Глава 12. Испытание знаниями

На следующее утро я проснулась в чрезвычайно дурном настроении.

— Что за лицо, Марианна? — спросил Жак, широко зевая.

— Ничего, все в порядке.

— Неужели? — фыркнул он, проходя к миске, в которой со вчерашнего вечера осталось немного курицы.

Когда мы вернулись из сторожки лесника, я попросила слуг принести коту немного еды. Ведь в гостях у главного ловчего поесть успели все, кроме Жака. А хвостатый так ругался и сокрушался по этому поводу, что лишить его ужина было бы настоящей жестокостью.

— Шельер Теорьян абсолютно не знаком с правилами вежливости. Грубиян и хам! — фыркал кот, ходя из стороны в сторону в ожидании еды. — Он бы и глинтвену мне не налил, если б ты ему не подсказала!

Я усмехнулась.

— Жак, если человек не предложил тебе выпить, это еще не значит, что он мерзавец.

— Очень даже значит!

— Так почему ты не попросил меня, раз был так голоден? — удивилась я.

Кот немного помялся.

— Миска глинтвейна, признаться, притупила голод и подняла настроение. Как говорится, когда я ем, я глух и нем. Когда я пью, я гораздо коммуникабельнее!

Улыбка сама натянулась на губы.

— Но вот последние пары благородного напитка выветрились из желудка и головы, и я готов припомнить этому мужлану все обиды, — продолжал кот.

К счастью в этот момент принесли ужин, и Жак перестал жаловаться, радостно уминая куриную спинку. Со спины было видно лишь как остервенело шевелятся усы от пережевывания пищи.

После еды кот почти мгновенно отрубился, а я бодрствовала еще минут десять, прежде чем сознание привычно уже уплыло.

И вот дальше как раз случилось то, что окончательно испортило мне настроение на несколько дней вперед.

— Так что с тобой? — еще раз спросил Жак, лениво развалившись на ковре. — Я так устал, что рискну предположить: ты опять вчера разгуливала полночи в моем теле?

Я глубоко вздохнула и кивнула.

— Но не переживай, прогулка была недолгой.

— Куда же ты ходила? — спросил кот, чуть склонив голову. Но по его глазам я видела, что он и так догадывается.

— В сторожку лесника, конечно же, — мрачно протянула я и замолчала.

Через несколько секунд тишины Жак возопил:

— Ну, не томи уже!

— Да нечего там рассказывать, — пожала плечами я и отвернулась. — Дошла до дома, заглянула в окно и убралась восвояси. Все.

Кот прищурился.

— Увидела что-то неприятное?

И вот как он схватывает все так быстро? Может, подглядывает, пока я управляю его телом, но не признается?

— Ничего неприятного, Жак, — почти безразлично ответила я. — За столом в сторожке все также сидел Роксар, Тео… и еще две барышни. Они хохотали, веселились и допивали твой глинтвейн.

— Ах, вот оно что, — протянул кот, будто что-то понимая. Да что он вообще мог понимать? Знал ли он хоть немного, как сильно меня это расстраивает? Раздражает. Бесит!

— Ну, может, они просто не могли сами доесть ту сумасшедше-большую головку сыра и позвали подмогу. Конечно, любопытно, где они нашли двух дам в лесу, но все же…

— Жак! — воскликнула я, не в силах выслушивать его дальше. — Пока я заглядывала в окно, отряхиваясь от снега, Роксар шлепнул одну из них по заднице!

Кот прищурился и очень по-человечески вздохнул.

— Какое ужасное преступление, учитывая, что он — король и неженатый мужчина. Без девушки и серьезных отношений. Да это практически предательство, — фыркнул он в конце концов.

— Все мужики одинаковы, — мрачно ответила я, возмущенно глядя на кота.

— Если все мужики одинаковы, зачем вы вообще выбираете? — усмехнулся Жак, но тут же прикусил язык, почувствовав, что явно сказал лишнего. — Прости.

Я посмотрела в окно, где на землю медленно падали тяжелые пухлые снежинки.

— Знаешь, Жак, я никогда не влюблялась. Никогда и ни в кого, — проговорила тихо.

— Сейчас что-то изменилось?

— Не знаю.

И, к сожалению, это была правда. С каждым днем, что я пыталась разжечь страсть снежного короля, чтобы не обрасти шерстью и не ходить на четырех лапах до самой смерти, король все сильнее проникал в меня. В мысли, душу, сердце. Хотя я и думала прежде, что последнего у меня просто нет.

— Сердце болит, — проговорила я.

Кот усмехнулся, зашевелив усами.

— Зато поджелудочная на твоей стороне.

Я перевела на кота хмурый взгляд, и он тут же закашлялся.

— Прости, мне иногда сложно себя остановить.

Вздох вырвался из груди сам собой. Хотя мне и не хотелось делать из мухи слона, раздувать трагедию на пустом месте. Но щемящее чувство в груди никак не желало оставлять в покое.

— Знаешь, Мариан, я думаю, тебе не стоит сильно зацикливаться на этих мыслях, — задумчиво проговорил Жак. — Ведь по условиям плешивого колдуна в случае победы тебе придется вернуться домой. В свой мир. А значит…

— Значит, если я влюблюсь в короля, победа для меня будет все равно что проигрыш, так? — закончила я.

Кот кивнул.

— Мне это известно. Поверь.

Я встала с постели и подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела чужачка. Блондинка с длинными снежными волосами и асбестовой кожей. Только темные глаза густой зелени напоминали, что это все же я. Но и они теперь смотрели иначе. Словно в глубине малахитовых радужек поселилось что-то новое. Незнакомое.

В этот момент Жак, очевидно, решил попытаться меня отвлечь:

— Знаешь, я расскажу тебе одну историю. Был я как-то влюблен в одну кошечку…

Но договорить он не успел.

В этот момент входная дверь распахнулась, и в комнату вбежала всклокоченная и донельзя возбужденная Диальяна.

Девушка выглядела запыхавшейся. Она тяжело дышала и активно жестикулировала:

— Там!.. Ты представляешь! Я такое!.. В общем… Да быть не может!

Жак поднял лапу в воздух и, прищурившись, произнес:

— По-моему, она пытается нам что-то сказать.

— Я такое узнала! — воскликнула, наконец, девушка, захлопнув за собой дверь.

— Ну, да, так и есть, — кивнул кот многозначительно и, задрав хвост, гордо прошествовал на диван.

А я принялась слушать.

— Что случилось? Присаживайся, кстати, — сказала я, кивнув на место рядом с котом. Жаку пришлось подвинуться, чему он был крайне не доволен.

Гостья поправила платье, которое выгодно отличалось от моей ночнушки. Диальяна, несмотря на раннее утро, уже была причесана, накрашена и готова встретить своего “принца”. Или короля…

— Сегодня утром была встреча конкурсанток в центральном холле.

— Правда? — удивилась я.

— Конечно, а ты не знала? Так вот, почему тебя не было.

— Мне никто не сказал, — расстроено проговорила я.

Диальяна махнула рукой.

— Не переживай, ничего особенного там не произошло. Просто шельер распорядитель рассказывал, о чем будет следующее испытание. Я быстро смогу передать тебе детали.

— Я была бы тебе очень благодарна, — невесело сказала я.

— В общих чертах через три дня нас ждет небольшая викторина. И в следующий этап пройти смогут всего шесть девушек, набравших больше всего очков.

— А что за викторина, рассказывали? — подалась я вперед.

— Нет, увы. Всех девушек очень интересовал этот вопрос, но распорядитель не стал уточнять. Просто нужно будет ответить на несколько вопросов. А характер вопросов неизвестен.

Я переглянулась с котом. Жак тоже выглядел встревожено. Если вопросы будут по истории и наукам этого мира, мне можно заранее покупать себе кошачий лоток и когтеточку.

— Понятно, и ты торопилась, чтобы рассказать мне это? — спросила я, чувствуя нетерпение девушки.

— Нет! Честно говоря, я думала ты знаешь об испытании и по этому не пошла на встречу. Я хотела рассказать то, что мне удалось случайно подслушать!

— Леди-конкурсантки ничем не брезгуют, — усмехнулся кот.

— Я вся внимание, — ответила я, не поворачивая головы к Жаку.

— Так вот, как только собрание было официально закончено, большая часть девушек разошлась. А я и шели Эллура, подружка принцессы, остались, чтобы уточнить детали у распорядителя. Но шельер не заметил нас. В этот момент к нему подошел главный казначей, правая рука его величества. Они скрылись за портьерой, чтобы обсудить что-то. И мы с Эллурой услышали невероятное!

— Что же именно? — напряглась я.

— Казначей уточнял, точно ли никто не в курсе, что ради прохождения следующего испытания конкурсантам придется его провалить!

— Провалить? Как это?

— А вот так! Помнишь, как провалились те девушки, что сварили лучшие яды? Здесь то же самое. Кто сможет ответить на все вопросы — проиграет.

— Но какой в этом смысл? — никак не могла понять я.

— Распорядитель говорил о том, что королю не нужна умная жена. Мол, с дурочками и веселее, и спокойнее.

Диальяна засмеялась.

— Правда удачно?

Я сдвинула брови и посмотрела на девушку с изрядной долей скептицизма.

— Ты мне не веришь, — тут же нахмурилась она и отодвинулась.

— Нет, — начала я, но замялась. — Не пойми меня превратно. Просто это… странно. Да и мы с тобой соперницы. Зачем тебе говорить мне правду?

Диальяна нахмурилась еще сильнее и резко встала с дивана.

— Я хотела оказать тебе услугу, — проговорила она. — Ты помогла мне перед конкурсом ядов. Иначе до этого момента я даже не добралась бы. Это была моя благодарность. Но, раз она тебе ни к чему…

— Подожди, — остановила я ее и тоже встала. — Прости, что не доверилась тебе. Но ты должна меня понять. Я ведь не со зла.

Диальяна глубоко вздохнула и кивнула, все еще продолжая хмуриться.

— Ладно. Я понимаю. Я рассказала тебе все, что знала. Верить или нет — дело твое.

Она развернулась, чтобы уйти, но уже на пороге остановилась и, улыбнувшись, бросила:

— А еще я слышала, девушки шептались, что принцесса Лианара — не любит мужчин! Ну, ты меня понимаешь…

Она заговорщически подмигнула и прыснула со смеху.

— Представляешь, какая новость?

Я тоже не смогла сдержать улыбку.

— Только никому не говори, — попросила она.

— О! Ну, что ты, — заверила я ее. — Могила!

Она сдвинула брови, а затем словно бы все поняла и, кивнув, скрылась за дверью.

— Вот тебе и испытание, — проговорила я, когда девушка ушла. — И все же интересно, почему меня не позвали на встречу.

— Кто-то постарался, чтобы тебя не предупредили, — задумчиво протянул кот. — Врагов у тебя здесь не так много. Хотя и друзей нет. Это могла быть принцесса. Или кто-то другой. Не важно по сути. Главное, что тебе удалось узнать все, что нужно.

— Да, и даже немного больше, — усмехнулась я. — Лианара-то у нас не по “этому делу”, ты слыхал?

Кот выпучил глаза. Он ведь до сих пор не знал о моей шутке.

— Сейчас я тебе расскажу, — пообещала я. — А ты пока придумывай, как мне действовать на испытании. Ведь, если я постараюсь проходить его честно, могу просто провалиться. А если прикинусь круглой идиоткой, могу выставить себя на посмешище. Если, конечно, Дианара врет. Или что-то неправильно поняла.

— Сложный выбор, — кивнул кот. — Тем более, что до испытания осталось не так много времени…

И Жак был прав. Оставшиеся дни пролетели почти мгновенно. Утро перед испытанием я провела ужасно переживая. А ещё моля всех богов, своих и чужих, чтобы мне удалось ответить на вопросы так, как нужно.

Когда пришло время, надела очередное платье с закрытым горлом и обнаженными плечами, выгодно подчёркивающее талию, подхватила кота и вышла из комнаты. Сегодня испытание должно походить в каком-то картинном зале.

Дворецкий вел всех девушек, гордо вышагивая впереди с резным канделябром. Прямо позади него вышагивая принцесса, явно чувствуя себя главной в этой процессии.

Остальные участницы изредка переговаривались, но в принципе тоже старались держать дистанцию.

— Ты уже готова? — тихо мурчал у меня на руках кот. — Ты уже должна быть готова. А что, если ты не готова? Я не хочу закончить жизнь вот так. Я еще слишком молод!

Похоже, он тоже слегка нервничал.

Я успокаивала его чесанием за ухом, но это мало помогало. Ответить ему, к сожалению, было нельзя. И так многие девушки бросали на меня снисходительные взгляды. Не хватало еще, чтоб среди общества конкурсанток я приобрела прозвище “сумасшедшая кошатница”.

Роксар со своим двором уже ждал нас в зале. Широкое помещение, выдержанное в спокойных зеленовато-бежевых цветах мне понравилось. Кругом на стенах висели картины, изображающие придворных дам и кавалеров, сцены охоты и пиров. Была целая серия портретов, с которых на меня смотрели хмурые мужчины с жесткими, суровыми чертами. Судя по коронам на головах, это были короли.

Я перевела взгляд на Роксара и действительно уловила отдаленное фамильное сходство. Удивляло только одно: в синих глазах практически всех прошлых правителей не светилось и капли снежного огня. Того самого, который так нравился мне в Роксаре. Того самого, которое делало его живым, веселым, полным иронии и силы. Здесь передо мной были настоящие снежные короли. Холодные, как северные ветра.

— Добро пожаловать на четвертый этап отбора невест его величества Роксара Ариандел! — провозгласил распорядитель. — Да начнется конкурс!

Сердце ухнуло вниз. По позвоночнику проползла скользкая змея страха. До чего же мне хотелось посмотреть, как будут отвечать на вопросы другие конкурсантки! Возможно, удалось бы понять стратегию. Возможно, я бы даже почувствовала себя увереннее. Но на этот раз фортуна не была ко мне благосклонна.

— Шели Марильяна, сегодня вы первая! — радостно хлопнул в ладоши распорядитель.

— Зато не придется стоять в очереди, — провозгласил Жак, деловито взглянув на меня. — А вообще, вот если бы отвечал на вопросы я, то мы бы уж наверняка победили. А с тобой никаких гарантий!

— Не делай умный вид, не забывай, что ты кот, — фыркнула я, стараясь не привлекать к себе внимания. И вышла вперед.

Распорядитель бросил вопросительный взгляд на Жака.

— Вы будете проходить испытание вместе с животным? — спросил он удивленно.

— А куда ж без него? — ахнул кот, прижав лапу ко рту.

К счастью в этот момент к нам подошел сам король.

На его лице застыло непроницаемое выражение, приправленное сверху легкой, морозной улыбкой. Немного снисходительной, немного высокомерной.

Снова снежный король.

— Не обращайте внимания, шельер Вантрелий, — проговорил Роксар. — Кот нам не помешает.

Протянул руку и неожиданно почесал Жака за шею.

Кот вытянул морду и зажмурился, готовый простить ему все на свете.

Предатель.

— Тогда начнем, я полагаю? — протянул распорядитель и расправил позолоченный свиток.

— Я сам буду задавать вопросы, — сказал в этот момент король и вдруг забрал бумагу у распорядителя.

Тот поклонился, ничуть не удивившись. В отличие от меня.

Синие глаза сверкнули знакомым блеском.

Мурашки пробежали у меня по спине.

Льдисто-белые волосы короля сегодня были убраны назад в тугой хвост, скрепленный черной лентой. Кожаные наплечники и напульсники, как и прежде, сверкали голубоватыми камнями. А сквозь распахнутый ворот темно-алой рубашки виднелась широкая грудь с литыми, рельефными мышцами.

Сконцентрироваться на вопросах неожиданно стало сложно.

— Приступим, шели, — проговорил мужчина, не сводя с меня пронизывающего взгляда.

И я невольно вздрогнула, словно он предлагает мне приступить вовсе не к конкурсу, а к чему-то совсем другому.

Прошуршал лист с вопросами, и король прочитал, с каждым словом все сильнее приподнимая одну бровь:

- Где был подписан пакт о союзе между островными государствами и королевством Ледяной звезды?

Я задержала дыхание.

Роксар выглядел так, словно никогда не читал эти вопросы вообще. Возможно, они составлялись без его ведома. И это было похоже на правду.

В любом случае, какая мне разница? Похоже, этими мыслями я просто пыталась оттянуть неизбежное — ответ, который был мне не известен.

— Эм… простите, а можно повторить? — с извиняющейся улыбкой спросила я.

Роксар усмехнулся. Конечно, ведь если я не знаю, где у них что-то там подписывалось, то и узнать мне это неоткуда. Я никогда не изучала историю Ледяной звезды.

Кроме того, оставалось решить, как действовать: пытаться отвечать правду или прикидываться дурочкой. Впрочем, если все вопросы будут такими, то вариантов оставалось не много.

— Где был подписан пакт о союзе между островными государствами и королевством Ледяной звезды? — повторил король и взглянул на меня, чуть склонив голову.

Я глубоко вздохнула и произнесла:

— Внизу страницы.

— Что? — не понял Роксар и неожиданно заулыбался шире, когда смысл моих слов до него дошел.

— Пакт о союзе был подписан внизу страницы, — повторила я.

Придворные и остальные конкурсантки начали усиленно шептаться.

Распорядитель удивлённо посмотрел на короля и открыл было рот, но, увидев, что его величество молчит, тоже промолчал.

Роксар тем временем снова опустил взгляд в свиток.

Следующий вопрос звучал не так устрашающе. Не нужно было знать никаких исторических фактов. Однако определенную сложность все же он представлял:

— Какова основная причина развода монарших особ?

Блин, у них тут и разводы бывают?

Хорошо, что мне не пришло в голову спросить это вслух.

— Итак, шели? — спросил король нетерпеливо.

Деваться было некуда. Раз уж начала нести бог знает что, надо продолжать.

— Основная причина развода монарших особ — женитьба, — ответила я невозмутимо.

Роксар усмехнулся в кулак, сделав вид, что кашляет. В синих глазах сверкнули веселые искры.

Я улыбнулась.

— В какой битве погиб шельер Даниас Эйнаридел, рыцарь Честных мечей? — тут же прочитал величество следующий вопрос.

— В своей последней, — не задумываясь ответила я.

Теперь уже все присутствующие в голос начали что-то обсуждать. Распорядителю даже пришлось на них нашипеть.

— Марьванна, ты жжешь, — проговорил кот, замявшись у меня на руках.

— Что закончилось в семьсот шестьдесят восьмом году от пришествия Чарис? — звучал следующий вопрос короля.

— Семьсот шестьдесят седьмой год, — отчеканила я.

— Объясните ситуацию, — все увереннее и быстрее читал Роксар. — Кровь эргейской рыбы содержит примеси золота. Подмастерье известного алхимика нашел уникальный способ извлечь это золото, но мастер все равно его уволил. За что?

Я пожала плечами.

— Подмастерье спал с женой мастера?

Позади меня раздались смешки. Я повернула голову и увидела, что Тангиаш чуть в стороне во всю тихо хохочет. Другие придворные тоже пытались скрыть обуревавшее их веселье.

В этот момент Роксар приподнял бровь и с немного надменной улыбкой сжал губы. Резко отдал свиток распорядителю и сделал шаг ко мне.

Окружающие мгновенно замолчали.

Между нами осталось не более полуметра. Он смотрел на меня сверху вниз, и синие глаза его сверкали странным светом. Словно он пытался прочесть в моем лице что-то, чего я не говорила вслух. Чего я и сама не знала.

— Последний вопрос, шели Марильяна, — тихо, но уверенно проговорил он.

— Вам не понадобится список? — задержав дыхание спросила я.

— Нет, — опасно улыбнулся он.

И вдруг подошел совсем близко, наклонившись к самому моему уху. И прошептал:

— Если я прямо сейчас поцелую вас, закинув к себе на бедра ваши длинные, красивые ножки, вы покраснеете?

У меня дыхание перехватило. Кажется, я вообще забыла, как дышать. Ослепляющий жар ударил в голову в ту же секунду, как смысл слов достиг моего сознания.

Роксар отстранился, с улыбкой вглядываясь в мое пылающее лицо.

— Понятно, — довольно протянул он и, сцепив руки за спиной, невозмутимо отошел в сторону. — Переходим к следующей конкурсантке, шельер Вантрелий.

Так, словно ничего не произошло.

— А что насчет шели Марильяны? — спросил распорядитель. — Я стесняюсь спросить, но прошла ли она испы…

— Я записал ее количество баллов, — протянул король, деловито задрав подбородок. — Результат узнаем в самом конце.

Не знаю, чего мне сейчас хотелось больше, придушить Роксара или заставить его сделать то, о чем он меня только что спросил.

— Браво, — пропел у меня с рук Жак. — Ставлю свои усы, что в следующий этап мы прошли.

— Мы? Мы?! — тихо возмутилась я, уходя от всеобщего обозрения. — Ты не помог мне ответить ни на один вопрос!

— А что я мог сделать? — широко раскрыл глазищи он. — Ты думаешь, котов учат истории? По-таоему плешивый колдун должен был перед сном зачитывать мне выдержки из учебников?

Я фыркнула, все еще стараясь отойти от шока, в который меня привел вопрос короля. И все его странное поведение.

В следующие полтора часа я следила за ответами других конкурсанток. И мало кто из них смог ответить хоть что-то вразумительное. Некоторые блистали знаниями, некоторые тоже пытались уйти от прямых ответов. Но с вопросами им не так повезло, как мне, поэтому частенько выходило довольно глупо.

Когда подошел черед принцессы, Лианара горделиво вышла вперед, сверкая невероятно откровенным нарядом, усыпанным алмазными блестками. Я порадовалась, что не выгляжу так же вызывающе, как и она.

Стоило ей начать отвечать на вопросы, я поймала на себе многозначительный взгляд Диальяны. Он означал нечто вроде: “Я же говорила”. А все потому, что принцесса так отчаянно строила из себя полнейшую идиотку, что залюбоваться можно. Хлопала коровьими глазками, глупо улыбалась и даже на самые простые вопросы отвечала невпопад.

И только когда со всеми девушками было покончено, и пришло время подводить итоги конкурса, стало ясно, что Диальяна все же ошиблась.

— Шели Лианара выбывает из отбора! — провозгласил распорядитель, зачитывая очки с листа.

принцесса была уже четвертой конкурсанткой, которой в этот раз не повезло. И она не могла поверить своим ушам, также как и я.

— Но этого не может быть! Я ведь… Я!..

— Что “вы”? — с улыбкой спросил Роксар, подойдя ближе.

— Я… — снова начала принцесса и осеклась. — Разве вы не ищите королеву-дурочку? — решила она спросить прямым текстом.

— С чего вы взяли такую глупость? — широко улыбнулся король.

— Я слышала! Слышала!

Принцесса стала нервно тыкать в сторону подруги, шели Эллуры. Та безуспешно вжалась в стену, явно пытаясь слиться с зеленовато-бежевым рисунком. К слову сказать, она тоже провалила испытание, придерживаясь точно такой же тактики.

— Зачем же мне жена-дурочка? — изумился Роксар. — Что ж я, мазохист какой-нибудь? Ладно страна потерпит глупую королеву, но мне-то за что такое наказание?

Король усмехнулся и направился прочь от принцессы, словно она была самой обычной девушкой, а не особой королевской крови.

— Всего хорошего, Лианара, — безразлично бросил он через плечо. — А всем остальным — до встречи на следующем испытании! — неожиданно посмотрел на меня с другого конца зала и просто ушел.

Оказывается, этот конкурс я прошла.

Ощущения от этой мысли были невероятно приятными. Я прошла!

Выдохнула с облегчением, почувствовав, как бетонная стена падает с плеч. Оказывается, я уже почти отчаялась победить, примеряя на себя шкуру кота.

Но самое неожиданное ждало меня по возвращении в комнаты.

— Поздравляю, Мариан! — обрадовано заурчал кот. — Я думаю, по этому поводу не лишним будет заказать у поваров миску кильки и кувшинчик глинтвейна!

— Жак, ты когда-нибудь слыхал о кошачьем алкоголизме? — усмехнулась я, проходя в спальню, чтобы раздеться.

— О чем? — удивился кот. — Какая глупость. — Не бывает никакого кошачьего алкоголизма.

— Все же возьми на заметку, а то мало ли что.

Но в следующий миг мне уже было не до него. Взгляд упал на кровать, и все мысли в голове мгновенно оборвались. На мягком покрывале в бирюзовый цветочек лежал конверт.