25. ВЫБОР НЕЕМИИ

Равена протяжно выдохнула. С этим выдохом ее тело как будто покидало напряжение, вызванное присутствием Натаниэля. Она уже собиралась уйти, но отчего-то остановилась, скосив глаза назад. Повинуясь внутреннему чутью, развернулась и двинулась в ту сторону, где находился склад. Достигнув конца стеллажа, чуть повернула голову и, увидев человека, который стоял, прислонившись спиной к торцу стеллажа и скрестив руки на груди, остановилась.

— Вы слышали состоявшийся только что разговор, Ран-Ги?

Канрийский маг, не поворачивая головы в ее сторону, кивнул.

— Да, мин-са. Прошу прощения, у меня не было намерения подслушивать, однако уйти, не помешав вам, уже было затруднительно. Правильно ли я понял, что это был глава Клана Воронов?

— Да, Ран-Ги, это был он.

— Глава Клана Воронов моложе, чем я думал, — заинтересованно хмыкнул канрийский маг.

— Вас обманула его внешность, — ответила Равена. — Вороны выглядят моложе своих лет. Натаниэль гораздо старше Амира.

— Даже так?

На какое-то время в воздухе повисло молчание.

— Что вы скажете, Ран-Ги, насчет той части разговора, в которой речь шла о вас?

Канрийский маг наконец повернулся и посмотрел Равене в глаза — спокойным и ровным взглядом.

— Мне нечего добавить к своей клятве, которую я когда-то дал вам, мин-са. Вы боитесь, что я предам вас?

Какое-то время Равена смотрела на него, потом улыбнулась.

— Нет, Ран-Ги. Я не боюсь, что вы предадите меня.

Чуть склонив голову набок, она посмотрела на канрийского мага со значением.

— Хотя я знаю, что однажды вы можете это сделать.

Брови Ран-Ги чуть приподнялись удивленно.

— Вы ведь помните, я отказалась от того, чтобы вы скрепили свою клятву магией вашего клана? Это потому, что хочу верить не рыцарю ордена Сон-Лин-Си, а человеку по имени Ран-Ги. Предупреждения Натаниэля не пугают меня. Даже зная, что однажды вы можете нарушить свою клятву, я просто буду вам верить. Потому что я так решила.

Повернувшись, чтобы уйти, Равена заметила, как Ран-Ги прикрыл веки и наклонил голову. На лице его была улыбка.

* * *

Этой ночью впервые за долгое время Равене снился Натаниэль. Она смотрела в его лицо, склонившееся над ней. Чувствовала, как сплетаются у изголовья кровати их пальцы, как по ее обнаженной коже нежным дразнящим шелком скользят его волосы. Он наклонился к ней ближе, и она упала в черную бездну его глаз. Его голос горячо шептал ей:

— Я так долго искал тебя… Моя Равена… Навсегда моя…

Шепот Натаниэля уговаривал уступить ему, отдаться на его волю, отринуть прочь сомнения. Власть этого голоса одурманивала Равену, опьяняла, сводила с ума… Но что-то было не так. Какая-то частица ее существа противилась ему, желала его оттолкнуть.

Выскользнув из объятий, которые лишали ее воли, Равена устремилась прочь. Ноги путались в тонкой ткани платья для сна, не дав ей убежать далеко. Миг — и она почувствовала, как руки Натаниэля обняли ее сзади, прижимая к своему телу.

— Не убегай, — проник в нее горячий шепот такого родного до боли голоса. — Останься со мной.

Раздался громкий шум распахнувшихся крыльев. Перед глазами Равены, медленно качаясь в воздухе, оседали на пол черные перья, а в следующий момент два больших крыла сомкнулись вокруг нее, словно пряча ее от целого мира. Стало темно…

Открыв глаза, Равена глубоко вдохнула и приподнялась на постели. В первый момент она даже удивилась, обнаружив, что по-прежнему находится в одной из гостевых комнат на втором этаже лавки Неемии.

Ее плечи расслабились. Поднеся ладонь к груди, Равена закрыла глаза и произнесла в темноту:

— Зачем ты снова появился в моей жизни, Натаниэль? Я бы смогла тебя забыть. Но как мне это сделать, если ты не хочешь оставить меня?

«После того, как ты использовал меня, — уже мысленно обратилась к нему она, — после того, как предал, ты говоришь, что хочешь заботиться обо мне из чувства долга перед моим отцом… Если это твои настоящие чувства ко мне… то они не нужны мне, Натаниэль».

Сжав в кулак простынь под пальцами, Равена открыла глаза и решительно посмотрела прямо перед собой. Она больше не та, что прежде, и не поддастся своим чувствам к Натаниэлю, не позволит ему снова завладеть ее сердцем. Теперь у нее есть цель. Она сможет выбросить из головы мысли о женихе, который предал ее, и продолжит свои поиски.

Стоило Равене только подумать о загадках Клана Сапфиров, которые она хотела разгадать, как голос Натаниэля, который все еще звучал в ее мыслях, терзающий ее, делающий ее слабой, как будто смолк совсем.

Почувствовав облегчение, Равена снова опустилась на подушки и, закрыв глаза, уснула.

* * *

Равена поставила на стол перед Неемией стопку книг. Хозяин книжной лавки посмотрел с интересом, потом поднял недоверчивый взгляд на Равену.

— Неужели? — спросил он. — Не может быть. Невозможно.

Равена ответила твердым кивком.

— Вам будет неприятно это слышать, Неемия, но я вынуждена сказать. Вы недооцениваете дочь Гидеона де Авизо. — Она подняла палец к потолку: — Чтение книг в нашей семье было сродни дыханию. Человек не подсчитывает, сколько вдохов он сделал за день. Точно так же мой отец не считал количество прочитанных книг, на которые, к слову, ушла немалая доля нашего состояния, но отец даже не думал сократить эту часть расходов. С детства он приучал меня к книгам, и читала я не меньше его.

Заметив, как Неемия с неприязнью скривился при упоминании ее отца, Равена улыбнулась.

— Вы поняли верно: я прочла все книги из вашего списка.

Лис, сидя за столом, тяжело выдохнул, поставил локоть на стол, придерживая рукой голову.

— За такой короткий срок — поверить не могу, — словно разговаривая с самим собой, пробурчал он.

Равена перестала улыбаться.

— Я узнала много интересного о жизни Клана Лисов, — сказала она. — Некоторые истории касались Троп Духов. Однако они не помогли мне лучше понять природу Троп. И даже наоборот: новые знания лишь сильнее запутали меня. Они не пригодятся мне в том, чтобы найти правильный путь на Тропе Духов и не заблудиться.

Неемия, выдохнув, откинулся на спинку стула и задумался.

— Что ж, этого можно было ожидать, — произнес он. — Большинству лисов не приходило в голову использовать Тропы, чтобы найти скрытые земли двух забытых кланов.

Некоторое время он как будто обдумывал что-то, потом помычал:

— Я хочу вам помочь, мой дорогой Сапфир. И есть еще одна возможность узнать больше о Тропах Духов, но в этот раз последняя из известных мне. Однако боюсь, если я расскажу вам о ней, неприятно слушать мои слова будет уже вам.

Равена насторожилась. Несколько мгновений думала над сказанным, потом решительно расправила плечи.

— Я потерплю, Неемия. Как бы ни было неприятно. И буду благодарна вам, если поделитесь со мной всем, что знаете.

Лис посмотрел на нее из-под кустистых белых бровей слегка недоверчиво, словно проверял, говорит ли она искренне, потом кивнул.

— Хорошо. Во дворце главы Клана Лисов хранится книга, которая называется Книгой Шести Троп. Я видел ее лишь однажды. Мне было позволено заглянуть внутрь только для того, чтобы полистать страницы. Записи в этой книге на протяжении поколений велись многими главами нашего клана.

— Шести? — переспросила, хмурясь, Равена.

Неемия кивнул.

— После того, как я узнал о ней много лет назад, меня не покидают подозрения, что главы Клана Лисов долгие века знали не только о Клане Сапфиров, но и о шестом клане. На это косвенно указывает название книги. Скорее всего, это знание передавалось от главы к главе.

— Да, видимо, вы правы, — ответила задумчиво Равена. — Однако… насколько я понимаю, в этой книге, возможно, скрыто именно то, что я ищу. В таком случае, почему вы сказали, что мне будет неприятно слышать это?

Неемия шумно вздохнул.

— Потому что я не смогу привезти вам ее, мой дорогой Сапфир. Книга хранится под замком, и доступ к ней имеет только глава клана. Иными словами, только нынешний глава Клана Лисов Адэрлет может дать вам позволение заглянуть в нее. А для этого вам, по меньшей мере, нужно посетить его резиденцию. Я готов, поправ порядки клана, отвезти вас во дворец, но, зная, как с вами поступила правящая семья, рискну предположить, что вы откажетесь.

Вмиг Равена почувствовала, каким тяжелым и горячим стало ее собственное дыхание. Под кожей учащенно забился пульс, но она знала — не от страха, от внезапно поднявшегося из глубины ее существа гнева. Отправиться в Клан Лисов для встречи с Адэрлетом? С хитрейшим из лисов, который сначала радушно принял ее у себя во дворце, а затем дал указание своему младшему сыну вручить ее в руки Амира? А Равена даже не сомневалась, что Рил выполнял поручение отца — младший сын правящей семьи не имеет достаточной власти, чтобы принимать такие решения.

Она услышала еще один тяжелый вздох Неемии.

— Мой дорогой Сапфир, нет никакой уверенности, что эта книга сможет вам помочь, — сказал он. — Поэтому, думаю, не стоит продолжать этот разговор. Я зря начал его.

Равена подняла глаза на Неемию. Несмотря на свой внушительный вид, этот лис, больше похожий на неповоротливого медведя, был чересчур мягок сердцем. А еще, похоже, Неемия тяжело избавлялся от привязанностей, поэтому и хранил всю жизнь в своем сердце любовь к одной единственной женщине. Сейчас его привязанность распространялась и на Равену, и на главную семью Клана Лисов, а значит, ему приходилось нелегко.

— Отчего же, Неемия, — неожиданно спокойным даже для самой себя голосом произнесла Равена. — Полагаю, если я хочу достичь своей цели, то не могу отказываться от возможности ознакомиться с этой книгой. Я готова отправиться в Клан Лисов, однако… Боюсь, мне придется вас затруднить больше, чем допустимо.

Кустистые белые брови Неемии сошлись на переносице, он со вздохом отвел глаза.

— Вероятно, я догадываюсь, о чем вы.

Равена кивнула.

— Надеюсь, вы понимаете: после того, как правящая семь лисов поступила со мной, я не могу доверять Адэрлету. Мне нужна защита. Это значит, что Ран-Ги должен сопровождать меня.

Неемия поставил локти на стол и соединил пальцы рук в замок прямо перед собой. Оперся на них лбом, на некоторое время спрятав лицо. Равена догадывалась, как сложно ему было пойти на такой поступок, даже ради дочери той, которую он любил. Привезти в клан не просто чужака — канрийского мага.

Равена ждала, внимательно наблюдая за лисом. Она знала, что заставляет его сделать выбор. И этот выбор был важен для нее.

Отняв руки от лица, Неемия долго смотрел ей в лицо и наконец, сомкнув веки, кивнул.

— Хорошо. Я уже решил прежде, что помогу вам. И не вправе ждать, что вы отправитесь в резиденцию клана в одиночку после того, как вероломно с вами поступили — это было бы слишком несправедливо по отношению к вам. Что ж, дорогой мой Сапфир, даже если меня отлучат от клана, я сделаю для вас все, что смогу.