Глава 11. Правило ревности
Когда объект ваших любовных терзаний уже испытывает к вам немалый интерес, крайне необходимо этот интерес подогреть. Увеличить его в достаточной степени, чтобы мужчина уже не просто думал о вас, а хотел действовать. От пассивной фазы пора было переходить к активной.
И в этом нам обязано помочь правило ревности. Третье правило в моем охмурительном списке.
Очень удачно, что Роксар собирался снова сходить в гости к леснику и его прекрасной даме. Я прекрасно впишусь в их теплое трио, превратив его в квартет.
Конечно, немного жаль, что у Тео уже есть пассия, будет сложнее вызвать ревность короля с его помощью. Но попытаться все же стоит.
Как только солнце начало клониться к горизонту, я надела красивое сливовое платье с юбкой до колена и разрезом на бедре. Накинула сверху меховой полушубок и вышла из замка. Кот бежал неподалеку, не переставая ворчать:
— Порядочные хозяева в такую погоду дома сидят и котов наглаживают, а не по сугробам шатаются…
— Жак, это для нашей общей пользы, не забывай.
— Я и не забываю, — возмутился он, в очередной раз провалившись по горло в снег. — Единственное, на что остается надеяться, что люди, которые увидят тебя в первый раз в жизни, вдруг раскроют объятия и поспешат пригласить в дом на пару кружек глинтвейна.
— Поверь, дорогой, я тоже надеюсь именно на это, — выдохнула я. И это была правда.
Ноги уходили глубоко в сугробы, без колготок было ужасно холодно. Но это тоже была часть плана.
— Помни, что я тебе говорила. И давай без импровизаций.
— Да если бы не моя импровизация, ты сейчас уже кашляла шерстью и ловила собственный хвост, — возмутился Жак.
Я, молча, улыбнулась. Вообще-то он прав.
Вот сторожка уже показалась вдалеке, и я быстро проговорила:
— Давай, сейчас!
Кот посмотрел на меня и, фыркнув, в несколько прыжков скрылся за деревьями.
Я сделала очень несчастное лицо, потерла щеки снегом, чтобы сделать их еще более красными, и стала призывно кричать:
— Жак! Жак!
Все ближе и ближе подходя к домику лесника.
И вот, когда я уже стала надрывать горло, опасаясь, что в домике никого нет, деревянная дверь открылась, и на пороге появился знакомый молодой мужчина.
— Девушка, вы кого-то потеряли?
Я приняла растерянный вид и проговорила:
— Да, кажется, где-то здесь должен быть мой кот. Убежал, негодник. И прямо в лес.
Мужчина оглядел меня с ног до головы и слегка нахмурился.
— Что ж вы так легко одеты? На улице страшный холод! Да и метель собирается, — добавил он, глядя на безупречно чистое небо.
Я тоже посмотрела наверх, но не увидела ничего, кроме лазурной синевы.
— Метель?..
— Проходите скорее, я вам чай налью, — проговорил он, не обращая никакого внимания на мое удивление.
А мне только это и было нужно.
Я быстро проскочила в прихожую, за спиной глухо закрылась деревянная дверь, и наконец-то стало тепло.
Кожу приятно защипало. В носу защекотало от сладковатого запаха ягодного чая и горячего вина. Тут явно где-то есть вкусненький глинтвейн. Жак бы сейчас слюнями захлебнулся.
— Проходите, садитесь, — лесник указал рукой в сторону комнаты, где на столе стояла миска с вяленым мясом, тарелка нарезанных апельсинов, маринованые оливки и целая голова аппетитного сыра.
Снял с меня полушубок, одновременно представляясь:
— Меня зовут Теорьян, а вас?
Я про себя улыбнулась. Выходит, ошибки не было. Король и правда говорил именно про своего друга-лесника, а не про кого-то еще.
— А меня — Марильяна.
— Рад, очень рад, — широко улыбнулся мужчина, наливая в глубокую чашку заваренный настой.
Я внимательнее посмотрела на лесника. На нем была легкая кофта из серо-голубой ткани, перевязанная веревочками на груди. Сильные бедра затянуты в замшевые брюки. А на ногах — тапочки.
Тут же в голове нарисовался образ Роксара вот в таких же домашних тапочках. Захотелось замурлыкать и очутиться на коленях короля.
Потрясла головой, но дурацкие фантазии наотрез отказывались выветриваться. Вот он — побочный эффект от вселения в кота. Пора вместо чая просить миску кильки.
— Я тоже рада, — кивнула в ответ и постаралась улыбнуться как можно более тепло.
Пора располагать к себе этого милого мужчину.
— Очень вкусный чай, — проговорила я, и правда с удовольствием вливая в себя горячий настой каких-то травок с сушеными ягодами. Я усмотрела среди листиков землянику и чернику. Но, казалось, там было и что-то еще.
Чудесный напиток. У нас в кофейнях за чайничек такой вкусняшки кучу денег попросили бы. И вряд ли вышло бы хоть наполовину так волшебно.
— Благодарю, — расплылся в улыбке Тео. — Это мой личный рецепт.
В то же время я заметила, как мужчина с интересом рассматривает меня, не забывая останавливать взгляд на стратегически важных местах. Благо, вырез декольте был узким, но довольно глубоким. А стрела на юбке выгодно демонстрировала бедро.
Я рассудила, что сегодня вечером в сторожке лесника вряд ли будет весь полуголый цвет королевского двора, так что затеряться среди пышных бюстов конкурсанток мне не грозит. А значит, одеться можно было чуть более открыто, чем обычно.
Одним словом, наряд пока работал на ура.
— Скажите, Теорьян, это ваш дом? — спросила я, мило улыбаясь.
— Пожалуйста, зовите меня Тео, — мягко проговорил мужчина и отпил из своего стакана. Глаза его при этом с удовольствием мазнули по моей груди. — Да, это мой дом. Я лесник, смотритель Эргейского леса и главный ловчий его величества Роксара Ариандел.
Мужчина поклонился с таким достоинством, что мне стало немного стыдно. Ведь я-то принимала его за обычного крестьянина. Впрочем, может когда-то он таким и был?..
— А вы живете здесь один? — продолжала расспрос я, удивляясь, что не вижу в доме его подружку.
Мужчина загадочно улыбнулся.
— Совершенно один, — ответил он через долю секунды, которой мне хватило, чтобы понять: та девушка вовсе не была ему женой.
— Понятно, — кивнула, пряча слегка смущенный взгляд в чашке.
Хотелось побыстрее узнать, долго ли еще до прихода короля. Будет очень грустно, если лесник выпроводит меня раньше, чем явится Роксар. Но спрашивать об этом было бы глупо.
— А вы как попали в королевский лес? — спросил тем временем Тео, подсаживаясь ко мне поближе и наливая себе глинтвейн в глубокую крушку. — Кстати, не желаете горячего вина? Оно согревает гораздо лучше чая.
Благодарно кивнула. Вряд ли я успею сильно опьянеть до прихода нашего монарха. А время потянуть удастся.
— Я одна из конкурсанток отбора невест.
— Правда? — совершенно серьезно улыбнулся лесник. — Значит, передо мной, вполне возможно, будущая королева Ледяной звезды? — проникновенно спросил мужчина и придвинулся на своем стуле еще немного ближе.
— Об этом пока рано говорить, — подыграла я, бросив на мужчину хитрый взгляд и приспустив немного платье с плеча.
— Мне кажется, из вас получится чудесная королева, — глубоким грудным голосом проговорил Тео, не сводя с меня глаз, и отпил еще вина.
Я похвалила себя за удачу, но одновременно немного испугалась. Как бы не пришлось отбиваться от приставаний лесника в отсутствии Роксара. Это в мои планы совершенно не входило.
Теорьян тем временем пытался рассказывать мне какие-то местные шутки. Я смеялась и по большей части абсолютно чистосердечно. А потому, когда дверь домика резко открылась, и на пороге появился король, мне не стоило никакого труда сделать удивленный и слегка смущенный вид. Щеки у меня давно горели от выпитого вина. Тео закинул руку на спинку моего стула, а сама я весело хохотала.
Первое, что я увидела, прежде чем бесстыдно прикусить губу, будто меня застали за чем-то непристойным, это вспыхнувший и тут же погасший взгляд его величества.
— Шели Марильяна?.. — проговорил он, переводя взгляд от меня на лесника и обратно. — Какая неожиданная встреча.
Волна снежинок ворвалась в дом, прежде, чем дверь захлопнулась. На улице и впрямь началась метель.
— Ваше величество! — воскликнул Тео и тут же вскочил с места. Застыл, как памятник, прижав руку к груди и церемонно поклонился.
Я опомнилась: мне ведь полагается сделать тоже самое. Поднялась со стула, заметив, как скользит взгляд короля по разрезу на моем бедре, и присела, склонив голову.
Теорьян тем временем подбежал к Роксару и забрал его меховое пальто, с которого на пол падали комья снега. Изнутри на руки его величеству выпрыгнул кот.
— Жак! — воскликнула я, обрадованно.
— Это тот самый кот, который у вас потерялся? — удивился лесник, когда оба мужчины медленно проходили к столу.
— Да, где вы его нашли, ваше величество? — спросила я, чувствуя на себе крайне хмурый и недовольный кошачий взгляд. Желтые глаза так и пылали возмущением.
Роксар странно посмотрел на меня и ответил с легким укором:
— Он сидел на дереве неподалеку и истошно вопил. Пришлось упрашивать его спуститься. Хорошо, что у вас умный кот, шели Марильяна. А то, боюсь, королю пришлось бы лезть за ним наверх. А мне бы этого очень не хотелось.
В синих омутах проскочило нечто, напоминающее улыбку, и тут же исчезло.
— Я тебе это припомню, — буркнул мне кот.
Король осторожно сбросил его на диван, а сам разместился за столом напротив меня.
Я заметила, что его величество не торопился садиться ко мне ближе. Может, я перегнула палку с соблазнением лесника? В любом случае, игра еще не окончена.
— Спасибо, что нашли его, — улыбнулась смущённо. И протянула руку к Жаку.
Кот фыркнул и отвернулся, подставив под ладонь свою заднюю часть.
— Вина его величеству? — весело спросил в это время Тео. И тут же плеснул в чарку королю горяченького. Обновил мой напиток и подлил себе.
— А мне?! — звонко возмутился Жак, но его никто не услышал.
Только я едва не поперхнулась от неожиданности.
— Нет, ну это никуда не годится! — продолжал кот возмущённо. — Где ваши манеры?
Казалось он вот-вот затопает ногами.
Мужчины одновременно повернулись к коту, и король задумчиво произнес:
— По-моему Жак чем-то недоволен. Но вообще, его можно понять. Хозяйка бросила, да еще и в самую метель!
— Я не бросала его, он сбежал!
— Ну-ну, — фыркнул кот, и Роксар улыбнулся ему. Словно понимал каждое слово. Хорошо, я знала, что это неправда, а то могла бы распереживаться.
— Шельер Теорьян, вы не могли бы налить глинтвейну и коту тоже, — попросила я лесника. — Он у меня большой любитель этого напитка.
— То-то же, — буркнул Жак, когда главный ловчий, удивленный до глубины души, наполнял для него миску ароматным питьем.
— Итак, — слегка прищурившись, начал король, когда хвостатый, наконец, притих, — вы искали кота и случайно набрели на сторожку моего ловчего?
Похоже, он меня в чем-то подозревал, но тщательно это скрывал.
— Да, так и есть, — мило улыбнулась я. — Мы разговорились, а потом началась метель.
— Понятно, — задумчиво протянул мужчина, медленно опустив взгляд на мои голые ноги, торчащие в разрезе платья.
Причем на этот раз взгляд был вовсе не таким, на какой мне хотелось бы рассчитывать. Тяжелый, в нем словно сквозила затаенная мысль.
— А вы наверно хотели обсудить что-то важное с вашим главным ловчим, — немного волнуясь, предположила я. — И мое присутствие будет мешать. Может, мне стоит уйти?
Я слегка прикусила губу, как можно сильнее стараясь покраснеть. К сожалению, специально краснеть у меня еще ни разу не получалось. Зато стоило королю направить на меня все мрачное внимание своих синих глаз, как щеки начали пылать сами собой.
Роксар молчал.
Ужасно не хотелось, чтобы меня прямо сейчас послали обратно в замок. Но, казалось, что король вот-вот сделает именно это.
— Нет, что вы, — ответил, в конце концов, правитель снежного королевства. — В такую метель я ни в коем случае не посмею выгнать кого бы то ни было за дверь. Тем более прекрасную шели, которая может однажды стать моей королевой.
Все это время, что Роксар произносил это, синие, как северная ночь, глаза не моргали. И как бы теплы не были слова, тон голоса был до странности необычен. И пронизывал до самых костей.
Я замолчала, еще сильнее краснея. Что-то сегодня все идет не совсем так, как планировалось. А я ужасно не люблю подстраиваться под обстоятельства.
Лесник пару раз перевел взгляд с меня на его величество и проговорил:
— Ну, раз у нас здесь собралась такая великолепная компания, неплохо бы заняться чем-нибудь веселым. Может сыграем во что-нибудь?
Сердце подскочило в груди. А вот и отличный шанс повернуть ситуацию в нужное русло!
— А у вас есть карты? — тут же спросила я, широко улыбнувшись мужчине.
Лесник склонил голову чуть на бок и тут же кивнул.
— Конечно! Одну минуту.
И скрылся в соседней комнате.
Все время, что его не было, Роксар не сводил с меня глаз, но так и не сказал ни слова.
— А вот и они! — помахал рукой Тео, сбрасывая на стол колоду.
— Можно я посмотрю? — выдохнула я, издали любуясь дивными картинками, нарисованными на плотной, желтоватой бумаге.
Лесник кивнул, а король спросил, приподняв бровь:
— Вы умеете играть в карты? Это занятие считается развлечением бедняков.
Я пожала плечами, не дав себя смутить.
— Во мне скрыто еще очень много сюрпризов.
Роксар отпил из кружки и многозначительно выдохнул, чем немного сбил меня с толку:
— О! Я в этом и не сомневаюсь.
От этих слов мурашки пробежали по спине.
В колоде оказались карты, подозрительно напоминающие те, к которым я привыкла. Иерархия тоже включала в себя девять ступеней: от единицы до пятерки, а затем еще четыре карты, имеющие картинки. Только здесь это была девочка с дудочкой, мужчина с кубком, женщина с младенцем, и старик с песочными часами. Четыре масти тоже напоминали наши: лист клена, бабочка, снежинка и камень.
Пора было перехватывать инициативу.
— Вы умеете играть в “дурака”? — спросила я с улыбкой.
Мужчины переглянулись и отрицательно покачали головами.
Это было мне на руку. Уж лучше я научу их своей игре и хотя бы первое время буду выигрывать, чем случится все наоборот.
— Я вам расскажу, — бодро начала я, раскладывая карты по старшинству и уточняя у мужчин, не ошиблась ли.
— Никогда еще меня не учила играть женщина, да еще и столь прелестная, — выдохнул лесник, стрельнув в мою сторону очарованным взглядом.
Король в свою очередь посмотрел на него мрачно и тяжело.
Теорьян ничего не заметил.
Я начала раскладывать.
— А на что будем играть? — вдруг низким голосом спросил его величество, пододвигая к себе карты и не сводя с меня густой синевы глаз.
— Как насчет “правды или желания”? — дерзко улыбнулась я.
Король приподнял бровь.
— Правда или желание? — переспросил лесник. — Это значит, что проигравший должен будет выбирать свое наказание?
Я кивнула.
— А кто будет считаться победителем из двоих оставшихся игроков? — уточнил Роксар.
— Пусть будет — оба, — пожала плечами я. — Два победителя — две правды или два желания.
Тео улыбнулся.
— Мне нравится. А вам, ваше величество?
Я заметила, что в моем присутствии главный ловчий общается с королем вовсе не так просто и легко, как в тот день, когда я была котом. Официально, церемонно. Лишь с легким намеком на дружеские отношения. Видимо, Роксар не хотел показывать посторонним, каков он может быть на самом деле. И почему-то это делало его еще более привлекательным в моих глазах. Как бы глупо это не звучало.
— Вполне, я согласен, — уверенно ответил король. — Рассказывайте правила, шели Марильяна.
На моем имени голос его величества начал слегка вибрировать. Я вздрогнула, в очередной раз почувствовав себя полной идиоткой, что обращаю внимание на такие мелочи.
А потом минут десять рассказывала как играть в “дурака”. Мужчины слушали с серьезными лицами и быстро схватывали.
— Начнем! — обрадованно потер ладони Тео, и я подумала, что, скорее всего, он и впрямь прежде был простым крестьянином. Слишком уж яркими и открытыми были все его эмоции. Слишком он отличался своей веселостью от ледяной сдержанности Роксара, сидевшего рядом.
Я разложила карты, и игра началась. Мужчины некоторое время хмурились, пытаясь не сбиться. Я тоже старалась не перепутать валета с тузом или в нашем случае — девочку со стариком.
Как я и предполагала, первый раунд мне удалось выиграть без особых проблем. Конечно, пару раз я едва не перепутала все на свете, разбираясь с непривычными картинками. Но все же победа была у меня в руках.
Оставалось дождаться, кто окажется проигравшим.
С каждым разом Роксар хмурился все сильнее. Я прямо физически ощущала, как ему не хочется оставаться побежденным.
Но вот в руках Тео внезапно оказалась целая стопка карт, а у снежного короля — всего две штуки. И Роксар, наконец, улыбнулся, бросив на стол пару пятерок.
— У нас это называется “погонами”, - усмехнулась я, хлопнув в ладоши и складывая “пятерки” на плечи смущенно улыбающегося лесника.
— У вас? — переспросил Роксар, тут же направив на меня внимательный синий взгляд.
Я покраснела.
Блин, так проколоться!
— Ну, у нас… в семье, — ответила, слегка помявшись.
— Понятно, — протянул его величество и отвернулся, взглянув на друга. — Ну, что, пора выбирать наказание?
— Похоже на то, — Тео откинулся назад на стуле, задумчиво почесав затылок. — Думаю, на первый раз я выберу желание. Наговорить вам правды я всегда успею. Еще немного выпью, и играть для этого не надо будет.
Он весело усмехнулся, устремив на меня выжидательный взгляд.
— Шели вперед, — кивнул Роксар, тоже глядя на меня.
Я с удовольствием потерла ладошки.
— На первый раз я вас пожалею, шельер Теорьян, — хитро проговорила я. — И выберу совсем не сложное желание.
— Я весь в ожидании, — промурлыкал мужчина.
Уж не знаю, на что он там рассчитывал, но я улыбнулась еще шире.
— Пожалуйста, залезайте под стол и прокукарекайте три раза.
Тео замер, широко раскрыв глаза.
— Что я должен сделать? — переспросил он ошеломленно.
Казалось, король тоже в шоке. Но уже через секунду он прыснул со смеху, переведя на друга насмешливый взгляд.
— Ну, что, главный ловчий, полезай под стол!
— Как же так!
— Ничего не поделаешь, — развела руками я. — Правила — есть правила.
— Вы жестоки, Марильяна, — покачал головой Роксар. — Хорошо, что проиграл не я.
— Вам это еще предстоит, ваше величество, — усмехнулась в ответ, самоуверенно и весело посмотрев на него. Роксар поймал мой взгляд и неожиданно тоже улыбнулся.
— Уже боюсь, — ответил он.
Теорьян тем временем залез под стол и действительно трижды прокукарекал.
— Даю слово главного ловчего, что я буду мстить, шели Марильяна, — с улыбкой проговорил он.
— Для этого вам сперва нужно выиграть, — погрозила ему пальцем в ответ.
В этот момент мое платье снова слегка съехало на одно плечо. Тео “подхватил” его взглядом и через мгновение перегнулся через стол, поймав мои пальцы. Я ошеломленно замерла, наблюдая, как мужчина целует мою руку.
— Поверьте, я приложу к этому все усилия, — томно прошептал он.
Я смущенно покраснела и вынула кисть из его захвата. При этом боковым зрением заметила, как напрягся Роксар, и как сузились его синие глаза.
Все шло даже лучше, чем я думала. Но мне и в голову не приходило, что совсем скоро ситуация резко изменится.
— Теперь моя очередь загадывать желание, верно? — спросил король, нисколько не ожидая ответа.
Лесник кивнул и сел на свое место.
— Всю следующую игру вы должны молчать, шельер Теорьян, — проговорил король. И голос его звучал чуть жестче, чем обычно.
Лесник с удивлением посмотрел на короля и даже открыл было рот. Но, встретившись с морозным синим взглядом, тут же закрыл его. Глубоко вздохнул и кивнул, сделав вид, что запирает рот на замок.
— Какое жестокое наказание, — заметила я.
— Поверьте, шели Марильяна, — тихо протянул король, — моя голова способна и на более изощрённые фантазии. Но я пока придержу их при себе.
Следующий кон прошел почти в полном молчании. Тео говорить не мог, а Роксар только пару раз мрачно пошутил, мол, на моем месте он бы уже выбирал свой проигрыш. Я дерзко улыбалась, не чувствуя ни капли страха.
И неожиданно проиграла. Роксар первым вышел из игры, очевидно, хорошо уловив правила. А затем с трудом, но все же Тео смог меня победить. Лесник явно хотел что-то сказать по этому поводу, но король бросил на него мрачный взгляд со словами:
— Твое молчание в силе до начала следующей игры, так и знай.
Теорьян глубоко вздохнул и притих.
— И что же вы выберете, Марильяна? Правду или желание? — спросил Роксар, сложив руки на груди и явно собираясь за что-то мне мстить.
Я не теряла присутствие духа. Внимательно посмотрела на короля и, улыбнувшись, выбрала свой первый приговор.
— Пусть будет желание, — выдохнула в ответ.
Горячие винные пары уже достаточно ударили в голову, чтобы я ничего не боялась.
Уголки губ Роксара приподнялись. Он смотрел на меня с каким-то затаенным ожиданием и вызовом.
Сердце в груди забилось быстрее.
— Ну, так что вы загадаете? — нетерпеливо спросила я, неожиданно заерзав на стуле.
Король склонил голову на бок, медля с ответом.
— Вы так приятно нервничаете, что мне хочется растянуть немного ваши страдания, — с легкой усмешкой ответил он, обжигая густым, напряженным вниманием.
Краска брызнула в лицо, я облизала губы, заметив, как глаза Роксара тут же проследовали за моим языком, словно повторяя его движения.
Воздух покинул легкие. Проклятье, одного его взгляда хватало, чтобы дух вышибло из груди.
— Я пока придержу свое желание, шели Марильяна, — ответил мужчина, и голос его слегка вибрировал. — До лучшего момента…
Главный ловчий снова открыл рот, явно намереваясь озвучить свою “месть”.
Король резко повернул к нему голову, осадив одним взглядом.
— Теорьян, вы не можете разговаривать, пока не настанет следующий кон игры.
Лесник выдохнул, стиснув зубы. Взял в руки колоду карт и начал раздавать.
— Ну, теперь можно, вашество? — спросил он чуть более нахально, чем позволял этикет. Видимо, пары глинтвейна подогрели не только меня.
— Конечно можно, — пожал плечами Роксар, словно ничего и не произошло.
— Тогда мое желание…
— Ваше желание осталось в прошлом кону, когда вы не могли разговаривать, — тут же оборвал его король, невозмутимо отпивая из кружки.
У Тео отвисла челюсть.
— Но вы же тоже…
— Раздавайте, пожалуйста, дальше, шельер, — мило попросил монарх, по-кошачьи широко улыбаясь. По-хищному опасно сверкнув глазами.
Дело принимало нешуточный оборот. Можно ли было считать такое поведение Роксара ревностью? Мне казалось, что можно. Но оно же теперь и вызывало тревогу. С другой стороны, разве не этого я добивалась?
Очевидно, лесник уловил во взгляде своего правителя что-то такое, отчего ему расхотелось спорить. Он улыбнулся и неожиданно переменил тему:
— Скажите, шели Марильяна, какими еще необычными талантами вы обладаете, кроме игры в карты?
— Разве это необычный талант? — удивилась я, мягко улыбаясь.
— Конечно, необычный, — поддержал Тео, бросив на стол пару двоек. — Мне не так часто приходилось играть с женщинами во что-то кроме посте…
Он вдруг посмотрел на короля и опять покраснел, резко прервав фразу кашлем.
— Во что-то кроме салочек, но тогда, помнится, мне было не больше шести лет.
— Вам очень не повезло, — ответила я, кроя двойки пятеркой и “девочкой”. — Мужчинам с женщинами играть гораздо интереснее, чем без них. Впрочем, в обратную сторону правило тоже действует.
Бросила Роксару свою карту, ожидая его хода.
Мужчина выглядел довольно мрачным. Он поискал, чем ответить, среди своего маленького “веера” и положил на стол козырь.
— Да, шели Марильяна, — проговорил король негромко, — с вами любая игра приобретает непередаваемый колорит.
Голос мужчины звучал так многозначительно, особенно сопровождаемый острым, светящимся в полумраке взглядом, что я невольно вздрогнула, силясь понять, что же он имеет в виду.
Довольно быстро разговор вернулся в привычное русло. Роксар сохранял прохладно-отстраненный настрой, однако сквозь него нет-нет да и проскальзывали веселые шутки. Словно король, как мог, пытался держать дистанцию, но его истинная, добродушная натура этому тщательно сопротивлялась.
Хотя, скорее всего, мне это лишь казалось. Разве может у снежного короля быть горячее сердце? Разве может монарх дружить с простым лесником? Разве способен правитель огромного королевства влюбиться, как какая-нибудь дурочка вроде меня?
Но я ведь тоже не влюблена…
Почему-то былая уверенность в окружающем мире исчезла. Все казалось каким-то неправильным. И то, что происходит вокруг, и то, что чувствую я сама.
И вот, наконец, очередная игра подошла к концу. В этот раз победа снова оказалась за мной. А проиграл…
— Выбирайте наказание, ваше величество, — мило улыбнулась я, едва ли не потирая ладошки.
Роксар не смог сдержать улыбку.
— Вы прям вся в нетерпении. Так хочется заставить меня лезть под стол?
Я усмехнулась. Каким-то неведомым образом королю легко удавалось как заставить меня вздрагивать от ледяной отчужденности, так и таять от одного теплого изгиба губ.
— Вы так уверены, что для вас я тоже придумала такое простое желание?
— Простое? — наиграно поразился мужчина, тряхнув светлой шевелюрой и чуть подавшись вперед.
Он поставил локти на стол, игриво посмотрев на меня. От этого движения мышцы на руках стали видны еще более отчетливо, натягивая тонкую ткань кофты. Белые пряди рассыпались по широким плечам, заставив меня затаить дыхание.
— Боюсь представить, что же тогда вы там нафантазировали, — с притворным возмущением улыбнулся Роксар. — И, чтобы не изображать попугая на крыше нашего домика, я, пожалуй, выберу правду. Королю привычно говорить правду, — легко добавил он. — А вот метель на улице еще не кончилась.
Я бросила на мужчину хитрый взгляд.
— То есть вы совершенно не боитесь компрометирующих вопросов? Помните: карточный долг — священен. Вы будете обязаны ответить.
— Вы не перестаете меня интриговать, Марильяна, — усмехнулся Роксар, откинувшись назад на стуле. — Я, пожалуй, рискну. Задавайте свой вопрос.
Я предвкушающе облизнулась, снова обратив внимание, как быстро король поймал это движение, будто застывая на месте. И проговорила:
— Какая часть женского тела кажется вам наиболее сексуальной?
В глубине глаз, темно-синих, как дно самого холодного океана, вспыхнуло снежное пламя. Роксар был серьезен, как никогда. Его рот не дрогнул в улыбке, из глаз исчез смех. А затем он тихо проговорил, низким, грудным голосом:
— Губы.
От одного этого короткого слова меня бросило в жар. Мгновенно я вспомнила все те многочисленные разы, когда чувствовала его взгляд на этой части своего лица. Все те разы, когда от его напряженного внимания у меня подкашивались ноги. И поняла, что не зря в каждый из моментов ощущала, как адреналин размывает сознание. Как скручивает судорогой низ живота, заставляя хватать воздух ртом, как будто тону.
Как сейчас.
— Вы удовлетворены, шели Марильяна? — немного хрипло спросил король, прожигая меня насквозь синевой радужек.
— Вполне, — ответила совсем не так самоуверенно, как хотела. А сипло, почти дрожащим голосом.
— А я — нет, — резко ответил мужчина, повернувшись к леснику, про которого здесь уже все, кажется, забыли. — Тео, принеси кальмаров. Не забудь их хорошенько сварить и не отходи ни на шаг, а то испортишь все блюдо.
Главный ловчий в этот раз ничем не выказал удивления. Даже тем, что “хорошо проварить кальмаров” означает не менее сорока минут стояния около плиты.
Я же медленно приходила состояние то ли какого-то щемящего предвкушения, то ли холодного ужаса.
Роксар собирался остаться со мной наедине.
Дверь за Тео хлопнула, заставив едва не подпрыгнуть на стуле. По спине пробежала прохладная волна мурашек.
Роксар продолжал смотреть на меня, не отрываясь. И с каждой секундой его взгляд становился все темнее. Густое молчание лишь усиливало напряжение, от которого сердце буквально подскакивало к горлу.
И вдруг мужчина поднялся со своего места, медленно приближаясь.
Шаг, второй, третий.
Завороженный взгляд скользнул по широкой груди, по четкому, сильному профилю, на автомате отмечая проступающие сквозь одежду мышцы и уверенность в каждом движении. Так снежный барс медленно подступает к жертве, зная, что она никуда не убежит.
Ведь не убежит?
Роксар встал позади меня и неожиданно убрал со спины волосы, мягко перекинув их на грудь. Затем медленно положил руки мне плечи.
Горячие ладони обожгли.
— Откуда в вас столько любопытства, не соответствующего этикету, шели Марильяна? — мурлыкающим голосом проговорил он.
И ладони его неторопливо двинулись по плечам к шее. Большие пальцы чуть надавливали, по кругу массируя кожу.
Я приоткрыла рот, глубоко вздохнув. Жар поднимался по позвоночнику, распространяясь от его пальцев по оголенным нервам. Щеки начали гореть. В голову не приходило ни одного нормального ответа. Мысли словно разом покинули сознание, как крысы — тонущий корабль.
— Меня в детстве мало пороли, — сдавленно выдохнула я, попытавшись пошутить. — Вот и выросла абсолютная нахалка.
Роксар промолчал. Только руки его двинулись чуть выше, обхватывая шею, поглаживая, почти лаская.
Я начинала задыхаться. Понимание, что же все-таки происходит, никак не приходило. Снежный король делал мне массаж плеч? Как бы ни хотелось вернуть себе самообладание, переводя все в шутку, ничего не получалось.
Мужчина снова начал спускаться к плечам, надавливая на все самые чувствительные точки на спине. Словно он абсолютно точно знал, где они находятся. Кровь мгновенно начала двигаться быстрее. Ударяя в голову, в виски. Заставляя дышать чаще и зажмуриваться от удовольствия.
— Надо с этим что-то делать, — продолжал мужчина, вынуждая меня чуть выгнуть спину медленными, но уверенными движениями. — Видимо, придется наказать вас за совершеннейшую невоспитанность.
Кажется, мое сердце остановилось.
Пальцы короля спустились с плеч. Все ниже и ниже, маленькими завитками массируя верхнюю часть груди.
В этот момент я почувствовала себя средневековой ведьмой, сгорающей на костре. Все тело пылало.
— Наказать? — почти прошептала в ответ. — Я буду сопротивляться, так и знайте, ваше величество.
Но, несмотря на сказанное, голос звучал не слишком уверенно, норовя вот-вот сорваться на хрип.
Я едва дышала, чувствуя за своей спиной этого мужчину. Его уверенные, медленные движения. Настойчивые и по-хозяйски собственнические. Нежные и жесткие одновременно.
Услышав ответ, Роксар еле заметно усмехнулся, одной рукой сжав мое плечо чуть сильнее, а другой — зарывшись в волосах.
— Вы уверены, шели Марильяна? Станете сопротивляться королю?
Тихий голос слегка вибрировал, проникая в меня. Отзываясь непонятным, лишающем воли огнем в груди. Одна рука продолжала жёстко сжимать плечо, будто удерживая меня на месте, а вторая — перебирала волнистые пряди, заставляя поджимать от удовольствия пальчики на ногах.
— Я… — только начала было отвечать, как рука у меня на затылке замерла, пальцы резко сомкнулись в кулак, натянув волосы. Заставив запрокинуть голову и выдохнуть.
Распахнула глаза и увидела его.
Роксар склонился над моим лицом, потемневшим взглядом очерчивая линии подбородка, щеки, рот…
— Хорошенько подумайте, прежде, чем ответить, — проговорил он хрипло мне в губы. Почти касаясь.
От его изменившегося голоса у меня закружилась голова. От близости его лица потемнело в глазах и сдавило горло. От позы, в которой он почти силой меня удерживал, внизу живота скрутился тугой узел.
И в следующий миг я почувствовала поцелуй. Мягкие губы накрыли мои, словно током прошибая каждый нерв. Обжигая каким-то затаенным голодом, почти криком в каждом нарочито медленном, но глубоком движении. В проникновении горячего языка, ласкающего меня, как любовницу. В дыхании, отрывистом, частом. В пальцах на моем плече, которые вдруг расслабились и скользнули вниз, дерзко, властно обхватывая грудь под платьем.
Жажда. Дрожь.
Я не смогла сдержать тихий стон, когда его пальцы сомкнулись на обнаженной вершинке.
Это уже переходило все границы. Можно, нельзя, король, пастух — мне было наплевать кто он, и кто я. Где мы находимся, и ради чего все это затевалось. Я хотела лишь одного — чтобы Роксар ни за что не останавливался. Чтобы ласкал меня, целовал, сводил с ума. Я, как одержимая, мечтала почувствовать под пальцами рельеф его тела. Ощутить кожей его жар. Почувствовать, как мой обнаженный живот скользит по его животу…
В этот момент как нельзя кстати раздался знакомый ехидный голосок с кровати:
— Марианна, у тебя к губам король прилип!
Я замерла в тот же миг, широко раскрыв глаза. Роксар явно не заметил изменений в моем поведении. Он ещё пару раз коснулся моих губ и отстранился.
— О! Отлип, — добавил кот, с удовольствием комментируя происходящие события.
Я опустила взгляд вниз, скрывая смущение.
Если бы не Жак, я уже упала бы в этот омут с головой. И чем тогда я отличалась бы от остальных девушек отбора? От каждой дамы, которые, как и говорил Роксар с Тангиашем, всеми силами стремятся запрыгнуть в постель королю?
Правильно — ничем.
— Я думаю, вам надо выпить чего-нибудь холодненького, — проговорила я, стараясь привести мысли в порядок. — Для снежного короля вы слишком горячи.
Роксар увеличил расстояние между нашими лицами и взглянул на меня с лёгким недоумением.
— Вы необычная девушка, да, шели Марильяна? — проговорил он задумчиво.
— О! Я на это очень надеюсь. Будущая жена ведь должна удивлять своего короля, правда?
И широко улыбнулась.
— Жена? — усмехнулся Роксар.
А затем снова сел на свой стул, продолжая смотреть на меня с иронией.
— Вы уже уверены в своей победе?
Я положила руки локтями на стол и наклонилась, отчего грудь в вырезе декольте стала более объемной и подалась вперёд.
Взгляд Роксара незамедлительно упал именно туда. Мужчина стиснул зубы, и взгляд его потемнел. Он ещё не успел отойти от нашего поцелуя.
Собственно, как и я.
В результате, вместо ответа на вопрос короля, я хитро улыбнулась.
— Ответьте мне лучше вот на что…
Но Роксар не дал договорить. Напротив, он улыбнулся ещё шире, чем я.
— Теперь моя очередь задавать вопросы, шели Марильяна.
И в тот же миг улыбка слетела с его лица. Он придвинулся ближе к столу, сцепив руки в замок, и, будто молния, воздух разорвал вопрос:
— Вы на самом деле являетесь племянницей Тангиаша?
Сердце упало куда-то вниз. Следом за ним упали почки и печень. Ну, или мне это только показалось.
Я громко сглотнула, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Перевела взгляд на Жака.
Кот подскочил и стал нервно расхаживать по дивану. Так и подмывало спросить у товарища: “Ну, и как теперь выкручиваться?”
Но, казалось, Жак понимал меня и без слов, потому что его желтые глаза смотрели испуганно и нервно.
Вздохнув, я проговорила:
— Нет, ваше величество. Не родня я придворному колдуну, а как вы догадались?
И невозмутимо взяла из миски оливку, положив себе в рот.
У Жака, кажется, челюсть отвалилась.
— Вы… слишком отличаетесь от придворных дам, — медленно протянул Роксар, не сводя с меня изучающего взгляда. — Мне сложно представить, что родственница такого высокопоставленного и состоятельного шельера станет вести себя настолько…
— Некультурно? — я стыдливо поджала губы и приподняла брови. — Вульгарно?
Ну да, откуда у меня взяться знаниям о придворном этикете волшебного Снежного королевства? Моя полная бездарность в этом вопросе не была тайной ни в первый день, когда я только попала сюда, ни сейчас.
— Самоуверенно, — поправил король, и мне стало чуточку легче. — Дерзко.
На дне синих глаз сверкнуло серебряное пламя.
В этот момент слишком сложно было понять, нравится ему это или наоборот — раздражает. Холодное лицо стало непроницаемым, а во взгляде мелькало слишком много эмоций.
— Разве это плохо? — спросила я осторожно.
— Так не принято, — ответил прозрачно король. И тут же добавил: — Так кто вы, и почему Тангиаш представил вас, как свою племянницу?
Честно говоря, в этот момент я испытывала ощущение, будто хожу по минному полю. Но Роксар не должен был ничего заметить.
— Я… просто очень дальняя его родственница. Такая дальняя… что, может, и не родственница совсем. Я очень просила, и он решил помочь. Милый, добрый Тангиаш.
Кот на диване громко фыркнул.
— Звучит не слишком правдоподобно, шели Марильяна, — проговорил его величество. — Может, нужно еще раз выиграть у вас в карты, чтобы вы сказали правду?
Я не поверила своим ушам, но, кажется, Роксар говорил совершенно спокойно. Словно, стоило его опасениям подтвердиться, а мне — не лгать в ответ, как он мгновенно расслабился. На губах даже мелькнула улыбка.
— Мне просто очень хотелось попасть на отбор, — краснея, ответила я. — Вот и все. Вы теперь меня выгоните?
Король откинулся назад на стуле и сложил руки на груди, глядя на меня слегка прищуренным, изучающим взглядом.
Я прикусила губу, чтобы усилить впечатление “ужасно нервничающей, сексуальной бедняжки”. И старалась не думать о том, что и вправду страшно волнуюсь.
— На отбор попадают только члены самых именитых семей королевства, — протянул он. — И вы официально являетесь таковой. Три испытания успешно пройдены, и я не вижу никаких причин выгонять вас.
Я уже было обрадовалась, но тут король прибавил:
— По крайней мере пока.
И прохладные мурашки снова пробежали по спине.
— Спасибо, ваше величество, — тихо произнесла я, не отводя взгляда.
Я знала, что он ждет именно этой фразы. Видела по его глазам. Все же, несмотря на то, что Роксар был привлекательным мужчиной, он являлся еще и королем. А это означает привычку к повиновению. И мои выкрутасы с вызывающим поведением хороши только до поры, пока повелителю они не надоедят.
Вдруг с дивана заорал кот.
На этот раз от неожиданности подпрыгнул король. Я прыснула со смеху, поймав на себе слегка обиженный взгляд Роксара.
— Рано или поздно кто-нибудь из вас двоих сведет меня с ума, — усмехнулся он и покачал светлой головой. — Я думаю, нам стоит позвать Теорьяна, если вы не против. Боюсь, мой главный ловчий понятия не имеет, что такое кальмары.
Было невозможно не улыбнуться в ответ. Синие глаза короля светились таким теплым, сапфировым светом, что я снова почувствовала себя рядом с ним, как дома. Маленькая сторожка, натопленный камин, северная ночь за окном и мужчина, рядом с которым чувствуешь себя королевой. Чего еще можно желать?
Стоп. Северная ночь за окном?
Я перевела взгляд на кота, и тот возмущенно мявкнул:
— Скоро полночь, Марьванна! Ты долго еще планируешь охмурять Рокси-шмокси? Давай уже по домам, все равно у тебя кисло получается.
Я слегка нахмурилась, заготовив наглому хвостатому ответ, но вообще-то он был прав. Пора было торопиться.
— Ваше величество, метель кончилась. А мне срочно нужно обратно во дворец.
Возможно, мне показалось, но по лицу короля проскочила тень.
— Вы торопитесь? — спросил он, чуть склонив голову, отчего несколько белоснежных прядей упали на лоб.
Кончики пальцев начало покалывать, так сильно мне хотелось подойти к мужчине и собственными руками убрать их назад. Прикоснуться к мягким, как лунный свет, волосам, позволить обнять себя за талию и притянуть к себе. Серебрянное сияние глаз короля будто гипнотизировало.
— Да, Марьванна, мы торопимся! — снова громко мявкнул кот, вырывая меня из плена фантазий.
Я бросила на Жака острый взгляд и мстительно проговорила:
— Да, ваше величество, увы, моему коту нужно срочно принять лекарство от поноса и глистов. Иначе, сами понимаете, ничем хорошим это не закончится.
— Правда? — изумился король, переведя взгляд на кота.
— Правда? — возмутился Жак, широко округлив свои огромные желтые глаза.
— Правда, — кивнула я в ответ.
— Ни за что бы не подумал, что у Жака проблемы, — даже немного сочувственно вздохнул Роксар. — Ну, что поделать, придется вас отпустить.
— Да, знаете, я его на улице подобрала, — проговорила с ностальгической грустью. — Иду как-то по дороге, смотрю — сидит в канаве, трясется. Маленький такой, плешивый. Весь в блохах.
— Так, завязывай, — бросил Жак угрожающим голосом.
— Морда тощая, уши — как у летучей мыши, — продолжала я невозмутимо.
А нечего было меня Марьванной называть.
— Ладно-ладно, я тебе припомню, — фыркнул кот и почесал к двери.
— Так что теперь если лекарство не дать, бедняга может опять захворать, — закончила я свою душещипательную повесть.
— Может, вас проводить? — спросил Роксар тихим, проникновенным голосом.
Вот тут я практически начала материться. Мысленно конечно. Потому что:
— Нет, ваше величество. Спасибо за такое заманчивое предложение, но нам нужно торопиться. А с вами у меня это никак не получиться.
Я сделала реверанс и стала пятиться к выходу. Ругаясь и кляня себя последними словами. Ведь романтическая прогулка с королем была не просто нужна для победы.
Она была нужна мне.
Как и сам Роксар.