Часть 8. Избранник. Глава 1
Брак — такая чудесная вещь, что нужно думать о ней всю жизнь.
В кабинете князя царила не слишком приятная атмосфера. Не при таких обстоятельствах Айна мечтала начать знакомство с Высшими лордами-вампирами, но ты предполагаешь, а судьба располагает.
Она прикрыла глаза, стараясь не вдумываться в происходящее и чувствуя, как остатки эйфории растворяются, оставляя на душе неприятный осадок. Вот ты и вляпалась по самые заострившиеся ушки, Айанэ. Считала себя взрослой и умной? Кичилась маленькими секретами и самостоятельностью? Что ж… Жизнь поставила на место. Раз и навсегда.
Теперь у тебя есть новоявленный жених-избранник, хитростью провозгласивший себя таковым. Ну откуда она могла знать, что поединок, а после — ритуальный обмен кровью — одна из форм сватовства? И когда он только успел её крови отпить? С царапин слизнул? Ледяной ком в груди заворочался. Было противно и мерзко — расслабилась, простила, доверилась… и вот. Неужели ей придется связать свою жизнь с этим хлыщом? А ведь не почуяла подлости. Птенец Даирэ казался достаточно… цельной и серьезной личностью. Впрочем, он, возможно, и был таковой, вот только она позабыла о том, что сила решает многое, если не все.
Её, как ценный трофей, решил прибрать к рукам сильнейший на тот момент вампир — и, если бы она отпила все-таки из шеи, то помолвка бы последовала немедленно.
Мысли текли противно, тягуче, накручивая нервы, как кошка крутит клубки.
А если бы не стала пить — заставил бы силой? Смешно сказать — другая бы с радостью ухватилась за такой шанс, а ей — противно. Настоящее положение в обществе, как оказалось, надо заслужить самой, прогрызая путь к нему зубами. А вот так вот — заключить брак по расчету, да ещё и чужому… нет. Что угодно, но — нет. Только не это.
Хлопнула дверь — вошел, порывисто взмахнув крылом, Князь. Сейчас это был именно он — хмурый, отрешенный, ледяной. Вот поднял голову — и на дне раскосых глаз заплясали теплые искорки.
— Глупый мой птенчик…. сильно испугалась?
Князь привлек её к себе, крепко обнимая и даря снова тепло и спокойствие. Но Айана не позволила себе долго мечтать. Осторожно отстранилась, задирая голову и негромко ответила:
— Если только последствий своей глупости, — рука невольно погладила узор шиали, скрытый перчаткой, — я не выйду за него замуж, мой Князь. Это моя ошибка, моя вина, но я на все готова, только бы этого брака не случилось! — заговорила горячо, вдруг испугавшись, что отец-то как раз будет и не против.
А что? Это удобно. Выгодно. Подданный всегда под рукой, как и дочь.
— Тшшш, — прохладная ладонь погладила по спине, — не горячись, милая, я тебя понял. Я никогда не выдавал никого замуж против воли, знаешь ли. Нам это не нужно. Для нашего народа главное — свобода, но, в то же время, право сильнейшего действительно существует…
— То есть он все равно в своем праве? Несмотря на обман?
— В какой-то степени, — ответили серьезно. — Отец сел напротив, продолжая крепко держать её за руку. — Но, видишь ли в чем дело, ты даже вампиром ещё считаться не можешь, поскольку не прошла инициации. Этого Коичи не почуял — слишком молод, а ты почти вошла в силу. Кстати, молодец, хорошо его отделала. Да и ещё оставила наказание на свое усмотрение, тут просто умница! — теплая клыкастая улыбка, от которой на губах невольно расплывается ответная.
— И чем это может помочь? — уточнила с сомнением.
Если жених так явно проигнорировал законы морали и будущее недовольство Князя, чтобы только первому заполучить себе подобную невесту, то о чем вообще может идти речь? Он не отступится. Тоска сменилась яростью. Не злите женщин, мальчики. Нет существа более мстительного и изобретательного, чем оскорбленная девушка. Особенно, если в её крови не только вампирская ярость и хитрость, но и ведьминская пакостливость.
Айна мотнула головой, откидывая растрепавшиеся волосы назад и упрямо вскинула голову, зло улыбнувшись.
— Он просто ещё не понял, как попал, — прошипела, чувствуя, как заостряются клыки.
Князь усмехнулся, блеснув багровыми глазами.
— У нас есть одно важное правило, — негромко проговорил он, — обычно о нем не говорят вслух, но мальчишка влез не в свою игру… Это не первый раз и, скорее всего, далеко не последний, когда помолвка заключается таким вот образом. Хотя, чаще всего, наши женщины просто слишком капризны и взбалмошны, чтобы самим признаться в своих чувствах и их избранники это понимают — вот и идут на крайние меры. Но у тебя совершенно другой случай. Так вот, — отец подался вперёд, прищурившись. Боги, как сладко и страшно одновременно называть это могущественное существо своим отцом! — есть ряд условий, при которых помолвка расторгается, а жених признается ещё… скажем так, не готовым к семейной жизни и не способным о невесте позаботиться.
— Каких?! — сердце радостно застучало.
— Первое — избранница должна доказать, что она если не сильнее, то не менее искусна, чем жених, как минимум, в трёх отраслях…