Глава тридцать восьмая "Драконьи пещеры"

На следующий день я и правда чувствовала себя лучше. Да и новость Солара определенно подняла мне настроение. Правда Джули все еще сомневалась, стоит ли меня отпускать на собрание по поводу второго испытания, но после того, как я съела целую тарелку борща и закусила все это пирожками — немного успокоилась.

— Я все еще думаю, что тебе стоит показаться целителям, — хмуро добавила она, но я была с ней не согласна. Мне хватило вчерашнего дня, чтобы встать на ноги, и больше прятаться я не собиралась, ровно как и отказываться от участия в состязаниях.

— Брось, ты же сама видишь, что мне лучше. Температура нормальная, голос не хриплый, и вообще, я бодра и готова покорять вершины! — я старалась звучать как можно оптимистичней, чтобы убедить ее, но Джули все равно переживала.

— Хорошо, но если температура снова поднимется — не обижайся, я все расскажу магистрам, — проворчала она. И нет бы обидеться, вместо этого я только шире улыбнулась и обняла ее.

— Спасибо, Джули! Ты лучшая! — вскоре подруга не выдержала и тоже улыбнулась.

— Ладно уж… — смущенно ответила она, отстраняясь, — Пойдем, ты же не хочешь, чтобы мы опоздали?

Опаздывать у меня не было никакого желания. Тем более после вчерашнего сна. Было ли это на самом деле, или мне просто привиделось от температуры — я войду в семерку победителей, а там будем решать проблемы по мере поступления…

Поэтому мы взяли вещи, которые могли понадобиться, и отправились во двор академии, где ректор собирался открыть портал в Академию Севера — лучшую академию магии в Драконьих землях. Именно там, в древних драконьих пещерах, пройдет второе испытание, после которого еще семеро участников отправятся домой или вернутся к занятиям.

Мы успели вовремя — ректор уже стоял у пустующей арки и как раз заканчивал длинную напутствующую речь для участников, в которой просил нас не забывать о чести и заботиться о товарищах, а те, тем временем, смотрели друг на друга так, будто в мыслях не единожды сделали обратное. Впрочем, это ни для кого не было секретом. Слишком многие готовы на все ради победы. Даже на подлость.

— Итак, без лишних слов… — магистра уже никто не слушал, зато все с нетерпением ждали открытия портала. Все же стоять на холоде не очень приятно, а там, куда мы направимся, хотя бы можно будет немного побродить и согреться.

— Ну слава богам, я думал нас тут и похоронят, — фыркнул высокий эльф, который стоял неподалеку. Девушка, которая стояла рядом с ним, тихо рассмеялась, а я улыбнулась. Только Джули осуждающе покачала головой, но ничего не сказала. Слушать длинные речи магистра никто не любил, но это не повод забывать о приличиях.

Правда пройти через портал нам удалось лишь спустя двадцать минут — ректор тщательно следил, чтобы адепты не ввалились в него толпой. Это мало того, что может кого-то покалечить, да еще и сбить структуру портала, а этого никому не нужно, ведь в таком случае перенести может куда угодно, так еще и не всегда целиком. Не буду вдаваться в подробности, но не все первые эксперименты с порталостроением заканчивались удачно.

Первое, что я почувствовала, пройдя через арку — холод и пронизывающий ветер, от которого хотелось плотнее запахнуться в мантию и натянуть капюшон до самого подбородка. Несколько снежинок больно оцарапали кожу прежде чем растаять, и я хмуро потерла лицо ладошкой. А вот Джули ни взглядом, ни жестом не показала, что что-то не так, заставляя в очередной раз поразиться ее выдержке.

Вопреки моим ожиданиям, портал перенес нас не в Академию Севера, а к подножью горы Эрасс — самой большой горы в Скрытых землях. Говорят что в ней проделаны целые лабиринты пещер, в которых проходили тренировки местные жрецы.

— Как думаешь, что там? — шепотом спросила я подругу. Джули неопределенно пожала плечами.

— Я читала, что в этих пещерах маги сталкиваются со своими страхами и слабостями, но это может быть что угодно… Думаю, лучше послушать, что скажет здешний ректор, пока второе испытание не началось…

Ректор Академии Севера оказался старым магом с мудрым взглядом и длинной седой бородой, в которой изредка мелькали тонкие косички с разноцветными бусинами. Джули сказала, что это кристаллы-накопители.

— Добро пожаловать в Эрамор! — голос ректора был усилен с помощью магии — только так мы могли хорошо слышать его при таком ветре, — Меня зовут магистр Укар! Я и другие магистры рады приветствовать вас в Драконьих землях! Здесь, в священных лабиринтах горных пещер, состоится второй этап великих магических состязаний, в котором выстоят только самые мужественные из вас!

— Звучит жутко, — едва слышно пробормотала я. Один из вампиров услышал и хмыкнул, явно мысленно причислил меня к тем, кто не протянет до третьего испытания. Ну и пусть! Отец всегда говорил, что недооцененный противник опаснее трех переоцененных.

— Каждый из вас по очереди войдет в лабиринт, где встретится со своими глубочайшими слабостями и страхами. Ваша задача — пройти его до самого конца и дойти до вершины. Если не справитесь — на выручку придут наши жрецы, однако помните, что это будет значить для вас невозможность дальнейшего участия в состязаниях…

Далее магистр Укар называл имена участников, и те по очереди исчезали в пещерах. Виктор вошел одним из первых, мы с Джули были последними. Пожелав мне удачи, подруга пошла вперед, а затем настала моя очередь.

Не смотря на теплую мантию и согревающее заклятие, я почти не чувствовала пальцев, да и вообще зуб на зуб не попадал. С каждым шагом тьма становилась все гуще, и даже волшебное пламя не особо спасало ситуацию, однако мне каким-то чудом удалось ни разу не споткнуться.

Несколько раз я набредала на тупик, после чего мне приходилось возвращаться и искать другой путь. Поворотам и развилкам не было конца и, что самое странное — кругом было слишком тихо. Конечно, этот лабиринт огромен, но не настолько же, чтобы сорок девять магов ни разу не пересеклись?

Я даже прикрыла глаза, прислушиваясь к чужой магии, но ничего не почувствовала. Неужели в лабиринте поставили глушащие магию кристаллы?

С очередным поворотом я потеряла ощущение времени. Я уже не могла сказать, как долго брожу здесь. Может несколько минут, а может и несколько часов, но никаких жрецов, которые должны были спасти меня от холодной смерти, поблизости не наблюдалось.

Голову начали посещать тревожные мысли. Что, если я забрела слишком глубоко, и меня не успеют найти? Или, что хуже, вдруг что-то случилось, и меня попросту не ищут? Богиня говорила об опасности, так может убийца ее сестры начал действовать? Что, если мы опоздали, и мир уже не спасти?