26. НЕСОСТОЯВШАЯСЯ ВСТРЕЧА

Равена остановилась напротив окрашенных в алый цвет деревянных столбов и подняла взгляд на завитой карниз над парадным входом резиденции лисов. На золотом бортике по краю карниза тянулся узор из кругов, внутри которых в одну сторону закручивалось девять лисьих хвостов. Теперь она знала — это символ власти Клана Лисов.

Неемия привез ее сюда на свой страх и риск, и это в каком-то смысле служило ей поддержкой, помогало сдерживать поднимающуюся в ее душе бурю от возвращения во дворец Адэрлета, где ей было обещано гостеприимство, а подстерегало коварство.

Когда они направлялись по выложенной камнем тропе ко дворцу, Равена старалась не смотреть по сторонам. Будь то знать клана или простые слуги, она не хотела ни на кого отвлекаться, мысленно сосредоточившись только на предстоящей встрече с Адэрлетом, и всецело рассчитывая на Ран-Ги во всем, что касалось ее безопасности.

Перед главным входом во дворец их встретили слуги.

— Доложите главе клана, что я приехал с гостьей, — велел им Неемия. — Женщина Сапфир желает встретиться с ним.

С поклонами слуги исчезли во дворце. Некоторое время Равена смотрела на широкие двери, украшенные сложным желтым орнаментом, потом опустила взгляд на гладко отполированный дощатый пол, в котором, как в зеркале, отражалась ее фигура. Неемия предлагал ей облачиться в одежды его клана, но Равена отказалась. В итоге сейчас стояла здесь в темной дорожной накидке поверх платья простого покроя. Она выглядела, как та, кем и являлась: странница, которая бродит по земле в поисках своего места.

Слуги вернулись скоро и, сообщив Неемии, что их ждут, впустили гостей внутрь. Анфилада одинаковых комнат привела Равену, Неемию и Ран-Ги к раздвижным дверям, на каждой створке которых был изображен застывший в прыжке белый лис с девятью хвостами.

Створки дверей разошлись в стороны. Не успела Равена следом за Неемией войти в комнату для приемов, как увидела, что им навстречу уже направляется старший сын главы клана — Альпин. Равена запомнила его спокойным и даже холодным молодым мужчиной, но сейчас красиво очерченные белые брови были сведены на переносице в нескрываемом недовольстве.

— Без позволения главы клана вы привели к нам чужаков, Неемия, — вместо приветствия произнес он. — Объяснитесь.

Неемия остановился. Опуская взгляд, прочистил горло. Равена скосила на него глаза: старый лис выглядел виноватым, но в лице его при этом проступало хмурое упрямство, как будто он хотел сказать: «Даже если я виноват, я поступил так, как считал нужным».

Равена посмотрела на Альпина, однако тот словно игнорировал ее присутствие — его взгляд, пристальный и недоброжелательный, был прикован к Ран-Ги. Заметив движение с другой стороны, Равена повернула голову — сердце на миг словно сжали цепкие когти хищной птицы. У окна, прислонившись спиной к косяку стены и скрестив руки на груди, стоял Рил. Наклонив голову вперед, он искоса смотрел прямо на нее — не отводя взгляда, как будто именно от нее ждал объяснений, а вовсе не от Неемии.

— Полагаю, вы знаете, что ваш поступок не может остаться безнаказанным. — Голос Альпина привел Равену в чувство.

Силой воли уняв зачастившее дыхание, Равена отвела взгляд от Рила и посмотрела на его старшего брата. Вышла вперед.

— Я настойчиво просила Неемию привезти меня сюда, уверяю вас его не в чем винить.

Ей наконец удалось заставить Альпина обратить на нее внимание. Ни у одного лиса, встреченного Равеной, не было такого холодного равнодушия в золотых лисьих глазах, как у Альпина.

— Глава клана Адэрлет, ваш отец, некоторое время назад принял меня очень радушно, — с достоинством произнесла Равена, — отнесся ко мне, как к дорогой гостье, и уверил, что Клан Лисов, если я пожелаю, может стать для меня приютом…

Равена шевельнула бровями и устремила на Альпина испытующий взгляд.

— Неужели эти слова больше не имеют силы?

Равена слышала, как за ее спиной снова прочистил горло Неемия, но в этот раз совсем тихо, едва слышно.

Прекрасно осознавая иронию ситуации, Равена ждала, как выкрутится из ее ловушки Альпин. Признать вслух, что их радушие было обманом с самого начала, ведь дорогих гостей не продают за драконье золото, Альпин вряд ли готов. А это значит, что нет иного выхода, как согласиться, что она в Клане Лисов по-прежнему желанный гость, из чего неизбежно последует, что его гнев в отношении Неемии необоснован.

Альпин некоторое время выдерживал ее взгляд.

— Слова главы клана — закон для всего клана, — произнес спокойно он и наконец кивком головы выразил ей свое гостеприимство. — Как и сказал мой отец, вы всегда желанная гостья в Клане Лисов.

Равена не смогла сдержаться, чтобы чуть не прищурить глаза, как будто эта явная ложь разъедала их.

— Однако человек, который стоит у вас за спиной… — начал Альпин.

— Ран-Ги — маг, который сопровождает меня, — перебила его Равена. — И поэтому я надеюсь, что к нему будет проявлено то же гостеприимство, что и ко мне.

Альпин ответил не сразу. Равена знала, что поставила его в сложное положение, но не сочувствовала ему, напротив — наслаждалась этим.

— Что ж, раз так, в этот раз мы примем его, как гостя, — сказал наконец Альпин. — Но только в этот раз. Надеюсь на ваше понимание. Клан Лисов живет обособленно от людей и от других кланов, чужаков здесь не приветствуют.

— Разумеется, — сказала Равена. — Я понимаю.

Альпин кивнул.

— Могу ли я узнать, что привело вас сюда сегодня? — спросил он.

Равена на миг скосила глаза в сторону Неемии.

— Мне стало известно, что в Клане Лисов хранится книга, которая называется Книгой Шести Троп, — сказала она Альпину. — У меня есть предположение, что в ней могут содержаться нужные мне знания. Я пришла просить возможности изучить эту книгу.

Альпин скосил глаза на Неемию.

— Не буду спрашивать, откуда вы узнали о книге, — произнес он спокойно, — существование которой является тайной для всех, кроме главных семей клана и нескольких персон, особо приближенных к высшей знати.

Перевел взгляд на Равену.

— Однако должен огорчить вас: книга, о которой идет речь, не предназначена для посторонних глаз. Человеку, не имеющему отношения к правящей семье, и тем более к Клану Лисов, позволить заглянуть в эту книгу может только глава клана по своему усмотрению, но сейчас он не может встретиться с вами. Поэтому я вынужден отказать вам в вашей просьбе.

Равена какое-то время смотрела на Альпина молча. После такого твердого отказа ей оставалось только сдаться и уйти. Но ей стоило больших трудов решиться на визит сюда — она не могла уйти так легко.

— Мне кажется, вы неверно понимаете ситуацию, — ровно сказала Равена.

Ее переполнял холодный гнев. Она не знала, откуда он возник в ее сердце и в ее голосе, но в это мгновение твердо была уверена, что в своем праве.

— Даже будучи единственной представительницей своего клана, я ровня вам. — Равена гордо приподняла подбородок, и теперь могло показаться, что она смотрит на Альпина как будто сверху вниз. — Не думаете ли вы и в самом деле, что Клану Лисов позволено торговать людьми из Клана Сапфиров? Вы воспользовались моей беззащитностью, продав меня дракону. Но это не отменяет того, что ваш клан совершил непростительное по отношению к другому клану. Как вы заметили, я освободилась из плена дракона. К слову… Где теперь этот дракон? Как думаете, что с ним случилось? Не настигло ли его возмездие за посягательство на меня?

Во взгляде Альпина промелькнула легкая растерянность, хотя он старался сохранять невозмутимость.

— Я не прошу у вас об одолжении, — ледяным голосом заявила Равена. — Вина Клана Лисов передо мной неоспорима, и я предлагаю вам искупить ее, удовлетворив мою просьбу.

В комнате для приемов повисло молчание. В этот раз его не нарушало даже покашливание Неемии. Она видела, что старший сын главы клана в затруднении. Альпин сделал вдох, чтобы ответить, но Равена так и не узнала, что он собирался ей сказать, потому что комната для приемов взорвалась безудержным смехом. Повернув голову, Равена с растерянностью, которая стремительно сменялась колючей злостью, смотрела, как Рил, согнувшись пополам, хохочет, словно ребенок.

Отсмеявшись, он оторвал спину от стены и направился к ней. На ходу продолжая улыбаться, Рил не отрывал от нее восхищенного взгляда.

— Ты великолепна, Равена, я уже говорил тебе об этом? Так и знал, что под этой хрупкой беззащитной внешностью скрывается характер. Не случайно же Сапфиров называют детьми неба. Сегодня нежное и тихое, завтра небо посылает нам грозы, и не существует ничего страшнее гнева небес.

Остановившись напротив нее, всего в шаге, Рил склонил голову набок и заглянул ей в глаза.

— Твой гнев, как предгрозовое небо. Меня трудно заставить испытывать страх, по природе своей я слишком беззаботен для этого. Но тебя я боюсь, Равена.

Голос Рила звучал как будто серьезно, но в его золотисто-желтых глазах играли дерзкие смешинки.

«Он насмехается надо мной?» — чувствуя, что самообладание отказывает ей, подумала Равена.

Снова. Он снова смеялся над ней. После всего, что сделал… После того, как поступил с ней… Да что же это?!..

Тяжело задышав, Равена посмотрела на него с яростью, которую больше не могла сдерживать. Она не сомневалась: ее глаза в этот момент говорили ему, как сильно он ненавистен ей.

Однако на эту ярость Рил ответил легкой небрежной улыбкой.

— За что же ты так злишься на меня? — понизив голос, словно обращаясь к самому себе, произнес он, изучая ее лицо. — Прошло совсем мало времени, а ты уже свободна от своего брата. Похоже, ты отделалась от него с легкостью.

Эти слова вонзились в грудь Равены острой болью. Что он такое говорит? Отделалась с легкостью? От Амира? Боль в груди превращалась в яд и растекалась по телу. Рил же тем временем перевел взгляд на Ран-Ги, окинул его заинтересованным взглядом с головы до ног и снова с улыбкой посмотрел на Равену.

— Ты отвергла меня, когда я предложил тебе защиту. Видимо, я недостаточно хорош для тебя. — И добавил с нескрываемой иронией: — Наверное, твой нынешний защитник тебя устраивает больше.

«Предложил мне защиту? — дрожала от ярости Равена. — О какой защите говорит этот человек, который продал меня?»

— К слову, ты стала еще прекрасней. — Тыльной стороной пальцев Рил вдруг провел вдоль ее щеки, и Равена оцепенела от этого прикосновения. — Помнится, в последний раз твоя красота расцвела после той ночи в Клане Воронов, которая подарила им истинного главу.

Глаза Равены широко раскрылись от потрясения. Она смотрела на Рила, чувствовала, как его слова впиваются в нее острыми шипами и не верила собственным ушам — не верила, что он сейчас осмелился произнести нечто подобное. Она была не глупа и хорошо улавливала подтекст. Это был намек на то, что она, возможно, провела еще одну такую ночь, как та? С кем? На кого намекал Рил?

— Как ты смеешь… — глухим яростным шепотом начала она, но не успела договорить.

Рука Ран-Ги легла на плечо Рила.

— Госпоже не нравится, что вы прикасаетесь к ней, — спокойно без выражения сказал канрийский маг. — Разве вы не видите?

Равене показалось, что на миг в глазах Рил промелькнула досада, но губы его продолжали улыбаться. Он опустил руку и выдохнул, как будто с сожалением.

— Вижу, — ответил Рил, заглянув Равене в глаза. — Вижу, что не нравится.

— Сирил, — одернул младшего брата Альпин.

Рил глянул в его сторону, с покорной улыбкой опустил на миг голову и, бросив еще один насмешливый взгляд на Равену, отошел в сторону, уступая старшему брату.

— Как бы там ни было, исполнить вашу просьбу сейчас никак невозможно, — сказал Альпин. — Книга, о которой вы говорите, хранится у главы клана, а он в данный момент не может с вами встретиться.

— Почему? — все еще тяжело дыша, спросила Равена.

Альпин молчал, колеблясь, но в конце концов сказал:

— Отец болен.

— Что?! — воскликнул Неемия. — Я даже не слышал об этом!

— Это пока не разглашается, — метнул на него недовольный взгляд Альпин.

— Адэрлет болен? — словно разговаривая с самим собой, повторил Неемия. — Как давно?

— Слег несколько дней назад, — ответил Альпин. — Но это старый недуг, он беспокоил отца долгое время.

Равена никак не могла сосредоточиться на том, о чем говорил Альпин — в ушах ее все еще стояли унизительные слова Рила.

— Возможно… — начал Альпин, но прервался, как будто что-то мешало ему говорить.

Он какое-то время задумчиво смотрел на Равену, потом сказал:

— Мне известно, что вы исцелили от смертельной болезни девушку, которая вместе со своим отцом живет на окраине Тристоля.

Он сделал глубокий вдох.

— Буду откровенен. Глава Клана Лисов не просто болен — он умирает. Если вы, как Сапфир, сможете исцелить его, уверен, он в благодарность выполнит любую вашу просьбу.

Равена выдохнула, прикрыв глаза, а когда посмотрела на Альпина, сказала непреклонно:

— Вы просите невозможного. Чтобы вернуть жизнь умирающему, я должна хотеть этого всей душой. Как вы думаете, после того, как ваша семья поступила со мной, смогу ли я найти в своей душе желание спасти вашего отца от смерти? Искреннее, сильное желание. — Она твердо качнула головой: — Увы. Я не умею приказывать своим чувствам.

Альпин выдохнул разочарованно и закрыл глаза.

— В таком случае, я ничем не могу вам помочь. — Он сопроводил свои слова вежливым поклоном головы: — Возвращайтесь снова, когда глава клана сможет выслушать вашу просьбу. Клан Лисов примет вас.