Глава 3

Нас встретил немолодой статный мужчина в строгом (как мне показалось, излишне) потертом костюме. Серебряные вензеля на ткани поистрепались со временем, а пуговицы не единожды меняли: приглядевшись, можно было заметить различия. Но мужчина тепло мне улыбнулся и слегка поклонился, отчего я смутилась.

– А вот и мы, – улыбнулась Риана. – Надеюсь, вы не оставите нас голодными, Олбран?

– Ужин уже закончился и все разошлись, но я оставил для вас кое-что. Прислуга уже отнесла в ваши комнаты.

– Вот и славно. Олбран, это Коралина Рейн, наша новая адептка. Коралина, Олбран – управляющий замком. Он не имеет отношения к учебному процессу, зато отвечает за наш быт. Питание, проживание, снабжение – все на нем. Олбран много лет работает в школе, верно?

– Да, госпожа. У этого замка не было другого управляющего с тех пор, как он перешел во владения ван дер Гримов. Лорд вырос у меня на глазах.

– Если что-то понадобится, сломается или покажется непонятным – обращайся к Олбрану, – сказала Риана. – Он же покажет тебе комнату, выдаст форму и все остальное. Отбой в десять, после отбоя строго запрещено бродить по замку. Подъем в семь, завтрак с восьми до десяти. Занятия начнутся через три дня, так что у тебя будет время изучить школу. Обязательно запишись в спортивную секцию и на творческие занятия. С перечнем ознакомишься в библиотеке. Завтра утром столовую найдешь по указателям. Думаю, мы еще увидимся и сможем поболтать. А пока оставляю тебя в надежных руках нашего управляющего. У меня куча дел. Удачи, Коралина.

– Спасибо, – пробормотала я, глядя магистру вслед.

С уходом Рианы у меня поубавилось уверенности и захотелось сбежать. Но куда бежать из замка, стоящего на отшибе? Я не запомнила дорогу от столицы, но готова поклясться, что вблизи не было никаких крупных городков. Да и не могу же я сдаться?

Управляющий выглядел дружелюбным, от него действительно исходило тепло, как от добродушного дядюшки. На морщинистой руке висел браслет, щедро унизанный светлыми крупицами. Увидев их, я слегка приободрилась.

– Как добрались? Вы ведь из Фригхейма? Дорога, должно быть, получилась утомительная.

– Да, я ужасно устала. Но больше от впечатлений. Я почти не выезжала за пределы Рейнгарда, и Штормхолд произвел огромное впечатление.

– Его единственный недостаток – постоянные грозы, – рассмеялся Олбран. – Уверен, вы полюбите нашу страну. И, надеюсь, школу.

Я чуть осмелела. Кажется, мужчина был не против ответить на пару вопросов.

– Здесь много адептов?

– Не очень. Всего несколько групп. Замок не рассчитан на большое количество человек. Да и лорд ван дер Грим считает, что обучение в малых смешанных группах дает более эффективные результаты.

– Смешанных? Что это значит?

– Школа темных – единственное учебное заведение, где адептов не делят на группы в соответствии с типом магии.

Прекрасно. Буду позориться со своими еле заметными крохами перед сильными магами огня или воды. Чему можно научиться, каждый день видя, как кто-то, кого боги одарили потенциалом, с легкостью использует магию, тебе недоступную?

Пока мы шли до комнаты, я успела рассмотреть лишь холл замка и большую лестницу, но и это произвело впечатление. Смешанное впечатление: восхищение боролось с тревогой. Темный камень, блики от магических свечей и неестественная тишина создавали вокруг атмосферу старинного замка эпохи Хаоса, но я совершенно не представляла, как здесь жить.

На третьем этаже, в ряду одинаковых дверей, нашлась и нужная, самая последняя.

– Ваша комната, адептка Рейн.

«Адептка Рейн»… Я и не мечтала услышать это!

– Позволите? – Олбран взялся за ручку и посмотрел на меня, спрашивая разрешение войти. – Покажу вам все.

– Конечно.

Мы очутились в достаточно большой комнате, гораздо большей, чем та, что мы делили с Дианой в приюте. Я даже подумала, что управляющий ошибся и спальня принадлежит кому-то из магистров, но нет – на табличке на двери уже написали мое имя.

Пространство было разделено красивым стеллажом с множеством свечей на две зоны: спальная и учебная. С одной стороны, возле окна, расположилась широкая кровать с горой подушек, а с другой – стол с креслом для учебы, книжный и платяной шкафы. Мне понравилось оформление комнаты: в серо-синих оттенках, в духе замка, но в то же время достаточно спокойное, чтобы не сойти с ума.

– Постельное белье меняется раз в неделю, в последний учебный день адепты должны снять его и бросить в корзину для белья, что в общей душевой. К вечеру мы разносим новые комплекты, чтобы вы могли заправить постели сами. Если смена белья требуется раньше – обращайтесь ко мне. Форма аналогично меняется раз в неделю. В шкафу вы найдете два комплекта повседневной формы и восемь рубашек, по одной на день. Также спортивную форму и уличную одежду. Адептам запрещено появляться в неуставной одежде за пределами комнат, за исключением праздников и каникул.

Он продемонстрировал шкаф с уже готовыми комплектами: темно-синей юбкой, таким же пиджаком с нашивкой в виде логотипа школы и легкой черной рубашкой.

– Это ваш ужин. Как закончите, грязную посуду выставьте за дверь. Также в столе вы найдете правила проживания в школе, ознакомьтесь. Правила пользования библиотекой и устав возьмете у своего куратора после начала занятий. Уборка в комнате целиком и полностью на вас, в начале каждой недели слуги проверяют чистоту – за это начисляются баллы. К слову, о них.

Олбран взял со стола небольшую мраморную шкатулку и достал оттуда красивую серебряную брошку в виде песочных часов.

– Это – самый важный предмет вплоть до момента, когда вы покинете школу. Выходить без него строго запрещается. Прикрепите его к лацкану форменного пиджака и никогда не теряйте. Это – ваш статус в школе.

Я нахмурилась, не до конца понимая, о чем идет речь. И Олбран поспешил пояснить:

– В нашей школе принята система баллов. Каждый адепт упорной учебой, спортивной и творческой деятельностью, а также соблюдением правил зарабатывает баллы. Они появляются вот здесь, в нижней части часов, в виде крошки светлой магии. В то же время баллы за нарушения появляются вот здесь, в верхнем отделе. Если в ваших часах больше светлых частиц – вы получаете привилегии. Возможность носить браслет с крупицами вне учебных аудиторий, возможность отправлять почту, делать какие-то покупки, иногда даже освобождаетесь от экзаменов или получаете послабления. Если в часах больше темных частиц, то на вас накладываются ограничения. Начиная с отработок и заканчивая домашним арестом.

Затем он ткнул пальцем в точку между двумя сосудами песочных часов.

– До поры до времени светлые и темные частицы разделены, но если темная часть заполнится до предела, граница исчезнет – и темные частицы уничтожат светлые, что будет означать: вам больше не место в Школе темных.

Я поежилась. Не знаю, на какой эффект рассчитывал Олбран, но лично у меня по коже прошелся мороз, настолько угрожающе все это прозвучало.

– Подробнее с правилами сможете ознакомиться в библиотеке.

Мужчина заметил, как с моего лица сошла краска, и улыбнулся.

– Не волнуйтесь вы так, адептка Рейн. Да, порой правила слишком строгие, но все компенсируется вниманием, которое вы здесь получите. Уверен, у вас не будет проблем. Поверьте, все неприятности, связанные с темными частицами, обычно касаются парней, уж слишком у них в этом возрасте горячий нрав.

Он убрал часы обратно в шкатулку.

– На этом, пожалуй, все. Не буду мучить вас мелкими деталями, если появятся вопросы – меня можно найти на первом этаже, в кабинете рядом со столовой. Я к вашим услугам в любое время дня и ночи. Может, у вас есть какие-то вопросы?

– Нет. – Я покачала головой.

Потом, когда Олбран был уже у двери, кое-что вспомнила:

– А кто это был на крыше, когда мы приехали?

Управляющий непонимающе нахмурился.

– Простите? Не понимаю, о чем вы.

– Я видела силуэт мужчины со странными крыльями. Кто это?

– Ах это. Лорд Даркхолд ван дер Грим. Он полукровка. Его мать была демоницей, от нее он унаследовал крылья.

– Директор? – ахнула я, вспомнив, что это имя упоминала и Риана.

– Его сын, – поправил меня Олбран. – Лорд Даркхолд на последнем курсе. Возможно, именно это объясняет его пренебрежение правилами… Это я сейчас намекаю, что выход на крышу строго запрещен. Жаль, что некоторые адепты плохо понимают как намеки, так и прямые приказы руководства.

Он вздохнул.

– Добро пожаловать в Высшую Школу темных, Коралина.

Я едва дождалась, когда дверь закроется и шаги управляющего стихнут в коридоре. Потом покружилась, рассматривая комнату, и рассмеялась. Да она больше напоминает номер в дорогой гостинице, чем общежитие! Стащив ботинки, я залезла на кровать и несколько раз (чувствуя жуткий стыд!) подпрыгнула, испытав чистый детский восторг.

Боги, храните королеву Брину!

Я обязательно должна раздобыть адрес дворца, чтобы лично ее поблагодарить за стипендию. Кто вообще оплачивает незнакомым девицам обучение в элитных школах?

– А может, и знакомым, – сказала я сама себе.

А что? Королева изменила мужу, испугалась и оставила ребенка в пещере. Она ведь маг огня. Это объяснило бы, как я выжила. А теперь ее величество чувствует вину и оплачивает мое обучение. Логично? Логично.

Жаль, что совершенно невозможно. Королева всегда на виду, и беременность кто-то бы да заметил. Слухи о том, что ее величество глубоко несчастна в браке без детей, взялись не на пустом месте. Стала бы она бросать дочь?

Но помечтать-то можно. Это главное наше развлечение: придумывать, как приедет богатый дядюшка и решит все проблемы. Удивительно, что именно у меня мечты почти стали реальностью.

Потом я вспомнила об ужине и поняла, что сейчас упаду в обморок, если не поем. Для меня оставили две куриные ножки с безумно вкусной корочкой, тушеные овощи, свежий салат и несколько кексов. Все было горячее, а чай дымился: явно использовали магию огня. Здесь не экономили крупицы.

Магия – дорогое удовольствие. Говорят, сейчас с ней стало полегче, каких-то двадцать с лишним лет назад, за короткое время правления его величества Даркхолда, крупицы в принципе не позволялось иметь никому, кроме избранных магов. К слову, интересно, что директорского сына зовут так же, как бывшего короля. Я плохо знаю историю, но король Даркхолд – не та историческая личность, именем которой называют детей.

Темная крылатая фигура на крыше – единственное тревожное впечатление о школе. Я забыла темноту и неприветливость замка, пугающую неестественность деревьев вокруг, забыла о тяжелой дороге и усталости. Закончив с ужином, я разбирала вещи и покупки, получая нереальное удовольствие от раскладывания по ящикам стола тетрадей, пишущих принадлежностей и учебников, которые даже пробовала листать, впрочем, ничего так и не поняв.

После душа, переодевшись в пижаму, я погасила свечи и обнаружила, что спальня залита ярким светом: в окно смотрели две луны, спутники нашего мира. Не удержавшись, я распахнула окно и вдохнула холодный осенний воздух. Кто-то наверняка сказал бы, что ночи здесь холодные, но только не я. Легкая прохлада не шла ни в какое сравнение с обжигающим воздухом севера.

А ведь еще каких-то десять лет назад луна была всего одна.

Я хорошо помню ту ночь, когда все вокруг озарилось ярким, слепящим светом. Мы приникли к окнам, пытаясь понять, что происходит, и когда небо вновь потемнело, на нем уже сияла вторая луна – яркая, пугающая. Тетя Адалин говорила, лучшие маги пытались понять, что за магия подарила нам новую луну, но она так и осталась еще одной загадкой мира гроз и туманов.

До моего рождения лун было три, их называли именами богов. Таара, Крост и Акорион – они хранили Штормхолд, рассеивая ночную тьму. Потом боги покинули нас, оставив лишь жалкое подобие прежнего света.

Может, они снова нам благоволят?

Когда я легла, то поняла, что завтра же попрошу плотные шторы. Из-за яркого света невозможно уснуть. Я накрылась одеялом с головой и только тогда провалилась в сон.

Холодная камера с голыми стенами. Почерневший от времени пол. Где-то вдалеке капает вода, но в воздухе нет сырости. Напротив, он здесь слишком сухой, режет горло и легкие. Звенящая, давящая тишина, нарушаемая лишь чьей-то тяжелой поступью.

Лязгает замок. Массивная дверь со скрипом открывается. Поначалу кажется, что в камере никого нет, но полоска света падает на худую фигуру, съежившуюся в углу койки. В первые мгновения кажется, будто это огромная летучая мышь – сложенные кожистые крылья полностью скрывают их обладателя.

– Выходи.

Крылья дергаются. Они все покрыты тонкими шрамами, местами порваны и обожжены.

– Выходи, я сказал, и без глупостей.

Крылатая фигура не двигается. Кто бы ни был его визитер, он нервничает.

– ВЫХОДИ! Немедленно!

Он с силой бьет крупицей огненной магии по решетке, и заключенный вздрагивает. Крылья медленно расходятся в стороны, открывая взору совсем юного мальчишку. Под его глазами залегли темные круги, а руки исцарапаны, словно в бессильных попытках выбраться.

– Идем за мной, Даркхолд. Они готовы огласить приговор.

* * *

Утром я дико нервничала. Раз сто проверила форму, прическу, брошку-часы на лацкане, измучила листок с правилами, чтобы нигде не ошибиться и ничего не нарушить. Лишь ограниченный во времени завтрак выгнал меня из комнаты. Ну и еще понимание, что я не смогу сидеть взаперти вечность. С миром, в который я так стремилась, придется встретиться.

Страх, что на меня будут обращать внимание, оказался не напрасным. Кое-кто действительно с любопытством пялился, встречая меня в коридорах, а кто-то равнодушно проходил мимо, словно я была призраком. Но в целом все оказалось не так страшно. По крайней мере, никто не бросался оскорблениями и не вел себя как Сван.

Указатели привели меня в столовую – большой зал на первом этаже. Несмотря на пасмурное утро, зал был полон света. Весь центр был заставлен круглыми столиками, а вдоль стен расположились длинные столы с множеством корзин, котелков, подносов и графинов. Я в нерешительности замерла, не зная, как ко всему этому подступиться и что вообще делать. Какой столик занять? Как взять еду? Где приборы и посуда?

Помнится, Олбран говорил, его кабинет где-то рядом. Кажется, я созрела, чтобы попросить помощи.

Но в тот же миг, когда я развернулась к выходу, раздался голос:

– Привет! Ты новенькая? Нужна помощь?

Возле одного из столиков стояла миловидная девушка с поистине роскошной копной рыжих кудрей. Как и я, она была одета в форму школы, но в отличие от меня очень ярко накрашена. А еще ее брошка-часы была полна светлых частиц.

– Да, это мой первый день. Ничего не знаю. Хотела сходить к Олбрану и спросить, как здесь получить завтрак.

И почему в правилах школы был десяток пунктов на тему того, как нужно сдавать вещи в прачечную, но ни одного – как поесть?

– Олбран – старый зануда. – Девушка сморщила нос. – Я тебе покажу. Видишь вон там стопку тарелок? Берешь себе одну и накладываешь, что хочешь. Выбираешь свободное место, садишься и ешь. Если хочешь что-то другое, добавки или десерт – повторяешь. Вон там каши и яйца, там – блинчики и сырники, пудинги, хлеб, сдоба и все такое. Кофе, чай, сок и молоко – в графинах. Приборы рядом с тарелками.

– Ого, – поразилась я, – спасибо. Вряд ли я бы сама додумалась.

– Ты издалека, да?

– Из Фригхейма.

– Далеко, – согласилась она. – Я – Ингрид Шторм. Маг воздуха. Учусь на последнем курсе.

– Коралина Рейн. Как ты уже поняла, на первом.

– Садись ко мне, поболтаем. Буквально только что страдала: все подруги выпустились в прошлом году, и я осталась одна. Так что вакантных мест много.

Она звонко рассмеялась, а я не поняла, говорила Ингрид о местах за столиком или вакансиях подруг. Но все же благодарно улыбнулась. Без ее помощи я бы долго чувствовала себя не в своей тарелке. Хотя я и так чувствовала: оказавшись перед горой еды, я вдруг поняла, что не могу заставить себя взять столько, сколько мне хочется.

При виде одинокого блинчика на тарелке Ингрид нахмурилась.

– Ты что, из бедной семьи?

– Я сирота.

– А хочешь быть оголодавшим трупом. Дай сюда.

Она отобрала у меня тарелку и занялась завтраком сама. Блинчики, несколько ломтиков буженины, сыр, пряный горчичный соус, меренговый рулет на десерт и чашка кофе со взбитыми сливками – это, судя по настрою новой знакомой, было только начало.

– Остановись, я же лопну! – рассмеялась я.

– Не лопнешь. Посмотри на Одри, она ест столько, что дирекция школы всерьез подумывает поменять формат питания.

Ингрид кивнула на один из дальних столиков, где в одиночестве сидела очень полная девушка. Перед ней действительно стояли сразу три тарелки со всевозможной едой. Правда, картина показалась мне не веселой, а скорее грустной, но я не стала портить установившуюся непринужденную атмосферу.

Мы вместе сели за столик. Ингрид уже закончила завтракать, но взяла себе еще кофе и не собиралась меня бросать, за что я была благодарна. Чуть менее чем за полную тарелку обалденно вкусной еды!

Который раз подряд у меня лучший завтрак в жизни? Кажется, всего второй.

– Хочешь экскурсию по школе?

– Спрашиваешь! Я ничего здесь не знаю. Только кучу правил, главное из которых: будешь нарушать – отчислят.

Ингрид отмахнулась.

– Не все так страшно. За три года, что я здесь, выгнали всего троих. Одну за связь с преподом, вторая забила на учебу и завалила все, что могла, а третья… Кажется, там была ужасно некрасивая история с воровством, но это просто слухи, она очень тихо исчезла. Вот и все.

– Меня пугает пункт про «завалила учебу».

– Если тебя приняли, ты способна здесь учиться. Директор ван дер Грим – настоящий маньяк своего дела, он отбирает адептов так, словно каждому намерен доверить собственную жизнь. Кстати, ты с ним уже говорила? Обычно он приветствует новеньких.

– Нет. Меня привезла магистр Браунвинг.

– А… Да, я вспомнила, директор в отъезде. Конференция у короля. Так что ты хочешь посмотреть? Тебе наверняка нужно получить учебники в библиотеке, записаться в спортивную секцию и на творческие занятия. Уже думала, чем хочешь заниматься?

– Понятия не имею, – слегка соврала я.

Конечно, я хотела летать.

Магия – дорогое удовольствие, артефакты вроде штормграма – тем более. А крылья… Крылья – нечто бесценное и невероятное. Когда я думала о них, перед глазами вставала миниатюра, посвященная Школе Бури. Крылатые фигуры над замком.

– Выбирай театральную студию. Будем ходить вместе. Каждый год мы ставим спектакль. Это, конечно, не театральные подмостки Флеймгорда, но ведь нужно с чего-то начинать? Стать актрисой – моя мечта!

– Почему ты тогда не в Школе Светлых? Ведь там театральный факультет.

Ингрид помахала браслетом с крупицами.

– Они сказали, маги воздуха не становятся актерами. Сказали, я могу попробовать стать моделью, но кто вообще мечтает быть моделью? Это удел бездарных дурочек. Мир знает множество великих актрис, не обладающих светлой магией! И я докажу, что талант не зависит от твоей силы. Но сначала получу образование. Иначе родители от меня отрекутся. Так что? Запишешься в театральную студию?

Я очень удачно поперхнулась блинчиком: пока кашляла, Ингрид переключила внимание на столик парней у стены.

– Вот мой тебе совет: начинай присматривать пару на Темный Бал одновременно со спортивной секцией. Лучших парней разбирают в первую же неделю.

Хорошо, что я уже доела: снова бы подавилась. Ингрид предлагает мне с первого дня в школе приставать к парням с вопросом, не хотят ли они сходить со мной на танцы?

– Ты скоро познакомишься со всеми. Лучшие парни в секции магических боев. Дико красивые! У нас в театральной тоже парочка ничего таких, но в основном тихони. Остерегайся огненных магов: их мало, но они невыносимы. Первокурсники – это провал. Они милые, но уж очень робкие и маленькие, хотя встречаются приятные исключения. Самый шик – если ты идешь на бал со старшекурсником. Но соглашайся только в том случае, если готова на все. Эти парни ходят туда не ради танцев и бокала вина, если ты понимаешь, о чем я.

– Беру первокурсника, – вырвалось у меня.

Ингрид рассмеялась.

После завтрака мы побрели в библиотеку. Там мне следовало взять учебники, записаться в секции, да и вообще хотелось осмотреться, может, раздобыть пару книг на вечер. До сих пор сложно было поверить, что я уже в школе магии, через пару дней начну учиться и никогда не вернусь во Фригхейм. Так странно: я думала, вдали от дома проснется тоска, а вместо этого я с содроганием вспоминаю все, что связано со снегом.

Ингрид трещала без умолку: рассказывала о расписании, о бале, о каникулах и прочей ерунде, которая бесконечно меня восхищала. Она умолкла лишь тогда, когда мы подошли к библиотеке, а из нее нам навстречу вышел…

Я бы назвала его ночным кошмаром, если бы демон не был так красив.

Серьезно, это самый невероятно красивый парень из всех, кого я видела! У него была очень необычная внешность: высокие скулы, бледные полные губы, прямой нос и слегка вьющиеся иссиня-черные волосы до плеч. А еще глаза: темные настолько, что казалось, у них вообще нет радужки.

И крылья. Перепончатые черно-серые крылья, увенчанные острыми шипами. Часть меня осознавала, что так неотрывно пялиться на чужие конечности неприлично, но другая просто не могла отвести взгляд. К счастью, парень не принял это за оскорбление, только криво усмехнулся, заметив мой интерес.

– Даркхолд! – проворковала Ингрид. – Рада тебя видеть! Последний год в школе, да? Уже решил, кого пригласишь на выпускной?

– Вряд ли я до него дотерплю, – хмыкнул он. – Твоя новая подруга?

– Да, это Коралина. Я показываю ей школу.

– Молодец. – Даркхолд склонил голову, словно все прогулки происходили с его одобрения. – Первокурсница, судя по всему?

Он кивнул на пустую брошку у меня на груди.

– Да, я… – Голос вдруг отказался мне служить и получился почти шепот. – Первый день.

– Добро пожаловать. Ужасно стыдно за невнимание к новой гостье замка. Разве можно оставить адептку без приветственного подарка?

С этими словами он протянул руку и осторожно, прежде чем я успела отшатнуться, прикоснулся к светлой части песочных часов. Опустив голову, я увидела, что они заполнились светлой крошкой на треть: как будто я уже заработала свои баллы!

– Это… это вообще законно?

Не хватало еще вылететь из школы за махинации с рейтингом!

Даркхолд смерил меня взглядом, чуть прищурившись.

– Ты же не пойдешь сдавать меня директору, Коралина? – вкрадчиво спросил он.

Очень захотелось вдруг снова оказаться во Фригхейме.

Где угодно, но подальше от него, потому что крохам светлой магии во мне определенно не нравилась близость темного. Или я просто испугалась, потому что маг с крыльями демона производил впечатление, равное по силе целому Штормхолду.

– Нет, – наконец я нашла в себе силы ответить, – конечно, нет.

– Тогда о чем мы вообще говорим?

Он кивнул Ингрид и направился прочь, оставив меня стоять у дверей в библиотеку в абсолютной прострации и без единой мысли насчет того, зачем я сюда пришла.

– Да, – задумчиво протянула Ингрид, – это Дарк. Наш принц. Ты ему, кажется, понравилась.

– Олбран сказал, он сын директора. – Я проигнорировала часть про «понравилась», но отметила «принца» – держался он так, словно и впрямь снизошел до подданных.

– Ага. Сын. Единственный, неповторимый и любимый, поэтому Дарку позволено все. Вот тебе мой совет: просто говори «да» на все, что он потребует.

– Ты сейчас серьезно? – Я посмотрела на Ингрид, пытаясь понять, не шутит ли она.

– Абсолютно. Тогда Дарк быстро потеряет интерес и переключится на кого-то другого.

– И что в нем такого страшного? Помимо родства с директором?

– Он наполовину демон. А они не способны на человеческие чувства. Даркхолд красивый, умный, очень сильный, он умеет располагать к себе людей. Но они для него просто игрушки. Меняет девиц как перчатки, ни разу не повторялся со спутницами на балу, никому не позволяет прикасаться к крыльям и – ходят слухи – довольно жесток в более близких отношениях, если ты понимаешь, о чем я.

Я не понимала. И не стала вникать, решив, что демоны со сложным внутренним миром – не моя история. Я всегда представляла рядом хорошего веселого парня, с которым интересно не только ходить на школьные балы, но и поболтать вечером, полетать на крыльях или позаниматься в уютной многозначительной тишине.

Как и весь замок, библиотека Высшей Школы темных поражала в первую очередь духом старины. А уж потом – количеством книг. Здесь, кажется, были тысячи высоченных старинных стеллажей! Они уходили под самый потолок, и мне даже подумалось, что наверняка эти хлипкие приставные лесенки, по которым предлагалось подниматься к верхним полкам, просто декорации. А наверху не книги, а разрисованные деревянные бруски.

– Эй! – позвала Ингрид. – О демоны, я снова забыла, как зовут библиотекаршу. Прости, я редко здесь бываю. Чтение – не мое. Мне ближе визуальное искусство. Кто-нибудь здесь есть?! Нам нужны учебники! Новенькая жаждет знаний!

– Тише ты! – взмолилась я. – Выгонят!

Ингрид непонимающе нахмурила брови. В приюте была библиотека, наверное, раз в десять меньше, чем здесь, но за разговор в полный голос оттуда выгоняли на раз-два. Всякий, ступивший в царство знаний, должен разговаривать тихо, почтенно и лучше молча – наш библиотекарь не забывала об этом напоминать.

Откуда-то из недр послышались шаги.

– Коралина, рада тебя видеть!

Я выдохнула, узнав Риану Браунвинг.

– Ингрид, доброе утро. Что у тебя случилось?

– Коралина хочет получить учебники и что там у нас еще. А где библиотекарь?

– Она в лазарете. Температурит. Я вызвалась ее заменить, но не могу сидеть здесь постоянно.

– Мы видели Даркхолда. Что он здесь делал?

– Спроси у него сама, если так интересно, – неожиданно холодно ответила магистр.

Она повернулась ко мне.

– Ну как? Освоилась?

– Спасибо, место замечательное. Я еще не все успела посмотреть, но мне нравится.

– Чудесно. Тогда сейчас найду для тебя комплект учебников. Еще что-нибудь нужно?

– Спортивная секция и что-то там творческое, кажется.

– Ах да. Вот, держи, выбирай. – Магистр достала из ящика стола несколько папок. – Просто впиши свое имя в свободную графу.

Чувствуя, как сбивается дыхание, я открыла папку «Спортивные секции» и принялась искать лист крылогонок. Он оказался самым последним, но меня ждало жестокое разочарование. В самом низу, жирными буквами было написано примечание: «Доступно адептам, имеющим разрешение на ношение крупиц магии».

– Что это значит? – спросила я у Ингрид. – Мне нельзя летать?

– Да, похоже, что так. Я и забыла о запрете на браслеты.

– Магию можно иметь при себе лишь тем, кто доказал свою ответственность и благоразумие, – подтвердила вернувшаяся со стопкой книг Риана. – Тебе стоит выбрать что-то другое. А потом заработаешь репутацию и сможешь носить браслет.

«Если у меня хватит сил его использовать», – пронеслось в голове.

– Тем более, – магистр кивнула на брошку, – ты на верном пути.

Я густо покраснела и поспешила вернуться к выбору секции. Но сюрпризы на этом не закончились.

Магические бои – мимо, водные спуски – мимо, спортивная охота – тоже мимо (не знаю, что это значит, но помимо браслета там еще требовались «магические способности выше среднего»). И что мне осталось?

– Захват флага? Это еще что?

– Школьная игра. Две команды, два флага в лесу. Задача: выкрасть флаг противника первыми. Просто бегаешь по лесу, ищешь флаг соперников или защищаешь свой. Хотя там не запрещена магия, можно выбрать тактику защиты или скрытности. Я играю, это весело. Запишись, что ты теряешь? За хорошую игру дают баллы. Необязательно даже выигрывать. А баллы дадут тебе возможность записаться на крылогонки.

Со вздохом я записала свое имя в единственную свободную строчку. Что ж, нельзя получить все и сразу, даже если уже успела раскатать губу. Попробую убедить себя, что захват флага – тоже интересно. Хотя я не люблю командные игры. Слишком много переживаний, слишком много того, что зависит не от тебя.

В папке с творческими секциями все было повеселее. Обожаемая Ингрид театральная группа явно не нуждалась в новеньких, им едва хватило двух листов для записи желающих учиться. Вокальную группу отмела я, в детстве мне на ухо наступил снежный голем. Игра на музыкальных инструментах навевала скуку.

– Всегда мечтала научиться рисовать, – подытожила я и вписала себя в лист «Изобразительное искусство». – Нарисую коллекцию красот севера и после выпуска подарю школе, чтобы увешали все коридоры.

Ингрид захихикала. Я забрала увесистую стопку учебников и вспомнила книжный и намерение изучить Штормхолд поближе.

– А есть что-то по вашей истории? – спросила я. – Хочется восполнить пробелы в знаниях. Во Фригхейме очень поверхностно проходятся по Штормхолду.

– Конечно. Только вот искать придется самой, я, увы, плохо ориентируюсь. Недавно библиотеку полностью перестроили. Или дождись библиотекаря, она покажет тебе сама. Исторический отдел вон там. Выбери что-то, я запишу в твою карточку. Лорд ван дер Грим-старший собирал эту библиотеку всю жизнь. Самые старые издания, доставшиеся ему от первого владельца, хранятся в отдельной комнате, на них нужно разрешение директора, но и без них есть на что взглянуть. Хотя меня больше привлекают новые издания. С ними я чувствую себя особенной. Первым обладателем книги, которая не изменится даже спустя сотни лет – и строчки свяжут нас с читателем из далекого будущего. Читая старое издание, ты – один из многих. Первый читатель у книги всегда только один.

В глубине библиотечного зала не хватало света. Высоченные стеллажи крали крохи дневного от окон, а высота потолков приглушала и теплый мерцающий свет магических факелов. Ступать в полумраке, меж рядов книг, было слегка жутковато. Мне чудился чей-то взгляд из темных углов, а несколько раз я даже будто краем глаза замечала меж стеллажами движение. Голоса Рианы и Ингрид удалялись, и чем тише звучали, тем скорее мне хотелось покинуть библиотеку. Поэтому я схватила первую попавшуюся «Краткую историю Штормхолда» – и поспешила к выходу.

– Ну что? Бросим учебники и пойдем развлекаться? – Когда мы вышли из библиотеки, Ингрид с предвкушением потерла руки. – Что хочешь посмотреть в первую очередь?

К вечеру я поняла, что несколько свободных дней до начала учебы – еще один приятный подарок судьбы.

Мы осмотрели замок от подвала (в который нас не пустил занятый пересчетом швабр Олбран) до башенок. Видели учебный этаж: с десяток одинаковых аудиторий и две лаборатории для практических занятий. Попили чай в комнате отдыха. Побесились в спортзале. Надолго застряли (разумеется, из-за меня) у витрины с крыльями, подурачились в театральном зале – Ингрид вдохновленно кружилась по сцене, пока ее, а заодно и меня не укачало.

Пообедали вкуснейшим луковым супом вприкуску с сырными галетами, а потом отправились гулять. Выход за территорию школы сурово карался, но мне хватило и небольшого парка со спортивным полем. Мы даже застали несколько крылатых фигур в небе, Ингрид пришлось силой уводить меня в замок, когда над школой собрались тучи и начал накрапывать дождь.

К вечеру он превратился в настоящую грозу. Гремело так, что подносы и котелки на общих столах слегка позвякивали. Дождь шел стеной, и я наслаждалась черничным пирогом с ощущением полного умиротворения. Все тело ломило, я никогда столько не ходила! От впечатлений слегка трещала голова, словно все мысли с трудом в нее помещались.

– Завтра обещали повесить расписание. Узнаем, что у нас в этом году с учебой, – сказала Ингрид. – Кстати, ты ведь привезла платье для бала? Хочу на него взглянуть! И покажу тебе свое. Встретимся за завтраком за этим же столиком? Рекомендую прийти как можно раньше, а не то толстая Одри все сожрет.

Она сказала это нарочно громко, чтобы слышала проходившая мимо девушка. Но если жестокие слова Ингрид и дошли до Одри, она ничем этого не выдала, с каменным лицом пройдя к выходу.

– А ты не могла бы не обижать ее? – осторожно спросила я.

– Я говорю правду. Надо уметь принимать критику. Ее выбор – оставаться такой, а мой – высказывать свое мнение.

Она заметила, как я отставила в сторону тарелку – аппетит резко пропал.

– Ладно, прости. Одри – не невинная жертва издевательств. У нас давняя вражда. Она жестко подставила меня на первом курсе. Так, что я чуть было не вылетела. Только к концу прошлого года я избавилась от темных частиц в часах. Может, я и злая, но меня бесит, что она не только осталась в школе, но и продолжает быть любимицей директора.

Одри меньше всего походила на любимицу директора, но я не стала воспитывать Ингрид или выпытывать подробности их вражды. Испугалась лишиться единственного настроенного общаться человека. Тем более что Ингрид явно чувствовала себя виноватой. Она сбегала за свежим горячим чаем и буквально уговорила меня попробовать небольшой, но безумно вкусный молочный десерт с карамельной корочкой и кремом внутри.

После ужина, небольшой прогулки и посиделок в комнате отдыха у меня не было никаких сил. Надо было сходить в душ, переодеться в пижаму и забраться в постель, чтобы отдохнуть после сумасшедшего дня, но я просто стояла посреди комнаты, вслушиваясь в звуки грозы.

Лес и кривые деревья за пеленой дождя и тумана выглядели немного зловеще. Я не стала включать свет и, подойдя к окну, сильно об этом пожалела. Казалось, из непролазной чащи на меня смотрело что-то темное и жуткое. Это ощущение возникло не впервые. Но чего еще ждать девчонке, выросшей среди снега? Меня пугал Штормхолд, пугал прежде всего своей непохожестью на места, в которых я выросла.

Но мне очень хотелось с ним подружиться и тоже стать его частью.

Внизу я вдруг заметила маленькую крылатую фигуру. Это был не припозднившийся крылогонщик-самоубийца (только маг со страстью к саморазрушению способен решиться летать в грозу), это был человек с демоническими крыльями, в котором я узнала Даркхолда ван дер Грима.

Он дошел до середины спортивного поля, обернулся к замку – и я отпрянула, едва дыша, хотя он и не мог увидеть меня с такого расстояния. Но любопытство все же взяло верх. Я осторожно выглянула из-за шторы – и увидела, как он поднимается в небо, превращаясь в темную точку среди низких тяжелых туч.

– Да уж, принц, – хмыкнула я. – Строгие правила, не выходить за границы школы, как же… Хотя насчет границ в небе ничего не было сказано, может, он ничего и не нарушает.

Да плевать на Даркхолда. У меня скоро будут заботы поважнее, чем забавы директорского сына.

До отбоя надо было принять душ, так что я распустила волосы и принялась расстегивать пиджак. Невольно залюбовавшись брошкой, я вспомнила, как в ней появились первые светлые частицы, и опять покраснела. Боги, надеюсь, никто и никогда не узнает! Его никто не отчислит, а вот меня…

От неловкого движения брошка вдруг расстегнулась, игла впилась в палец, а я от неожиданности ойкнула и выронила часы. Несколько раз подпрыгнув, они исчезли где-то под кроватью. К счастью, недалеко. Пришлось нагнуться, потому что нащупать рукой не получилось.

Очередная вспышка молнии осветила спальню.

Под кроватью, прямо на стене, чем-то острым были выцарапаны большие неровные буквы.

«БЕГИ!»

* * *

Лорд ван дер Грим сильно сомневался, что сидящий в кресле напротив человек подойдет ему.

Высокий, темноволосый, в целом неплохо сложенный, но какой-то… несуразный? Застенчивый? Он сильно сутулился, крайне неохотно смотрел в глаза и не выдерживал прямой взгляд дольше нескольких секунд. В руках теребил браслет с парочкой светлых крупиц. У него явно не было денег на большее. Такие обычно – любимые жертвы уличных карманников, мошенников и прочей швали. Раз за разом расстаются с деньгами по собственной тупости.

Вряд ли он подойдет. Любой маг за версту почувствует слабость, а слабым здесь не место.

Но выбора не было. Через пару дней начнутся занятия.

– У вас есть опыт?

– Я преподавал несколько лет в Спаркхарде. Еще вел выездные семинары с практикой. Не очень много, но результаты были.

Ван дер Грим взял со стола папку с рекомендациями. Очень тонкую, почти невесомую.

– Затем был перерыв? Долгий, судя по всему.

– Я… работал неофициально и мой работодатель не смог дать мне отзыв.

– Откуда узнали о том, что я ищу человека?

– Мой друг, когда-то мы вместе работали, Терлан Снейк. Он рассказал о вас и школе. Узнал, что я стеснен в средствах и предложил обратиться. Милорд, прошу! Мне нужны деньги, я несколько месяцев безрезультатно стучусь во все двери. Я не подведу вас, обещаю!

– Это непростая работа. Она требует собранности, знаний, жесткости и порой жестокости. Здесь нет выходных и свободного времени, даже если вы отдыхаете – в любой момент вы можете понадобиться. Вам нужно следить за репутацией, поведением, за тем, что вы говорите и делаете. Каждый человек здесь – звено в одной цепочке. Сломав одно, вы разрушите связь. И потеряете больше, чем можете получить. Я не прощаю ошибок.

Кажется, он перегнул палку: в глазах мужчины промелькнул отчетливый страх. Хотя зачастую страх только в плюс. Если они не будут бояться совершить ошибку, для чего вообще он здесь распинается?

– Я все понимаю, милорд. И готов. Клянусь, я справлюсь. Вы не пожалеете.

– Что ж, с завтрашнего дня можете приступать. Олбран покажет вам комнату и кабинет, а также отдаст список поручений. Я попрошу вас не беспокоить меня по пустякам. Все проблемы постарайтесь решить письменно. Если же вопрос требует моего личного присутствия, передайте просьбу через Олбрана. Я зайду, как только смогу. У вас есть вопросы или просьбы ко мне?

Он не обладал светлой магией, но с легкостью мог предсказать, какая просьба сейчас прозвучит.

И она не заставила себя ждать:

– Я могу попросить аванс?

– Нет. Сначала я хочу увидеть вас в деле. Докажите, что вам хватит опыта, таланта и выдержки. Вам не о чем беспокоиться, питание и проживание не зависят от жалованья. Вы пропустили ужин, но Олбран отведет вас на кухню. Есть еще вопросы?

– Одежда… – нехотя признался мужчина. – Вряд ли моя подойдет для вашей школы…

Это точно. Видавшая виды темно-зеленая рубашка, застегнутая под горло, на все до единой пуговицы, навевала уныние. Совсем не соответствующий элитной школе магии облик. Но это наименьшая из проблем. А вот если он и в работе такой же тюфяк, как и в личной беседе, проблемы рано или поздно начнутся.

– С одеждой тоже разберется Олбран. Вы не первый, кого я нанимаю, и у большинства возникает эта же проблема. Постарайтесь соответствовать образу, который ждут от вас здесь. Иначе вы не завоюете авторитет, а без него быстро вновь окажетесь без работы.

– Спасибо, милорд. Знаю, у вас нет причин мне доверять. Но я выложусь на полную.

– Я на это рассчитываю, иначе мы очень быстро попрощаемся. Ступайте готовиться к завтрашнему дню.

Когда он был уже у порога, ван дер Грим вдруг понял, что забыл напомнить:

– Да, и еще… Все, что происходит в этом кабинете, любые сведения об адептах, которые вы узнаете, любые наши беседы, любые встречи – все должно храниться в секрете.

– Да, милорд. Разумеется.

– Рад слышать. Как, кстати, ваше имя?

– Кейман. Меня зовут Кейман.

– Тогда ступайте, Кейман. Завтра проверим, на что вы способны.