Глава сорок третья "Хранитель леса"

А вот это было совсем плохо. Потеряться в волшебном лесу — то еще удовольствие.

Нет, конечно всегда можно найти Лешего и попробовать договориться, вот только где его искать то? Спрашивать у здешних дриад — бесполезно. Они, в отличие от наших, меня не знают, и, почуяв кровь демоническую, помогать не станут. Звери волшебные — вообще уникальный народец. Даже у наших настроение не всегда можно подгадать. То подскажут, где земляника растет, то в крапиву отправят.

Жаль метлы у меня нет. Вот с ней я бы с воздуха на лес посмотрела, и мигом бы добралась до болот!

Джули с этим проще — ей, может, и удастся уговорить какую-нибудь старую метелку подсобить в нелегком деле, а вот я… Ни метлы, ни крыльев! Хоть на дерево взбирайся!

Как ни прискорбно, но именно этим мне и пришлось заниматься — иначе мне правильной дороги не найти. Так, сгорая от стыда, прямо в сарафане, я нашла самую высокую сосну и полезла!

Вот и навыки из детства пригодились! В первый раз, когда на дерево полезла, не на шутку испугалась. Даже подумывала навсегда остаться на нем жить, если не смогу спуститься. А потом ничего, приноровилась.

Вот и сейчас, не моргнув и глазом, оказалась на самой верхней ветке и свесила ноги вниз. Отметила, что целого леса отсюда не видно, но оно и понятно — это же не с горы смотреть. И все-таки мне удалось разглядеть среди деревьев кусочек болота.

Я как раз собиралась спуститься, когда на соседней ветке зашелестело, и пара любопытных белок уставились на меня во все глаза.

— Ты кто такая? — пропищала одна, поудобнее устраиваясь на дереве.

— Ведьма? — предположила другая, выглядывая из-за хвоста подруги.

— Э-э-э, нет! Я здесь всех ведьм знаю! — важно заметила белка, распушив хвост, — А ее не видывала! Не нашинская!

— Не ведьма… — пропищала вторая.

— Послушайте, я же прямо тут сижу… — попыталась было вставить слово я. Но куда там! Белки уже вовсю спорили, озвучивая предположения о том, кем я могу быть, да так увлеклись, что совсем забыли о том, что не одни на дереве. Кем меня только не назвали… Разве что за черта не приняли.

В общем, смирившись с тем, что разговора у меня с этими товарищами не выйдет, оставила их самих разбираться с этим вопросом, а сама полезла вниз, осторожно перебираясь с ветки на ветку.

Один раз едва не промахнулась, и в ту секунду почувствовала, как сердце рухнуло вниз. Не хватало еще свалиться с такой высоты! Эдак никакое зелье не поможет!

Так, с горем пополам, я спустилась с сосны на землю, поправила сарафан, отряхнула юбку от сосновых иголок, и повернулась в ту сторону, в которой, судя по всему, было болото.

Надеюсь, что не ошиблась. Иначе бродить мне здесь придется долго. А времени у меня всего три дня. И это даже не половина списка…

Так я шла, а по пути ягоды собирала. Я ведь всегда голодная, а они такие вкусные, спелые, на солнышке блестят! Чего добру пропадать? Срываю и сразу в рот бросаю, жмурясь от блаженства.

На какое-то время я и думать забыла о том, что мне, вообще-то, торопиться нужно, если хочу успеть до темноты. Вечером на болота лучше не соваться. Когда дороги не видно, тут никакая палка не спасет — мигом увязну в трясине. А она мало того, что грязная, так еще и пахнет не очень.

Представила, как вернусь в высшую академию ведьмовства после такого. Мокрая, грязная и страшная, да плечами повела, отгоняя видение. Вот смеху будет! Гордость академии — страшилище болотное!

Ускорилась. А потом смотрю — птица по земле скачет, все взлететь пытается, а не может — крыло ранено, и тяжело вздохнула, наклоняясь к ней.

— Откуда ж ты на мою голову такая горемычная? — спросила, в платок заворачивая. Птица сначала билась, да так, что я боялась еще хуже сделать, а затем успокоилась.

— Не обижу я тебя. С собой возьму. А там кто-нибудь подлечит. Я, увы, даже зелье целебное сварить не могу, не то, что раны вылечить. Это тебе к целителям нужно. Они ребята толковые… Если до вечера никого не встречу — отнесу тебя в академию. Там тебя точно выходят, — пообещала я, уверенная в том, что птица слушает. И так и было. Приутихла, да смотрит на меня черными глазками.

— Жаль, что ты не говорящая. Так бы расспросила тебя о том, как с тобой такое приключилась… — покачав головой заметила я. В нашем мире с птицами такое случалось нечасто — в основном была погода виновата или другие животные. Но бывало и так, что это делали маги. А учитывая, сколько оных сейчас в этом лесу…

— Это что же такое творится? — воскликнул кто-то неподалеку, а затем добавил, — Безобразие! — я решила посмотреть, не нужна ли помощь, и решительно сошла с тропинки в кусты, да так и замерла.

Там, на небольшой полянке, стоял старичок, в котором было сложно не признать лешего. Кто еще может похвастаться длинной клинообразной бородой из мха, яркими зелеными глазами, да поганками на спине? И вот, этот самый старичок стоял и не мог сдвинуться с места. В ловушку угодил, для нечисти. Видно кто-то из боевых магов поставил, чтобы хранитель леса запутать не мог.

Я покачала головой. Не по людски это, когда гости так себя ведут. И знали ведь, что сам он выпутаться не сможет — магия другая. А вот я плетение контура отлично видела — нас ему еще на втором курсе учили, и как распутать знала. Вот только для этого обе руки нужны, а у меня в одной палка длинная, а в другой птица раненная. Пришлось обеих наземь опустить и надеяться, что птица умная, и в кусты не ускачет.

— Здравствуй, дедушка! Позволь, я тебе помогу? — улыбнулась, надеясь, что леший мою помощь примет, не смотря на кровь демонову. Тот почуял. Скосился на меня с подозрением. Видно, что думает. Я тоже думала. О том, что если выпущу, не факт, что леший мне добром ответит, но и оставить его здесь не могу.

К счастью или к беде, но старичок упрямиться не стал. То ли разглядел добрые намерения, то ли раздумывал, как меня глубже в лес завести. Так я подошла, да за край плетения как за нитку потянула, распутывая. В следующий миг дело было сделано, Леший был свободен, а я… Время покажет.

— Спасибо, внучка, выручила… — проговорил старичок, а у меня прямо от сердца отлегло. Значит губить меня пока не планируют, — Маги в этом году совсем распоясались со своими состязаниями… А что это там у тебя? — спросил он, с любопытством поглядывая на птицу, завернутую в платок.

— Да вот… Сидела на земле раненная. Решила с собой взять, пусть целители ее подлечат, только нам по пути пока никто не попался… — тут же ответила я. А то вдруг решит, что я сама птичку и обидела?

Но хранитель леса только одобрительно кивнул да улыбнулся.

— Хорошее дело… Доброе… Только без карты ты плутать тут долго будешь, — заметил он и протянул мне старый, потертый от времени свиток. А я ахнула и глазам поверить не могла. Карта леса! Настоящая!