Глава тридцать девятая "Испытание воли"

Идти становилось все сложнее. Ноги едва слушались меня, но я знала, что если сдамся — всему наступит конец, поэтому продолжала идти. А потом я услышала голос… Я думала мне показалось, но когда тьму лабиринта осветил яркий свет, просто не могла не последовать за ним.

— Та-а-али… — протянул зловещий голос. А я, вместо того, чтобы испугаться, попросту фыркнула. Ну замечательно! Как будто мне без пугающих голосов было слишком просто!

— Кто здесь?.. Покажись! — приказала я, оглядываясь по сторонам. Но, конечно, никого не увидела.

— Та-а-али… — зов повторился. Источник магического света угасал. Но, чем быстрее я шла, тем сильнее он удалялся. А потом свет исчез, и мрак поглотил меня…

На смену голосу пришли другие. Они доносились отовсюду — тихие и громкие, веселые и грустные, их было так много, что и не сосчитать. При этом я не могла разобрать ни слова, будто они говорили на незнакомом, выдуманном языке…

Внезапно я поняла, что забыла откуда пришла, и остановилась, не зная, куда идти дальше. Я знала, что в этот раз огонь не поможет мне. Я должна сама найти выход…

— Думай, Тали… — вслух сказала я, закрывая глаза, — Зрение тебе не помощник… Что там говорил ректор? Мне нужно встретимся со своими страхами и слабостями? Или нет?.. Ну почему я всегда так невнимательно слушаю?..

— Несносная девчонка! — знакомый рык застал меня врасплох. Вздрогнув, я открыла глаза, растерянно глядя на высокую женщину. Волосы, собранные в строгий пучок, строгое темное платье, полностью скрывающее все, что ниже головы… Я могла поклясться, что передо мной стояла мадам Злыдня собственной персоной! Но откуда ей взяться в драконьих пещерах?

— Что вы здесь делаете? — спросила я, отмечая дрожь в собственном голосе. Конечно, гувернантка всегда казалась нам очень строгой и пугающей, особенно в детстве, но я никогда ее по-настоящему не боялась, как сейчас… Лицо демоницы исказилось от ярости.

— Это я должна у вас спросить! — выплюнула она, больно хватая меня за руку, и утягивая за собой вперед. Я все еще не разбирала дороги, но мадам Злыдня уверенно вела меня с гордо поднятой головой, как и полагается леди, словно мы вовсе не в темной пещере, а в коридорах дворца.

— Вы хоть понимаете, как важен этот день для всего королевства?! Если бы ваши бедные родители видели вас!.. — от ее фразы я похолодела.

— Что с моими родителями?.. — голос казался не моим, чужеродным. Ну не может мой голос так дрожать! Мадам Злыдня остановилась, но хватку не ослабила, а затем тяжело вздохнула и обняла меня, чего никогда не делала.

— Ах, бедная-бедная девочка! — всхлипнув, пробормотала она, — Понимаю, как вам тяжело! Все королевство тоскует вместе с вами! Потерять всю семью! Такая ужасная трагедия! Но, уверяю вас, брак с принцем соседнего королевства пойдет всем нам на пользу…

— Это неправда! — я с силой оттолкнула ее, чувствуя, как волосы снова превращаются в пламя. Нужно бежать отсюда, пока я не застряла здесь навечно!

Так, выбрав направление наугад, я зажмурилась, и со всех ног бросилась вперед. Я слышала, что демоница бежит за мной, но запретила себе оборачиваться. Я обязательно найду выход из этого проклятого лабиринта! Должна найти!

— Риталия ле Флам! Вернитесь немедленно! — это было последнее, что я услышала прежде чем увидела выход. В лицо тут же ударил порыв ледяного ветра, но мне было все равно! Я выбралась!

Радость от свободы придала мне сил, и я, не обращая внимания на ненавистный холод, упала прямо в мягкий сугроб, раскинув руки в разные стороны, и рассмеялась. Но длилось это не долго. Открыв глаза, я поняла, что меня не встречают ни магистры, ни другие участники. И вообще, вокруг не видно ни души — только бескрайняя снежная пустыня… Даже Академии Севера и той не видно!

— Может я вышла не там? Мало ли сколько у этих пещер выходов?.. — предположила я, оглядываясь по сторонам. Вот только возвращаться в жуткую пещеру с видениями из моих ночных кошмаров не было никакого желания.

Руки сами нащупали под мантией кристалл перемещения. Подумать только! Стоит его сжать, и я тут же окажусь дома, в тепле… Смогу принять горячую ванну с пузырьками, выпить чаю с вкусными бутербродами…

От мысли о еде желудок протяжно заурчал, и я густо покраснела. Хорошо, что услышать это некому, а то стыда бы не обралась…

В общем, словами не передать, как сильно я хотела сделать это. Плюнуть на состязания, на слова богини, на дурацкое предсказание ее сестры… И все же что-то мне мешало.

Так, вместо того, чтобы сжать кристалл, я плотнее укуталась в мантию, и вернулась в пещеру. Но вместо ожидаемой сырости и тьмы, меня встретил шум множества магов, среди которых я узнала местного ректора, Геля, Виктора и Джули. Подруга бросилась ко мне в числе первых, и тут же обняла, а затем напоила все еще растерянную меня согревающим зельем.

— Ты справилась, Тали! Я так волновалась за тебя! Ты цела? Не поранилась?

— Я в порядке… Это же на самом деле конец?.. — недоверчиво спросила я, чувствуя как от зелья по телу разливается тепло. Через минуту я уже даже смогла пошевелить пальцами, — Я выбралась? — Джули кивнула.

— Я сначала тоже растерялась. Последнее испытание для всех было одно — вернуться в пещеру, зная, что тебя ждет внутри. Магистр Укар сказал, что настоящее мужество не в том, чтобы победить свои страхи, а в том, чтобы иметь смелость столкнуться с ними.

— Всем удалось выйти? — от мысли, что кто-то остался там, мне было не по себе…

— Нет, — Джули с сожалением покачала головой, — семерых отправились искать жрецы… К счастью, с начала испытания прошло не так много времени… С ними все будет в порядке…

В последнем я не была уверена, как и подруга, но спорить не стала. Теперь это забота жрецов и целителей. А тем временем ректор Академии Севера вновь вышел вперед, чтобы произнести речь.

— От лица высшей магической комиссии и от всей души поздравляю победителей второго этапа! Вы доказали, что сильны духом, и достойны участвовать в третьем этапе! Но, перед тем, как испытания продолжатся, я приглашаю вас на праздничный прием, который состоится через несколько часов в бальном зале Академии Севера! Магистры проводят вас во временные комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок!

— И поесть, — тихо добавила я, игнорируя немой укор подруги. К черту приличия! Если меня сейчас же не покормят, продолжать состязания не будет смысла, потому что я всех соперников попросту съем!