз изучает мое лицо, отчего во мне поселяется страх. Я чувствую себя незащищенной.

Все же я недооценила расстояние и Его силы.

— Представьтесь, юное создание. — донеслось до моего сознания слова Короля.

Боже, все слова пропали. Так сейчас… Я сконцентрировалась выпалила залпом:

— Принцесса Менелана из замка Тезер. — и тут же встала на место, пытаясь прийти в себя.

После того, как представилась последняя эльфийка, прозвучал голос управительницы, которая объявила о первом испытании.

Я запаниковала. Почему никто не предупредил, что все будет происходить здесь и сейчас? Что даже время для подготовки не дадут?

— Все прекрасно знают, что в отборе должны учавствовать истинные королевские эльфийки, кровь которых чиста и непорочна и лишена всякого греха.

О чем это она говорит? Что-то мне не по себе. Так спокойнее, Менелана, все обойдется.

— Прямо сейчас мы проведем испытание на проверку вашей чистокровности. И не будет прощения той, кто непристойным образом решила обмануть Его Высочество и всех присутствующих своим королевским происхождением.

Только не это! В глазах потемнело и ушах стоит треск, только что разрушенной репутации моей семьи. Как Анорсель не смогла предвидеть такое? Позор и горькая правда, которая разнесется как минимум по пятнадцати королевствам, и быть мне ничтожной отшельницой-полуэльфийкой, закидываемой смешками и обвинениями до конца жизни. В своей голове я уже представила самые ужасные картинки моего ближайшего будущего, и мне совсем поплохело.

В конец ряда подошел лакей с наполненной чашей в руках. Рядом с ним обосновалась управительница, пальчиками она удерживала тонкую иголочку. Она взглянула на стоящую с краю эльфийку и протянула к ней свою руку.

— Ваш пальчик, принцесса.

Один укол — и капля крови падает прямо в чашу с жидкостью.

— Чистая! — громко выносит свой вердикт управительница.

Она переходит к моей соседке и просит повторить тоже самое.

Я уже не чувствую ни рук не ног. Все онемело от страха и надвигающегося кошмара. Я не могу вздохнуть. Такое ощущение будто грудную клетку смертельным захватом обхватил корсет, который вот-вот задушит меня.

— Вашу руку! — сквозь шум в ушах доносится голос управительницы, которая ждет моей реакции.

Но я никак не реагирую, потому что не могу пошевелить рукой. Вокруг все закружилось, лицо управительницы расплылось и размножилось. Чувствую, как земля уходит из под ног и теряю контроль над своим телом.

В эту секунду я теряю сознание и падаю в обморок перед всем честным народом.